BokRobot reading edition
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GratuitLe chiot de Jim
Horace Annesley Vachell
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SuédoisJim Misterton était un homme discret et réservé qui était venu directement à Paradise depuis un bureau dans une comptabilité londonienne lugubre. Il nous a dit que quelque chose n'allait pas avec ses poumons et que l'on lui avait prescrit une vie simple. Il était très novice, très optimiste et fiancé — un secret qui nous fut confié plus tard, lorsque notre connaissance était devenue amitié. Chaque dimanche, Jim venait à notre ranch, souper avec nous et fumer trois pipes sur la véranda, décrivant longuement le processus de transformation du désert en jardin.
Il construisit une petite maison en planches et lattes, planta un vignoble et un verger, et acheta deux vaches et un incubateur. Réservé quant à ses affaires personnelles, il ne se lassait jamais de décrire ses possessions ni de spéculer sur leurs possibilités. Si jamais un homme a compté ses poulets avant que les œufs ne soient placés dans l'incubateur, c'est bien Jim Misterton.
Ajax et moi écoutions en silence ces divagations. Ajax soutenait — peut-être à juste titre — que l'optimisme de Misterton faisait partie de la « cure ». Il me fit remarquer les yeux brillants et les joues rougeâtres du jeune homme.
« Il appelle cette parcelle abandonnée son Eden, » dit mon frère. « Devrions-nous lui dire quel genre d'Hades c'est vraiment ? »
Un jour, quelques mois plus tard, nous sommes allés à Eden. Le paysage présentait l'habituelle image déchirante, si familière à ceux qui ont vécu dans un pays sauvage et ont été témoins, année après année, de la lutte furieuse entre l'Homme et la Nature. Misterton avait défriché et planté environ quarante acres, qu'il avait entourés d'une clôture en fil de fer barbelé. En la parcourant à cheval, nous vîmes que bon nombre de ses arbres fruitiers avaient été rongés et ruinés par les lièvres. Le mois était septembre. Un été sans pluie avait asséché une source près de sa maison, que, contre nos conseils, il avait tenté de mettre en valeur en creusant un tunnel. Les nouveaux poulaillers ne contenaient aucun poulet.
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Jim Misterton était un homme discret et réservé qui était venu directement à Paradise depuis un bureau dans une comptabilité londonienne lugubre. Il nous a dit que quelque chose n'allait pas avec ses poumons et que l'on lui avait prescrit une vie simple. Il était très novice, très optimiste et fiancé — un secret qui nous fut confié plus tard, lorsque notre connaissance était devenue amitié. Chaque dimanche, Jim venait à notre ranch, souper avec nous et fumer trois pipes sur la véranda, décrivant longuement le processus de transformation du désert en jardin.
Il construisit une petite maison en planches et lattes, planta un vignoble et un verger, et acheta deux vaches et un incubateur. Réservé quant à ses affaires personnelles, il ne se lassait jamais de décrire ses possessions ni de spéculer sur leurs possibilités. Si jamais un homme a compté ses poulets avant que les œufs ne soient placés dans l'incubateur, c'est bien Jim Misterton.
Ajax et moi écoutions en silence ces divagations. Ajax soutenait — peut-être à juste titre — que l'optimisme de Misterton faisait partie de la « cure ». Il me fit remarquer les yeux brillants et les joues rougeâtres du jeune homme.
« Il appelle cette parcelle abandonnée son Eden, » dit mon frère. « Devrions-nous lui dire quel genre d'Hades c'est vraiment ? »
Un jour, quelques mois plus tard, nous sommes allés à Eden. Le paysage présentait l'habituelle image déchirante, si familière à ceux qui ont vécu dans un pays sauvage et ont été témoins, année après année, de la lutte furieuse entre l'Homme et la Nature. Misterton avait défriché et planté environ quarante acres, qu'il avait entourés d'une clôture en fil de fer barbelé. En la parcourant à cheval, nous vîmes que bon nombre de ses arbres fruitiers avaient été rongés et ruinés par les lièvres. Le mois était septembre. Un été sans pluie avait asséché une source près de sa maison, que, contre nos conseils, il avait tenté de mettre en valeur en creusant un tunnel. Les nouveaux poulaillers ne contenaient aucun poulet.Néanmoins, Jim nous a accueillis avec un sourire enjoué. Il avait commis des erreurs, bien sûr — qui n'en avait pas ? Mais il avait l'intention de triompher, vous pouvez en être certain ! Le jargon occidental coulait librement de ses lèvres. Le soleil brûlant, qui avait déjà fissuré les tuiles non peintes de son toit, avait blanchi le bleu terne de son pull et de sa salopette. Son sombrero aurait pu appartenir à un cowboy vétéran. Jim le portait avec un léger penchant vers bâbord, et autour de son cou flottait un petit mouchoir de soie blanc. Il regarda de biais nos culottes anglaises et nos selles. Puis il dit agréablement : « J'ai déposé mes papiers de naturalisation. »
Après le déjeuner, il nous parla de son Angela et nous montra sa photographie.
« Elle va venir ici, » ajouta-t-il timidement, « dès que j'aurai tout réglé. »
« Venir ici ? » répétâmes-nous, stupéfaits.
« Tout est arrangé, » dit Jim. « Je la rencontrerai à San Francisco ; nous nous marierons, et puis je la ramènerai ici pour la lune de miel. Ne sera-ce pas formidable ? »
Ajax répondit, sans aucun enthousiasme : « Vraiment ? » et regarda fixement le jeune et joli visage qui lui souriait.
« Angela est aussi passionnée par cet endroit que moi, » poursuivit Jim, ému et rayonnant. « Ce sera l'Éden pour elle aussi, Dieu la bénisse ! »
Ajax dit, pensif : « Misterton, vous êtes un sacré chanceux ! »
Nous recueillîmes quelques détails supplémentaires. Angela était la fille d'un médecin de Surbiton, et apparemment une jeune femme accomplie. Elle savait ramer, jouer au tennis, danser, chanter et confectionner ses propres blouses ; en un mot, une « ripper », une « top-hole », sans aucun doute ! Ajax fronça légèrement les sourcils lorsque nous apprirent que le cours de l'amour véritable s'était déroulé sans heurt ; mais la bénédiction du médecin s'expliquait aisément : Angela avait cinq sœurs.
« Mais quand vos poumons ont commencé à poser problème... ? »
Misterton éclata de rire.
« Étant médecin, voyez-vous — et un type diablement intelligent — il savait que je serais comme neuf ici. « Si tu veux Angela, » m'a-t-il dit, « tu dois te mettre à plein régime pour profiter de l'air frais et du soleil. » »
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Néanmoins, Jim nous a accueillis avec un sourire enjoué. Il avait commis des erreurs, bien sûr — qui n'en avait pas ? Mais il avait l'intention de triompher, vous pouvez en être certain ! Le jargon occidental coulait librement de ses lèvres. Le soleil brûlant, qui avait déjà fissuré les tuiles non peintes de son toit, avait blanchi le bleu terne de son pull et de sa salopette. Son sombrero aurait pu appartenir à un cowboy vétéran. Jim le portait avec un léger penchant vers bâbord, et autour de son cou flottait un petit mouchoir de soie blanc. Il regarda de biais nos culottes anglaises et nos selles. Puis il dit agréablement : « J'ai déposé mes papiers de naturalisation. »
Après le déjeuner, il nous parla de son Angela et nous montra sa photographie.
« Elle va venir ici, » ajouta-t-il timidement, « dès que j'aurai tout réglé. »
« Venir ici ? » répétâmes-nous, stupéfaits.
« Tout est arrangé, » dit Jim. « Je la rencontrerai à San Francisco ; nous nous marierons, et puis je la ramènerai ici pour la lune de miel. Ne sera-ce pas formidable ? »
Ajax répondit, sans aucun enthousiasme : « Vraiment ? » et regarda fixement le jeune et joli visage qui lui souriait.
« Angela est aussi passionnée par cet endroit que moi, » poursuivit Jim, ému et rayonnant. « Ce sera l'Éden pour elle aussi, Dieu la bénisse ! »
Ajax dit, pensif : « Misterton, vous êtes un sacré chanceux ! »
Nous recueillîmes quelques détails supplémentaires. Angela était la fille d'un médecin de Surbiton, et apparemment une jeune femme accomplie. Elle savait ramer, jouer au tennis, danser, chanter et confectionner ses propres blouses ; en un mot, une « ripper », une « top-hole », sans aucun doute ! Ajax fronça légèrement les sourcils lorsque nous apprirent que le cours de l'amour véritable s'était déroulé sans heurt ; mais la bénédiction du médecin s'expliquait aisément : Angela avait cinq sœurs.
« Mais quand vos poumons ont commencé à poser problème... ? »
Misterton éclata de rire.
« Étant médecin, voyez-vous — et un type diablement intelligent — il savait que je serais comme neuf ici. « Si tu veux Angela, » m'a-t-il dit, « tu dois te mettre à plein régime pour profiter de l'air frais et du soleil. » »En rentrant à cheval à travers les cactus et les manzanitas, Ajax dit irrité : « Y a-t-il un Paradis sur Terre qui ne contienne pas un fou ? »
Le printemps suivant, Angela se révéla. Nous assistâmes au mariage, Ajax y figurant comme témoin. Par la suite, quelque peu à contrecœur, nous convenîmes que la photographie d'Angela avait suscité des attentes qui n'avaient pas été tout à fait satisfaites. Elle était très jolie, mais ses manières n'étaient ni celles de la ville ni celles de la campagne. Ajax dit : « Il doit y avoir des centaines de femmes comme elle à Upper Tooting ; c'est là qu'elle devrait vivre. »
Comme j'en étais plus que persuadé, je m'efforçai de contester cette affirmation.
