La méduse et le singe

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Il y a très, très longtemps, dans l’ancien Japon, le Royaume de la Mer était gouverné par un roi merveilleux. On l’appelait Rin Jin, ou le Roi Dragon de la Mer. Son pouvoir était immense, car il était le souverain de toutes les créatures marines, grandes et petites, et il possédait les Joyaux de l’Ebb et du Flux de la Marée. Le Joyau de l’Ebb, lorsqu’il était jeté dans l’océan, faisait reculer la mer loin de la terre, et le Joyau du Flux faisait monter les vagues jusqu’à la hauteur des montagnes et les faire déferler sur la côte comme une vague de marée.

Le palais de Rin Jin se trouvait au fond de la mer, et il était si beau que personne n’avait jamais rien vu de semblable, même en rêve. Ses murs étaient en corail, son toit en jadéite et en chrysoprase, et ses planchers étaient en nacre de la plus belle qualité. Mais le Roi Dragon, malgré son vaste royaume, son magnifique palais et toutes ses merveilles, et son pouvoir dont personne ne disputait la légitimité dans toute la mer, n’était pas du tout heureux, car il régnait seul. Il finit par penser que s’il se mariait, il serait non seulement plus heureux, mais aussi plus puissant. Il décida donc de prendre une épouse. Rassemblant tous ses serviteurs-poissons, il en choisit plusieurs comme ambassadeurs pour parcourir la mer et rechercher une jeune princesse dragon qui deviendrait sa mariée.

Ils retournèrent enfin au palais, amenant avec eux une jeune dragonne ravissante. Ses écailles étaient d’un vert étincelant comme les élytres des scarabées d’été, ses yeux lançaient des regards de feu, et elle était vêtue de somptueuses robes ornées d’embellissements tissés avec tous les joyaux de la mer.

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Le Roi tomba immédiatement amoureux d’elle, et la cérémonie du mariage fut célébrée avec grand éclat. Tous les êtres vivants de la mer, des grandes baleines jusqu’aux minuscules crevettes, se rassemblèrent en masse pour offrir leurs félicitations à la mariée et au marié et leur souhaiter une longue et prospère vie. Jamais auparavant une telle assemblée ou de telles festivités n’avaient eu lieu dans le Monde des Poissons. Le cortège de porteurs qui transportaient les possessions de la mariée vers sa nouvelle demeure semblait s’étendre d’un bout à l’autre de la mer. Chaque poisson portait une lanterne phosphorescente et était vêtu de robes cérémonielles, d’un bleu, d’un rose et d’un argent scintillants ; et les vagues, en se levant, en se baissant et en se brisant cette nuit-là, semblaient être des masses roulantes de feu blanc et vert, car le phosphore brillait avec une intensité double en l’honneur de l’événement.

Pendant un certain temps, le Roi Dragon et sa mariée vécurent très heureux. Ils s’aimaient tendrement, et le marié prenait plaisir, jour après jour, à montrer à sa mariée toutes les merveilles et tous les trésors de son Palais de corail, et elle ne se lassait jamais de se promener avec lui à travers ses vastes salles et ses jardins. La vie leur semblait comme une longue journée d’été.

Deux mois s’écoulèrent ainsi, puis la Reine Dragon tomba malade et fut contrainte de rester au lit. Le Roi fut profondément troublé en voyant sa précieuse épouse si souffrante, et fit aussitôt appel au médecin des poissons pour venir lui administrer un remède. Il donna des ordres précis aux serviteurs pour qu’ils la soignent avec soin et la servent avec diligence, mais malgré tous les soins assidus des infirmières et le remède prescrit par le médecin, la jeune Reine ne montra aucun signe de guérison, et son état s’aggrava de jour en jour.

