Graaf Roland van Frankrijk

De trompetten klonken, en het leger trok op weg naar Frankrijk. De volgende dag riep koning Karel zijn edelen bijeen. "Jullie zien," zei hij, "deze nauwe passen. Wie zal ik bevel geven over de achterhoede? Kies zelf een man."

Zei Ganelon: "Wie zouden we moeten kiezen dan mijn schoonzoon, graaf Roland? U hebt geen man in uw leger die zo dapper is. Waarlijk, hij zal de redding van Frankrijk zijn."

De koning zei, toen hij deze woorden hoorde: "Wat scheelt u, Ganelon? U ziet eruit alsof u bezeten bent."

Toen graaf Roland vernam wat er over hem besloten was, sprak hij zoals een ware ridder behoort te spreken: "Ik ben u zeer dankbaar, schoonvader, dat u mij op deze plaats hebt laten stellen. Waarlijk, de koning van Frankrijk zal door mijn toedoen niets verliezen—noch strijdros, noch muilezel, noch pakpaard, noch lastdier."

Toen richtte Roland zich tot de koning en zei: "Geef mij slechts twintigduizend man, als het maar dappere mannen zijn, en ik zal de passen in alle veiligheid houden. Zolang ik leef, hoeft u geen man te vrezen."

Toen besteeg Roland zijn paard. Bij hem waren Olivier, zijn makker, en Otho en Berenger, en Gerard van Roussillon, een oude krijger, en anderen, mannen van naam. En Turpijn de aartsbisschop riep: "Bij mijn hoofd, ik zal ook gaan." Zo kozen zij twintigduizend krijgers om de passen te bewaken.

Ondertussen was koning Karel de vallei van Roncesvalles binnengerukt. Hoog waren de bergen aan weerszijden van de weg, en de dalen waren somber en donker. Maar toen het leger door de vallei was getrokken, zagen zij het mooie land van Gascogne, en toen zij dat zagen, dachten zij aan hun huizen en hun vrouwen en dochters. Er was er niet één die niet weende van pure tederheid van hart. Maar van heel dat gezelschap was er niemand droeviger dan de koning zelf, toen hij bedacht hoe hij zijn neef graaf Roland achter zich had gelaten in de passen van Spanje.

En nu begon de Saraceense koning Marsilas zijn leger te verzamelen. Hij legde zijn edelen en hoofden strikt op dat zij zoveel mannen als zij konden verzamelen met zich naar Saragossa zouden brengen. En toen zij in de stad waren aangekomen, het zijnde de derde dag na het uitvaardigen van het bevel van de koning, begroetten zij het grote beeld van Mahomet, de valse profeet, dat op de hoogste toren stond. Dit gedaan hebbende, trokken zij uit de poorten van de stad. Zij haastten zich zeer, marcheerden over de bergen en dalen van Spanje tot zij het vaandel van Frankrijk in zicht kregen, waar Roland en Olivier en de Twaalf Genoten in slagorde waren opgesteld.

De Saraceense kampioenen trokken hun maliënkolders aan, de meeste van dubbele stof, en zij zetten op hun hoofden helmen van Saragossa van goed gehard metaal, en zij gordden zich met zwaarden van Wenen. Mooi waren hun schilden om te zien; hun lansen waren uit Valentia; hun vaandels waren van wit, blauw en rood. Hun muilezels lieten zij bij de dienaren, en, hun strijdrossen bestijgend, trokken zij zo voorwaarts.

Mooi was de dag en helder de zon, terwijl hun wapenrusting blikkerde in het licht, en de trommen werden zo luid geslagen dat de Fransen het geluid hoorden.

Zei Olivier tegen Roland: "Makker, mij dunkt dat wij weldra slag zullen leveren met de Saracenen."

"God geve het," antwoordde Roland. "'t Is onze plicht de plaats te houden voor de koning, en wij zullen het doen, wat er ook komt. Wat mij betreft, ik zal geen slecht voorbeeld geven."

Olivier klom naar de top van een heuvel, en zag van daar het hele leger van de heidenen. Hij riep tot Roland zijn metgezel: "Ik zie het blikkeren van wapens. Wij mannen van Frankrijk zullen daar niet weinig last van hebben. Dit is het werk van Ganelon de verrader."

"Zwijg," antwoordde Roland, "totdat u het weet; spreek niet meer over hem."