« Elle est artificielle, en tout cas ; une petite chose charmante. »
« Une petite chose charmante est-elle le genre de femme qu'il faut à un squatter ? »
« Si elle l'aime... »
« Bien sûr qu'elle l'aime... pour l'instant. »
« Regardez son courage à se révéler ! »
« Courage ? Elle a cinq sœurs à Upper Tooting. »
« Surbiton. »
« Je suis sûr que c'est Upper Tooting. »
« Et elle sait faire ses propres blouses. »
« Peut-elle cuisiner, peut-elle traire une vache, peut-elle tenir une maison propre ? »
« Donnez-lui du temps ! »
« Du temps ? J'aimerais bien donner six mois à son père. À quoi bon discuter ? Nous avons aidé et encouragé un crime. Nous aurions pu empêcher ce massacre d'innocents. À quoi ressemblera cette peau dans un an ? »
« Si elle était terne, vous seriez moins enthousiaste. »
Nous passâmes quelques jours à San Francisco ; puis nous retournâmes au ranch pour organiser un déjeuner en l'honneur de la mariée. La table fut dressée sous quelques magnifiques chênes-livers dans le pâturage de la propriété, qui, en mai, présente l'aspect d'un beau parc anglais. Un ruisseau cliquettait à nos pieds, et au-delà, au milieu d'une douce brume lavande, s'élevaient les sommets bleus des montagnes de Santa Lucia.
« Ça rappelle un peu le Vieux Pays », remarquai-je à Angela, qui était toute sourire et parfaitement consciente d'être l'objet le plus intéressant du paysage.
« Oh, s'il vous plaît, ne parlez pas d'Angleterre ! »
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En rentrant à cheval à travers les cactus et les manzanitas, Ajax dit irrité : « Y a-t-il un Paradis sur Terre qui ne contienne pas un fou ? »
Le printemps suivant, Angela se révéla. Nous assistâmes au mariage, Ajax y figurant comme témoin. Par la suite, quelque peu à contrecœur, nous convenîmes que la photographie d'Angela avait suscité des attentes qui n'avaient pas été tout à fait satisfaites. Elle était très jolie, mais ses manières n'étaient ni celles de la ville ni celles de la campagne. Ajax dit : « Il doit y avoir des centaines de femmes comme elle à Upper Tooting ; c'est là qu'elle devrait vivre. »
Comme j'en étais plus que persuadé, je m'efforçai de contester cette affirmation.
« Elle est artificielle, en tout cas ; une petite chose charmante. »
« Une petite chose charmante est-elle le genre de femme qu'il faut à un squatter ? »
« Si elle l'aime... »
« Bien sûr qu'elle l'aime... pour l'instant. »
« Regardez son courage à se révéler ! »
« Courage ? Elle a cinq sœurs à Upper Tooting. »
« Surbiton. »
« Je suis sûr que c'est Upper Tooting. »
« Et elle sait faire ses propres blouses. »
« Peut-elle cuisiner, peut-elle traire une vache, peut-elle tenir une maison propre ? »
« Donnez-lui du temps ! »
« Du temps ? J'aimerais bien donner six mois à son père. À quoi bon discuter ? Nous avons aidé et encouragé un crime. Nous aurions pu empêcher ce massacre d'innocents. À quoi ressemblera cette peau dans un an ? »
« Si elle était terne, vous seriez moins enthousiaste. »
Nous passâmes quelques jours à San Francisco ; puis nous retournâmes au ranch pour organiser un déjeuner en l'honneur de la mariée. La table fut dressée sous quelques magnifiques chênes-livers dans le pâturage de la propriété, qui, en mai, présente l'aspect d'un beau parc anglais. Un ruisseau cliquettait à nos pieds, et au-delà, au milieu d'une douce brume lavande, s'élevaient les sommets bleus des montagnes de Santa Lucia.
« Ça rappelle un peu le Vieux Pays », remarquai-je à Angela, qui était toute sourire et parfaitement consciente d'être l'objet le plus intéressant du paysage.
« Oh, s'il vous plaît, ne parlez pas d'Angleterre ! »Son joli front se plissa, et sa bouche se dessina tristement. Puis elle éclata de rire, se lançant dans une description vivante de sa première tentative de faire du pain. Chaque fois qu'elle parlait, je voyais les grands yeux légèrement proéminents de Jim se fixer sur son visage. Sa satisfaction rayonnante face à tout ce qu'elle faisait ou disait aurait été délicieuse si j'avais pu détourner mes pensées de ce lieu qu'il croyait encore être... l'Eden. Par moments, je l'entendais murmurer : « C'est génial ! »
Après le déjeuner, Angela demanda à voir la maison du ranch, et presque aussitôt que nous fûmes hors de portée auditive, elle dit, avec une abruptitude déconcertante :
« Votre ranch est rentable ? » Elle ajouta, un peu apologétiquement : « Je veux tellement le savoir. »
« Il n'est pas rentable », répondis-je d'un air sombre.
« Vous n'allez pas – derrière ? » balbutia-t-elle, employant l'expression familière de ce pays où elle n'avait passé que trois semaines jusqu'alors.
« Nous allons – derrière », répondis-j, irrité par sa curiosité : elle n'avait ni l'âge ni l'expérience nécessaires pour voir au-delà de cette curiosité la peur et la misère qui s'y cachaient. Angela ne dit rien de plus jusqu'à ce que nous entrions dans la maison. Puis, les yeux sans vie, elle examina nos affaires, murmurant sans cesse des phrases banales. Bientôt, elle s'arrêta devant une photographie d'une jeune fille en tenue de cour.
« Quelle jolie robe ! » s'exclama-t-elle, avec un véritable intérêt. « J'aurais tellement aimé être présentée à la cour. Qui est-elle ? Oh, une cousine. Je me demande comment vous pouvez supporter de la regarder. »
Sans un mot de plus, elle se mit à pleurer, avec des sanglots déchirants, d'autant plus violents qu'elle essayait manifestement de les réprimer. Je la regardai, impuissant et consterné, confronté pour la première fois à une situation d'urgence qui semblait paralyser plutôt que stimuler l'action. Si j'avais sympathisé, si j'avais montré quelque chose d'autre que l'image d'un idiot complètement perdu, elle aurait pu devenir hystérique. Sans aucun doute, mon impassibilité la rassura. Les sanglots cessèrent, et elle dit, avec un certain calme :
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Son joli front se plissa, et sa bouche se dessina tristement. Puis elle éclata de rire, se lançant dans une description vivante de sa première tentative de faire du pain. Chaque fois qu'elle parlait, je voyais les grands yeux légèrement proéminents de Jim se fixer sur son visage. Sa satisfaction rayonnante face à tout ce qu'elle faisait ou disait aurait été délicieuse si j'avais pu détourner mes pensées de ce lieu qu'il croyait encore être... l'Eden. Par moments, je l'entendais murmurer : « C'est génial ! »
Après le déjeuner, Angela demanda à voir la maison du ranch, et presque aussitôt que nous fûmes hors de portée auditive, elle dit, avec une abruptitude déconcertante :
« Votre ranch est rentable ? » Elle ajouta, un peu apologétiquement : « Je veux tellement le savoir. »
« Il n'est pas rentable », répondis-je d'un air sombre.
« Vous n'allez pas – derrière ? » balbutia-t-elle, employant l'expression familière de ce pays où elle n'avait passé que trois semaines jusqu'alors.
« Nous allons – derrière », répondis-j, irrité par sa curiosité : elle n'avait ni l'âge ni l'expérience nécessaires pour voir au-delà de cette curiosité la peur et la misère qui s'y cachaient. Angela ne dit rien de plus jusqu'à ce que nous entrions dans la maison. Puis, les yeux sans vie, elle examina nos affaires, murmurant sans cesse des phrases banales. Bientôt, elle s'arrêta devant une photographie d'une jeune fille en tenue de cour.
« Quelle jolie robe ! » s'exclama-t-elle, avec un véritable intérêt. « J'aurais tellement aimé être présentée à la cour. Qui est-elle ? Oh, une cousine. Je me demande comment vous pouvez supporter de la regarder. »
Sans un mot de plus, elle se mit à pleurer, avec des sanglots déchirants, d'autant plus violents qu'elle essayait manifestement de les réprimer. Je la regardai, impuissant et consterné, confronté pour la première fois à une situation d'urgence qui semblait paralyser plutôt que stimuler l'action. Si j'avais sympathisé, si j'avais montré quelque chose d'autre que l'image d'un idiot complètement perdu, elle aurait pu devenir hystérique. Sans aucun doute, mon impassibilité la rassura. Les sanglots cessèrent, et elle dit, avec un certain calme :« Je n'y pouvais rien. Vous et votre frère avez ce magnifique ranch ; vous avez de l'expérience, du capital ; tout semble si prospère, et pourtant vous allez – derrière. Et si c'est le cas, que va-t-il nous arriver ? »
« Je parie que les choses vont s'améliorer un peu. »
« S'améliorer ? » Elle rit de façon dérisoire. « C'est le pire. Cette luminosité est épouvantable. Ce ciel bleu, dur, sans un nuage, ce soleil éternel – comme je le déteste ! »
Là encore, je restai sans voix.
