The Babe

# book_id: global-gutenberg-translation-04505ab712664bb18db91c90435e7dff
# book_title: The Babe
# chapter_id: 1-the-babe
# chapter_title: The Babe
# book_page: 1 / 12
# chapter_page: 1
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

L'un des Britanniques qui sont venus à Paradise était un Irlandais, le fils d'un archidiacre, issu d'une famille nombreuse et ayant un faible revenu. C'était un homme costaud, fort et robuste comme un chameau — et tout aussi obstiné. Il parlait toujours avec affection de son peuple, mais je crois bien qu'ils n'ont pas été profondément attristés par son départ d'Angleterre. Il était sans doute un être pénible chez lui ; vous savez ce que cela signifie. Cependant, il a été chaleureusement accueilli à Paradise, car il avait avec lui deux cents livres sterling en espèces, et l'intention de les dépenser le plus rapidement possible.

Ajax l'a surnommé « The Babe » (le bébé), car il avait une complexion rose comme le lait et les roses, et une capacité et un amour pour les boissons rafraîchissantes propres à un bébé. Peut-être l'archidiacre pensait-il que l'Ouest était une sorte de jardin d'enfants, où des enfants comme The Babe recevaient, à moindre coût, des leçons pratiques et des exercices particulièrement adaptés à des esprits jeunes et malléables. En Amérique centrale, certaines tribus vivant au bord de la mer jettent leurs enfants dans les vagues, où ils coulent ou apprennent à nager, selon le sort. Certains coulent.

Lorsque les deux cents livres sterling de The Babe furent dépensées, il est venu nous voir et nous a demandé un emploi. Il a dit, je me souviens, qu'il était le fils d'un archidiacre, et qu'il pouvait compter sur nous pour garder cela à l'esprit. Nous avons été tellement impressionnés par son visage innocent et son assurance débordante que nous n'avons pas eu le cœur de le refuser.

Au bout de quinze jours, Ajax a pris un crayon et du papier, et a calculé ce que The Babe nous avait coûté. Il avait mis en jeu un cheval précieux ; il avait détruit une moissonneuse à battre brevetée ; il avait mis le feu au ranch et brûlé cinq cents acres de prairies ; et il avait transformé certaines de nos paisibles vaches domestiques en bêtes sauvages, car — comme il l'a dit — il souhaitait devenir vaquero. Il a déclaré que le poste de contremaître lui conviendrait parfaitement, lui, le fils d'un archidiacre.

# book_id: global-gutenberg-translation-04505ab712664bb18db91c90435e7dff
# book_title: The Babe
# chapter_id: 1-the-babe
# chapter_title: The Babe
# book_page: 2 / 12
# chapter_page: 2
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

« L'équivalent de ce que The Babe a détruit », a déclaré mon frère Ajax, « si l'on le mettait à intérêt composé, à cinq pour cent, représenterait, dans cent ans, plus de cinquante mille livres sterling. »

« Je suis terriblement désolé », a murmuré The Babe.

« Je crains », a observé Ajax plus tard, « que nous n'ayons pas les moyens de choyer cet enfant. »

J'étais du même avis ; alors The Babe est parti, et pendant un certain temps nous n'avons plus vu son visage poupon. Puis un jour, comme un coup de tonnerre, arriva une lettre sans timbre de San Francisco. The Babe écrivait pour demander de l'argent. De telles lettres, en règle générale, peuvent rester sans réponse, mais pas toujours. Ajax et moi avons lu les lignes maladroitement écrites de The Babe, et avons comblé les lacunes du texte. Annotées et collationnées, elles sont devenues un manuscrit d'un intérêt et d'une importance extraordinaires. Nous avons déduit que si la somme demandée n'était pas envoyée, l'auteur pourrait être contraint de se jeter comme un déchet dans le vide. Or The Babe avait ses petits défauts, mais la lâcheté n'en faisait pas partie. En effet, son courage physique compensait en quelque sorte sa faiblesse morale et intellectuelle.