Olivier keek opnieuw van de heuveltop, en zag hoe de Saracenen naderden. Zo velen waren er dat hij hun bataljons niet kon tellen. Hij daalde met grote spoed af naar de vlakte, en kwam bij de slagorde van de Fransen, en zei: "Ik heb meer heidenen gezien dan een mens ooit samen op de aarde heeft gezien. Er zijn er op zijn minst honderdduizend. Wij zullen zo'n slag met hen leveren als er nog nooit is gevochten. Mijn broeders van Frankrijk, gedraagt u als mannen, weest sterk; staat vast opdat u niet overwonnen wordt." En het hele leger riep met één stem: "Vervloekt zij die zal vluchten."

Toen wendde Olivier zich tot Roland, en zei: "Blaas uw hoorn; mijn vriend, Karel zal het horen, en zal terugkeren."

"Ik zou een dwaas zijn," antwoordde Roland, "om dat te doen. Niet zo; maar ik zal deze heidenen machtige slagen toedienen met Durendal, mijn zwaard. Zij zijn slecht geadviseerd geweest om deze passen binnen te dringen. Ik zweer dat zij veroordeeld zijn tot de dood, allen tezamen."

Na een poos zei Olivier opnieuw: "Vriend Roland, blaas uw ivoren hoorn. Dan zal de koning terugkeren, en zijn leger met zich brengen, tot onze hulp." Maar Roland antwoordde opnieuw: "Ik zal geen oneer doen aan mijn verwanten, of aan het mooie land van Frankrijk. Ik heb mijn zwaard; dat zal mij volstaan. Deze kwaadgezinde heidenen zijn tegen ons verzameld tot hun eigen verderf. Zeker zal niet één van hen aan de dood ontsnappen."

"Wat mij betreft," zei Olivier, "ik zie niet waar de oneer zou zijn. Ik zag de dalen en de bergen bedekt met de grote menigte Saracenen. Huns is, waarlijk, een machtige slagorde, en wij zijn maar weinigen."

"Des te beter," antwoordde Roland. "Het doet mijn moed groeien. 't Is beter te sterven dan te worden onteerd. En onthoud, hoe harder onze slagen, hoe meer de koning ons zal liefhebben."

Roland was dapper, maar Olivier was wijs. "Overweeg," zei hij, "makker. Deze vijanden zijn te dicht bij ons, en de koning te ver. Was hij hier, dan zouden wij niet in gevaar zijn; maar er zijn er hier vandaag die nooit meer in een andere slag zullen vechten."

Toen stak Turpijn de aartsbisschop zijn sporen in zijn paard, en reed naar een heuveltop. Toen wendde hij zich tot de mannen van Frankrijk, en sprak: "Heren van Frankrijk, koning Karel heeft ons hier achtergelaten; onze koning is hij, en het is onze plicht voor hem te sterven. Vandaag is ons christelijk geloof in gevaar: vecht ervoor. Vechten moet u, wees daar zeker van, want daar onder uw ogen zijn de Saracenen. Biecht daarom uw zonden, en bid tot God dat Hij genade met u heeft. En nu, voor de gezondheid van uw ziel, geef ik u allen absolutie. Als u sterft, zult u Gods martelaren zijn, ieder van u, en uw plaatsen zijn voor u gereed in Zijn Paradijs."

Daarop stegen de mannen van Frankrijk af, en knielden op de grond, en de aartsbisschop zegende hen in Gods naam. "Maar kijk," zei hij, "ik leg u een boete op—sla deze heidenen." Toen stonden de mannen van Frankrijk op. Zij hadden absolutie ontvangen, en waren bevrijd van al hun zonden, en de aartsbisschop had hen gezegend in de naam van God. Hierna bestegen zij hun snelle paarden, en kleedden zich in wapenrusting, en maakten zich gereed voor de slag.

Zei Roland tegen Olivier: "Broeder, u weet dat het Ganelon is die ons heeft verraden. Goede voorraad heeft hij gehad van goud en zilver als beloning; 't is koning Marsilas die handel met ons heeft gedreven, maar waarlijk, het zal met onze zwaarden zijn dat hij zal worden betaald." Zo sprekende reed hij naar de pas, gezeten op zijn goede ros Veillantif. Zijn speer hield hij met de punt naar de hemel; een wit vaandel droeg het met franjes van goud die neerhingen tot aan zijn handen. Een krachtig man was hij, en zijn gelaat was mooi en lachend. Achter hem volgde Olivier, zijn vriend; en de mannen van Frankrijk wezen naar hem, zeggende: "Zie onze kampioen!" Trots was in zijn oog toen hij naar de Saracenen keek; maar tot de mannen van Frankrijk was zijn blik vol zoetheid en nederigheid. Zeer hoffelijk sprak hij tot hen:

"Rijdt niet zo snel, mijn heren," zei hij; "waarlijk, deze heidenen zijn hierheen gekomen, op zoek naar martelaarschap. 't Is een mooie buit die wij vandaag van hen zullen verzamelen. Nooit heeft een koning van Frankrijk zoiets rijks verworven." En terwijl hij sprak, kwamen de twee legers samen.