"Jim pense que c'est vraiment l'Eden. Quand il m'a montré cette horrible hutte, ses arbres fruitiers malades et ce terrible petit jardin où chaque fleur semblait protester contre son existence, j'ai dû faire semblant de croire que c'était l'Eden. Chaque jour, il part travailler et il pose toujours la même question : 'Tu ne seras pas seule, petite femme, n'est-ce pas ?' Et je réponds : 'Non.' Mais je me sens si seule, si seule que j'aurais dû devenir folle si je n'avais pas trouvé quelqu'un — toi — à qui je pouvais parler."
"Je suis terriblement désolé," ai-je balbutié.
"Merci. Je sais que tu l'es. Et ton frère est désolé, et tout le monde aussi. Les femmes, mes voisines dans les collines boisées, me regardent avec la même question dans les yeux : 'Que fais-tu ici ?' disent-elles."
"Comme c'est impertinent !"
"Pertinent, je dirais."
À partir de ce moment, je la regardai d'un œil différent. Si elle avait assez d'intelligence pour surmonter les obstacles, elle pourrait y parvenir, car dans un nouveau pays, l'intelligence est la seule richesse que l'adversité augmente.
"Mme Misterton," dis-je lentement, "vous êtes dans une situation difficile, et je ne veux pas insulter votre intelligence en lui donnant un nom plus joli ; mais vous pouvez vous en sortir, vous et Jim, et je crois que vous y parviendrez."
"Merci," dit-elle d'un ton sobre.
Pendant quelques semaines, nous ne vîmes guère les Misterton. Puis Jim descendit au ranch avec une nouvelle passionnante.
"J'ai un petit chiot qui va naître."
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« Je n'y pouvais rien. Vous et votre frère avez ce magnifique ranch ; vous avez de l'expérience, du capital ; tout semble si prospère, et pourtant vous allez – derrière. Et si c'est le cas, que va-t-il nous arriver ? »
« Je parie que les choses vont s'améliorer un peu. »
« S'améliorer ? » Elle rit de façon dérisoire. « C'est le pire. Cette luminosité est épouvantable. Ce ciel bleu, dur, sans un nuage, ce soleil éternel – comme je le déteste ! »
Là encore, je restai sans voix.
"Jim pense que c'est vraiment l'Eden. Quand il m'a montré cette horrible hutte, ses arbres fruitiers malades et ce terrible petit jardin où chaque fleur semblait protester contre son existence, j'ai dû faire semblant de croire que c'était l'Eden. Chaque jour, il part travailler et il pose toujours la même question : 'Tu ne seras pas seule, petite femme, n'est-ce pas ?' Et je réponds : 'Non.' Mais je me sens si seule, si seule que j'aurais dû devenir folle si je n'avais pas trouvé quelqu'un — toi — à qui je pouvais parler."
"Je suis terriblement désolé," ai-je balbutié.
"Merci. Je sais que tu l'es. Et ton frère est désolé, et tout le monde aussi. Les femmes, mes voisines dans les collines boisées, me regardent avec la même question dans les yeux : 'Que fais-tu ici ?' disent-elles."
"Comme c'est impertinent !"
"Pertinent, je dirais."
À partir de ce moment, je la regardai d'un œil différent. Si elle avait assez d'intelligence pour surmonter les obstacles, elle pourrait y parvenir, car dans un nouveau pays, l'intelligence est la seule richesse que l'adversité augmente.
"Mme Misterton," dis-je lentement, "vous êtes dans une situation difficile, et je ne veux pas insulter votre intelligence en lui donnant un nom plus joli ; mais vous pouvez vous en sortir, vous et Jim, et je crois que vous y parviendrez."
"Merci," dit-elle d'un ton sobre.
Pendant quelques semaines, nous ne vîmes guère les Misterton. Puis Jim descendit au ranch avec une nouvelle passionnante.
"J'ai un petit chiot qui va naître."En Californie, un "pup" désigne un jeune gentleman anglais, généralement le benêt de la famille, qui paie une prime à un compatriote en échange de pension et logement, ainsi que du privilège d'apprendre non pas tant à faire les choses qu'à ne pas les faire — cette dernière leçon étant d'ailleurs la plus courante qu'on lui offre. Ajax et moi avions déjà eu l'occasion de côtoyer des "pups", et nous avions depuis longtemps décidé qu'aucune prime ne pouvait compenser la tâche et la responsabilité qu'impliquait leur éducation. Jim entra dans les détails.
"C'est Tomlinson-Thorpe. Vous avez entendu parler de lui, bien sûr ?"
"Jamais," dit Ajax.
"L'International ! Vous devriez le voir se lancer dans une mêlée avec une demi-douzaine de gars sur le dos."
"Un joueur de football," dit mon frère, pensif.
"L'un des meilleurs. Bien sûr, il a ses petites manœuvres. Il a de l'argent, et je lui ai dit qu'il pouvait le doubler en un an ou deux."
"Vous lui avez dit ça ? Avez-vous doublé votre capital, Jim ?"
"Eh bien... euh... non. Mais je suis plutôt un Juggins. Thorpe, c'est un sacré type."
"Un homme de tête et de muscles", murmura Ajax.
"Et mon meilleur ami", ajouta l'enthousiaste James.
Ajax et moi avons pris une aversion profonde pour Tomlinson-Thorpe dès le moment où nous l'avons vu. Il incarnait ce qu'il y a de pire chez le Britannique à l'étranger : une agressivité complaisante tempérée par une condescendance qu'aucune autre chose qu'une balle ne peut réduire au silence. Mais il faut bien admettre qu'il était particulièrement doué pour se frayer un chemin à travers les embûches ou les Kitchen Lancers, et qu'il était l'admiration de tous ceux qui le voyaient.
"Le chouchou des écolières", grommela l'imprudent Ajax.
"Rien de tout ça", rétorqua Jim. "Je veux dire", ajouta-t-il, "que Thorpe attire les femmes... euh... mûres. Je sais d'expérience que la femme d'un baronnet est follement amoureuse de lui."
"J'espère qu'il ne vous l'a pas dit", dit Ajax.
"Je ne pense pas. Il est avant tout un gentleman."
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En Californie, un "pup" désigne un jeune gentleman anglais, généralement le benêt de la famille, qui paie une prime à un compatriote en échange de pension et logement, ainsi que du privilège d'apprendre non pas tant à faire les choses qu'à ne pas les faire — cette dernière leçon étant d'ailleurs la plus courante qu'on lui offre. Ajax et moi avions déjà eu l'occasion de côtoyer des "pups", et nous avions depuis longtemps décidé qu'aucune prime ne pouvait compenser la tâche et la responsabilité qu'impliquait leur éducation. Jim entra dans les détails.
"C'est Tomlinson-Thorpe. Vous avez entendu parler de lui, bien sûr ?"
"Jamais," dit Ajax.
"L'International ! Vous devriez le voir se lancer dans une mêlée avec une demi-douzaine de gars sur le dos."
"Un joueur de football," dit mon frère, pensif.
"L'un des meilleurs. Bien sûr, il a ses petites manœuvres. Il a de l'argent, et je lui ai dit qu'il pouvait le doubler en un an ou deux."
"_Vous_ lui avez dit ça ? Avez-vous doublé votre capital, Jim ?"
"Eh bien... euh... non. Mais je suis plutôt un Juggins. Thorpe, c'est un sacré type."
"Un homme de tête et de muscles", murmura Ajax.
"Et mon meilleur ami", ajouta l'enthousiaste James.
Ajax et moi avons pris une aversion profonde pour Tomlinson-Thorpe dès le moment où nous l'avons vu. Il incarnait ce qu'il y a de pire chez le Britannique à l'étranger : une agressivité complaisante tempérée par une condescendance qu'aucune autre chose qu'une balle ne peut réduire au silence. Mais il faut bien admettre qu'il était particulièrement doué pour se frayer un chemin à travers les embûches ou les Kitchen Lancers, et qu'il était l'admiration de tous ceux qui le voyaient.
"Le chouchou des écolières", grommela l'imprudent Ajax.
"Rien de tout ça", rétorqua Jim. "Je veux dire", ajouta-t-il, "que Thorpe attire les femmes... euh... mûres. Je sais d'expérience que la femme d'un baronnet est follement amoureuse de lui."
"J'espère qu'il ne vous l'a pas dit", dit Ajax.
"Je ne pense pas. Il est avant tout un gentleman."Au cours des semaines qui suivirent, nous eûmes amplement l'occasion de vérifier cette affirmation, car Thorpe fut assez aimable pour nous faire perdre beaucoup de temps et de provisions. Il s'acheta un joli poney et, soigneusement attiré, il trottina jusqu'à la maison du ranch trois ou quatre fois par semaine. "Il n'y a rien à apprendre là-haut", expliqua-t-il. Il est juste de dire qu'il nous aidait dans les travaux de la ferme et qu'il faisait preuve d'une aptitude certaine à manier le bétail et les chevaux.
