À l’Observatoire d’Avu

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L’observatoire d’Avu, à Bornéo, se situe sur une pointe de la montagne. Au nord, l’ancien cratère s’élève, noir sur le fond bleu profond du ciel nocturne. Depuis ce petit bâtiment circulaire à la coupole en forme de champignon, les pentes plongent abruptement dans les mystères obscurs de la forêt tropicale qui s’étend en contrebas. La petite maison où vivent l’observateur et son assistant se trouve à une cinquantaine de mètres, et au-delà se trouvent les huttes de leurs assistants autochtones.

Thaddy, le chef observateur, souffrait d’une légère fièvre. Son assistant, Woodhouse, s’arrêta un instant à contempler en silence la nuit tropicale avant de commencer sa garde solitaire. La nuit était très calme. De temps en temps, des voix et des rires se faisaient entendre depuis les huttes autochtones, ou le cri d’un animal étrange résonnait depuis les profondeurs de la forêt. Des insectes nocturnes flottaient comme des fantômes hors des ténèbres et tournaient autour de sa lumière. Il pensa, peut-être, à toutes les découvertes qui restaient encore cachées dans l’entrelacs noir qui s’étendait en contrebas ; car pour un naturaliste, les forêts vierges de Bornéo constituent encore un pays des merveilles, plein de questions étranges et de secrets à peine soupçonnés.

Woodhouse portait une petite lanterne, et sa lueur jaune contrastait vivement avec l’immense palette de teintes allant du bleu lavande au noir qui peignait le paysage. Ses mains et son visage étaient enduits d’une pommade pour repousser les moustiques. Même à l’ère de la photographie céleste, travailler dans une structure purement temporaire, avec seulement l’équipement le plus rudimentaire en plus du télescope, impliquait de longues heures de veille figée et inconfortable. Il soupira à la pensée de l’effort physique qui l’attendait, s’étira, et entra dans l’observatoire.

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Le lecteur est probablement familier avec la structure d'un observatoire astronomique ordinaire. Le bâtiment est généralement cylindrique, avec un toit hémisphérique très léger qui peut être fait pivoter depuis l'intérieur. Le télescope est monté sur un pilier de pierre au centre, et un mécanisme à horloge compense la rotation de la Terre, permettant d'observer en permanence une étoile une fois repérée. Il existe également un système complexe de roues et de vis autour du point de pivotement pour effectuer des réglages. Une fente dans le toit mobile suit la ligne de visée du télescope alors qu'il balaie le ciel. L'observateur est assis ou allongé sur une plateforme en bois inclinée qui peut être déplacée par roulettes vers n'importe quel point de l'observatoire selon les besoins. À l'intérieur, il est préférable de maintenir le plus grand noir possible pour accentuer la brillance des étoiles.

Lorsque Woodhouse entra dans son petit bureau circulaire, la lanterne s'alluma et l'obscurité se retira dans les ombres derrière la grande machine, pour ne réapparaître que lorsque la lumière faiblit. La fente révéla un bleu profond et transparent, avec six étoiles brillant d'une luminosité tropicale, leur pâle lumière s'étendant le long du tube noir de l'instrument. Woodhouse ajusta le toit, puis se rendit au télescope et tourna d'abord une roue, puis une autre, le grand cylindre se balançant lentement vers une nouvelle position. Il regarda à travers le viseur, effectua quelques réglages supplémentaires, mit le mécanisme à horloge en marche, et enleva sa veste car la nuit était chaude. Il installa ensuite dans sa position le siège inconfortable où il resterait assis pendant les quatre heures à venir. Avec un soupir, il se résigna à sa veillée aux mystères de l'espace.

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Plus aucun bruit ne venait désormais de l'observatoire, et la lanterne s'éteignit progressivement. À l'extérieur, on entendait de temps en temps les cris d'un animal en alarme ou en douleur, ou appelant son compagnon, ainsi que les bruits intermittents des serviteurs malais et dyak. Peu après, l'un des hommes entonna une étrange chanson chantée, les autres se joignant à lui par intervalles. Puis ils semblèrent s'installer pour la nuit, et le silence chuchotant s'intensifia de plus en plus.

