De Wijzen van het Oosten

# book_id: global-gutenberg-translation-608c5829e56f486ea9f4ae3c94152bdf
# book_title: De Wijzen van het Oosten
# chapter_id: 1-de-wijzen-van-het-oosten
# chapter_title: De Wijzen van het Oosten
# book_page: 1 / 7
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Een dollar en zevenentachtig cent. Dat was alles. En zestig cent daarvan waren in centen. Centen die ze één voor één had gespaard door stevig te onderhandelen met de kruidenier, de groenteman en de slager, totdat haar wangen gloeiden van de stille beschuldiging van gierigheid die zo'n scherpe onderhandeling met zich meebracht. Drie keer telde Della het geld. Een dollar en zevenentachtig cent. En de volgende dag was het Kerstmis.

Er was niets anders te doen dan op de sjofele kleine bank te ploffen en te huilen. Dat deed Della dus ook. Wat ons doet denken dat het leven bestaat uit snikken, snuiven en glimlachen, waarbij het snuiven het meest voorkomt.

Terwijl de vrouw des huizes zich geleidelijk herpakte van de eerste naar de tweede fase, werpen we een blik op het huis. Een gemeubileerd appartement voor acht dollar per week. Het was niet precies zo armzalig dat het geen beschrijving behoefde, maar het droeg zeker het etiket "voor de armoedebestrijdingsdienst".

In de hal beneden bevond zich een brievenbus waarin geen enkele brief kon worden gestoken, en een elektrische knop waarmee geen enkele sterfelijke vinger een beltoon kon afdwingen. Ook hing er een kaartje aan met de naam "Mr. James Dillingham Young".

De naam "Dillingham" was tijdens een eerdere periode van voorspoed, toen de eigenaar ervan dertig dollar per week verdiende, aan de wind overgeleverd. Nu, toen het inkomen was teruggebracht tot twintig dollar, leken de letters van "Dillingham" wazig, alsof ze serieus overwogen om zich te beperken tot een bescheiden en onopvallende D. Maar telkens wanneer meneer James Dillingham Young thuiskwam en zijn flat boven bereikte, werd hij "Jim" genoemd en hartelijk omhelsd door mevrouw James Dillingham Young, die u al eerder is voorgesteld als Della. En dat is helemaal prima.

# book_id: global-gutenberg-translation-608c5829e56f486ea9f4ae3c94152bdf
# book_title: De Wijzen van het Oosten
# chapter_id: 1-de-wijzen-van-het-oosten
# chapter_title: De Wijzen van het Oosten
# book_page: 2 / 7
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Della maakte haar huilen af en wreef met een poederdoek over haar wangen. Ze stond bij het raam en keek dof naar een grijze kat die over een grijs hek liep in een grijze achtertuin. Morgen was het Kerstdag, en ze had maar één dollar en zevenentachtig cent om een cadeau voor Jim te kopen. Ze had maandenlang elke cent die ze kon sparen opzijgelegd, met dit resultaat. Twintig dollar per week is niet veel. De uitgaven waren groter geweest dan ze had berekend. Dat zijn ze altijd. Slechts één dollar en zevenentachtig cent om een cadeau voor Jim te kopen. Haar Jim. Ze had menig gelukkig uur besteed aan het plannen van iets moois voor hem. Iets fijns en zeldzaams en waardevols — iets dat zelfs maar een beetje waardig was om door Jim te worden bezeten.

Tussen de ramen van de kamer bevond zich een spiegel. Misschien heb je wel zo'n spiegel gezien in een flat van acht dollar. Een heel dun en lenig persoon kan, door zijn weerspiegeling in een snelle opeenvolging van lange stroken te bekijken, een vrij nauwkeurig beeld krijgen van zijn uiterlijk. Omdat Della slank was, had ze die kunst onder de knie.

Plotseling draaide ze zich om van het raam en ging voor de spiegel staan. Haar ogen schitterden briljant, maar haar gezicht verloor binnen twintig seconden zijn kleur. Snel trok ze haar haar los en liet het tot zijn volle lengte vallen.