Alors le Roi Dragon s’entretint avec le médecin et le blâma de n’avoir pas guéri la Reine. Le médecin fut alarmé par le mécontentement évident de Rin Jin, et excusa son manque de compétence en disant que, bien qu’il connaisse le bon remède à administrer à la malade, il était impossible de le trouver dans la mer.

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« Veux-tu me dire que tu ne peux pas trouver ce remède ici ? » demanda le Roi Dragon.

« C’est exactement comme vous le dites ! » répondit le médecin.

“Dites-moi ce que vous voulez pour la Reine ?” demanda Rin Jin.

“Je veux le foie d’un singe vivant !” répondit le médecin.

“Le foie d’un singe vivant ! Bien sûr, ce sera très difficile à obtenir,” dit le Roi.

“Si seulement nous pouvions l’obtenir pour la Reine, Sa Majesté se rétablirait bientôt,” dit le médecin.

“Très bien, c’est décidé ; nous DEVONS l’obtenir d’une manière ou d’une autre. Mais où pourrions-nous trouver un singe ?” demanda le Roi.

Alors le médecin dit au Roi Dragon qu’à une certaine distance au sud se trouvait l’île des Singes, où vivaient de très nombreux singes.

“Si seulement vous pouviez capturer l’un de ces singes !” dit le médecin.

“Comment l’un de mes sujets pourrait-il capturer un singe ?” dit le Roi Dragon, très perplexe. “Les singes vivent sur la terre ferme, tandis que nous vivons dans l’eau ; hors de notre élément, nous sommes totalement impuissants ! Je ne vois pas ce que nous pourrions faire !”

“C’était aussi ma difficulté,” dit le médecin. “Mais parmi vos innombrables serviteurs, vous pouvez certainement en trouver un qui puisse aller sur la terre ferme dans ce but précis !”

“Il faut bien faire quelque chose,” dit le Roi, et, appelant son intendant en chef, il le consulta à ce sujet.

L’intendant en chef réfléchit pendant un certain temps, puis, comme s’il avait été frappé par une idée soudaine, il dit joyeusement :

“Je sais ce que nous devons faire ! Il y a le kurage (méduse). Il est certes laid à regarder, mais il se vante de pouvoir marcher sur la terre ferme avec ses quatre pattes comme une tortue. Envoyons-le sur l’île des Singes pour en capturer un.”

La méduse fut alors convoquée devant le Roi, et Sa Majesté lui expliqua ce qui était attendu d’elle.

La méduse, informée de la mission inattendue qui lui était confiée, sembla très troublée et dit qu’elle n’avait jamais été sur l’île en question et qu’elle n’avait jamais eu d’expérience en matière de capture de singes ; elle craignait donc de n’en pouvoir attraper aucun.

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“Eh bien,” dit l’intendant en chef, “si vous comptez sur votre force ou votre dextérité, vous n’attraperez jamais un singe. La seule façon de procéder est de leur jouer un tour !”

“Comment puis-je jouer un tour à un singe ? Je ne sais pas comment faire”, dit la méduse perplexe.

“Voici ce que tu dois faire”, dit le chef steward rusé. “Lorsque tu approcheras de l’île des singes et que tu en rencontreras quelques-uns, tu dois essayer de te lier d’amitié avec l’un d’entre eux. Dis-lui que tu es un serviteur du roi dragon, et invite-le à venir te rendre visite et à voir le palais du roi dragon. Essaie de lui décrire le plus fidèlement possible la grandeur du palais et les merveilles de la mer, afin de susciter sa curiosité et de lui donner envie de tout cela !”

“Mais comment puis-je amener le singe ici ? Tu sais bien que les singes ne savent pas nager !” dit la méduse réticente.

“Tu dois le porter sur ton dos. À quoi sert ta carapace si tu ne peux pas faire ça !” dit le chef steward.

“Ne sera-t-il pas très lourd ?” demanda à nouveau Kurage.

“Ne t’en soucie pas, car tu travailles pour le roi dragon”, répondit le chef steward.