Le mécanisme à horloge tic-tacait régulièrement. Le bourdonnement aigu d'un moustique explorait la pièce, devenant de plus en plus strident en signe de mécontentement face à l'onguent de Woodhouse.

Puis la lanterne s'éteignit, et tout l'observatoire fut plongé dans l'obscurité.

Woodhouse changea de position lorsque le lent mouvement du télescope le fit dépasser les limites de sa zone de confort. Il observait un petit groupe d'étoiles dans la Voie lactée, dont l'une avait, selon son supérieur, une remarquable variabilité de couleur. Ce n'était pas une tâche faisant partie de ses missions habituelles, et c'est peut-être pour cette raison que Woodhouse s'y intéressait profondément. Il avait dû oublier ses préoccupations terrestres. Toute son attention était concentrée sur le grand cercle bleu du champ du télescope — un cercle parsemé, à ses yeux, d'une multitude innombrable d'étoiles, toutes lumineuses contre l'obscurité. Pendant qu'il observait, il se sentit devenir éthéré, comme s'il flottait dans l'éther. Infinement lointain était le faible point rouge qu'il observait.

Soudain, les étoiles disparurent. Un éclair d'obscurité passa, et elles furent à nouveau visibles.

« Étrange », dit Woodhouse. « Ça devait être un oiseau. »

Cela se reproduit, et immédiatement après, le grand tube trembla comme s'il avait été frappé.

Puis le dôme de l'observatoire résonna d'une série de coups tonitruants. Les étoiles semblèrent se déplacer pour laisser place au télescope — qui avait été débloqué — qui pivota et s'éloigna de la fente.

« Grand Scott ! », s'exclama Woodhouse. « Qu'est-ce que c'est ? »

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Une énorme forme noire et vague, avec quelque chose qui ressemblait à une aile battante, semblait se débattre dans l'ouverture. En un instant, la fente fut à nouveau dégagée, et la lueur lumineuse de la Voie lactée resplendit chaude et brillante. L'intérieur du toit était parfaitement noir, et seul un grattement indiquait la présence de la créature.

Woodhouse se précipita hors de son siège. Il tremblait violemment et transpirait, tellement la situation était soudaine. La créature était-elle à l'intérieur ou à l'extérieur ? Quoi qu'elle soit, elle était énorme. Quelque chose traversa la lucarne, et le télescope se mit à osciller. Il sursauta, levant le bras. Elle était dans l'observatoire avec lui ! Elle était accrochée au toit. Qu'était-ce donc ? Pouvait-elle le voir ?

Il resta peut-être une minute, stupéfait.

La bête, quoi qu'elle soit, griffait le dôme intérieur, puis quelque chose battit presque contre son visage.

Il aperçut un bref reflet de lumière stellaire sur une peau semblable à du cuir huilé. Sa bouteille d'eau fut renversée de la table avec un bruit sec.

La sensation d'une étrange créature ressemblant à un oiseau, planant à quelques mètres de lui dans l'obscurité, était indescriptiblement désagréable. Quand ses pensées lui revinrent, il conclut qu'il devait s'agir d'un oiseau nocturne ou d'une grande chauve-souris. À tout risque, il devait voir de quoi il s'agissait. Tirant un allumette de sa poche, il tenta de la gratter sur le siège du télescope. Une traînée de lumière phosphorescente s'en dégagea, l'allumette s'enflamma brièvement, et il vit une vaste aile se diriger vers lui, un reflet de fourrure gris-brun, puis il fut frappé au visage, et l'allumette lui fut arrachée de la main. Le coup visait son temple, et une griffe déchira sa joue. Il chancela et tomba, en entendant le lanterneau se briser. Un autre coup suivit alors qu'il tombait. Il était en partie étourdi et sentait son propre sang chaud couler le long de son visage.

