El regalo de los Magos

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Un dólar y ochenta y siete centavos. Eso era todo. Y sesenta centavos de esa cantidad eran en centavos. Centavos ahorrados uno y dos a la vez, negociando firmemente con el tendero, el vendedor de verduras y el carnicero, hasta que sus mejillas ardían por la acusación silenciosa de mezquindad que implicaba esa negociación tan minuciosa. Tres veces lo contó Della. Un dólar y ochenta y siete centavos. Y al día siguiente sería Navidad.

No había nada que hacer sino tumbarse en el pequeño y pobre sofá y llorar. Así lo hizo Della. Lo que nos lleva a pensar que la vida está hecha de sollozos, quejidos y sonrisas, siendo los quejidos los más frecuentes.

Mientras la dueña de la casa se iba calmando gradualmente de la primera etapa a la segunda, echemos un vistazo al apartamento. Un piso amueblado por ocho dólares a la semana. No era exactamente imposible de describir, pero ciertamente tenía esa palabra escrita en la puerta, en referencia al equipo de vigilancia de mendicantes.

En el vestíbulo de abajo había un buzón de correo en el que ninguna carta cabía, y un botón eléctrico del que ningún dedo mortal podía extraer un sonido. También estaba adjuntada a él una tarjeta con el nombre "Mr. James Dillingham Young".

La palabra "Dillingham" había sido desechada durante un período anterior de prosperidad, cuando su propietario cobraba treinta dólares a la semana. Ahora, cuando los ingresos se habían reducido a veinte dólares, las letras de "Dillingham" parecían borrosas, como si estuvieran considerando seriamente acortar el nombre a una modesta y sencilla "D". Pero cada vez que el señor James Dillingham Young volvía a casa y llegaba a su apartamento de arriba, era llamado "Jim" y abrazado efusivamente por la señora James Dillingham Young, ya presentada a ustedes como Della. Lo cual es muy bueno.

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Della terminó de llorar y se ocupó de sus mejillas con el pañuelo de polvo. Se quedó junto a la ventana y miró con tristeza a un gato gris que caminaba sobre una valla gris en un patio trasero gris. Mañana sería Navidad, y ella solo tenía un dólar y ochenta y siete centavos con los que comprarle un regalo a Jim. Había estado ahorrando cada centavo que podía durante meses, y este era el resultado. Veinte dólares a la semana no dan para mucho. Los gastos habían sido mayores de lo que había calculado. Siempre lo son. Solo un dólar y ochenta y siete centavos para comprar un regalo para Jim. Su Jim. Muchas horas felices había pasado planeando algo bonito para él. Algo fino, raro y precioso, algo que estuviera aunque fuera un poco cerca de ser digno del honor de pertenecerle a Jim.

Había un espejo de pie entre las ventanas de la habitación. Quizás hayas visto un espejo de pie en un apartamento de ocho dólares. Una persona muy delgada y muy ágil podía, observando su reflejo en una rápida sucesión de franjas longitudinales, obtener una concepción bastante precisa de su aspecto. Como Della era delgada, había dominado el arte.

De repente, se giró de la ventana y se colocó frente al espejo. Sus ojos brillaban intensamente, pero su rostro había perdido el color en veinte segundos. Rápidamente se quitó el pelo y lo dejó caer hasta su máxima longitud.

Ahora, había dos posesiones de los James Dillingham Young en las que ambos sentían un enorme orgullo. Una era el reloj de oro de Jim, que había pertenecido a su padre y a su abuelo. La otra era el pelo de Della. Si la Reina de Saba hubiera vivido en el apartamento de enfrente, a través del conducto de ventilación, Della habría dejado que su pelo se asomara por la ventana algún día para secarlo, solo para depreciar las joyas y los regalos de Su Majestad. Si el Rey Salomón hubiera sido el portero, con todos sus tesoros amontonados en el sótano, Jim habría sacado su reloj cada vez que pasaba, solo para ver cómo él se tiraba de la barba por envidia.

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Así que ahora el precioso pelo de Della caía sobre ella, ondulando y brillando como una cascada de aguas marrones. Llegaba hasta debajo de su rodilla y casi constituía una prenda para ella. Luego se lo recogió de nuevo nerviosamente y rápidamente. En un momento vaciló y se quedó quieta mientras una o dos lágrimas salpicaban la alfombra roja y gastada.

