La mort du roi Arthur

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LA MORT DU ROI ARTHUR

Ce n'était pas pour gagner la renommée que le roi Arthur s'était aventuré si loin au-delà de la mer, car il aimait tellement son propre pays que c'est en gagnant la gloire chez lui qu'il était le plus heureux.

Mais un faux chevalier et ses partisans ravageaient le pays de l'autre côté de la mer, et Arthur était parti faire la guerre contre lui.

« Et toi, Sir Modred, tu gouverneras le pays pendant mon absence », avait dit le roi. Et le chevalier souriait en pensant au pouvoir qui serait le sien.

Au début, le peuple regrettait son grand roi Arthur, mais au fil des mois il commença à l'oublier et à ne parler que de Sir Modred et de ses manières.

Et lui, pour gagner les faveurs du peuple, promulgua des lois plus souples que celles qu'Arthur avait jamais promulguées, jusqu'à ce que, peu à peu, nombreux soient ceux qui souhaitaient que le roi ne revienne jamais.

Quand Modred comprit ce que souhaitait le peuple, il se réjouit et décida de commettre un acte cruel.

Il fit rédiger des lettres depuis l'autre côté de la mer, qui disaient que le grand roi Arthur avait été tué au combat.

Et quand les lettres arrivèrent, le peuple lut : « Le roi Arthur est mort », et il crut que la nouvelle était vraie.

Et certains pleurèrent parce que le noble roi avait été tué, mais d'autres n'avaient pas le temps de pleurer. « Nous devons trouver un nouveau roi », disaient-ils. Et parce que ses lois étaient souples, ils choisirent Sir Modred pour régner sur eux.

Le méchant chevalier était heureux que le peuple le veuille comme roi. « Ils m'emmèneront à Canterbury pour me couronner », disait-il fièrement. Et les nobles l'y emmenèrent, et au milieu des cris et des réjouissances, il fut couronné.

Mais il ne fallut pas longtemps avant que d'autres lettres arrivent de l'autre côté de la mer, disant que le roi Arthur n'avait pas été tué et qu'il revenait régner sur son propre pays.

Quand Sir Modred apprit que le roi Arthur était en route pour rentrer chez lui, il rassembla une grande armée et se rendit à Douvres pour tenter d'empêcher le roi de débarquer.

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Mais aucune armée n'aurait été assez forte pour empêcher Arthur et ses chevaliers de revenir dans le pays qu'ils aimaient tant. Ils combattirent avec acharnement jusqu'à ce qu'ils atteignent la rive et dispersent tous les hommes de Sir Modred.

Puis le chevalier rassembla une nouvelle armée et choisit un nouveau champ de bataille.

Mais le roi Arthur combattit si courageusement que lui et ses hommes furent à nouveau victorieux, et Sir Modred s'enfuit vers Canterbury.

Beaucoup de gens commencèrent alors à abandonner le faux chevalier, le traitant de traître, et retournèrent auprès du roi Arthur.

Mais Sir Modred souhaitait toujours conquérir le roi. Il allait parcourir les comtés de Kent et de Surrey et lever une nouvelle armée.

Or, le roi Arthur avait rêvé que s'il se battait à nouveau contre Sir Modred, il serait tué. Lorsqu'il apprit donc que le chevalier avait levé une nouvelle armée, il pensa : « Je vais affronter ce traître qui m'a trahi. Lorsqu'il me regardera dans les yeux, il sera honteux et se souviendra de son serment d'obéissance. »

Il envoya alors deux évêques auprès de Sir Modred. « Dites au chevalier que le roi souhaite lui parler en privé », dit Arthur.

Et le traître pensa : « Le roi veut me donner de l'or ou un grand pouvoir, si j'envoie mon armée sans combattre. » « Je rencontrerai le roi Arthur », dit-il aux évêques.

Mais comme il ne faisait pas entièrement confiance au roi, il déclara qu'il emmènerait quatorze hommes avec lui au lieu de rendez-vous, « et le roi devra aussi avoir quatorze hommes avec lui », ajouta Sir Modred. « Et nos armées veilleront pendant notre rencontre, et si une épée est levée, ce sera le signal de la bataille. »

Le roi Arthur organisa alors un festin pour Sir Modred et ses hommes. Et pendant le repas, tout se passa gaiement jusqu'à ce qu'un aspic se glisse hors d'un petit buisson et pique l'un des hommes du chevalier. La douleur fut si intense que l'homme tira rapidement son épée pour tuer l'aspic.

Lorsque les armées virent l'épée briller à la lumière, elles se levèrent et commencèrent à se battre, car elles pensaient que c'était le signal de la bataille.

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Et lorsque le soir arriva, il y avait de nombreux milliers de morts et de blessés, et Sir Modred fut laissé seul. Mais Arthur avait encore deux chevaliers avec lui : Sir Lucan et Sir Bedivere.

Lorsque le roi Arthur vit que son armée était perdue et que tous ses chevaliers avaient été tués à l'exception de deux, il dit : « Que Dieu me permette de trouver Sir Modred, qui a causé tout ce malheur. »

« Il est là-bas », dit Sir Lucan, « mais souviens-toi de ton rêve et n'approche pas de lui. »

« Que je vive ou que je meure », dit le roi, « il ne s'échappera pas. » Et saisissant sa lance, il courut vers Sir Modred, criant : « Tu vas maintenant mourir. »

Arthur le frappa sous le bouclier, et la lance traversa son corps, et il mourut.

