Le vieil homme qui a perdu son verrue

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Il y a bien, bien des années, vivait un vieil homme bon qui avait une grosse grosseur qui lui poussait sur la joue droite. Elle était aussi grosse qu’une balle de tennis et faisait paraître son visage étrange. Cette grosseur le gênait beaucoup, et pendant de nombreuses années, il consacra tout son temps et tout son argent à essayer de s’en débarrasser. Il essaya tout ce qu’il put imaginer. Il consulta de nombreux médecins, de près et de loin, et prit toutes sortes de médicaments, par voie orale et par voie topique. Mais rien n’y fit. La grosseur ne fit qu’augmenter, jusqu’à devenir presque aussi grande que son visage. Désespéré, il renonça à l’espoir de jamais pouvoir s’en débarrasser et se résigna à la porter avec lui pour le reste de sa vie.

Un jour, le bois à brûler dans sa cuisine se fit rare. Sa femme en avait besoin immédiatement, alors le vieil homme prit sa hache et partit pour les bois situés dans les collines non loin de chez lui. C’était une belle journée de début d’automne, et le vieil homme profitait de l’air frais et ne se pressait pas pour rentrer. Toute l’après-midi passa vite pendant qu’il coupait du bois, et il rassembla une bonne pile à ramener chez lui. Quand le jour commença à décliner, il se dirigea vers chez lui.

Il n’avait pas encore bien avancé sur le sentier de la montagne que le ciel se couvrit et la pluie commença à tomber abondamment. Il regarda autour de lui pour trouver un abri, mais il n’y avait même pas une cabane de charbonnier à proximité. Enfin, il aperçut un grand trou dans le tronc creux d’un arbre. Le trou se trouvait près du sol, alors il s’y glissa facilement et s’assit, espérant que ce n’était qu’un orage de montagne et que le temps s’éclaircirait bientôt.

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Mais, à son grand désarroi, la pluie se faisait de plus en plus intense, et finalement un violent orage se déclencha sur la montagne. Le tonnerre grondait si fort et les éclairs brillaient si intensément que le vieil homme avait peine à croire qu’il était encore en vie. Il pensait qu’il allait mourir de peur. Enfin, le ciel se dégaga, et tout le paysage s’illumina aux rayons du soleil couchant. L’humeur du vieil homme s’améliora alors qu’il regardait ce magnifique crépuscule, et il était sur le point de sortir de sa cachette lorsqu’il entendit le bruit de pas qui s’approchaient. Il pensait que ses amis étaient venus le chercher et il se réjouissait à l’idée d’avoir de la compagnie pour le retour à la maison. Mais lorsqu’il regarda, quelle ne fut pas sa surprise de voir, non pas ses amis, mais des centaines de démons qui se dirigeaient vers lui ! Plus il regardait, plus il était stupéfait.

Certains étaient grands comme des géants, d’autres avaient des yeux énormes, disproportionnés par rapport à leur corps, d’autres avaient des nez absurdement longs, et certains avaient des bouches si larges qu’elles semblaient aller d’une oreille à l’autre. Tous avaient des cornes qui leur poussaient sur le front. Le vieil homme fut tellement surpris qu’il perdit l’équilibre et tomba de l’intérieur de l’arbre creux. Heureusement, les démons ne l’avaient pas vu car l’arbre se trouvait au second plan, alors il se releva et se glissa à l’intérieur.

Alors qu’il était assis là, se demandant quand il pourrait rentrer chez lui, il entendit des sons de musique joyeuse, et certains des démons commencèrent à chanter. « Que font ces créatures ? » se dit le vieil homme. « Je vais regarder ; ça a l’air amusant. »

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Quand il regarda par la fente, il vit le chef des démons assis le dos contre le même arbre où se cachait le vieil homme, et tous les autres démons étaient assis autour, certains buvaient, d’autres dansaient. De la nourriture et du vin étaient étalés par terre, et les démons semblaient clairement faire une grande fête et s’amuser énormément. Le vieil homme rit en voyant leurs drôles de manœuvres. « Comme c’est amusant ! » se dit-il en riant. « Je suis assez vieux, mais je n’ai jamais rien vu de si étrange de toute ma vie. »