Zei Olivier: "U achtte het niet passend, mijn heer, om uw hoorn te blazen. Daarom ontbeert u de hulp die de koning zou hebben gestuurd. Niet de zijne de schuld, want hij weet niets van wat er is gebeurd. Maar doet u, heren van Frankrijk, zo fel als u kunt, en wijkt geen duimbreed voor de vijand. Denk aan deze twee dingen alleen—hoe een rechte slag te geven en te ontvangen. En laten wij de strijdkreet van koning Karel niet vergeten."

Toen riepen alle mannen van Frankrijk met één stem: "Montjoie!" Wie hen zo had horen roepen had er nooit aan getwijfeld dat zij mannen van moed waren. Trots was hun opstelling toen zij ten strijde reden, hun paarden de sporen gevend opdat zij te meer zouden haasten. En de Saracenen, hunnerzijds, kwamen voorwaarts met een goed hart. Zo kwamen de Fransen en de heidenen elkaar tegen in de schok van de strijd.

Zeer velen van de heidense krijgers vielen die dag. Niet één van de Twaalf Genoten van Frankrijk die niet zijn man doodde. Maar van allen gedroeg niemand zich zo dapper als Roland. Vele slagen deelde hij uit aan de vijand met zijn machtige speer, en toen de speer in zijn hand versplinterde, vijftien krijgers ervoor gevallen zijnde, toen greep hij zijn goede zwaard Durendal, en sloeg man na man ter aarde. Rood was hij van het bloed van zijn vijanden, rood was zijn maliënkolder, rood zijn armen, rood zijn schouders, ja, en de nek van zijn paard. Niet één van de Twaalf talmde in de achterhoede, of was traag om te slaan, maar graaf Roland was de dapperste van de dapperen. "Goed gedaan, zonen van Frankrijk!" riep Turpijn de aartsbisschop, toen hij hen op die manier zag inhakken.

Naast Roland in dapperheid en hardheid kwam Olivier, zijn metgezel. Vele heidense krijgers doodde hij, totdat ten slotte zijn speer in zijn hand versplinterde. "Wat doet u, makker?" riep Roland, toen hij het ongeluk gewaar werd. "Een man heeft geen staf nodig in zo'n strijd als deze. 't Is het staal en niets anders dat hij moet hebben. Waar is uw zwaard Hautclere, met zijn gevest van goud en zijn knop van kristal?"

"Op mijn woord," zei Olivier, "ik heb geen tijd gehad om het te trekken; ik was zo bezig met slaan." Maar terwijl hij sprak trok hij het goede zwaard uit de schede, en sloeg een heidense ridder, Justinus van de IJzeren Vallei. Een machtige slag was het, die de man in tweeën kliefde tot aan zijn zadel—ja, en het zadel zelf met zijn versiering van goud en juwelen, en zelfs de ruggengraat ook van het ros waarop hij reed, zodat paard en man samen dood neervielen op de vlakte. "Goed gedaan!" riep Roland; "u bent een ware broeder van mij. 't Zijn zulke slagen als deze die de koning ons doen liefhebben."

Niettemin, ondanks alle dapperheid van Roland en zijn makkers, ging de strijd zwaar voor de mannen van Frankrijk. Vele lansen werden versplinterd, vele vaandels gescheurd, en vele dappere jongelingen afgesneden in hun bloei. Nooit meer zouden zij moeder en vrouw zien. Het was een slechte daad die de verrader Ganelon verrichtte toen hij zijn makkers verkocht aan koning Marsilas!

En nu overkwam er een nieuwe moeilijkheid. Koning Almaris, met een groot leger van heidenen, komende langs een onbekende weg, viel de achterhoede van het leger aan waar er nog een pas was. Fel bestreed de edele Walter die dezelfde bewaakte de nieuwkomers, maar zij overmachtten hem en zijn volgelingen. Hij werd gewond met vier verschillende lansen, en vier keer zweefde hij, zodat hij ten slotte gedwongen was het slagveld te verlaten, opdat hij graaf Roland tot zijn hulp zou roepen. Maar klein was de hulp die Roland hem of iemand kon geven. Dapper hield hij de strijd gaande, en met hem Olivier, en Turpijn de aartsbisschop, en anderen ook; maar de gelederen van de mannen van Frankrijk waren gebroken, en hun wapenrusting doorstoken en hun speren versplinterd, en hun vaandels vertrapt in het stof.