« Il n'y a qu'une chose à faire », dit Ajax ; « nous devons sauver The Babe. Nous allons tirer au sort pour déterminer qui ira en ville demain matin. »

J'ai acquiescé, car je sentais l'odeur de la lettre ; la trace d'opium était présente.

« Horrible, n'est-ce pas ? » murmura Ajax. « Vous vous rappelez ces repaires odieux de Chinatown ? Et ces créatures sur les matelas, et dans les lits superposés ! Et ce missionnaire qui disait combien il était difficile de les ramener sur le droit chemin. Pauvre Babe ! »

# book_id: global-gutenberg-translation-04505ab712664bb18db91c90435e7dff
# book_title: The Babe
# chapter_id: 1-the-babe
# chapter_title: The Babe
# book_page: 3 / 12
# chapter_page: 3
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Puis nous avons rempli nos pipes et les avons fumées lentement. Nous avions beaucoup à réfléchir, car sauver un toxicomane n'est pas chose facile, et le ramener ensuite sur le droit chemin l'est tout autant. Mais les yeux bleus de The Babe et sa peau rose — à quoi ressemblaient-ils maintenant ? — plaidaient en sa faveur, et nous nous souvenions qu'il avait joué dans l'équipe de son école, qu'il pouvait courir un quart de mile en cinquante-huit secondes, et qu'il était toujours de bonne humeur et d'un bon caractère. Les forêts des Colonies et de l'Ouest regorgent de tels Babes ; et tous aiment jouer avec des outils tranchants.

Le lendemain, nous sommes allés tous deux vers le nord. Ajax disait que deux têtes étaient mieux qu'une, et qu'il n'était pas sage de se fier à soi-même dans les ruelles malfamées de San Francisco. La police ne vous dira pas combien d'hommes blancs disparaissent chaque année dans ces ruelles infectes qui se trouvent au nord de Kearney Street, mais si vous êtes intéressés par ces choses-là, je peux vous renvoyer vers un certain guide au visage sévère qui a passé près de vingt ans à Chinatown, et vous pouvez croire implicitement un quart de ce qu'il dit : ce quart mettra votre crédulité à rude épreuve.

Nous sommes allés à l'adresse indiquée dans la lettre — un petit bar miteux — à moins d'un jet de pierre de l'un des plus grands hôtels à l'ouest des Rocheuses. L'homme derrière le bar a dit qu'il connaissait bien The Babe, qu'il était un parfait gentleman et un ami personnel. Ses yeux vitreux et sa peau gris-verte parlaient d'eux-mêmes. C'est le scélérat le plus malfaisant et le plus rusé que j'aie eu le malheur de voir.

« Où est votre ami ? » a demandé Ajax.

L'homme derrière le bar a prétendu ne rien savoir. Puis mon frère a déposé une pièce d'or de cinq dollars sur le comptoir et a répété la question. Les doigts jaunes de l'homme ont commencé à trembler. L'or, pour lui, c'était de l'opium, et l'opium renfermait tout son univers et sa gloire.

« Je ne peux pas vous le montrer — maintenant », a-t-il murmuré d'un air maussade.

« Vous pouvez, » a répondu Ajax, « et vous devez. »

# book_id: global-gutenberg-translation-04505ab712664bb18db91c90435e7dff
# book_title: The Babe
# chapter_id: 1-the-babe
# chapter_title: The Babe
# book_page: 4 / 12
# chapter_page: 4
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

L'homme nous a regardés d'un air menaçant. Il devinait sans doute la nature de notre mission et voulait protéger son ami de l'ingérence de ces Philistins. Puis il a souri méchamment et a ri.

« Très bien ; venez. Je ne vais pas vous emmener au Palace Hotel. »

Il a ouvert la caisse et a glissé un peu d'argent dans sa poche. Puis il a enfilé un manteau en lambeaux et un chapeau qu'il a tiré jusqu'aux yeux d'un mouvement furtif de ses doigts jaunes. Ensuite, il est passé derrière le bar et a avalé quelque chose ; ce n'était pas du whisky, mais cela a apporté une légère teinte de couleur à ses joues et a semblé lui raidir les genoux.