Pendant ce temps, son arrivée avait fait une énorme différence pour les Misterton. Jim fit venir une jeune femme de la ville et Angela fut soulagée, pendant un été torride, des tâches les plus insupportables de la vie de ménagère. De plus, lorsque Jim travaillait d'arrache-pied à défricher ses collines couvertes de broussailles, luttant contre les racines rebelles de chaparral et de manzanita, son meilleur ami fut assez aimable pour s'occuper d'Angela. Les deux se promenaient ensemble à cheval, et Jim nous dit que cela lui faisait un bien fou de voir à quel point la petite femme s'était épanouie. Thorpe, de son côté, admit avec une modestie convenable qu'il était terriblement désolé pour la femme de son ami.
"Mon cœur saigne pour elle", dit-il à Ajax.
"Le salaud au cœur qui saigne", dit Ajax à mon oreille ce soir-là.
"Nous ne savons pas s'il est un voyou," protestai-je.
"Il se conduit comme un voyou, et il est aussi inconscient de ses méfaits qu'un kangourou. Quant à Jim, il est le sommet de la pyramide mondiale des imbéciles."
"Angela peut se débrouiller seule."
"Peut-elle?"
Lors de notre réunion d'automne, la question d'Ajax fut résolue. Angela s'attacha ostensiblement à Tomlinson-Thorpe, malgré les regards et les grimaces stupéfiés des voisins, puritains jusqu'à la moelle en tout, sauf en matière de vol de veaux sans marque.
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Au cours des semaines qui suivirent, nous eûmes amplement l'occasion de vérifier cette affirmation, car Thorpe fut assez aimable pour nous faire perdre beaucoup de temps et de provisions. Il s'acheta un joli poney et, soigneusement attiré, il trottina jusqu'à la maison du ranch trois ou quatre fois par semaine. "Il n'y a rien à apprendre là-haut", expliqua-t-il. Il est juste de dire qu'il nous aidait dans les travaux de la ferme et qu'il faisait preuve d'une aptitude certaine à manier le bétail et les chevaux.
Pendant ce temps, son arrivée avait fait une énorme différence pour les Misterton. Jim fit venir une jeune femme de la ville et Angela fut soulagée, pendant un été torride, des tâches les plus insupportables de la vie de ménagère. De plus, lorsque Jim travaillait d'arrache-pied à défricher ses collines couvertes de broussailles, luttant contre les racines rebelles de chaparral et de manzanita, son meilleur ami fut assez aimable pour s'occuper d'Angela. Les deux se promenaient ensemble à cheval, et Jim nous dit que cela lui faisait un bien fou de voir à quel point la petite femme s'était épanouie. Thorpe, de son côté, admit avec une modestie convenable qu'il était terriblement désolé pour la femme de son ami.
"Mon cœur saigne pour elle", dit-il à Ajax.
"Le salaud au cœur qui saigne", dit Ajax à mon oreille ce soir-là.
"Nous ne savons pas s'il est un voyou," protestai-je.
"Il se conduit comme un voyou, et il est aussi inconscient de ses méfaits qu'un kangourou. Quant à Jim, il est le sommet de la pyramide mondiale des imbéciles."
"Angela peut se débrouiller seule."
"Peut-elle?"
Lors de notre réunion d'automne, la question d'Ajax fut résolue. Angela s'attacha ostensiblement à Tomlinson-Thorpe, malgré les regards et les grimaces stupéfiés des voisins, puritains jusqu'à la moelle en tout, sauf en matière de vol de veaux sans marque.Malheureusement, Thorpe — je pense mieux de lui quand je ne lui donne pas son double nom — exhibait quotidiennement ces qualités qui lui avaient permis de survivre aux bagarres. Dans une bagarre de bar avec deux cowboys ivres, il était sorti victorieux. Ils s'étaient moqués de ses culottes de cavalier, de son vieux cheval à la queue courte, de son accent anglais, et Thorpe les avait supportés avec joie. Puis, tout à coup, le nom d'Angela tomba dans le silence. Tout aussi soudain, Thorpe saisit les deux hommes, l'un dans chaque main, et fit claquer leurs têtes l'une contre l'autre avec un bruit que le barman décrivit plus tard comme "splendide". Avec une démonstration stupéfiante de violence physique, il les lança l'un contre l'autre, chacun tombant par terre en un tas croulant de jurons.
"Ne vous fiez pas à ce type," fut le verdict dans les contreforts.
L'affaire n'aurait eu aucune conséquence si Jim n'avait pas été présent lors de la bagarre. Jim aurait pu jouer le rôle du beau rôle s'il avait eu un pistolet. Admettons qu'il aurait été battu dans un combat contre l'un des deux cowboys pris séparément. Thorpe, me fut-il dit, avait supplié Jim de cacher l'affaire à sa femme. Angela l'apprit, avec une légère exagération, des lèvres du héros adoré, dans l'heure qui suivit. "Ça lui a fait bondir le cœur dans la gorge, je vous le dis," raconta le simpleton à Ajax, et plus tard, Ajax me murmura: "Je me demande si Angela a réalisé que Jim se serait battu contre les deux, si Thorpe n'était pas intervenu."
Une douzaine de détails à peine dignes d'être mentionnés soulignaient la différence entre Jim et son meilleur ami. Thorpe dompta le poulain qui avait jeté Jim à terre; lorsque de la viande fraîche était demandée, il tua élégamment le grand cerf que l'impatience de James avait fait manquer; il fit un joli profit sur une transaction porcine au moment psychologique où le pauvre Misterton laissait échapper trois truies de race Poland-China à travers une clôture mal construite!
Thorpe était un homme. Angela considérait-elle Jim comme une souris ?
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# chapter_title: Le chiot de Jim
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Malheureusement, Thorpe — je pense mieux de lui quand je ne lui donne pas son double nom — exhibait quotidiennement ces qualités qui lui avaient permis de survivre aux bagarres. Dans une bagarre de bar avec deux cowboys ivres, il était sorti victorieux. Ils s'étaient moqués de ses culottes de cavalier, de son vieux cheval à la queue courte, de son accent anglais, et Thorpe les avait supportés avec joie. Puis, tout à coup, le nom d'Angela tomba dans le silence. Tout aussi soudain, Thorpe saisit les deux hommes, l'un dans chaque main, et fit claquer leurs têtes l'une contre l'autre avec un bruit que le barman décrivit plus tard comme "splendide". Avec une démonstration stupéfiante de violence physique, il les lança l'un contre l'autre, chacun tombant par terre en un tas croulant de jurons.
"Ne vous fiez pas à ce type," fut le verdict dans les contreforts.
L'affaire n'aurait eu aucune conséquence si Jim n'avait pas été présent lors de la bagarre. Jim aurait pu jouer le rôle du _beau rôle_ s'il avait eu un pistolet. Admettons qu'il aurait été battu dans un combat contre l'un des deux cowboys pris séparément. Thorpe, me fut-il dit, avait supplié Jim de cacher l'affaire à sa femme. Angela l'apprit, avec une légère exagération, des lèvres du héros adoré, dans l'heure qui suivit. "Ça lui a fait bondir le cœur dans la gorge, je vous le dis," raconta le simpleton à Ajax, et plus tard, Ajax me murmura: "Je me demande si Angela a réalisé que Jim se serait battu contre les deux, si Thorpe n'était pas intervenu."
Une douzaine de détails à peine dignes d'être mentionnés soulignaient la différence entre Jim et son meilleur ami. Thorpe dompta le poulain qui avait jeté Jim à terre; lorsque de la viande fraîche était demandée, il tua élégamment le grand cerf que l'impatience de James avait fait manquer; il fit un joli profit sur une transaction porcine au moment psychologique où le pauvre Misterton laissait échapper trois truies de race Poland-China à travers une clôture mal construite!
Thorpe était un homme. Angela considérait-elle Jim comme une souris ?Après la récolte d'automne, Ajax et moi avons passé un mois à pêcher en Colombie-Britannique. À notre retour au ranch, l'un des premiers à nous accueillir fut Jim Misterton. Il avait l'air si pâle et si maigre que j'ai pensé un instant que son ancien ennemi l'avait attaqué. Il nous a toutefois assuré qu'il allait parfaitement bien, mais qu'il était incapable de dormir correctement. Nous lui avons proposé de rester dîner, plus par politesse qu'autre chose, car il avait toujours refusé nos invitations à moins qu'Angela ne soit présente. À notre grande surprise, il a accepté.
« Il se détendra après sa deuxième pipe », dit le sage Ajax.
Et c'est ce qui est arrivé. Et, chose étrange, la photographie de notre cousin en tenue de cour l'a ému comme elle avait ému sa femme.
« Les garçons, » dit-il, « je suis le plus grand imbécile qui ait jamais mis les pieds dans ce désert brûlé ; et je suis un scélérat car j'ai persuadé la plus douce des filles d'Angleterre de me rejoindre. »
Le pétrole peut apaiser les eaux agitées, mais il alimente les flammes. Nous avons dit quelque chose, rien de méritant d'être répété ; puis Jim se leva, tremblant d'agitation, agitant sa pipe en briar (qui s'était éteinte), se maudissant lui-même, le ciel impitoyable, le sol stérile, les lièvres, le fil de fer barbelé et sa source, désormais un marécage stagnant. Quand il eut fini — et que doit bien avoir souffert sa langue ! — Ajax dit d'une voix calme :
« Étiez-vous bon comme employé de bureau ? »
Jim hocha la tête d'un air maussade.