Se puso su vieja chaqueta marrón; se puso su viejo sombrero marrón. Con un giro de la falda y con el brillo aún en los ojos, salió por la puerta y bajó las escaleras hacia la calle.

En el lugar donde se detuvo, el letrero decía: "Sra. Sofronie. Productos para el cabello de todo tipo".

Un piso más arriba, Della corrió y se calmó, jadeante. La señora, de gran tamaño, demasiado blanca, fría, apenas parecía la "Sofronie".

"¿Comprará usted mi cabello?" preguntó Della.

"Compro cabello", dijo la señora. "Quítese el sombrero y veamos cómo está".

La cascada marrón se rizó hacia abajo.

"Veinte dólares", dijo la señora, levantando la masa con una mano experta.

"Démelo rápido", dijo Della.

Oh, y las dos horas siguientes pasaron volando sobre alas rosadas. Olvidemos la metáfora confusa. Ella estaba recorriendo las tiendas en busca del regalo para Jim.

Por fin lo encontró. Sin duda, había sido hecho para Jim y para nadie más. No había nada igual en ninguna de las tiendas, y ella las había rebuscado todas a fondo. Era una cadena para reloj de platino, de diseño sencillo y sobrio, que proclamaba debidamente su valor por su material y no por una ornamentación ostentosa —como deben hacer todas las cosas buenas.

Era incluso digna de "El Reloj".

Tan pronto como lo vio, supo que tenía que ser de Jim. Era como él. Quietud y valor: la descripción se aplicaba a ambos. Veintiún dólares le cobraron por ello, y ella se apresuró a casa con los ochenta y siete centavos. Con esa cadena en su reloj, Jim podría estar debidamente preocupado por la hora en cualquier compañía. Por muy magnífico que fuera el reloj, a veces lo miraba discretamente debido a la vieja correa de cuero que usaba en lugar de una cadena.

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Cuando Della llegó a casa, su embriaguez dio paso un poco a la prudencia y la razón. Sacó sus rizadores, encendió el gas y se puso a trabajar reparando los estragos causados por la generosidad sumada al amor. Lo cual siempre es una tarea enorme, queridos amigos —una tarea titánica.

En cuarenta minutos, su cabeza estaba cubierta de pequeños rizos apretados que la hacían parecer maravillosamente como un colegial ausente. Miró su reflejo en el espejo durante mucho tiempo, con atención y crítica.

"Si Jim no me mata", se dijo para sí misma, "antes de que me mire de nuevo, dirá que parezco una corista de Coney Island. Pero ¿qué podía hacer yo? ¡Oh! ¿qué podía hacer yo con un dólar y ochenta y siete centavos?"

A las siete de la mañana el café estaba hecho y la sartén estaba en la parte trasera de la estufa, caliente y lista para cocinar los filetes.

Jim nunca llegaba tarde. Della dobló la cadena del reloj en su mano y se sentó en la esquina de la mesa, cerca de la puerta por la que él siempre entraba. Luego escuchó sus pasos en la escalera, abajo, en el primer tramo, y se puso blanca como la leche durante un instante. Tenía la costumbre de decir pequeñas oraciones silenciosas por las cosas más simples de la vida cotidiana, y ahora susurró:

"Por favor, Dios, haz que piense que todavía soy bonita".

La puerta se abrió y Jim entró y la cerró. Parecía delgado y muy serio. Pobre chico, ¡sólo tenía veintidós años y ya tenía que cargar con una familia! Necesitaba un abrigo nuevo y no tenía guantes.

Jim se detuvo dentro de la puerta, inmóvil como un perro cazador ante el olor de una codorniz. Sus ojos estaban fijos en Della, y había una expresión en ellos que ella no podía leer, y eso la aterrorizaba. No era ni ira, ni sorpresa, ni desaprobación, ni horror, ni ninguno de los sentimientos para los que ella estaba preparada. Simplemente la miraba fijamente con esa expresión peculiar en su rostro.

Della se levantó de la mesa y se acercó a él.

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"Jim, cariño", gritó ella, "no me mires así. Me corté el pelo y lo vendí porque no podía haber pasado la Navidad sin regalarte nada. Volverá a crecer, ¿verdad que no te importa? Simplemente tenía que hacerlo. Mi pelo crece terriblemente rápido. ¡Dime '¡Feliz Navidad!', Jim, y seamos felices! No sabes qué bonito... qué hermoso y bonito regalo tengo para ti".