Il était tellement intéressé et excité par le spectacle des démons qu’il oublia tout et sortit de l’arbre pour se tenir là et les regarder. Le chef des démons buvait alors une grande coupe de saké et regardait l’un d’entre eux danser. Au bout d’un moment, il dit d’un air ennuyé : « Votre danse est plutôt monotone. Je suis fatigué de la regarder. N’y a-t-il personne parmi vous qui sache danser mieux que ce type ? »

Or, le vieil homme avait toujours aimé danser et y était très habile ; il savait qu’il pouvait faire bien mieux que le démon. « Devrais-je aller danser devant ces démons et leur montrer ce qu’un humain peut faire ? Cela pourrait être dangereux, car s’ils n’étaient pas contents de moi, ils pourraient me tuer », pensa-t-il. Mais son amour de la danse finit par l’emporter sur ses craintes. Au bout de quelques minutes, il ne put plus se contenir et sortit devant tout le groupe de démons pour commencer à danser. Se rendant compte que sa vie pouvait dépendre de sa capacité à plaire à ces étranges créatures, il mit toute son habileté et son ingéniosité dans sa prestation.

Les démons furent d’abord surpris de voir un homme se joindre si hardiment à leur fête, puis leur surprise se transforma en admiration. « Comme c’est étrange ! » s’exclama le chef aux cornes. « Je n’ai jamais vu un danseur aussi habile ! Il danse merveilleusement ! »

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Quand le vieil homme eut fini, le grand démon dit : « Merci beaucoup pour votre danse amusante. Maintenant, faites-nous l’honneur de boire une coupe de vin avec nous », et il lui tendit sa plus grande coupe. Le vieil homme le remercia humblement : « Je ne m’attendais pas à une telle gentillesse de votre part. Je crains d’avoir seulement dérangé votre agréable fête avec ma pauvre danse. »

« Non, non », répondit le grand démon. « Vous devez venir souvent danser pour nous. Votre talent nous a procuré un grand plaisir. » Le vieil homme le remercia à nouveau et promit de le faire. « Alors, reviendrez-vous demain, vieil homme ? » demanda le démon. « Certainement, je le ferai », dit le vieil homme. « Alors, vous devez nous laisser quelque gage de votre parole », dit le démon. « Tout ce que vous voudrez », répondit le vieil homme.

“Maintenant, quelle est la meilleure chose qu’il puisse nous laisser en gage ?” demanda le démon, regardant autour de lui. L’un des serviteurs du démon, agenouillé derrière le chef, dit : “Le signe qu’il laisse doit être la chose la plus importante qu’il possède. Je vois que le vieil homme a une grosseur sur sa joue droite. Les hommes mortels considèrent une telle grosseur comme très porteuse de chance. Que mon seigneur prenne cette grosseur de la joue droite du vieil homme, et il reviendra certainement demain, ne serait-ce que pour la récupérer.”

“Vous êtes très intelligent”, dit le chef des démons, en hochant la tête avec approbation. Puis il tendit un bras poilu et une main griffue et prit la grosse grosseur de la joue droite du vieil homme. Étonnamment, elle se détacha aussi facilement qu’une prune mûre d’un arbre au contact du démon, et alors la joyeuse troupe de démons disparut soudainement.

Le vieil homme était perplexe face à tout ce qui s’était passé. Pendant un instant, il ne sut à peine où il se trouvait. Quand il comprit ce qui s’était produit, il fut ravi de constater que la grosseur qui l’avait défiguré pendant tant d’années avait disparu sans aucune douleur. Il passa sa main sur sa joue pour vérifier s’il restait une cicatrice, mais sa joue droite était aussi lisse que sa gauche.

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Le soleil s’était depuis longtemps couché, et la jeune lune s’était levée comme un croissant d’argent dans le ciel. Le vieil homme se rendit soudain compte à quel point il était tard et se dépêcha de rentrer chez lui. Il caressa sa joue droite tout le long du chemin, comme pour s’assurer de sa bonne fortune.