Desondanks richtten zij zo'n slachting aan onder de heidenen dat koning Almaris, die de legers van de vijand aanvoerde, nauwelijks zijn weg terug kon winnen naar zijn eigen mensen, gewond op vier plaatsen en zwaar uitgeput. Een rechtschapen goed krijger was hij; was hij maar een christen geweest, dan hadden weinigen hem in de strijd geëvenaard.

Graaf Roland zag hoe zwaar zijn mensen hadden geleden en sprak aldus tot Olivier zijn makker: "Lieve makker, u ziet hoeveel dappere mannen er dood op de grond liggen. Welnu mogen wij treuren om het mooie Frankrijk, weduwe gemaakt als het is van zoveel dappere kampioenen. Maar waarom is onze koning niet hier? O Olivier, mijn broeder, wat zullen wij doen om hem tijding te sturen van onze toestand?" "Ik weet het niet," antwoordde Olivier. "Alleen dit weet ik—dat de dood te verkiezen is boven oneer."

Na een poos zei Roland opnieuw: "Ik zal mijn hoorn blazen; koning Karel zal het horen, waar hij gekampeerd is voorbij de passen, en hij en zijn leger zullen terugkeren."

"Dat zou slecht gedaan zijn," antwoordde Olivier, "en schande brengen over u en uw geslacht. Toen ik u deze raad gaf, wilde u er niets van weten. Nu bevalt hij mij niet. 't Is niet voor een dapper man om de hoorn te blazen en om hulp te roepen nu wij in zulke omstandigheden verkeren."

"De strijd is te zwaar voor ons," zei Roland opnieuw, "en ik zal mijn hoorn blazen, opdat de koning het hore."

En Olivier antwoordde opnieuw: "Toen ik u deze raad gaf, verachtte u hem. Nu bevalt hij mij zelf niet. 't Is waar dat, was de koning hier geweest, wij dit verlies niet hadden geleden. Maar de schuld is niet de zijne. 't Is uw dwaasheid, graaf Roland, die al deze mannen van Frankrijk heeft gedood. Maar daarvoor zouden wij in deze strijd hebben overwonnen, en koning Marsilas hebben gevangen en gedood. Maar nu kunnen wij niets doen voor Frankrijk en de koning. Wij kunnen slechts sterven. Wee mij voor ons land, ja, en voor onze vriendschap, die een droevig einde zal nemen deze dag."

De aartsbisschop merkte dat de twee vrienden het oneens waren, en spoorde zijn paard totdat hij kwam waar zij stonden. "Luister naar mij," zei hij, "heer Roland en heer Olivier. Ik smeek u niet op deze manier met elkaar in onmin te geraken. Wij, zonen van Frankrijk, die op deze plaats zijn, zijn waarlijk veroordeeld tot de dood, noch zal het blazen van uw hoorn ons redden, want de koning is ver weg, en kan niet op tijd komen. Niettemin houd ik het voor goed dat u het zou blazen. Wanneer de koning en zijn leger zullen komen, zullen zij ons dood vinden—dat weet ik zeer goed. Maar zij zullen ons wreken, zodat onze vijanden niet juichend zullen weggaan. En zij zullen ook onze lichamen terugvinden, en zullen ze wegdragen voor begrafenis op heilige plaatsen, zodat de honden en wolven hen niet zullen verslinden."

"U zegt goed," riep Roland, en hij zette zijn hoorn aan zijn lippen, en gaf zo'n machtige stoot erop, dat het geluid dertig mijlen ver werd gehoord. Koning Karel en zijn mannen hoorden het, en de koning zei: "Onze landgenoten vechten met de vijand." Maar Ganelon antwoordde: "Sire, had iemand anders dan u zo gesproken, ik had gezegd dat hij onwaar sprak."

Toen blies Roland zijn hoorn een tweede keer; met grote pijn en angst van het lichaam blies hij het, en het rode bloed gutste uit zijn lippen; maar het geluid werd nog verder gehoord dan eerst. Opnieuw hoorde de koning het, en al zijn edelen, en al zijn mannen. "Dat," zei hij, "is Rolands hoorn; hij zou het nooit hebben geblazen ware hij niet in strijd met de vijand." Maar Ganelon antwoordde opnieuw: "Geloof mij, Sire, er is geen strijd. U bent een oude man, en u hebt de grillen van een kind. U weet wat een machtig man van moed deze Roland is. Denkt u dat iemand zou durven hem aan te vallen? Niemand, waarlijk. Rij door, Sire; waarom houdt u hier halt? Het mooie land van Frankrijk is nog ver weg."