Instinctivement, il comprit que le coup visait ses yeux, alors il se retourna pour les protéger et tenta de se glisser sous le télescope.

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Il fut de nouveau frappé au dos, sentit sa veste se déchirer, puis la chose frappa le toit de l'observatoire. Il se serra le plus possible entre le siège en bois et l'objectif, se retournant de sorte que ses pieds étaient exposés ; avec ceux-ci, il pouvait au moins donner des coups de pied. Il était encore dans un état de stupeur. L'étrange bestiole se déplaçait dans l'obscurité, puis s'accrocha au télescope, le faisant osciller et les engrenages grincer. À un moment donné, elle battit des ailes près de lui, et il donna un coup de pied furieux, sentant un corps mou avec ses pieds. Il était terrifié. Il fallait qu'elle soit une créature de grande taille pour pouvoir faire osciller le télescope comme cela. Pendant un instant, il vit le contour d'une tête noire contre la lumière des étoiles, avec des oreilles pointues et dressées, et une crête entre elles. Elle semblait aussi grande qu'un mastiff.

Alors il cria à pleine voix pour demander de l'aide.

À ce moment-là, la chose se précipita à nouveau vers lui. Alors qu'elle le faisait, sa main toucha quelque chose au sol. Il donna un coup de pied, et l'instant suivant, sa cheville fut saisie par une rangée de dents pointues. Il cria et tenta de libérer sa jambe en donnant des coups de pied avec l'autre. Il se rendit alors compte qu'il avait la bouteille d'eau cassée à portée de main.

L'ayant saisi, il se débatta pour se mettre assis et, tâtonnant dans l'obscurité jusqu'à ses pieds, il saisit une oreille veloutée comme celle d'un grand chat. Il fracassa la bouteille sur la tête de la créature de toutes ses forces, répéta le coup, puis poignarda et transperça avec l'extrémité dentelée partout où il devinait que se trouvait le visage.

Les dents relâchèrent leur prise, et Woodhouse tira sa jambe et donna un violent coup de pied. Il sentit la sensation malsaine de la fourrure et des os qui cédaient sous sa botte. Une morsure déchirante le frappa au bras, et il frappa au-dessus de celle-ci, en direction du visage, touchant de la fourrure humide.

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Il y eut une pause. Puis il entendit le bruit des griffes et le traînement d'un corps lourd qui reculait sur le sol. Le silence s'installa, ne se brisant que par ses propres soupirs et un bruit comme un léchage. Tout était noir, à l'exception du parallélépipède de la lucarne avec la poussière lumineuse des étoiles, contre laquelle l'extrémité du télescope apparaissait en silhouette. Il attendit, ce qui lui sembla une éternité.

La chose revenait-elle ? Il fouilla dans sa poche pour trouver des allumettes et en trouva une. Il tenta de l'allumer, mais le sol était mouillé, et elle crépita puis s'éteignit. Il maudit. Il ne pouvait pas voir où se trouvait la porte ; il avait perdu ses repères. La créature, dérangée par l'allumette, commença à bouger à nouveau. « Time ! », cria Woodhouse avec un rire grinçant, mais elle ne venait pas vers lui. Il devait l'avoir blessée avec la bouteille cassée. Il sentit une douleur sourde à la cheville ; il saignait probablement. Il se demanda s'il pouvait se lever. La nuit à l'extérieur était silencieuse ; personne n'avait entendu les ailes ni ses cris. Crier était inutile. Le monstre battit des ailes, le surprenant. Il frappa son coude sur le siège, et celui-ci tomba avec un bruit sourd. Il maudit le siège, puis l'obscurité.