“Je ferai de mon mieux alors”, dit la méduse, et elle s’éloigna du palais et se dirigea vers l’île des singes. Nageant rapidement, elle atteignit sa destination en quelques heures et accosta sur la rive, près d’une vague favorable. En regardant autour d’elle, elle vit non loin de là un grand pin aux branches tombantes, et sur l’une de ces branches se trouvait justement ce qu’elle cherchait : un singe vivant.

“J’ai de la chance !” pensa la méduse. “Maintenant, je dois flatter la créature et essayer de la convaincre de revenir avec moi au palais, et ma mission sera accomplie !”

La méduse s’avança alors lentement vers le pin. À cette époque lointaine, les méduses avaient quatre pattes et une carapace dure comme celle d’une tortue. Lorsqu’elle arriva au pied du pin, elle éleva la voix et dit :

“Comment allez-vous, Monsieur le Singe ? N’est-ce pas une belle journée ?”

“Une très belle journée”, répondit le singe depuis l’arbre. “Je ne vous ai jamais vu dans cette partie du monde auparavant. D’où venez-vous et quel est votre nom ?”

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“Je m’appelle Kurage, ou Méduse. Je suis l’un des serviteurs du Roi Dragon. J’ai tant entendu parler de votre magnifique île que je suis venu exprès la voir,” répondit la Méduse.

“Je suis très heureux de vous voir,” dit le singe.

“À propos,” dit la Méduse, “avez-vous déjà vu le palais du Roi Dragon de la Mer, où je vis ?”

“J’en ai souvent entendu parler, mais je ne l’ai jamais vu !” répondit le singe.

“Alors vous devriez absolument venir. C’est vraiment dommage que vous passiez votre vie sans l’avoir vu. La beauté de ce palais est indescriptible — à mon avis, c’est assurément l’endroit le plus magnifique du monde,” dit la Méduse.

“Est-il vraiment aussi beau que ça ?” demanda le singe, surpris.

Alors la Méduse vit son chance et se mit à décrire, du mieux qu’il put, la beauté et la grandeur du palais du Roi de la Mer, ainsi que les merveilles du jardin avec ses curieux arbres de corail blanc, rose et rouge, et ses fruits encore plus étranges, comme de grands bijoux suspendus aux branches. Le singe s’intéressa de plus en plus, et, tout en écoutant, il descendit de l’arbre, pas à pas, pour ne rien perdre de cette merveilleuse histoire.

“Je l’ai enfin eu !” pensa la Méduse, mais à voix haute il dit :

“Monsieur le Singe. Je dois maintenant repartir. Comme vous n’avez jamais vu le palais du Roi Dragon, ne voudriez-vous pas profiter de cette splendide occasion en venant avec moi ? Je pourrai alors vous servir de guide et vous montrer toutes les merveilles de la mer, qui seront d’autant plus extraordinaires pour vous — vous qui n’avez jamais mis les pieds sur un navire !”

“J’adorerais y aller,” dit le singe, “mais comment pourrai-je traverser l’eau ? Je ne sais pas nager, comme vous le savez certainement !”

“Ce n’est pas un problème. Je peux vous porter sur mon dos.”

“Cela vous fatiguerait trop,” dit le singe.

“Je peux le faire très facilement. Je suis plus fort qu’il n’y paraît, vous n’avez donc pas à hésiter,” dit la Méduse, et, prenant le singe sur son dos, il s’engagea dans la mer.

“Restez très immobile, Monsieur le singe,” dit la méduse. “Vous ne devez pas tomber à l’eau; je suis responsable de votre arrivée saine et sauve au Palais du Roi.”

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“S’il vous plaît, ne pas aller si vite, ou je suis sûr que je vais tomber,” dit le singe.

Ainsi ils continuèrent leur chemin, la méduse glissant à travers les vagues avec le singe assis sur son dos. Quand ils furent à mi-chemin, la méduse, qui ne connaissait guère l’anatomie, commença à se demander si le singe avait son foie avec lui ou non!