« Je connaissais mon métier, bien sûr. Mon Dieu ! quel travail facile c'était comparé à ce que j'ai entrepris ici ! »
« Il serait peut-être possible de trouver un autre emploi de ce genre en Californie. N'y avez-vous jamais pensé ? »
Le visage de Jim s'illumina.
« Jamais, » déclara-t-il. « L'air frais et l'exercice étaient la prescription — et j'en ai ma claque de l'un et de l'autre. Si je pouvais obtenir un poste de commis à San Lorenzo, si... » Il serra les poings, incapable de prononcer un mot de plus, puis, très lentement, il continua : « Les garçons, je donnerais ma vie pour emmener Angela loin de Paradise. »
« Nous allons vous aider, » dit Ajax.
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Après la récolte d'automne, Ajax et moi avons passé un mois à pêcher en Colombie-Britannique. À notre retour au ranch, l'un des premiers à nous accueillir fut Jim Misterton. Il avait l'air si pâle et si maigre que j'ai pensé un instant que son ancien ennemi l'avait attaqué. Il nous a toutefois assuré qu'il allait parfaitement bien, mais qu'il était incapable de dormir correctement. Nous lui avons proposé de rester dîner, plus par politesse qu'autre chose, car il avait toujours refusé nos invitations à moins qu'Angela ne soit présente. À notre grande surprise, il a accepté.
« Il se détendra après sa deuxième pipe », dit le sage Ajax.
Et c'est ce qui est arrivé. Et, chose étrange, la photographie de notre cousin en tenue de cour l'a ému comme elle avait ému sa femme.
« Les garçons, » dit-il, « je suis le plus grand imbécile qui ait jamais mis les pieds dans ce désert brûlé ; et je suis un scélérat car j'ai persuadé la plus douce des filles d'Angleterre de me rejoindre. »
Le pétrole peut apaiser les eaux agitées, mais il alimente les flammes. Nous avons dit quelque chose, rien de méritant d'être répété ; puis Jim se leva, tremblant d'agitation, agitant sa pipe en briar (qui s'était éteinte), se maudissant lui-même, le ciel impitoyable, le sol stérile, les lièvres, le fil de fer barbelé et sa source, désormais un marécage stagnant. Quand il eut fini — et que doit bien avoir souffert sa langue ! — Ajax dit d'une voix calme :
« Étiez-vous bon comme employé de bureau ? »
Jim hocha la tête d'un air maussade.
« Je connaissais mon métier, bien sûr. Mon Dieu ! quel travail facile c'était comparé à ce que j'ai entrepris ici ! »
« Il serait peut-être possible de trouver un autre emploi de ce genre en Californie. N'y avez-vous jamais pensé ? »
Le visage de Jim s'illumina.
« Jamais, » déclara-t-il. « L'air frais et l'exercice étaient la prescription — et j'en ai ma claque de l'un et de l'autre. Si je pouvais obtenir un poste de commis à San Lorenzo, si... » Il serra les poings, incapable de prononcer un mot de plus, puis, très lentement, il continua : « Les garçons, je donnerais ma vie pour emmener Angela loin de Paradise. »
« Nous allons vous aider, » dit Ajax.« Mme Misterton serait beaucoup plus heureuse à San Lorenzo, » ajoutai-je.
Jim devint d'un rouge écarlate.
« Angela a épousé le mauvais homme, » dit-il d'un ton posé.
Ajax l'interrompit.
« Jim, remplis ta pipe ! »
Il tendit son sac, que Jim fit signe de mettre de côté. « Elle a épousé le mauvais homme », répéta-t-il, « et c'est ce qui me tient éveillé la nuit. Elle aurait été heureuse avec Thorpe. Il aurait pu lui offrir toutes ces petites choses que les femmes apprécient. »
« Et qu'en est-il des grandes choses ? »
« Les petites choses sont de grandes choses — pour elle. Bonne nuit, les gars. » Nous nous serramos la main et il se dirigea vers la porte. Sur le seuil, il tourna vers nous un visage fatigué. « J'espère que je ne vous ai pas donné l'impression qu'Angela n'est pas la meilleure petite femme du monde. Elle ne se plaint jamais. Et Thorpe a été un ami comme il n'y en a que dix mille. À bientôt ! »
Ajax prépara un verre bien fort. Avant de le porter à ses lèvres, il me regarda. « Si le cœur de ce salaud saignait et saignait jusqu'à la mort, je ne franchirais pas la route pour aller chercher un médecin. »
Environ quinze jours plus tard, la foire annuelle du comté se déroulait à l'extérieur de San Lorenzo. Nous nous rendîmes à l'hôtel Buena Vista, et, à notre surprise, nous découvrîmes sur la vaste véranda Angela, vêtue de l'une de ses plus jolies robes, et Thorpe. Angela nous expliqua la situation. Jim et elle étaient les invités de Thorpe pour la semaine. Ils allaient aux courses, au bal, à tous les spectacles. Elle termina en haletant :
« Et il y a un ballon captif ! »
Thorpe ajouta : « Jim est plutôt déprimé, vous savez. » Dès que nous fûmes seuls, Ajax déclara avec virulence :
« Pensez-vous que Jim comprend ? »
« Comprend quoi ? »
« Oh, ne faites pas semblant ! Nous connaissons bien Thorpe à ce point-là. C'est un type qui préfère une côtelette à un baron de bœuf. Que dois-je dire ? Un gentleman qui préfère une côtelette à un baron de bœuf. Que Dieu le maudisse ! »
« Mais Angela... »
« Angela est une petite idiote imprudente. Elle avait besoin d'un peu de distraction, et elle s'y est lancée sans mesurer les conséquences. »
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« Mme Misterton serait beaucoup plus heureuse à San Lorenzo, » ajoutai-je.
Jim devint d'un rouge écarlate.
« Angela a épousé le mauvais homme, » dit-il d'un ton posé.
Ajax l'interrompit.
« Jim, remplis ta pipe ! »
Il tendit son sac, que Jim fit signe de mettre de côté. « Elle a épousé le mauvais homme », répéta-t-il, « et c'est ce qui me tient éveillé la nuit. Elle aurait été heureuse avec Thorpe. Il aurait pu lui offrir toutes ces petites choses que les femmes apprécient. »
« Et qu'en est-il des grandes choses ? »
« Les petites choses sont de grandes choses — pour elle. Bonne nuit, les gars. » Nous nous serramos la main et il se dirigea vers la porte. Sur le seuil, il tourna vers nous un visage fatigué. « J'espère que je ne vous ai pas donné l'impression qu'Angela n'est pas la meilleure petite femme du monde. Elle ne se plaint jamais. Et Thorpe a été un ami comme il n'y en a que dix mille. À bientôt ! »
Ajax prépara un verre bien fort. Avant de le porter à ses lèvres, il me regarda. « Si le cœur de ce salaud saignait et saignait jusqu'à la mort, je ne franchirais pas la route pour aller chercher un médecin. »
Environ quinze jours plus tard, la foire annuelle du comté se déroulait à l'extérieur de San Lorenzo. Nous nous rendîmes à l'hôtel Buena Vista, et, à notre surprise, nous découvrîmes sur la vaste véranda Angela, vêtue de l'une de ses plus jolies robes, et Thorpe. Angela nous expliqua la situation. Jim et elle étaient les invités de Thorpe pour la semaine. Ils allaient aux courses, au bal, à tous les spectacles. Elle termina en haletant :
« Et il y a un ballon captif ! »
Thorpe ajouta : « Jim est plutôt déprimé, vous savez. » Dès que nous fûmes seuls, Ajax déclara avec virulence :
« Pensez-vous que Jim comprend ? »
« Comprend quoi ? »
« Oh, ne faites pas semblant ! Nous connaissons bien Thorpe à ce point-là. C'est un type qui préfère une côtelette à un baron de bœuf. Que dois-je dire ? Un gentleman qui préfère une côtelette à un baron de bœuf. Que Dieu le maudisse ! »
« Mais Angela... »
« Angela est une petite idiote imprudente. Elle avait besoin d'un peu de distraction, et elle s'y est lancée sans mesurer les conséquences. »« Mais j'ai confiance en elle », dis-je ; « et Jim est là. »
Ajax haussa les épaules et s'éloigna.
Le lendemain, aux courses, Jim se joignit à nous, tandis qu'en haut, dans la tribune, Angela était assise avec Thorpe : le plus beau couple de la foire. Pour l'instant, en tout cas, Angela s'amusait bien ; Jim, en revanche, avait l'air misérable. Le contraste avait gâché le plaisir. Il ne pouvait pas profiter du moment présent car il voyait trop clairement l'avenir.
"Je suis un rabat-joie", dit-il tristement. "Chaque fois qu'Angela rit, j'ai envie de pleurer, et pourtant je devrais être reconnaissant à ce vieux Thorpe de pouvoir lui offrir ce que je ne peux pas."
"Il fait bien les choses", dit Ajax avec insinuation.
"On lui a laissé un peu plus d'argent. Ne vous l'a-t-il pas dit ? Non ? Et il va acheter ce grand terrain au nord-ouest de chez nous. C'est top secret, mais — entre nous — l'accord est signé."