« Allons-nous marcher, les gars, ou dois-je faire appel à ma carriole ? »

« Votre carriole, » a répété Ajax. « Parlez-vous du chariot de patrouille ? Il est juste au coin de la rue. »

Cette allusion à la police n'est pas passée inaperçue aux yeux de l'ami de The Babe, qui a grogné et rétorqué avec aplomb :

"Il y a des hommes meilleurs que vous, monsieur, qui voyagent dans ce véhicule."

Après ces échanges de politesses, nous empruntâmes la route et suivîmes notre guide à travers une grande artère jusqu'à Kearney Street. Puis nous pénétrâmes dans le labyrinthe de Chinatown.

"Croyez-vous pouvoir trouver votre chemin pour en sortir?" demanda notre guide.

Nous avions traversé un quartier sordide et nous marchions dans une ruelle étroite, apparemment désertée. Pourtant, je percevais que des regards nous observaient furtivement derrière des fenêtres barrées, et j'avais l'impression d'entendre des murmures — de simples sons gutturaux qui ne disaient rien à l'oreille, sauf peut-être un avertissement: nous étions sur un terrain impur. Le chemin que nous empruntions était souillé par les ordures; l'odeur était nauséabonde; le plus misérable des chiens se serait certainement enfui d'une telle tanière; et pourtant, _ici_, dans cette maison de la lèpre, où se trouvait tout ce qui était impur et infâme, venait, de son plein gré — Le Petit!

# book_id: global-gutenberg-translation-04505ab712664bb18db91c90435e7dff
# book_title: The Babe
# chapter_id: 1-the-babe
# chapter_title: The Babe
# book_page: 5 / 12
# chapter_page: 5
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Mon Dieu!", s'exclama Ajax en réponse. "Comment un homme pourrait-il trouver son chemin _vers_ cet endroit? Et, écoutez-moi bien, mon ami, pour des raisons que nous ne vous expliquerons pas, nous n'avons pas demandé à la police de nous accompagner, mais si nous ne sommes pas de retour à notre hôtel dans deux heures, le réceptionniste a reçu l'ordre d'envoyer un agent de police dans votre saloon."

"Nous y voilà", dit notre guide. "Baisez la tête."

Nous nous inclinâmes sous une arche basse et entrâmes dans un passage sombre. Au bout se trouvait un escalier branlant; et nous pouvions déjà sentir les vapeurs piquantes de l'opium et en goûter l'amertume.

Alors que je tâtonnais mon chemin en descendant les escaliers, j'étais conscient d'un silence étrange, un silence éloquent d'un sommeil qui est comme la mort, un sommeil qui se termine toujours par la mort. Il était facile d'imaginer la mort comme une horrible présence qui se cachait au pied de ces escaliers pourris, attendant patiemment ses victimes; sans avoir besoin d'aller les chercher ailleurs, sachant qu'elles se dirigeaient vers elle, rampant et rampant, sans être purifiées par un prêtre, sans être entravées par un médecin, sans être rachetées par l'amour, sourdes, aveugles et muettes!

* * * * *

Au pied des escaliers se trouvait un autre passage, plus sombre et plus sale que celui du-dessus ; les murs étaient gorgés d’humidité, et l’atmosphère était presque insupportable. À cette époque, le trafic d’opium faisait l’objet d’une attention sérieuse de la part des autorités. Certains scandaleux cas de corruption à la Douane avaient choqué l’opinion publique, et la police avait reçu l’ordre de perquisitionner tous les repaires d’opium et d’arrêter quiconque s’y trouverait. Les amateurs de « pipe » furent donc contraints de se réfugier dans des endroits hors de portée de la surveillance policière : et ce terrible repaire en faisait partie.