“Monsieur le singe, dites-moi, avez-vous un foie avec vous?”

Le singe fut très surpris par cette étrange question, et demanda à la méduse ce qu’elle voulait faire de son foie.

“C’est la chose la plus importante de toutes,” dit la stupide méduse, “alors dès que je m’en suis souvenu, je vous ai demandé si vous aviez le vôtre avec vous.”

“Pourquoi mon foie est-il si important pour vous?” demanda le singe.

“Oh! Vous comprendrez la raison plus tard,” dit la méduse.

Le singe devint de plus en plus curieux et méfiant, et pressa la méduse de lui dire pourquoi son foie était nécessaire. Il finit par faire appel aux sentiments de son interlocutrice en disant qu’il était très troublé par ce qu’on lui avait dit.

Alors la méduse, voyant à quel point le singe avait l’air anxieux, eut pitié de lui et lui raconta tout. Comment la Reine Dragon s’était mise à souffrir, comment le médecin avait dit que seul le foie d’un singe vivant pouvait la guérir, et comment le Roi Dragon l’avait envoyé la chercher.

“Maintenant que j’ai fait ce qu’on m’avait demandé, dès que nous arriverons au Palais, le médecin voudra votre foie, et j’ai donc pitié de vous!” dit la méduse idiote.

Le pauvre singe fut horrifié en apprenant tout cela, et très en colère contre la ruse qui lui avait été jouée. Il tremblait de peur à la pensée de ce qui l’attendait.

Mais le singe était un animal intelligent, et il jugea qu’il était plus sage de ne montrer aucun signe de la peur qu’il ressentait; il tenta donc de se calmer et de réfléchir à un moyen de s’échapper.

“Le docteur a l’intention de me couper et de m’enlever le foie ! Pourquoi mourrais-je ! ” pensa le singe. Enfin, une brillante idée lui vint à l’esprit, et il dit tout joyeusement à la méduse :

“Quel dommage, Monsieur la Méduse, que vous n’ayez pas parlé de cela avant notre départ de l’île !”

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“Si j’avais dit pourquoi je voulais que vous me accompagniez, vous auriez certainement refusé de venir,” répondit la méduse.

“Vous vous trompez complètement,” dit le singe. “Les singes peuvent très bien se passer d’un foie ou deux, surtout quand c’est pour la Reine Dragon de la Mer. Si seulement j’avais su de quoi vous aviez besoin ! Je vous l’aurais offert sans même attendre qu’on me le demande. J’ai plusieurs foies. Mais le plus grand dommage est que, comme vous n’avez pas parlé à temps, j’ai laissé tous mes foies accrochés à la branche d’un pin.”

“Vous avez laissé votre foie derrière vous ?” demanda la méduse.

“Oui,” dit le singe rusé. “Le jour, j’ai l’habitude de laisser mon foie accroché à une branche d’arbre, car il est très gênant quand je grimpe d’arbre en arbre. Aujourd’hui, en écoutant votre intéressante conversation, j’en ai complètement oublié, et je l’ai laissé là-bas quand je suis parti avec vous. Si seulement vous aviez parlé à temps, je m’en serais souvenu et je l’aurais apporté avec moi !”

La méduse fut très déçue en entendant cela, car elle croyait chaque mot du singe. Le singe ne servait à rien sans foie. Finalement, la méduse s’arrêta et le lui dit.

“Eh bien,” dit le singe, “c’est vite réglé. Je suis vraiment désolé de penser à toutes vos peines ; mais si vous voulez bien me ramener à l’endroit où vous m’avez trouvé, je pourrai bientôt récupérer mon foie.”