Roland blies zijn hoorn een derde keer, en toen de koning het hoorde zei hij: "Hij die die hoorn blies, haalde diep adem." En hertog Naimes riep uit: "Roland is in moeilijkheden; op mijn geweten, hij vecht met de vijand. Iemand heeft hem verraden; 't is hij, twijfel ik niet, die u nu zou bedriegen. Te wapen, Sire! laat uw strijdkreet horen, en help uw eigen huis en uw land. U hebt de kreet van de edele Roland gehoord."

Toen gebood koning Karel dat alle trompetten zouden klinken, en onmiddellijk wapenden alle mannen van Frankrijk zich, met helmen, en maliënkolders, en zwaarden met knopen van goud. Machtig waren hun schilden, en hun lansen sterk, en de vaandels die zij droegen waren wit en rood en blauw. En toen zij een einde maakten aan hun wapening, reden zij met grote haast terug. Er was niet één onder hen die niet tot zijn makker zei: "Als wij Roland nog levend vinden, wat voor machtige slagen zullen wij voor hem slaan!"

Maar Ganelon leverde de koning over aan de knaapjes van zijn keuken. "Neem deze verrader," zei hij, "die zijn land heeft verkocht." Slecht verging het Ganelon onder hen. Zij trokken zijn haar en zijn baard uit en sloegen hem met hun staven; toen deden zij een grote keten, zoals die waarmee een beer wordt gebonden, om zijn nek, en maakten hem vast aan een pakpaard.

Dit gedaan hebbende, haastten de koning en zijn leger zich met alle spoed naar de hulp van Roland. In de voorhoede en de achterhoede klonken de trompetten alsof zij Rolands hoorn zouden beantwoorden. Vol van toorn was koning Karel terwijl hij reed; vol van toorn waren alle mannen van Frankrijk. Er was niet één onder hen die niet weende en snikte; er was niet één die niet bad: "Nu, moge God Roland in leven houden totdat wij bij het slagveld komen, zodat wij een slag voor hem kunnen slaan." Helaas! het was allemaal tevergeefs; zij konden niet op tijd komen ondanks al hun haast.

Graaf Roland keek rond op de berghellingen en op de vlakten. Helaas! hoeveel edele zonen van Frankrijk zag hij daar dood liggen! "Lieve vrienden," zei hij, weende terwijl hij sprak, "moge God genade met u hebben en u opnemen in Zijn Paradijs! Trouwere volgelingen heb ik nooit gezien. Hoe is het mooie land van Frankrijk weduwe gemaakt van haar dappersten, en ik kan u geen hulp geven. Olivier, lieve makker, wij mogen niet scheiden. Als de vijand mij hier niet doodt, zal ik zeker door verdriet worden gedood. Kom dan, laten wij deze heidenen slaan."

Zo deed Roland opnieuw een aanval op de vijand, zijn goede zwaard Durendal in zijn hand; zoals het hert vliegt voor de honden, zo vluchtten de heidenen voor Roland. "Bij mijn geloof," riep de aartsbisschop toen hij hem zag, "dat is een rechtschapen goed ridder! Zulke moed, en zo'n ros, en zulke wapens zie ik graag. Als een man niet dapper is en een stevige vechter, dan was hij veel beter af als monnik in een klooster waar hij de hele dag kan bidden voor onze zonden."

Nu namen de heidenen, toen zij zagen hoe weinigen de Fransen waren, nieuwe moed. En de kalief, zijn paard de sporen gevend, reed tegen Olivier en sloeg hem in het midden van zijn rug, zijn speer recht door hem heen laten gaan. "Dat is een scherpe slag," riep hij; "ik heb mijn vrienden en landgenoten op u gewroken."

Toen wist Olivier dat hij dodelijk getroffen was, maar hij wilde niet ongewroken vallen. Met zijn grote zwaard Hautclere sloeg hij de kalief op zijn hoofd en kliefde het tot op de tanden. "Vervloekt zij u, heiden. Noch uw vrouw noch enige vrouw in het land van uw geboorte zal pochen dat u een stuiver waard van koning Karel hebt genomen!" Maar tot Roland riep hij: "Kom, makker, help mij; wel weet ik dat wij tweeën deze dag in groot verdriet zullen scheiden."