# book_id: global-gutenberg-translation-04505ab712664bb18db91c90435e7dff
# book_title: The Babe
# chapter_id: 1-the-babe
# chapter_title: The Babe
# book_page: 6 / 12
# chapter_page: 6
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Il faisait maintenant tellement sombre que je pouvais à peine distinguer les contours de notre guide, qui marchait devant moi. Soudain, il s'arrêta et me demanda si j'avais des allumettes. Je lui tendis ma boîte, qu'il laissa tomber, et les allumettes se dispersèrent dans la boue à nos pieds. Il me rendit ma boîte et demanda à Ajax ses allumettes. Je parie que des hommes plus âgés et plus sages se seraient doutés d'un complot, mais nous étions encore dans notre prime jeunesse. Ajax céda sa boîte sans protester ; l'homme alluma une allumette, puis, après quelques tâtonnements, un bout de bougie, et rendit ma boîte à mon frère. Elle était vide — car il avait habilement transféré les allumettes dans sa propre poche — mais nous ne le savions pas à ce moment-là. À la lumière de la bougie, je pus faire le tour de mes environs.

Nous étions face à une lourde porte : une porte qui avait sans aucun doute été construite à des fins défensives, et notre guide tapota doucement le centre de celle-ci — trois fois. Elle s'ouvrit aussitôt, révélant le grand corps d'un Céleste, manifestement le Cerbère de l'établissement. Sur son large visage impassible reposait le sceau d'un secret malsain, rien de plus. De ses yeux posés obliquement, il nous regarda avec indifférence, mais il fit un signe de tête à notre guide, qui lui rendit la salutation avec un rire malicieux. Pour une raison inexplicable, ce rire éveilla mes soupçons. C'était — pour ainsi dire — un « sésame » ouvrant la porte d'une chambre des horreurs, d'autant plus horrible qu'intangible et indescriptible. Ajax confessa plus tard avoir été lui aussi affecté de la même manière. Le contage de la peur est une chose très remarquable, et que les physiologistes comprennent mal.

Je me souviens avoir mis ma main dans ma poche, car elle commençait à trembler, et j'avais honte de cela. Et puis, alors que je continuais à regarder ce gros Chinois, son masque lisse sembla tomber de son visage, et la trahison, la ruse, la cupidité, la haine du « diable blanc » me furent révélées.

# book_id: global-gutenberg-translation-04505ab712664bb18db91c90435e7dff
# book_title: The Babe
# chapter_id: 1-the-babe
# chapter_title: The Babe
# book_page: 7 / 12
# chapter_page: 7
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

J'étais désormais convaincu que nous avions entrepris une entreprise fole qui risquait de mal tourner pour nous, mais, étant un fou, je gardai le silence et ne dis rien à Ajax, qui avoua plus tard que si j'avais parlé, il aurait soutenu une motion de retraite. Nous avancions, conscients d'être pris au piège : un fait psychologique non sans intérêt.

En face de la porte par laquelle nous venions de passer se trouvait une autre porte, aussi solide que la première. Le Chinois la déverrouilla avec une petite clé et nous permit d’entrer, le guide portant la bougie en tête. Puis, en un clin d’œil, avant même que nous ayons eu le temps de nous tourner autour, la bougie s’éteignit ; la porte se referma ; nous entendîmes le clic d’une serrure brevetée ; et nous savions que nous étions seuls et dans l’obscurité.

La première chose que dit Ajax, et sa voix n’était pas agréable à entendre, fut : « On le mérite bien. Parmi tous les imbéciles qui s’ingèrent dans ce qui ne les concerne pas, nous sommes les plus grands. »

Je l’entendis alors fumer sa boîte à allumettes, puis, lorsqu’il découvrit qu’elle était vide, il fit encore quelques remarques peu flatteuses à mon égard ou à lui-même. J’étais plus effrayé que furieux ; chez lui, la rage et le dégoût étaient prédominants.

Nous restâmes là, dans cette obscurité sordide, pendant environ cent ans (en réalité, dix minutes), puis la voix de notre guide sembla nous parvenir, comme d’une distance incommensurable.

« Les garçons, dit-il. Comment ça va ? »

Ajax lui répondit tout à fait calmement :

« Que voulez-vous ? Notre argent, bien sûr. Quoi d’autre ? »

Le type ne répondit pas tout de suite. Ces drogués à l’opium n’ont aucune pitié. Il riait sans doute de sa propre ruse. Lorsqu’il parla enfin, la malice derrière ses paroles leur donna du poids.