Nu waren er twee bezittingen van de James Dillingham Youngs waar ze beiden bijzonder trots op waren. De ene was Jims gouden horloge, dat van zijn vader en zijn grootvader geweest was. De andere was Dellas haar. Had de Koningin van Sheba in de flat aan de overkant van de luchtventilatieopening gewoond, dan zou Della haar haar op een dag gewoon uit het raam hebben laten hangen om te drogen, alleen maar om de juwelen en geschenken van Hare Majesteit te kleineren. Was Koning Salomo de conciërge geweest, met al zijn schatten opgestapeld in de kelder, dan zou Jim zijn horloge telkens als hij voorbijliep hebben getoond, alleen maar om hem uit jaloezie aan zijn baard te zien trekken.

# book_id: global-gutenberg-translation-608c5829e56f486ea9f4ae3c94152bdf
# book_title: De Wijzen van het Oosten
# chapter_id: 1-de-wijzen-van-het-oosten
# chapter_title: De Wijzen van het Oosten
# book_page: 3 / 7
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Nu viel Dellas prachtige haar om haar heen, golvend en glanzend als een watervalkuil van bruin haar. Het reikte tot onder haar knieën en vormde bijna een kledingstuk voor haar. En toen stelde ze haar haar nerveus en snel weer in orde. Een keer aarzelde ze een minuut en bleef ze stil staan, terwijl een traan of twee op het versleten rode tapijt spatte.

Ze trok haar oude bruine jas aan; ze trok haar oude bruine hoed op. Met zwierige bewegingen en met de briljante glans nog steeds in haar ogen, fladderde ze de deur uit en de trap af naar de straat.

Op de plek waar ze stopte, stond het bord: "Mme. Sofronie. Haarproducten van alle soorten." Een verdieping hoger rende Della naar boven en raapte haar adem terug, puffend. Madame, groot, te bleek, kil, zag er nauwelijks uit als "Sofronie".

"Wilt u mijn haar kopen?" vroeg Della.

"Ik koop haar," zei Madame. "Doe je hoed af en laten we eens goed kijken hoe het eruitziet."

De bruine watervallen golften naar beneden.

"Twintig dollar," zei Madame, terwijl ze de bos met een geoefende hand optilde.

"Geef het me snel," zei Della.

Oh, en de volgende twee uur vlogen voorbij op roze vleugels. Vergeet de vergezochte metafoor. Ze doorzocht de winkels op zoek naar een cadeau voor Jim.

Ze vond het uiteindelijk. Het was zeker voor Jim gemaakt en voor niemand anders. Er was geen ander exemplaar te vinden in een van de winkels, en ze had ze allemaal grondig doorzocht. Het was een platina-fobketting, eenvoudig en puur van ontwerp, die haar waarde duidelijk toonde door haar materiaal en niet door opzichtige versieringen—zoals alle goede dingen zouden moeten doen. Ze was zelfs de Watch waardig.

Zodra ze het zag, wist ze dat het van Jim moest zijn. Het was net als hij. Stilte en waarde—de beschrijving paste bij beide. Ze kregen er eenentwintig dollar voor, en ze haastte zich naar huis met de overgebleven achtenzeventig cent. Met die ketting om zijn horloge kon Jim in elk gezelschap met gepaste zorg naar de tijd kijken. Hoe grandioos het horloge ook was, soms bekeek hij het stiekem vanwege de oude leren band die hij in plaats van een ketting gebruikte.

# book_id: global-gutenberg-translation-608c5829e56f486ea9f4ae3c94152bdf
# book_title: De Wijzen van het Oosten
# chapter_id: 1-de-wijzen-van-het-oosten
# chapter_title: De Wijzen van het Oosten
# book_page: 4 / 7
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Toen Della thuis aankwam, maakte haar roes plaats voor een beetje voorzichtigheid en verstand. Ze pakte haar krultangen, stak het gas aan en ging aan de slag met het herstellen van de ravage die vrijgevigheid in combinatie met liefde had aangericht. Wat altijd een enorme taak is, lieve vrienden—een gigantische taak.