Roland kwam met alle spoed, en zag zijn vriend, hoe hij daar bleek en flauwvallen op de grond lag en hoe het bloed in grote stromen uit zijn wond gutste. "Ik weet niet wat te doen," riep hij. "Dit is een slechte kans die u is overkomen. Waarlijk, Frankrijk is beroofd van haar dapperste zoon." Zo sprekende kwam hij dicht bij flauwvallen in het zadel terwijl hij zat. Toen gebeurde er een vreemd ding. Olivier had zoveel van zijn bloed verloren dat hij niet meer duidelijk kon zien of weten wie het was die dicht bij hem was. Dus hief hij zijn arm op en sloeg met al zijn kracht die hem nog restte op de helm van Roland zijn vriend. De helm kliefde hij in tweeën tot aan het vizier; maar door goed geluk wondde het het hoofd niet.

Roland keek hem aan en zei met zachte stem: "Deed u dit met opzet? Ik ben Roland uw vriend, en heb u geen kwaad gedaan."

"Ah!" zei Olivier, "ik hoor u spreken, maar ik kan u niet zien. Vergeef mij dat ik u sloeg; het was niet met opzet gedaan."

"Het deed mij geen kwaad," antwoordde Roland; "met heel mijn hart en voor God vergeef ik u." En dit was de manier waarop deze twee vrienden ten slotte scheidden.

En nu voelde Olivier de pijnen van de dood over zich komen. Hij kon niet meer zien noch horen. Daarom richtte hij zijn gedachten op het maken van zijn vrede met God, en zijn handen samenvouwende hief hij ze naar de hemel en deed zijn biecht. "O Heer," zei hij, "neem mij op in het Paradijs. En zegen U koning Karel en het zoete land van Frankrijk." En toen hij dit had gezegd, stierf hij. En Roland keek naar hem terwijl hij lag. Er was op aarde geen droeviger man dan hij. "Lieve makker," zei hij, "dit is waarlijk een kwade dag. Vele jaren zijn wij tweeën samen geweest. Nooit heb ik u kwaad gedaan; nooit hebt u mij kwaad gedaan. Hoe zal ik het verdragen om zonder u te leven?" En hij zweefde waar hij op zijn paard zat. Maar de stijgbeugel hield hem overeind dat hij niet op de grond viel.

Toen Roland bijkwam, keek hij om zich heen en zag hoe groot de ramp was die zijn leger had getroffen. Want er waren hem nu nog slechts twee in leven gebleven: Turpin de aartsbisschop en Walter van Hum. Walter was pas net van de heuvels gekomen, waar hij zo fel tegen de heidenen had gevochten dat al zijn mannen dood waren; nu riep hij tot Roland om hulp. "Edel graaf, waar bent u? Ik ben Walter van Hum en ben niet onwaardig om uw vriend te zijn. Help mij daarom. Want zie hoe mijn speer gebroken is en mijn schild in tweeën gekliefd. Mijn maliënkolder is in stukken en mijn lichaam zwaar gewond. Ik sta op het punt te sterven; maar ik heb mijn leven duur verkocht."

Toen Roland hem hoorde roepen, zette hij zijn sporen in zijn paard en galoppeerde naar hem toe. "Walter," zei hij, "u bent een dapper krijgsman en een betrouwbare. Vertel me nu waar de duizend dappere mannen zijn die u uit mijn leger hebt genomen. Het waren goede soldaten en ik heb ze dringend nodig."

"Ze zijn dood," antwoordde Walter; "u zult ze niet meer zien. We hadden een zware strijd met de Saracenen daar op de heuvels; zij hadden de mannen van Kanaän daar en de mannen van Armenië en de reuzen; er waren geen betere mannen in hun leger dan deze. We hebben met hen afgerekend zodat ze niet zullen opscheppen over het werk van vandaag. Maar het heeft ons duur gekost; alle mannen van Frankrijk liggen dood op de vlakte en ik ben dodelijk gewond. En nu, Roland, verwijt me niet dat ik vluchtte; want u bent mijn heer en al mijn vertrouwen is in u."

"Ik verwijt u niets," zei Roland, "alleen zolang u leeft, help me tegen de heidenen." En terwijl hij sprak, nam hij zijn mantel en scheurde die in repen en verbond daarmee Walters wonden. Dit gedaan, vielen hij en Walter en de aartsbisschop fel op de vijand aan. Vijfentwintig doodde Roland, en Walter doodde er zes, en de aartsbisschop vijf. Drie dappere krijgsmannen waren zij; snel en standvastig stonden ze naast elkaar; er waren honderden van de heidenen, maar ze durfden niet dichter bij deze drie dappere kampioenen van Frankrijk te komen. Ze bleven op afstand en wierpen naar de drie speren en pijlen en werpspiesen en wapens van allerlei soort. Walter van Hum werd onmiddellijk gedood; en het pantser van de aartsbisschop werd gebroken, en hij werd gewond, en zijn paard werd onder hem gedood. Niettemin richtte hij zich van de grond op, nog steeds een goed hart in zijn borst houdend.