« Votre argent ? Les cinq que vous m’avez donnés me suffiront pour une semaine, et après je reviendrai en demander davantage. »

Avec cela, la voix se fit entendre plus loin, et Ajax murmura : « Ça me semble bien un cas de fermeture des volets. »

Nous avions complètement oublié The Babe, ce qui n’est pas surprenant vu les circonstances.

# book_id: global-gutenberg-translation-04505ab712664bb18db91c90435e7dff
# book_title: The Babe
# chapter_id: 1-the-babe
# chapter_title: The Babe
# book_page: 8 / 12
# chapter_page: 8
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

« Fermer les volets ? Non, les ouvrir, plutôt ! Il doit bien y avoir une sorte de fenêtre dans cette pièce. »

Mais après une recherche minutieuse, nous sommes arrivés à la conclusion que nous étions directement sous la chaussée, et que la seule ouverture de quelque sorte que ce soit était la porte par laquelle nous étions passés. Je pensais à cette porte et au visage de l’homme qui se trouvait derrière elle. À quelle autre fin, si ce n’est au vol et au meurtre, une telle pièce pouvait-elle être destinée ? Je ne pouvais pas affronter la certitude de la violence avec une blague, comme le faisait Ajax, mais j’étais de son avis, exprimé différemment : nous avions été piégés comme des rats dans un égout sans issue, et on allait nous frapper à la tête — tout à l’heure.

L’incertitude commença à nous ronger jusqu’à la moelle. Nous ne parlions pas, car l’obscurité est la sœur du silence, mais nos pensées s’emballaient. Je me souviens avoir presque crié lorsque Ajax posa sa main sur mon épaule, et pourtant je savais qu’il se tenait à mes côtés.

« Je vais essayer avec le Chinois païen », murmura-t-il. Nous tâtonnâmes donc jusqu’à la porte et frappâmes trois fois, très doucement, sur le panneau central. Pour l’esprit oriental, ces coups signifient un acte de corruption, mais la porte resta fermée.

« À quoi pensiez-vous ? » dit Ajax, après un nouvel instant de silence.

« Mon Dieu — ne me le demandez pas. »

« Tenez bon ! » dit mon frère. J’avoue qu’il a des nerfs plus solides que les miens, mais alors, voyez-vous, il n’a pas mon imagination. Je mis ma main dans la sienne, et l’étreinte qu’il me fit fut rassurante. Je réfléchis que les hommes bâtis sur le modèle d’Ajax ne sont pas faciles à frapper à la tête.

# book_id: global-gutenberg-translation-04505ab712664bb18db91c90435e7dff
# book_title: The Babe
# chapter_id: 1-the-babe
# chapter_title: The Babe
# book_page: 9 / 12
# chapter_page: 9
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"C'est un endroit dangereux", continua-t-il. "Mais nous avons déjà connu des situations difficiles, bien que rien n'en dégage une odeur aussi forte que ce trou infernal. Écoutez bien : je suis prêt à parier que The Babe n'est pas du tout un toxicomane, et qu'il n'a jamais mis les pieds dans ce repaire. Il a écrit cette lettre au saloon, n'est-ce pas ? Et je parie dix contre un qu'il a emprunté le papier au barman. C'est pourquoi il sentait l'opium. Son écriture était très tremblante. Pourquoi ? Parce que The Babe n'était qu'à moitié vivant après une longue ivresse. Cela explique le ton de la lettre. The Babe pensait à la maison du pasteur, au genou de sa mère, et à tout ça. Vous me suivez, hein ? Maintenant, je pense qu'il est tout à fait possible que, au lieu de nous sauver, The Babe nous sauve. Nous sommes arrivés tard hier soir, mais nos noms ont été mentionnés dans les journaux du matin, car je les ai vus là.

Si The Babe voit un journal, il se rendra à notre hôtel, et ----"

"Si nous dépendons de ce fil ténu pour l'éternité, que Dieu nous aide", répondis-je amèrement, car l'humour macabre des paroles de mon frère me glaçait le sang.

"C'est bien une mince chance, mais – bon sang – une mince chance vaut mieux que rien."

Nous nous accrochâmes donc à cette maigre consolation et retombâmes dans le silence.