"¿Te has cortado el pelo?", preguntó Jim, laboriosamente, como si aún no hubiera llegado a esa evidente conclusión ni siquiera tras el esfuerzo mental más intenso.

"Me lo corté y lo vendí", dijo Della. "¿No me quieres igual de bien, de todos modos? Soy yo sin mi pelo, ¿verdad?"

Jim miró curiosamente alrededor de la habitación.

"¿Dices que tu pelo se ha ido?" dijo él, con una expresión casi de idiotez.

"No hace falta que lo busques", dijo Della. "Está vendido, te lo digo—vendido y ya no está. Es Nochebuena, chico. Sé bueno conmigo, porque lo hice por ti. Quizás los pelos de mi cabeza estaban contados", continuó ella con una dulzura repentina y seria, "pero nadie podría contar jamás mi amor por ti. ¿Pongo los filetes en la sartén, Jim?"

Jim pareció despertar rápidamente de su trance. Abrazó a Della. Durante diez segundos, dejemos que observemos con discreto escrutinio algún objeto insignificante en la otra dirección. Ocho dólares a la semana o un millón al año—¿cuál es la diferencia? Un matemático o un erudito te darían la respuesta equivocada. Los magos trajeron regalos valiosos, pero eso no estaba entre ellos. Esta oscura afirmación se iluminará más adelante.

Jim sacó un paquete del bolsillo de su abrigo y lo arrojó sobre la mesa.

"No te equivoques, Dell", dijo, "en cuanto a mí. No creo que haya nada—ni un corte de pelo, ni un afeitado, ni un champú—que pueda hacerme querer menos a mi chica. Pero si desenrrollas ese paquete, quizá entiendas por qué al principio te tuve un rato engañada".

Dedos blancos y ágiles arrancaron la cuerda y el papel. Y luego un grito de alegría extática; y luego, ¡ay!, un rápido cambio femenino hacia lágrimas y lamentos histéricos, lo que requirió el inmediato empleo de todos los poderes consoladores del señor del apartamento.

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Porque allí estaban los peines—el juego de peines para el lado y la nuca que Della había admirado durante mucho tiempo en un escaparate de Broadway. Peines hermosos, de pura concha de tortuga, con bordes engastados con joyas—exactamente del tono adecuado para lucir en el precioso cabello que ya no estaba. Eran peines caros, lo sabía, y su corazón simplemente los había deseado y anhelado sin la menor esperanza de poseerlos. Y ahora, eran suyos, pero las trenzas que debían adornar esos codiciados adornos ya no estaban.

Pero los abrazó contra su pecho, y al fin pudo levantar la mirada con ojos apagados y una sonrisa y decir: "¡Mi pelo crece tan rápido, Jim!".

Y entonces Della se levantó como un gatito asustado y gritó: "¡Oh, oh!".

Jim aún no había visto su precioso regalo. Ella se lo tendió ansiosamente en la palma de su mano abierta. El opaco metal precioso parecía brillar con el reflejo de su espíritu brillante y ardiente.

"¿No es genial, Jim? Lo busqué por toda la ciudad para encontrarlo. ¡Ahora tendrás que mirar la hora cien veces al día! ¡Dame tu reloj! Quiero ver cómo se ve con él".

En lugar de obedecer, Jim se tumbó en el sofá, colocó las manos bajo la nuca y sonrió.

"Dell", dijo él, "guardemos nuestros regalos de Navidad y mantengámoslos un tiempo. Son demasiado valiosos para usarlos ahora mismo. Vendí el reloj para conseguir el dinero para comprar tus peines. ¡Y ahora supongo que te pondrás a cocinar los filetes!".

Los magos, como sabes, eran hombres sabios —sabios de una manera maravillosa— que llevaron regalos al Niño en el pesebre. Ellos inventaron el arte de regalar en Navidad. Como eran sabios, sus regalos eran sin duda regalos sabios, posiblemente con el privilegio de ser intercambiados en caso de duplicación. Y aquí he relatado torpemente la anodina crónica de dos niños tontos que vivían en un apartamento y que, de manera muy poco sabia, sacrificaron mutuamente los mayores tesoros de su casa. Pero, en una última palabra para los sabios de nuestros días, cabe decir que de todos los que dan regalos, estos dos fueron los más sabios. De todos los que dan y reciben regalos, como ellos son los más sabios. En todas partes son los más sabios. Son los magos.