"Ze hebben me nog niet overwonnen," zei hij; "zolang een goede soldaat leeft, geeft hij niet toe."

Roland nam zijn hoorn opnieuw en blies erop, want hij wilde weten of koning Karel kwam. Ach! het was een zwakke stoot die hij blies. Maar de koning hoorde het en hij hield stil en luisterde. "Mijn heren!" zei hij, "de zaken gaan slecht voor ons, ik twijfel er niet aan. Vandaag zullen we, vrees ik zeer, mijn dappere neef Roland verliezen. Ik weet aan de klank van zijn hoorn dat hij nog maar korte tijd te leven heeft. Zet uw paarden op volle snelheid, als u op tijd wilt komen om hem te helpen, en laat een stoot blazen op elke trompet die er in het leger is." Zo bliezen alle trompetten in het leger een stoot; alle valleien en heuvels echoden met het geluid; zeer ontmoedigd waren de heidenen toen ze het hoorden.

"Koning Karel is teruggekomen," riepen ze; "wij zijn allen als dode mannen. Als hij komt, zal hij Roland niet levend aantreffen." Toen verzamelden vierhonderd van hen, de sterkste en dapperste ridders die in het leger van de heidenen waren, zich in één groep en deden een nog fellere aanval op Roland.

Roland zag hen komen en wachtte hen zonder vrees op. Zolang hij leefde, zou hij zich niet aan de vijand overgeven of voor hen wijken. "Beter dood dan vlucht," zei hij, terwijl hij zijn goede ros Veillantif besteedde en naar de vijand reed. En naast hem ging Turpin de aartsbisschop te voet. Toen zei Roland tot Turpin: "Ik ben te paard en u te voet. Maar laten we bij elkaar blijven; nooit zal ik u verlaten; wij tweeën zullen tegen deze heidense honden staan. Ze hebben, ik durf te wedden, onder hen geen zwaard zoals Durendal."

"Goed," antwoordde de aartsbisschop. "Schande over de man die niet zijn hardste slaat. En ook al is dit onze laatste strijd, ik weet goed dat koning Karel ruime wraak voor ons zal nemen."

Toen de heidenen deze twee samen zagen staan, vielen ze terug in vrees en wierpen naar hen speren en pijlen en werpspiesen zonder tal. Rolands schild braken ze en zijn maliënkolder; maar hem verwondden ze niet; niettemin deden ze hem een zware schade, want ze doodden zijn goede ros Veillantif. Dertig wonden ontving Veillantif en hij viel dood onder zijn meester. Ten slotte werd de aartsbisschop getroffen en stond Roland alleen, want de heidenen waren gevlucht uit zijn aanwezigheid.

Toen Roland zag dat de aartsbisschop dood was, was zijn hart zwaar beroerd in hem. Nooit voelde hij een groter verdriet om een gevallen strijdmakker, behalve om Oliver alleen. "Karel van Frankrijk," zei hij, "kom zo snel als u kunt! Veel dappere ridders hebt u verloren in Roncesvalles. Maar koning Marsilas, aan zijn kant, heeft zijn leger verloren. Want voor één die hier gevallen is, zijn er wel veertig gevallen aan die kant." Zo zeggende wendde hij zich tot de aartsbisschop; hij kruiste de handen van de dode man op zijn borst en zei: "Ik beveel u aan de barmhartigheid van de Vader. Nooit heeft een man God gediend met een betere wil, nooit sinds het begin van de wereld heeft er een steviger kampioen van het geloof geleefd. Moge God goed voor u zijn en u alle goede dingen geven!"

Nu voelde Roland dat zijn eigen dood nabij was. In de ene hand nam hij zijn hoorn en in de andere zijn goede zwaard Durendal, en baande zich een weg over een afstand van ongeveer een stadiën tot hij bij een vlakte kwam, en in het midden van de vlakte een kleine heuvel. Op de top van de heuvel, in de schaduw van twee mooie bomen, waren vier marmeren treden. Daar viel Roland in zwijm op het gras. Daar bespiedde een zekere Saraceen hem. De kerel had de dood geveinsd en zich tussen de gevallenen neergelegd, zijn lichaam en gezicht bedekt met bloed. Toen hij Roland zag, richtte hij zich op van waar hij tussen de gevallenen lag en rende naar de plaats, en, vol trots en woede zijnde, greep de graaf in zijn armen, luid roepend: "Hij is overwonnen, hij is overwonnen, hij is overwonnen, de beroemde neef van koning Karel! Zie, hier is zijn zwaard; 't is een edele buit die ik met mij terug zal dragen naar Arabië."