Binnen veertig minuten was haar hoofd bedekt met kleine, nauwsluitende krullen die haar wonderwel deden lijken op een weglopende schooljongen. Ze bekeek haar spiegelbeeld lang, zorgvuldig en kritisch.

"Als Jim me niet vermoordt," zei ze tegen zichzelf, "zal hij, voordat hij nog maar een keer naar me kijkt, zeggen dat ik eruitzie als een koorlid van Coney Island. Maar wat kon ik doen—oh! wat kon ik doen met een dollar en zevenentachtig cent?"

Om zeven uur was de koffie klaar en stond de koekenpan achter op het fornuis, heet en klaar om de karbonades te bakken.

Jim was nooit te laat. Della dubbelde de ketting in haar hand en ging op de hoek van de tafel zitten, vlak bij de deur waar hij altijd binnenkwam. Toen hoorde ze zijn voetstappen op de trap, helemaal beneden op de eerste verdieping, en ze werd even wit als een laken. Ze had de gewoonte om stille gebeden te zeggen voor de meest alledaagse dingen, en nu fluisterde ze:

"Alstublieft, God, zorg ervoor dat hij denkt dat ik nog steeds mooi ben."

De deur ging open en Jim stapte naar binnen en deed hem dicht. Hij zag er mager en heel ernstig uit. Arme kerel, hij was pas tweeëntwintig—en nu al belast met een gezin! Hij had een nieuwe overjas nodig en hij had geen handschoenen.

Jim bleef bij de deur staan, onbeweeglijk als een setter bij de geur van kwartels. Zijn ogen waren op Della gericht, en er was een uitdrukking in die ogen die ze niet kon lezen, en dat maakte haar doodsbang. Het was geen woede, noch verbazing, noch afkeuring, noch schrik, noch een van de gevoelens waar ze op voorbereid was. Hij staarde haar gewoon vast aan met die vreemde uitdrukking op zijn gezicht.

Della kroop van de tafel en ging naar hem toe.

# book_id: global-gutenberg-translation-608c5829e56f486ea9f4ae3c94152bdf
# book_title: De Wijzen van het Oosten
# chapter_id: 1-de-wijzen-van-het-oosten
# chapter_title: De Wijzen van het Oosten
# book_page: 5 / 7
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Jim, schat," riep ze, "kijk niet zo naar me. Ik heb mijn haar laten knippen en verkocht, omdat ik Kerstmis niet had kunnen doorstaan zonder je een cadeau te geven. Het groeit toch weer aan—je vindt het toch niet erg, hè? Ik moest het gewoon doen. Mijn haar groeit verschrikkelijk snel. Zeg 'Vrolijk Kerstfeest!', Jim, en laten we blij zijn. Je weet niet wat voor een mooi—wat voor een prachtig, mooi cadeau ik voor je heb."

"Heb je je haar afgeknipt?" vroeg Jim, moeizaam, alsof hij zelfs na het zwaarste denkwerk nog niet tot dat evidente feit was gekomen.

"Afgeknipt en verkocht," zei Della. "Vind je me toch nog net zo leuk? Ik ben toch nog steeds ik, zonder mijn haar, hè?"

Jim keek zich nieuwsgierig om in de kamer.

"Je zegt dat je haar weg is?" zei hij, met een bijna idiote blik.

"Je hoeft er niet naar te zoeken," zei Della. "Het is verkocht, zeg ik je—verkocht en weg ook. Het is kerstavond, jongen. Wees goed voor me, want het was voor jou. Misschien waren de haren op mijn hoofd wel geteld," vervolgde ze met een plotselinge, serieuze zachtheid, "maar niemand zou ooit mijn liefde voor jou kunnen tellen. Zal ik de karbonades op tafel zetten, Jim?"

Jim leek snel uit zijn trance te ontwaken. Hij omhulde zijn Della. Laten we tien seconden lang met discrete aandacht naar een willekeurig voorwerp in de andere richting kijken. Acht dollar per week of een miljoen per jaar—wat maakt het uit? Een wiskundige of een geestige zou je het verkeerde antwoord geven. De wijzen brachten waardevolle geschenken, maar dat was niet een van hen. Deze duistere bewering zal later worden verduidelijkt.