Puis, blessé et épuisé, le roi s'évanouit, et ses chevaliers le soulevèrent et l'emmenèrent dans une petite chapelle non loin d'un lac.

Alors que le roi gisait là, il entendit des cris de peur et de douleur venant du champ de bataille lointain.

« Qu'est-ce qui cause ces cris ? » dit le roi d'une voix fatiguée. Et pour apaiser le roi malade, Sir Lucan dit qu'il irait voir.

Et lorsqu'il atteignit le champ de bataille, il vit, au clair de lune, que des brigands se penchaient sur les corps des morts et leur prenaient leurs anneaux et leur or. Et ceux qui n'étaient que blessés, les brigands les tuèrent pour pouvoir prendre leurs bijoux aussi.

Sir Lucan retourna précipitamment auprès du roi et lui raconta ce qu'il avait vu.

« Nous allons vous emmener plus loin, de peur que les brigands ne nous trouvent ici », dirent les chevaliers. Et Sir Lucan souleva le roi d'un côté et Sir Bedivere de l'autre.

Mais Sir Lucan avait été blessé au combat, et alors qu'il soulevait le roi, il tomba en arrière et mourut.

Alors Arthur et Sir Bedivere pleurèrent sur le sort du chevalier tombé.

Le roi se sentait désormais si mal qu'il pensait ne pas vivre encore longtemps, et il se tourna vers Sir Bedivere : « Prends Excalibur, mon bon épée », dit-il, « et va avec elle au lac, et jette-la dans ses eaux. Puis reviens vite me dire ce que tu vois. »

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Sir Bedivere prit l'épée et se rendit au lac. Mais en regardant le manche orné de gemmes scintillantes et la richesse de l'épée, il pensa qu'il ne pouvait pas la jeter. « Je la cacherai soigneusement ici, parmi les roseaux », pensa le chevalier. Et l'ayant cachée, il se rendit lentement auprès du roi et lui dit qu'il avait jeté l'épée dans le lac.

'Qu'avez-vous vu ? ' demanda le Roi avec impatience.

'Rien d'autre que les ondulations des vagues qui se brisaient sur la plage,' répondit Sir Bedivere.

'Vous ne m'avez pas dit la vérité,' dit le Roi. 'Si vous m'aimez, retournez au lac et jetez mon épée dans l'eau.'

Le chevalier retourna au bord de l'eau. Il sortit l'épée de sa cachette. Il voulait accomplir la volonté du Roi, car il l'aimait. Mais la beauté de l'épée le fit hésiter. 'C'est une épée noble ; je ne la jetterai pas,' murmura-t-il, avant de la cacher à nouveau parmi les roseaux. Puis il retourna plus lentement vers le Roi et lui dit qu'il avait accompli sa volonté.

'Qu'avez-vous vu ? ' demanda le Roi.

'Rien d'autre que les ondulations des vagues qui se brisaient sur la plage,' répéta le chevalier.

'Vous m'avez trahi deux fois,' dit tristement le Roi, 'et pourtant vous êtes un noble chevalier ! Retournez au lac et ne me trahissez pas pour une riche épée.'

Alors, pour la troisième fois, Sir Bedivere se rendit au bord de l'eau, et, ayant extrait l'épée des roseaux, il la lança aussi loin qu'il put dans le lac.

Et tandis que le chevalier regardait, un bras et une main apparurent à la surface du lac. Il vit la main saisir l'épée, la secouer trois fois, puis disparaître à nouveau sous l'eau. Puis Sir Bedivere retourna rapidement vers le Roi et lui raconta ce qu'il avait vu.

'Portez-moi jusqu'au lac,' supplia Arthur, 'car j'ai trop longtemps été ici.'

[Illustration : Page 115]

Et le chevalier porta le Roi sur ses épaules jusqu'au bord de l'eau. Ils y trouvèrent une chaloupe, et trois Reines étaient assises dedans ; chacune d'elles portait une capuche noire. Et lorsqu'elles virent le Roi Arthur, elles pleurèrent.

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'Placez-moi dans la chaloupe,' dit le Roi. Et lorsque Sir Bedivere l'y eut déposé, le Roi Arthur posa sa tête dans le giron de la plus belle des Reines. Puis elles s'éloignèrent de la rive.

Sir Bedivere, laissé seul, regarda la chaloupe disparaître à l'horizon, puis il repartit tristement jusqu'à ce qu'il atteigne un ermitage. Il y vécut comme ermite jusqu'à la fin de ses jours.

Et la barge fut rée à une vallée où le Roi fut guéri de sa blessure.

Et certains disent qu'il est maintenant mort, mais d'autres disent que le Roi Arthur reviendra, et libérera le pays de ses ennemis.

Édimbourg : Imprimé par T. et A. CONSTABLE

NOTE DU TRANSCRIBEUR

Des corrections mineures de ponctuation ont été apportées ; toutefois, toutes les orthographes apparaissent telles qu'elles figurent dans l'original.

Une double page de titre pour GERAINT AND ENID a été supprimée.