* * * * *

Je me souviens que la folie, la fatuité de ce que nous avions fait m'oppressaient comme un bandeau de fer autour du crâne. Le bon sens me disait que l'homme qui nous avait attirés dans Chinatown ne se contenterait pas de nous voler. Et qu'étaient les vies de deux "diables blancs" aux yeux du propriétaire de ce repaire ? S'ils parvenaient à s'échapper, nous pourrions alerter la police. La conclusion logique de mes réflexions n'est pas digne d'être consignée.

"Quand ce salaud a vidé la caisse et l'a fourrée dans sa poche, il a décidé sur-le-champ de ne plus jamais revenir", dit Ajax à mon oreille. Ses pensées avaient suivi les mêmes lignes que les miennes, et à peu près au même rythme. J'en fus convaincu lorsqu'il ajouta lentement : "La famine pourrait bien être leur plan. Ce serait la meilleure stratégie."

# book_id: global-gutenberg-translation-04505ab712664bb18db91c90435e7dff
# book_title: The Babe
# chapter_id: 1-the-babe
# chapter_title: The Babe
# book_page: 10 / 12
# chapter_page: 10
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Puis, le désir fou et furieux de se battre s'empara de nous deux. Nous commençâmes à chercher une arme : n'importe quoi – un bâton, une pierre, un bout de fer. Mais nous n'avons rien trouvé.

Nous n'avions jamais porté de pistolets, et nos couteaux de poche n'étaient guère assez tranchants ou robustes pour aiguiser un crayon.

Le désespoir me submergeait à nouveau lorsque Ajax me toucha le bras. Nous avions examiné très minutieusement le sol sale de la pièce, accroupis côte à côte dans l'obscurité et sondant avec des doigts avides le sable souillé, car il n'y avait pas de sol.

« J'ai quelque chose », murmura-t-il. Puis il saisit ma main droite avec sa main gauche et me la guida vers un objet solide enfoui profondément dans le sable.

L'objet s'avéra être un tronc d'arbre. San Francisco est bâtie sur des dunes de sable, et à ses débuts, les maisons étaient pour la plupart des cabanes en rondins, construites avec des troncs que deux hommes robustes pouvaient manipuler. Après de longues minutes de fouilles silencieuses mais acharnées, nous décidâmes joyeusement qu'un de ces très mêmes troncs venait de tomber entre nos mains.

Nous travaillâmes sans relâche pendant environ une demi-heure, nous arrêtant de temps en temps pour écouter. Nous étions pratiquement certains que le drogué à l'opium était parti fumer sa pipe, et il était plus que probable que le gros Mongol n'était plus de garde, sachant que nous étions en sécurité dans un coffre-fort dont il détenait seul la clé. Les événements prouvèrent que nous avions tort dans nos deux suppositions.

Lorsque le tronc fut prêt à être utilisé comme bélier, nous tenîmes un conseil de guerre qui dura environ une demi-minute. S'il est évident qu'il n'y a qu'une seule chose à faire, mieux vaut la faire le plus vite possible.

J'ai saisi l'extrémité avant de notre arme, et Ajax, étant le plus lourd, a pris l'autre bout, et nous avons chargé cette porte avec une telle bonne volonté que, dès le premier assaut, elle céda, la serrure et les charnières se détachant du bois, et la porte elle-même s'effondrant avec un bruit comme le craquement du Jugement dernier.

# book_id: global-gutenberg-translation-04505ab712664bb18db91c90435e7dff
# book_title: The Babe
# chapter_id: 1-the-babe
# chapter_title: The Babe
# book_page: 11 / 12
# chapter_page: 11
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ajax, le log et moi sommes entrés dans la pièce suivante, et pendant que nous nous traînions par terre, j'ai vu que la pièce était pleine de Chinois, et que notre guide de l'instant se trouvait au milieu d'entre eux. La lumière était si mauvaise que je n'ai pu voir plus que cela. Il était évident que nous avions affaire à un gang de criminels organisés. Des voyous qui pratiquaient leur métier comme un art. Malgré tous les proverbes, ce qui est prévu est généralement ce qui arrive ; et notre arrivée inattendue au milieu d'entre eux a créé une sorte de panique dont nous avons profité. Les Celestials portaient des couteaux, mais ils n'osaient pas les utiliser, car la lumière était si faible et la pièce si bondée. La première chose que j'ai vue quand je me suis relevé a été le visage gras et terne du gardien, luisant comme une lune de pleine lune, et présentant une cible pour mon poing, ronde et grosse comme un sac de boxe.