La méduse n’aimait pas du tout l’idée de faire tout ce chemin jusqu’à l’île. Mais le singe l’assura que, s’il avait la bonté de le ramener, il lui offrirait son meilleur foie et le ramènerait avec lui la prochaine fois. Convaincu ainsi, la méduse changea de cap et se dirigea de nouveau vers l’Île aux Singes.

À peine la méduse avait-elle atteint la rive que le singe sournois débarqua et, se réfugiant dans le pin où la méduse l’avait vu pour la première fois, il exécuta plusieurs sauts acrobatiques parmi les branches, joyeux d’être de retour sain et sauf chez lui, puis, regardant vers la méduse, il dit :

“Merci beaucoup pour tout le travail que vous avez accompli ! Veuillez présenter mes compliments au Roi Dragon à votre retour !”

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La méduse s’étonna de ce discours et du ton moqueur dans lequel il avait été prononcé. Il demanda alors au singe s’il n’avait pas l’intention de le suivre immédiatement après avoir obtenu son foie.

Le singe répondit en riant qu’il ne pouvait pas se permettre de perdre son foie : il était trop précieux.

“Mais souvenez-vous de votre promesse !” implora la méduse, désormais très découragée.

“Cette promesse était fausse, et de toute façon elle est maintenant rompue !” répondit le singe. Puis il se mit à se moquer de la méduse et lui dit qu’il l’avait trompée tout ce temps ; qu’il n’avait aucune envie de perdre la vie, ce qui lui serait certainement arrivé s’il s’était rendu au Palais du Roi de la Mer auprès du vieux médecin qui l’attendait, au lieu de persuader la méduse de revenir sous de faux prétextes.

“Bien sûr, je ne vous donnerai pas mon foie, mais venez le prendre si vous le pouvez !” ajouta le singe en riant, depuis son perchoir dans l’arbre.

Il ne restait désormais rien à la méduse que de regretter sa stupidité et de retourner auprès du Roi Dragon de la Mer pour lui confesser son échec ; elle se mit donc tristement et lentement à nager en arrière. La dernière chose qu’elle entendit, alors qu’elle s’éloignait, laissant l’île derrière elle, fut le rire du singe.

Pendant ce temps, le Roi Dragon, le médecin, le majordome en chef et tous les serviteurs attendaient impatiemment le retour de la méduse. Lorsqu’ils la virent approcher du Palais, ils la saluèrent avec joie. Ils commencèrent à la remercier abondamment pour tout le travail qu’elle avait accompli en se rendant à l’Île aux Singes, puis ils lui demandèrent où se trouvait le singe.

Le jour du jugement était arrivé pour la méduse. Elle tremblait de partout en racontant son histoire. Comment elle avait transporté le singe jusqu’à mi-chemin de l’autre côté de la mer, puis avait stupidement révélé le secret de sa mission ; comment le singe l’avait trompée en lui faisant croire qu’il avait laissé son foie derrière lui.

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La colère du Roi Dragon était grande, et il ordonna aussitôt que la méduse soit sévèrement punie. Le châtiment fut horrible : tous ses os devaient être extraits de son corps vivant, et elle devait être battue avec des bâtons.

La pauvre méduse, humiliée et horrifiée au-delà de toute mesure, implora le pardon. Mais l’ordre du Roi Dragon devait être obéi. Les serviteurs du palais apportèrent chacun un bâton et entourèrent la méduse ; après avoir extrait ses os, ils la réduisirent en une pulpe molle, puis la transportèrent au-delà des portes du palais et la jetèrent dans l’eau. Là, elle fut laissée à souffrir et à se repentir de ses paroles insensées, et à s’habituer à son nouvel état sans os.

Cette histoire montre clairement que, jadis, la méduse possédait une carapace et des os, un peu comme ceux d’une tortue ; mais depuis que la sentence du Roi Dragon fut exécutée sur l’ancêtre des méduses, toutes ses descendants sont devenues molles et sans os, comme on peut les voir aujourd’hui rejetées par les vagues sur les hautes côtes du Japon.