Tout à coup, la tache oblongue de lumière stellaire sembla osciller. Allait-il s'évanouir ? Il ne pouvait pas s'évanouir. Il serra les poings et grimaça. Où était la porte ? Il se rendit compte qu'il pouvait utiliser les étoiles, à travers le puits de lumière, pour s'orienter. La tache qu'il voyait se trouvait dans la constellation du Sagittaire, au sud-est ; la porte était au nord — ou plutôt au nord-ouest ? Il essaya de réfléchir. S'il parvenait à atteindre la porte, il pourrait s'échapper. Peut-être la créature était-elle blessée. La tension était insupportable. « Regardez ici ! », dit-il, « si vous ne venez pas, je viendrai à vous. »

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Puis la créature commença à grimper le long de la paroi de l'observatoire, et son contour noir couvrit progressivement le puits de lumière. Se retirait-elle ? Il oublia la porte et regarda le dôme qui se déplaçait et grincait. D'une certaine façon, il ne se sentait plus ni effrayé ni excité — seulement envahi par une curieuse sensation de vertige. La tache de lumière, avec la forme sombre qui la traversait, semblait se réduire. C'était étrange. Il eut une soif intense, mais il n'avait pas envie de boire. Il avait l'impression de glisser dans un long entonnoir.

Il sentit une brûlure dans la gorge, puis il se rendit compte qu'il faisait grand jour, et un serviteur Dyak le regardait avec une expression curieuse. Il vit alors le visage de Thaddy à l'envers. Thaddy, cet étrange type, qui se tenait ainsi ! Puis il comprit mieux : sa tête reposait sur le genou de Thaddy, et Thaddy lui donnait du brandy. Il vit l'oculaire du télescope, taché de taches rouges. Il commença à se souvenir.

« Tu as sacrément bien fait des dégâts dans cet observatoire », dit Thaddy.

Le garçon Dyak fouettait un œuf dans du brandy. Woodhouse le but et se redressa. Il sentit une vive douleur. Sa cheville était bandagée, tout comme son bras et le côté de son visage. Des éclats de verre, tachés de rouge, étaient par terre. Le siège du télescope était renversé, et contre le mur se trouvait une flaque sombre. La porte était ouverte, et il vit le sommet gris de la montagne contre un ciel bleu éclatant.

« Pah ! », dit Woodhouse. « Qui a tué des veaux ici ? Sors-moi de là. »

Puis il se souvint de la Créature et de la bagarre. « Qu'est-ce que c'était ? », demanda-t-il à Thaddy. « La chose avec laquelle j'ai lutté ? »

« Tu es le mieux placé pour le savoir », dit Thaddy. « Mais ne t'inquiète pas maintenant. Bois encore un peu. »

Thaddy était curieux, mais il fallut un combat entre le devoir et l'inclinaison pour garder Woodhouse silencieux jusqu'à ce qu'il soit correctement mis au lit et endormi après une forte dose d'extrait de viande. Puis ils en discutèrent.

"C'était," dit Woodhouse, "plutôt comme un grand chauve-souris que comme quoi que ce soit d'autre.

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Il avait des oreilles pointues et courtes, une fourrure douce et des ailes coriaces. Ses dents étaient petites mais diaboliquement pointues, et sa mâchoire ne pouvait pas être très forte, sinon elle m'aurait mordu la cheville."

"C'est presque exact," dit Thaddy.

"Il semblait frapper avec ses griffes assez librement. C'est à peu près tout ce que je sais. Notre conversation était intime, pour ainsi dire, mais pas confidentielle."

"Les Dyaks parlent d'un Grand Colugo, un Klang-utang — quoi que ce soit que cela signifie. Il n'attaque pas souvent les hommes, mais je suppose que vous l'avez rendu nerveux. Ils disent qu'il y a un Grand Colugo et un Petit Colugo, et quelque chose d'autre qui ressemble à 'gobble'. Ils volent tous la nuit. Pour ma part, je sais qu'il y a ici des renards volants et des lémuriens volants, mais aucun d'entre eux n'est très grand."

"Il y a plus de choses au ciel et sur la terre," dit Woodhouse, et Thaddy gémit à l'entendre citer cette phrase, "et plus particulièrement dans les forêts de Bornéo, que ne le laissent présager nos philosophies. Dans l'ensemble, si la faune de Bornéo doit encore me réserver des nouveautés, je préférerais que cela se produise quand je ne serai pas seul dans l'observatoire la nuit."