Je l'ai frappé une fois — et cela a suffi. Puis j'ai commencé à entendre le bruit régulier des coups de mon frère, les coups d'un homme qui sait comment frapper et où frapper.

Au début, ils ont encaissé les coups sans broncher. Puis ils ont commencé à crier et à bavarder, car la peur des « démons blancs » les avait envahis. Très vite, j'ai vu « rouge », comme disent nos soldats, et je ne me souviens de rien jusqu'à ce que je revienne à moi dans le couloir, au pied de l'escalier pourri. Nous avons filé en courant le long de cet escalier et à travers le dédale situé au-dessus, comme des lapins poursuivis par un putois, et nous nous sommes finalement retrouvés dans la ruelle, où nous avons fait halte.

« Par Jupiter ! », dit Ajax, « c'était un sacré tapage. »

Je l'ai regardé et j'ai éclaté de rire ; puis il m'a regardé et a ri plus fort que moi. Nos vêtements étaient en lambeaux ; nos visages étaient rouges et noirâtres de sang et de saleté ; chaque os, chaque tendon et chaque muscle de nos corps souffraient et souffraient encore de l'effort du combat.

# book_id: global-gutenberg-translation-04505ab712664bb18db91c90435e7dff
# book_title: The Babe
# chapter_id: 1-the-babe
# chapter_title: The Babe
# book_page: 12 / 12
# chapter_page: 12
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

« Ce n'est pas le moment de rire encore », dit mon frère ; et nous avons couru le long de la ruelle, vers une petite rue latérale, et sommes tombés directement dans les bras d'un policier, qui nous a immédiatement arrêtés.

* * * * *

Le reste de l'histoire fut publié dans les journaux le lendemain, bien qu'aucun de nos noms n'ait été mentionné. Lorsque la police arriva sur le champ de bataille, elle trouva un homme mort : le barman, qui consommait et fumait de l'opium. Il était mort, selon le médecin, d'une insuffisance cardiaque. Peu de Blancs peuvent fumer la « pipe » impunément, et il ne faisait pas partie de cette catégorie. Les blessés avaient été emportés, et malgré les efforts intenses de la police, aucun d'entre eux ne fut arrêté, ce qui prouve qu'il y a de l'honneur parmi ces voleurs à visage jaune, car dans Chinatown, on savait bien que quelques pièces d'or et la promesse de « ne pas poser de questions » étaient le prix offert pour toute information qui mènerait à la capture d'un ou plusieurs membres du gang.

Lorsque nous arrivâmes à notre hôtel, nous trouvâmes The Babe qui nous attendait patiemment. Son teint était légèrement altéré par la fatigue, mais ses yeux étaient aussi bleus que jamais et presque aussi innocents. Comme ils s'ouvrirent grand lorsqu'il écouta notre histoire ! Comme il s'indigna lorsqu'il apprit que nous avions condamné lui, le fils d'un archidiacre, comme un drogué à l'opium. Cependant, il se montra très repentant et retourna avec nous au ranch, où il creusa des trous pour des poteaux pendant quelques mois et se comporta comme un véritable modèle de garçon. Ajax écrivit à l'archidiacre, et en temps voulu, The Babe retourna en Angleterre, où il s'engagea sagement comme soldat dans un régiment de cavalerie réputé, un corps que son grand-père avait commandé. La couleur de la pipeclay était inscrite dans sa chair, et il devint avec le temps sergent de cavalerie du régiment.

On me dit qu'on lui offrira bientôt un grade d'officier.

Cette histoire comporte deux leçons morales : toutes deux si évidentes qu'il n'est pas nécessaire de les écrire.