Jim haalde een pakje uit zijn jaszak en gooide het op de tafel.

"Maak geen vergissing, Dell," zei hij, "over mij. Ik denk niet dat er iets is, zoals een knipbeurt, een scheerbeurt of een shampoo, dat me minder van mijn meisje zou kunnen laten houden. Maar als je dat pakje uitpakt, zul je misschien begrijpen waarom je me eerst een tijdje voor de gek hield."

# book_id: global-gutenberg-translation-608c5829e56f486ea9f4ae3c94152bdf
# book_title: De Wijzen van het Oosten
# chapter_id: 1-de-wijzen-van-het-oosten
# chapter_title: De Wijzen van het Oosten
# book_page: 6 / 7
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Witte vingers trokken snel aan de touwtjes en het papier. En toen een extatische schreeuw van vreugde; en toen, helaas! een snelle, vrouwelijke verandering naar hysterische tranen en gehuil, waardoor het onmiddellijke gebruik van alle troostende krachten van de heer van het appartement noodzakelijk werd.

Want daar lagen de kammen—de set kammen, voor de zijkant en de achterkant, die Della al lang had bewonderd in een etalage op Broadway. Prachtige kammen, van puur schildpadschild, met randen van juwelen—precies de juiste tint om te dragen bij het prachtige, verdwenen haar. Het waren dure kammen, wist ze, en haar hart had er eenvoudig naar verlangd en ernaar gesmacht, zonder de geringste hoop ze ooit te bezitten. En nu waren ze van haar, maar de lokken die de begeerde versieringen hadden moeten sieren, waren weg.

Maar ze drukte ze tegen haar borst, en uiteindelijk kon ze met doffe ogen en een glimlach opkijken en zeggen: "Mijn haar groeit zo snel, Jim!"

En toen sprong Della op als een kleine, geschrokken kat en riep: "Oh, oh!"

Jim had zijn prachtige cadeau nog niet gezien. Ze hield het gretig voor hem op haar open handpalm. Het doffe edele metaal leek te schitteren door de weerspiegeling van haar heldere en vurige geest.

"Is het niet prachtig, Jim? Ik heb er de hele stad voor afgezocht. Je zult nu honderd keer per dag op de tijd moeten kijken. Geef me je horloge. Ik wil zien hoe het eruitziet."

In plaats van te gehoorzamen, zakte Jim op de bank, legde zijn handen onder zijn achterhoofd en glimlachte.

"Dell," zei hij, "laten we onze kerstcadeaus even wegbergen. Ze zijn te mooi om ze nu meteen te gebruiken. Ik heb het horloge verkocht om het geld te krijgen om je kammen te kopen. En nu zou je de karbonades op het vuur kunnen zetten."

# book_id: global-gutenberg-translation-608c5829e56f486ea9f4ae3c94152bdf
# book_title: De Wijzen van het Oosten
# chapter_id: 1-de-wijzen-van-het-oosten
# chapter_title: De Wijzen van het Oosten
# book_page: 7 / 7
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De magiërs, zoals je weet, waren wijze mannen – wonderbaarlijk wijze mannen – die geschenken brachten aan de Baby in de kribbe. Zij hebben de kunst van het geven van kerstcadeaus uitgevonden. Omdat ze wijs waren, waren hun geschenken ongetwijfeld wijze geschenken, mogelijk zelfs met het recht op ruil in geval van dubbele cadeaus. En hier heb ik op een onhandige manier het saaie verhaal verteld van twee dwaze kinderen in een flat die, heel onwijs, elkaars grootste schatten uit hun huis opofferden. Maar als laatste woord aan de wijzen van deze tijd: van allen die geschenken geven, waren deze twee de wijsten. Van allen die geschenken geven en ontvangen, zijn zij de wijsten. Overal zijn zij de wijsten. Zij zijn de magiërs.