"Ah !", dit Ajax.
Le grand terrain en question appartenait à une banque dont le président, un très bon gars, était un ami personnel. Le lendemain matin, je lui rendis visite. Presque aussitôt, il commença à m'interroger sur Thorpe, et je pus lui répondre de manière satisfaisante d'un point de vue professionnel.
"M. Thorpe me paraît un jeune homme très malin. Il y arrivera."
"Il a joué au football pour l'Angleterre."
"Ah ! Eh bien, indirectement, je suppose, nous pouvons vous remercier pour cette transaction."
"Vous pouvez remercier Jim Misterton et sa femme."
"Je n'ai pas l'honneur de les connaître. Ils ont eu quelque chose à voir avec ça, n'est-ce pas ?"
"Tout."
Le président fronça les sourcils ; sa voix n'était pas aussi agréable qu'il ne le disait :
"Est-il probable qu'ils réclament une commission ?"
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« Mais j'ai confiance en elle », dis-je ; « et Jim est là. »
Ajax haussa les épaules et s'éloigna.
Le lendemain, aux courses, Jim se joignit à nous, tandis qu'en haut, dans la tribune, Angela était assise avec Thorpe : le plus beau couple de la foire. Pour l'instant, en tout cas, Angela s'amusait bien ; Jim, en revanche, avait l'air misérable. Le contraste avait gâché le plaisir. Il ne pouvait pas profiter du moment présent car il voyait trop clairement l'avenir.
"Je suis un rabat-joie", dit-il tristement. "Chaque fois qu'Angela rit, j'ai envie de pleurer, et pourtant je devrais être reconnaissant à ce vieux Thorpe de pouvoir lui offrir ce que je ne peux pas."
"Il fait bien les choses", dit Ajax avec insinuation.
"On lui a laissé un peu plus d'argent. Ne vous l'a-t-il pas dit ? Non ? Et il va acheter ce grand terrain au nord-ouest de chez nous. C'est top secret, mais — entre nous — l'accord est signé."
"Ah !", dit Ajax.
Le grand terrain en question appartenait à une banque dont le président, un très bon gars, était un ami personnel. Le lendemain matin, je lui rendis visite. Presque aussitôt, il commença à m'interroger sur Thorpe, et je pus lui répondre de manière satisfaisante d'un point de vue professionnel.
"M. Thorpe me paraît un jeune homme très malin. Il y arrivera."
"Il a joué au football pour l'Angleterre."
"Ah ! Eh bien, indirectement, je suppose, nous pouvons vous remercier pour cette transaction."
"Vous pouvez remercier Jim Misterton et sa femme."
"Je n'ai pas l'honneur de les connaître. Ils ont eu quelque chose à voir avec ça, n'est-ce pas ?"
"Tout."
Le président fronça les sourcils ; sa voix n'était pas aussi agréable qu'il ne le disait :
"Est-il probable qu'ils réclament une commission ?""Certainement pas. Néanmoins, quelque chose leur est dû. Sans les Misterton, vous n'auriez jamais vendu ce ranch à Thorpe. Un instant. Il est en votre pouvoir de rendre un service à ces gens, et cela ne vous coûtera rien. Jim Misterton était employé dans une banque à Londres, et c'était un employé compétent, mais sa santé s'est détériorée. Il est venu ici, dans les collines boisées. Il a retrouvé la santé, mais il a tout perdu. Offrez-lui un poste dans cette banque. Il est honnête comme le jour, et il connaît son métier."
Avant de quitter la banque, il fut convenu que Jim se présenterait au président et lui présenterait ses références. Humainement parlant, le poste était assuré. Il ne restait plus qu'à trouver Jim. À ma surprise, cependant, Ajax m'a pressé d'attendre quelques heures.
"Je veux revoir le sourire sincère de Jim autant que vous, mais nous devons lui en parler avant Thorpe. Quand je mets en péril un arrangement, j'aime voir la pomme rouler, vous ne trouvez pas ?"
"Nous leur dirons après le dîner ce soir."
Cet après-midi, nous nous sommes rassemblés sur le terrain de la foire. Les courses étaient peu intéressantes, et bientôt Angela a suggéré que nous montions dans le ballon captif. Nous avions observé son ascension et sa descente avec intérêt. Certains de nos amis nous ont ennuyés en décrivant avec beaucoup de détails la splendeur panoramique de la vue. Angela et Ajax voulaient s'envoler, Thorpe et moi préférions la Terre-Mère ; Jim a eu le droit de décider par tirage au sort. Il a lancé une pièce de dollar pour décider, et en quelques minutes nous étions tous cinq assis dans la nacelle en osier. Je me souviens que notre aéronaute inspirait confiance à Angela parce qu'il portait la médaille de la Grande Armée. Un treuil et un moteur à âne contrôlaient la grande corde qui nous retenait captifs. Nous sommes montés en l'air par une série de secousses désagréables et bouleversantes.
C'est peut-être une expérience inhabituelle, mais c'était la nôtre. Je suis un mauvais marin, tout comme Ajax. Aucun de nous n'a souri lorsque Thorpe s'est adressé au vétéran en ces termes : « Steward ! »
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"Certainement pas. Néanmoins, quelque chose leur est dû. Sans les Misterton, vous n'auriez jamais vendu ce ranch à Thorpe. Un instant. Il est en votre pouvoir de rendre un service à ces gens, et cela ne vous coûtera rien. Jim Misterton était employé dans une banque à Londres, et c'était un employé compétent, mais sa santé s'est détériorée. Il est venu ici, dans les collines boisées. Il a retrouvé la santé, mais il a tout perdu. Offrez-lui un poste dans cette banque. Il est honnête comme le jour, et il connaît son métier."
Avant de quitter la banque, il fut convenu que Jim se présenterait au président et lui présenterait ses références. Humainement parlant, le poste était assuré. Il ne restait plus qu'à trouver Jim. À ma surprise, cependant, Ajax m'a pressé d'attendre quelques heures.
"Je veux revoir le sourire sincère de Jim autant que vous, mais nous devons lui en parler avant Thorpe. Quand je mets en péril un arrangement, j'aime voir la pomme rouler, vous ne trouvez pas ?"
"Nous leur dirons après le dîner ce soir."
Cet après-midi, nous nous sommes rassemblés sur le terrain de la foire. Les courses étaient peu intéressantes, et bientôt Angela a suggéré que nous montions dans le ballon captif. Nous avions observé son ascension et sa descente avec intérêt. Certains de nos amis nous ont ennuyés en décrivant avec beaucoup de détails la splendeur panoramique de la vue. Angela et Ajax voulaient s'envoler, Thorpe et moi préférions la Terre-Mère ; Jim a eu le droit de décider par tirage au sort. Il a lancé une pièce de dollar pour décider, et en quelques minutes nous étions tous cinq assis dans la nacelle en osier. Je me souviens que notre aéronaute inspirait confiance à Angela parce qu'il portait la médaille de la Grande Armée. Un treuil et un moteur à âne contrôlaient la grande corde qui nous retenait captifs. Nous sommes montés en l'air par une série de secousses désagréables et bouleversantes.
C'est peut-être une expérience inhabituelle, mais c'était la nôtre. Je suis un mauvais marin, tout comme Ajax. Aucun de nous n'a souri lorsque Thorpe s'est adressé au vétéran en ces termes : « Steward ! »
Soudain, il y a eu un secouement encore plus violent, et le câble s'est rompu. Le ballon semblait bondir vers le haut, dévier comme un oiseau effrayé, puis, emporté par le vent, il s'est élevé vers le haut et vers la mer, poursuivant sa course avec un vol paradoxalement régulier et pourtant irrégulier.
« Jérusalem ! » s'est exclamé notre aéronaute. Puis il a ajouté assez calmement : « Restez bien assis ; vous ne subirez aucun mal de ce petit voyage. »
Sa confiance s'est diffusée agréablement. Angela a ri, le visage de Thorpe s'est détendu, Jim a regardé par-dessus le bord de la nacelle.
« Gad ! » a-t-il dit, « nous semblons aller à une vitesse phénoménale. »
Le vétéran a regardé en bas et en haut tout en manipulant la corde qui ouvrait la vanne. La prochaine fois qu'il a parlé, la confiance avait disparu de sa voix, laissant place à un grincement nerveux. « Cette vanne-ci ne fonctionne pas ! »
« Oh ! » a dit Angela. Elle a regardé Thorpe comme si elle cherchait auprès de lui un mot, un signe de réconfort et d'encouragement. À ce moment-là, elle a fait instinctivement un mouvement vers lui.
Jim la regardait, très pâle. Je l'ai vu ouvrir à demi la bouche, puis la refermer. Malgré ma peur, je peux jurer que Jim ne pensait qu'à sa femme et à ce qu'il pouvait lire sur son visage. Thorpe était parfaitement impassible, mais ses doigts tremblaient. Puis j'ai entendu la voix de Jim, étrangement distincte :
« Que comptez-vous faire ? »
"La valve pourrait se détacher. De toute façon, elle fuit un peu. Je suppose que ça va. " Une fois de plus, sa confiance se diffusait subtilement, et une phrase la brisa à nouveau. "À quelle distance de l'océan se trouve San Lorenzy ?"
"Onze miles", dit Ajax.
"Nous naviguons droit dans le brouillard."