Daarop nam hij het zwaard in de ene hand, met de andere greep hij Rolands baard.

Maar op het moment dat de man greep, kwam Roland tot zichzelf en wist dat iemand zijn zwaard van hem afnam. Hij opende zijn ogen maar sprak geen woord behalve dit alleen: "Kere l, u bent niet een van ons," en sloeg hem een machtige slag op zijn helm. Het staal brak hij door en het hoofd eronder, en legde de man dood aan zijn voeten. "Lafaard," zei hij, "wat maakte u zo brutaal dat u durfde handen leggen op Roland? Wie hem kent, zal u een dwaas achten voor uw daad."

En nu wist Roland dat de dood nabij was. Hij richtte zich op en verzamelde al zijn kracht—ach mij! hoe bleek was zijn gezicht!—en nam in zijn hand zijn goede zwaard Durendal. Voor hem was een grote rots en hierop sloeg hij in zijn woede en pijn tien machtige slagen. Luid klonk het staal op de steen; maar het brak noch versplinterde. "Help mij," riep hij, "o Maria, onze Vrouwe! O mijn goede zwaard, mijn Durendal, wat een boos lot is het mijne! Op de dag dat ik van u moet scheiden, is mijn macht over u verloren. Veel veldslagen heb ik met uw hulp gewonnen; en veel koninkrijken heb ik veroverd, die mijn heer Karel vandaag bezit. Nooit heeft iemand u bezeten die voor een ander zou vluchten. Zolang ik leef, zult u niet van mij genomen worden, zo lang hebt u in de handen van een loyaal ridder geweest."

Toen sloeg hij een tweede keer met het zwaard, ditmaal op de marmeren treden. Luid klonk het staal, maar het brak noch versplinterde. Toen begon Roland zich te beklagen. "O mijn goede Durendal," zei hij, "hoe helder en klaar bent u, schijnend zoals de zon schijnt! Wel herinner ik mij de dag dat een stem die uit de hemel leek te komen koning Karel beval u aan een dapper aanvoerder te geven; en terstond gordde de goede koning het aan mijn zijde. Veel landen heb ik met u voor hem veroverd, en nu hoe groot is mijn verdriet! Kan ik sterven en u achterlaten om door een of andere heiden gehanteerd te worden?" En de derde keer sloeg hij er een rots mee. Luid klonk het staal, maar het brak niet, terugverend alsof het naar de hemel zou stijgen. En toen graaf Roland zag dat hij het zwaard niet kon breken, sprak hij opnieuw maar met meer tevredenheid in zijn hart. "O Durendal," zei hij, "een mooi zwaard bent u, en heilig als mooi.

Er zijn heilige relieken in uw gevest, relieken van St. Petrus en St. Dionysius en St. Basilius. Deze heidenen zullen u nooit bezitten; noch zult u gehouden worden dan door een christelijke hand."

En nu wist Roland dat de dood zeer nabij was. Hij legde zich neer met zijn hoofd op het gras, onder zich zijn hoorn en zijn zwaard leggend, met zijn gezicht naar de heidense vijand gekeerd. Vraagt u waarom hij dat deed? Om te tonen, voorwaar, aan Karel de Grote en de mannen van Frankrijk dat hij stierf te midden van de overwinning. Dit gedaan, deed hij een luide belijdenis van zijn zonden, zijn hand naar de hemel strekkend: "Vergeef mij, Heer," riep hij, "mijn zonden, klein en groot, al die ik heb begaan van de dag van mijn geboorte tot dit uur waarin ik dodelijk getroffen ben." Zo bad hij; en, terwijl hij lag, dacht hij aan vele dingen, aan de landen die hij had veroverd, en aan zijn dierbaar vaderland Frankrijk, en aan zijn verwanten, en aan de goede koning Karel. Noch, terwijl hij dacht, kon hij zich van zuchten en tranen weerhouden; maar één ding herinnerde hij zich boven alles—te bidden om vergeving van zijn zonden.

"O Heer," zei hij, "die de God van waarheid bent en Uw profeet Daniël van de leeuwen hebt gered, red U mijn ziel en verdedig haar tegen alle gevaren!" Zo sprekende hief hij zijn rechterhand, met de handschoen er nog aan, naar de hemel, en zijn hoofd viel achterover op zijn arm en de engelen droegen hem naar de hemel. Zo stierf de grote graaf Roland.