Il était tellement heureux qu’il ne pouvait pas marcher calmement : il courut et dansa tout le chemin jusqu’à la maison.

Il trouva sa femme très inquiète, se demandant ce qui l’avait retenu si tard. Il lui raconta bientôt tout ce qui s’était passé depuis son départ de la maison cet après-midi-là. Elle fut tout aussi heureuse que son mari lorsqu’elle vit que la vilaine grosseur avait disparu, car dans sa jeunesse, elle était fière de son beau visage, et cette grosseur avait été pour elle une source de tristesse quotidienne.

Or, à côté de ce bon vieux couple vivait un vieil homme méchant et antipathique. Lui aussi souffrait depuis de nombreuses années d’une grosseur sur sa joue gauche, et lui aussi avait tout essayé pour s’en débarrasser, mais en vain.

Il apprit aussitôt, par l’intermédiaire du serviteur, la bonne fortune de son voisin ; il se rendit donc chez lui ce même soir et demanda à son ami de lui raconter tout ce qui s’était passé concernant la disparition de la masse d’argent. Le bon vieil homme raconta alors à son voisin antipathique tout ce qui s’était passé. Il lui décrivit l’endroit où se trouvait l’arbre creux et lui conseilla d’y être en fin d’après-midi, vers le coucher du soleil.

Le vieil homme se rendit sur place dès l’après-midi suivant et, après avoir cherché un certain temps, trouva l’arbre creux tel que son ami l’avait décrit. Il se cacha et attendit le crépuscule.

Comme on le lui avait dit, la bande de démons arriva à cette heure et organisa un festin avec danses et chants. Après un certain temps, le chef des démons regarda autour de lui et dit : « Il est maintenant temps que le vieil homme vienne, comme il nous l’avait promis. Pourquoi ne vient-il pas ? »

Lorsque le second vieil homme entendit ces paroles, il sortit de sa cachette dans l’arbre et, s’agenouillant devant l’Oni, dit : « J’ai attendu longtemps que vous parliez ! »

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« Ah, vous êtes le vieil homme d’hier », dit le chef des démons. « Merci d’être venu. Vous devez bientôt danser pour nous. » Le vieil homme se leva, ouvrit son éventail et commença à danser. Mais il n’avait jamais appris à danser et ne connaissait rien aux gestes et aux pas appropriés. Il pensait que n’importe quoi plairait aux démons, alors il se contenta de bondir çà et là, en agitant les bras et en frappant du pied, imitant n’importe quelle danse qu’il avait jamais vue.

Les Oni étaient très mécontents de sa prestation et se disaient entre eux : « Comme il danse mal aujourd’hui ! » Puis le chef des démons lui dit : « Votre prestation d’aujourd’hui est très différente de celle d’hier. Nous ne souhaitons plus voir de telles danses. Nous vous rendons le gage que vous nous avez laissé. Vous devez partir immédiatement. »

Avec ces paroles, il sortit d’une pliure de sa robe le morceau qu’il avait pris du visage du vieil homme qui avait si bien dansé la veille, et le jeta sur la joue droite du vieil homme qui se trouvait devant lui. Le morceau s’y attacha immédiatement, aussi fermement comme s’il y avait toujours été, et toutes les tentatives pour le détacher furent inutiles. Le méchant vieil homme, au lieu de perdre le morceau de sa joue gauche comme il l’avait espéré, constata avec horreur qu’il en avait ajouté un autre sur sa joue droite dans sa tentative de se débarrasser du premier.

Il leva d’abord une main, puis l’autre, de chaque côté de son visage, pour s’assurer qu’il ne faisait pas un horrible cauchemar. Non, en effet, il y avait maintenant un gros morceau sur le côté droit de son visage comme sur le gauche. Les démons avaient tous disparu, et il ne lui restait rien d’autre à faire que de rentrer chez lui. Il faisait un spectacle pitoyable, car son visage, avec les deux gros morceaux, l’un de chaque côté, ressemblait tout à fait à une gourde japonaise.