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Soudain, il y a eu un secouement encore plus violent, et le câble s'est rompu. Le ballon semblait bondir vers le haut, dévier comme un oiseau effrayé, puis, emporté par le vent, il s'est élevé vers le haut et vers la mer, poursuivant sa course avec un vol paradoxalement régulier et pourtant irrégulier.
« Jérusalem ! » s'est exclamé notre aéronaute. Puis il a ajouté assez calmement : « Restez bien assis ; vous ne subirez aucun mal de ce petit voyage. »
Sa confiance s'est diffusée agréablement. Angela a ri, le visage de Thorpe s'est détendu, Jim a regardé par-dessus le bord de la nacelle.
« Gad ! » a-t-il dit, « nous semblons aller à une vitesse phénoménale. »
Le vétéran a regardé en bas et en haut tout en manipulant la corde qui ouvrait la vanne. La prochaine fois qu'il a parlé, la confiance avait disparu de sa voix, laissant place à un grincement nerveux. « Cette vanne-ci ne fonctionne pas ! »
« Oh ! » a dit Angela. Elle a regardé Thorpe comme si elle cherchait auprès de lui un mot, un signe de réconfort et d'encouragement. À ce moment-là, elle a fait instinctivement un mouvement vers lui.
Jim la regardait, très pâle. Je l'ai vu ouvrir à demi la bouche, puis la refermer. Malgré ma peur, je peux jurer que Jim ne pensait qu'à sa femme et à ce qu'il pouvait lire sur son visage. Thorpe était parfaitement impassible, mais ses doigts tremblaient. Puis j'ai entendu la voix de Jim, étrangement distincte :
« Que comptez-vous faire ? »
"La valve pourrait se détacher. De toute façon, elle fuit un peu. Je suppose que ça va. " Une fois de plus, sa confiance se diffusait subtilement, et une phrase la brisa à nouveau. "À quelle distance de l'océan se trouve San Lorenzy ?"
"Onze miles", dit Ajax.
"Nous naviguons droit dans le brouillard."Fin octobre, le brouillard marin commence généralement à se former vers quatre heures. Si la brise vient de la terre, il est contenu pendant une heure ou deux. En règle générale, la brise faiblit, et le brouillard affirme alors sa domination sur tout ce qui se trouve sur terre et en mer. Sans connaître grand-chose à la navigation aérienne, j'ai compris que nous étions entraînés dans le brouillard, et que si nous avions l'intention d'atterrir, il ne fallait pas perdre une minute. Thorpe, je crois, était arrivé à la même conclusion. Il dit d'une voix étrange et aiguë :
"Ne pourrais-tu pas planter un couteau dans le ballon ?"
"Ce n'est pas facile, et c'est extrêmement risqué." Tirant violemment sur les deux cordes qu'il avait en main, il parla d'un ton posé et indifférent — le ton d'un homme qui a souvent affronté la mort, qui réalise son impuissance, et qui se soumet apathément au sort qui le menace, qu'il soit bon ou mauvais. "Il fait très froid", dit Angela. Jim commença à défaire les boutons de sa veste. "Ne le fais pas", dit-elle d'un ton sec ; "tous les manteaux du monde ne me réchaufferaient pas."
"Plante un couteau dans cette fichue chose", répéta Thorpe.
"Supposons que tu le fasses", répliqua sèchement le vétéran. Thorpe se leva immédiatement, chancela, et tomba par terre dans la cabine. Il pouvait dompter un bronco, mais il n'avait jamais tenté de commander un ballon. Le vieil homme sourit. "Un homme", dit-il, "peut être très intelligent sur terre et se comporter comme un bébé dans un ballon. Reste bien assis, monsieur."
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# book_title: Le chiot de Jim
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# chapter_title: Le chiot de Jim
# book_page: 14 / 17
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Fin octobre, le brouillard marin commence généralement à se former vers quatre heures. Si la brise vient de la terre, il est contenu pendant une heure ou deux. En règle générale, la brise faiblit, et le brouillard affirme alors sa domination sur tout ce qui se trouve sur terre et en mer. Sans connaître grand-chose à la navigation aérienne, j'ai compris que nous étions entraînés dans le brouillard, et que si nous avions l'intention d'atterrir, il ne fallait pas perdre une minute. Thorpe, je crois, était arrivé à la même conclusion. Il dit d'une voix étrange et aiguë :
"Ne pourrais-tu pas planter un couteau dans le ballon ?"
"Ce n'est pas facile, et c'est extrêmement risqué." Tirant violemment sur les deux cordes qu'il avait en main, il parla d'un ton posé et indifférent — le ton d'un homme qui a souvent affronté la mort, qui réalise son impuissance, et qui se soumet apathément au sort qui le menace, qu'il soit bon ou mauvais. "Il fait très froid", dit Angela. Jim commença à défaire les boutons de sa veste. "Ne le fais pas", dit-elle d'un ton sec ; "tous les manteaux du monde ne me réchaufferaient pas."
"Plante un couteau dans cette fichue chose", répéta Thorpe.
"Supposons que tu le fasses", répliqua sèchement le vétéran. Thorpe se leva immédiatement, chancela, et tomba par terre dans la cabine. Il pouvait dompter un bronco, mais il n'avait jamais tenté de commander un ballon. Le vieil homme sourit. "Un homme", dit-il, "peut être très intelligent sur terre et se comporter comme un bébé dans un ballon. Reste bien assis, monsieur."Le ballon dérivait désormais comme un yacht de course dans une tempête. Nous avions rencontré des courants d'air opposés dans la zone controversée où le vent et le brouillard se disputaient la maîtrise. Le brouillard avait le puissant alizé derrière lui, le poussant vers la terre. Nous approchions déjà des dunes de sable, l'endroit idéal pour une descente facile si nous pouvions descendre. « Gosh, j'ai réussi ! » Au-dessus de moi, je pouvais entendre le léger sifflement du gaz qui s'échappait, un bruit qui rappelait celui d'un serpent. Je sentais aussi que mon cœur, sans parler d'autres organes vitaux, tentait de remonter jusqu'à ma gorge. « La valve doit avoir cédé », dit le vieil homme. « Préparez-vous à jeter le lest. » Le dessous de la nacelle était couvert de sacs de sable. Habituellement, on détache les sacs et on laisse le sable s'écouler dans un filet inoffensif. Je regardai par-dessus bord.
Le ballon était désormais, pour ainsi dire, à la verticale, descendant presque perpendiculairement. J'aperçus, bien plus bas, une lueur bleue. « Jetez-les par-dessus bord, les gars ! » Plusieurs sacs furent jetés à l'eau, et aussitôt mon plexus solaire se détendit. Je regardai à nouveau en bas et ne vis rien. Le brouillard nous avait engloutis, mais je pouvais entendre le fracas des grosses vagues qui se brisaient contre les rochers au nord d'Avila.
Ce qui suivit se déroula en quelques secondes. Nous étions entourés d'un épais brouillard humide. Le ballon était parfaitement stable, descendant moins vite, mais avec une certitude inexorable, vers l'océan. Autour de nous, un silence étrange régnait ; au-dessus, nous pouvions entendre le sifflement du serpent ; en bas, le rugissement menaçant des vagues. Alors le vieil homme dit d'un ton bref :
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Le ballon dérivait désormais comme un yacht de course dans une tempête. Nous avions rencontré des courants d'air opposés dans la zone controversée où le vent et le brouillard se disputaient la maîtrise. Le brouillard avait le puissant alizé derrière lui, le poussant vers la terre. Nous approchions déjà des dunes de sable, l'endroit idéal pour une descente facile si nous pouvions descendre. « Gosh, j'ai réussi ! » Au-dessus de moi, je pouvais entendre le léger sifflement du gaz qui s'échappait, un bruit qui rappelait celui d'un serpent. Je sentais aussi que mon cœur, sans parler d'autres organes vitaux, tentait de remonter jusqu'à ma gorge. « La valve doit avoir cédé », dit le vieil homme. « Préparez-vous à jeter le lest. » Le dessous de la nacelle était couvert de sacs de sable. Habituellement, on détache les sacs et on laisse le sable s'écouler dans un filet inoffensif. Je regardai par-dessus bord.
Le ballon était désormais, pour ainsi dire, à la verticale, descendant presque perpendiculairement. J'aperçus, bien plus bas, une lueur bleue. « Jetez-les par-dessus bord, les gars ! » Plusieurs sacs furent jetés à l'eau, et aussitôt mon plexus solaire se détendit. Je regardai à nouveau en bas et ne vis rien. Le brouillard nous avait engloutis, mais je pouvais entendre le fracas des grosses vagues qui se brisaient contre les rochers au nord d'Avila.
Ce qui suivit se déroula en quelques secondes. Nous étions entourés d'un épais brouillard humide. Le ballon était parfaitement stable, descendant moins vite, mais avec une certitude inexorable, vers l'océan. Autour de nous, un silence étrange régnait ; au-dessus, nous pouvions entendre le sifflement du serpent ; en bas, le rugissement menaçant des vagues. Alors le vieil homme dit d'un ton bref :« Dépêchez-vous, les gars. Si nous parvenons à la faire remonter, nous pourrions bien atteindre les dunes. Le vent qui souffle vient de l'ouest. » Nous jetâmes le reste des sacs. Le ballon s'éleva puis s'abîma lentement à nouveau. Le vieil homme enleva son manteau. « Je ne sais pas nager pour un rond », murmura-t-il d'un ton sombre, « mais je vais essayer. Si elle tombe doucement dans l'eau, le vent pourrait nous pousser jusqu'à la côte. » Quelques secondes s'écoulèrent. J'entendis un bruit étrange et découvris que mes dents claquaient. Thorpe enlevait ses bottes.
L'instant suivant, le ballon fit un bond énorme. Je sais que j'ai failli tomber la tête la première, et Angela fut violemment projetée au fond de la voiture.
Pendant un certain temps, aucun d'entre nous ne se rendit compte que Jim avait glissé par-dessus bord.
"Le vent nous a eus", dit le vieil homme. "Nous ne ferons que des dunes."
"Oh, Dieu merci!", s'exclama Angela. Je pouvais voir, à la tonalité de sa voix, au sourire qui dessinait ses lèvres, qu'elle ne savait pas ce qui s'était passé. La terreur avait assourdi toutes ses facultés, sauf l'instinct primordial de la conservation de soi. Thorpe allait parler, mais Ajax attira son regard et, d'un signe, le réduisit au silence. Le ballon commença à retomber...
Nous fûmes projetés sur les dunes. Certains d'entre nous furent grièvement blessés. Quand nous parvînmes à nous relever, Angela dit rapidement :
"Mais où est Jim?"
Thorpe lui répondit ; il faut bien lui accorder ce mérite. Quand il eut fini, il tendit la main, mais elle se détourna vers Ajax.
"Viens", dit-elle.
Elle courut devant nous vers la plage, choisissant instinctivement la bonne direction. En courant, elle criait : "Jim... Jim!"
Ajax la suivit. Pendant un instant, Thorpe et moi fûmes seuls, face à face.
"Pourquoi a-t-il fait ça?", demanda-t-il.
"Parce qu'il pensait qu'Angela avait épousé le mauvais homme ; mais elle... ne l'avait pas fait."
Quand je rattrapai Ajax, Angela était toujours devant, courant comme une folle.
"Jim n'a jamais enlevé ses bottes", dit Ajax.
"Ni son manteau."
"Pourtant, l'amour de la vie est fort."
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« Dépêchez-vous, les gars. Si nous parvenons à la faire remonter, nous pourrions bien atteindre les dunes. Le vent qui souffle vient de l'ouest. » Nous jetâmes le reste des sacs. Le ballon s'éleva puis s'abîma lentement à nouveau. Le vieil homme enleva son manteau. « Je ne sais pas nager pour un rond », murmura-t-il d'un ton sombre, « mais je vais essayer. Si elle tombe doucement dans l'eau, le vent pourrait nous pousser jusqu'à la côte. » Quelques secondes s'écoulèrent. J'entendis un bruit étrange et découvris que mes dents claquaient. Thorpe enlevait ses bottes.
L'instant suivant, le ballon fit un bond énorme. Je sais que j'ai failli tomber la tête la première, et Angela fut violemment projetée au fond de la voiture.
Pendant un certain temps, aucun d'entre nous ne se rendit compte que Jim avait glissé par-dessus bord.
"Le vent nous a eus", dit le vieil homme. "Nous ne ferons que des dunes."
"Oh, Dieu merci!", s'exclama Angela. Je pouvais voir, à la tonalité de sa voix, au sourire qui dessinait ses lèvres, qu'elle ne savait pas ce qui s'était passé. La terreur avait assourdi toutes ses facultés, sauf l'instinct primordial de la conservation de soi. Thorpe allait parler, mais Ajax attira son regard et, d'un signe, le réduisit au silence. Le ballon commença à retomber...
Nous fûmes projetés sur les dunes. Certains d'entre nous furent grièvement blessés. Quand nous parvînmes à nous relever, Angela dit rapidement :
"Mais où est Jim?"
Thorpe lui répondit ; il faut bien lui accorder ce mérite. Quand il eut fini, il tendit la main, mais elle se détourna vers Ajax.
"Viens", dit-elle.
Elle courut devant nous vers la plage, choisissant instinctivement la bonne direction. En courant, elle criait : "Jim... Jim!"
Ajax la suivit. Pendant un instant, Thorpe et moi fûmes seuls, face à face.
"Pourquoi a-t-il fait ça?", demanda-t-il.
"Parce qu'il pensait qu'Angela avait épousé le mauvais homme ; mais elle... ne l'avait pas fait."
Quand je rattrapai Ajax, Angela était toujours devant, courant comme une folle.
"Jim n'a jamais enlevé ses bottes", dit Ajax.
"Ni son manteau."
"Pourtant, l'amour de la vie est fort.""Nous ne savons pas à quelle distance il se trouvait de l'eau ; la chute l'a peut-être tué."
"Je le sens dans mes tripes : il n'est pas mort, et Angela le retrouvera."
Nous avons continué notre route, peu désireux d'être dépassés par une femme, mais conscients que nous nous épuisions à courir. Le brouillard était plus épais près du bord de l'eau, et la silhouette d'Angela apparaissait à travers la brume comme celle d'un fantôme, mais nous entendions encore son cri plaintif : « Jim — Jim ! » Nous étions presque épuisés lorsque nous la rattrapâmes. Elle s'était arrêtée là où la mousse des vagues s'amoncelait sur le sable. « Écoutez ! » dit-elle. Nous n'entendions rien d'autre que le battement de nos cœurs et le cri rauque d'un oiseau marin. « Il m'a répondu ! » affirma-t-elle avec conviction. « Là ! » Certes, mes oreilles captèrent un faible cri à ma gauche. Nous avons couru, oubliant nos blessures. Angela appela de nouveau, et de la brume au-delà des vagues se fit entendre une voix en réponse. Nous avons crié en retour et nous sommes précipités dans la houle.
Angela s'est agenouillée sur le sable.
Par la suite, nous avons admis qu'Angela lui avait sauvé la vie, bien que Jim n'aurait pas pu se frayer un chemin à travers les vagues sans notre aide. En effet, lorsque nous l'avons ramené à terre, je me suis assuré qu'il était mort. Si l'instinct ou l'intuition d'Angela avaient failli, si elle avait hésité quelques minutes, Jim se serait noyé à quelques centaines de mètres de l'endroit où le ballon avait heurté l'eau. Depuis lors, Jim affirme qu'il coulait lorsqu'il a entendu sa voix ; ses tons faibles et atténués ont insufflé de la force à ses membres et de l'espoir à son cœur.
Nous avons dîné ensemble, et j'ai transmis le message du président en présence de Thorpe. Il a serré la main de Jim et a dit d'une voix calme :
« Je suis plus heureux ce soir que je ne l'aurais jamais cru l'être à nouveau. »
Fous ou non, il le pensait sincèrement.
L'autre jour encore, j'ai reçu une lettre d'Angela. Elle y parlait longuement de son aîné, mon parrain, et mentionnait en passant que Jim était désormais caissier à la Banque San Lorenzo.
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"Nous ne savons pas à quelle distance il se trouvait de l'eau ; la chute l'a peut-être tué."
"Je le sens dans mes tripes : il n'est pas mort, et Angela le retrouvera."
Nous avons continué notre route, peu désireux d'être dépassés par une femme, mais conscients que nous nous épuisions à courir. Le brouillard était plus épais près du bord de l'eau, et la silhouette d'Angela apparaissait à travers la brume comme celle d'un fantôme, mais nous entendions encore son cri plaintif : « Jim — Jim ! » Nous étions presque épuisés lorsque nous la rattrapâmes. Elle s'était arrêtée là où la mousse des vagues s'amoncelait sur le sable. « Écoutez ! » dit-elle. Nous n'entendions rien d'autre que le battement de nos cœurs et le cri rauque d'un oiseau marin. « Il m'a répondu ! » affirma-t-elle avec conviction. « Là ! » Certes, mes oreilles captèrent un faible cri à ma gauche. Nous avons couru, oubliant nos blessures. Angela appela de nouveau, et de la brume au-delà des vagues se fit entendre une voix en réponse. Nous avons crié en retour et nous sommes précipités dans la houle.
Angela s'est agenouillée sur le sable.
Par la suite, nous avons admis qu'Angela lui avait sauvé la vie, bien que Jim n'aurait pas pu se frayer un chemin à travers les vagues sans notre aide. En effet, lorsque nous l'avons ramené à terre, je me suis assuré qu'il était mort. Si l'instinct ou l'intuition d'Angela avaient failli, si elle avait hésité quelques minutes, Jim se serait noyé à quelques centaines de mètres de l'endroit où le ballon avait heurté l'eau. Depuis lors, Jim affirme qu'il coulait lorsqu'il a entendu sa voix ; ses tons faibles et atténués ont insufflé de la force à ses membres et de l'espoir à son cœur.
Nous avons dîné ensemble, et j'ai transmis le message du président en présence de Thorpe. Il a serré la main de Jim et a dit d'une voix calme :
« Je suis plus heureux ce soir que je ne l'aurais jamais cru l'être à nouveau. »
Fous ou non, il le pensait sincèrement.
L'autre jour encore, j'ai reçu une lettre d'Angela. Elle y parlait longuement de son aîné, mon parrain, et mentionnait en passant que Jim était désormais caissier à la Banque San Lorenzo.
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