En el Observatorio Avu

# book_id: global-gutenberg-translation-8201af738ca14cef91a94209f82b3792
# book_title: En el Observatorio Avu
# chapter_id: 1-en-el-observatorio-avu
# chapter_title: En el Observatorio Avu
# book_page: 1 / 8
# chapter_page: 1
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

El observatorio de Avu, en Borneo, se encuentra en una prominencia de la montaña. Al norte se eleva el antiguo cráter, negro contra el profundo azul del cielo nocturno. Desde el pequeño edificio circular con su cúpula en forma de seta, las laderas descienden abruptamente hacia los oscuros misterios del bosque tropical que se extiende debajo. La pequeña casa donde viven el observador y su asistente se encuentra a unas cincuenta yardas de distancia, y más allá están las chozas de sus ayudantes nativos.

Thaddy, el observador principal, estaba aquejado por una ligera fiebre. Su asistente, Woodhouse, se detuvo un momento en silenciosa contemplación de la noche tropical antes de comenzar su guardia solitaria. La noche estaba muy tranquila. De vez en cuando se oían voces y risas que venían de las chozas nativas, o el grito de algún animal extraño que resonaba desde las profundidades del bosque. Los insectos nocturnos revoloteaban como fantasmas desde la oscuridad y daban vueltas alrededor de su luz. Pensaba, quizás, en todos los descubrimientos que aún yacían ocultos en el enmarañado negro que se extendía debajo; pues para un naturalista, los bosques vírgenes de Borneo siguen siendo un país de las maravillas lleno de extrañas preguntas y secretos medio sospechados.

Woodhouse llevaba una pequeña linterna, y su resplandor amarillo contrastaba bruscamente con la infinita gama de tonalidades, desde el azul lavanda hasta el negro, que pintaban el paisaje. Sus manos y su rostro estaban untados con una pomada para ahuyentar a los mosquitos. Incluso en estos tiempos de la fotografía celestial, el trabajo realizado en una estructura puramente temporal, con solo el equipo más primitivo además del telescopio, implicaba muchas horas de observación encorvado e inmóvil. Suspiró al pensar en el esfuerzo físico que le esperaba, se estiró y entró en el observatorio.

# book_id: global-gutenberg-translation-8201af738ca14cef91a94209f82b3792
# book_title: En el Observatorio Avu
# chapter_id: 1-en-el-observatorio-avu
# chapter_title: En el Observatorio Avu
# book_page: 2 / 8
# chapter_page: 2
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

El lector probablemente esté familiarizado con la estructura de un observatorio astronómico convencional. El edificio suele ser cilíndrico, con una cubierta semiesférica muy ligera que se puede girar desde el interior. El telescopio está montado sobre un pilar de piedra en el centro, y un mecanismo accionado por un reloj compensa la rotación de la Tierra, permitiendo que una vez encontrada una estrella, se pueda observar de forma continua. También hay un complejo sistema de ruedas y tornillos alrededor del punto de giro para realizar ajustes. Una hendidura en la cubierta móvil sigue la línea de visión del telescopio mientras éste explora el cielo. El observador se sienta o se recuesta sobre una plataforma de madera inclinada que se puede desplazar con ruedas hasta cualquier parte del observatorio según sea necesario. En el interior, lo mejor es mantener la mayor oscuridad posible para realzar el brillo de las estrellas.

Cuando Woodhouse entró en su habitación circular, la linterna se encendió y la oscuridad se retiró hacia las sombras detrás de la gran máquina, sólo para volver a avanzar a medida que la luz se atenuaba. La hendidura revelaba un azul profundo y transparente, con seis estrellas que brillaban con un resplandor tropical, su pálida luz extendiéndose a lo largo del tubo negro del instrumento. Woodhouse movió la cubierta, luego se acercó al telescopio y giró una rueda y luego otra, mientras el gran cilindro giraba lentamente hasta alcanzar una nueva posición. Echó un vistazo a través del visor, realizó algunos ajustes más, puso en marcha el mecanismo accionado por un reloj y se quitó la chaqueta porque la noche era calurosa. Luego colocó en su posición el incómodo asiento donde permanecería sentado durante las próximas cuatro horas. Con un suspiro, se resignó a su vigilancia de los misterios del espacio.

# book_id: global-gutenberg-translation-8201af738ca14cef91a94209f82b3792
# book_title: En el Observatorio Avu
# chapter_id: 1-en-el-observatorio-avu
# chapter_title: En el Observatorio Avu
# book_page: 3 / 8
# chapter_page: 3
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ahora no se oía ningún sonido procedente del observatorio, y la linterna se apagó gradualmente. Fuera, se escuchaban ocasionalmente los gritos de algún animal alarmado o dolido, o el llamado a su compañero, así como los sonidos intermitentes de los sirvientes malayos y dyak. Pronto, uno de los hombres comenzó a cantar una extraña canción, y otros se unían a él a intervalos. Luego parecían prepararse para la noche, y el silencio susurrante se hacía cada vez más profundo.

El mecanismo accionado por un reloj seguía marcando el tiempo de forma constante. El zumbido agudo de un mosquito recorría la habitación, volviéndose cada vez más estridente en su molestia por el ungüento de Woodhouse.

Luego la lintera se apagó, y todo el observatorio quedó en la oscuridad.

Woodhouse cambió de posición cuando el lento movimiento del telescopio lo llevó más allá de los límites de su comodidad. Observaba un pequeño grupo de estrellas en la Vía Láctea, una de las cuales su jefe había visto o creído ver con una notable variabilidad de color. No formaba parte del trabajo habitual, y quizás por esa razón Woodhouse estaba profundamente interesado. Debía haber olvidado los asuntos terrenales. Toda su atención estaba centrada en el gran círculo azul del campo del telescopio: un círculo cubierto, al parecer, por una innumerable multitud de estrellas, todas luminosas contra la oscuridad. Mientras observaba, sentía que se volvía etéreo, como si flotara en el éter. Infinitamente distante estaba la tenue mancha roja que observaba.

De repente, las estrellas desaparecieron. Pasó un destello de oscuridad, y volvieron a ser visibles.

"Qué raro", dijo Woodhouse. "Debe haber sido un pájaro".

La cosa se repitió, y inmediatamente después, el gran tubo tembló como si lo hubieran golpeado.

Entonces, la cúpula del observatorio resonó con una serie de golpes ensordecedores. Las estrellas parecían apartarse mientras el telescopio —que había quedado sin sujeción— giraba y se alejaba de la hendidura.

"¡Gran Scott!", exclamó Woodhouse. "¿Qué es esto?".

# book_id: global-gutenberg-translation-8201af738ca14cef91a94209f82b3792
# book_title: En el Observatorio Avu
# chapter_id: 1-en-el-observatorio-avu
# chapter_title: En el Observatorio Avu
# book_page: 4 / 8
# chapter_page: 4
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Una enorme y vaga forma negra, con algo que parecía un ala aleteando, parecía estar luchando en la abertura. Al momento, la hendidura quedó despejada de nuevo, y el resplandor luminoso de la Vía Láctea brillaba cálido y brillante. El interior del techo estaba completamente negro, y solo un sonido de raspado indicaba el paradero de la criatura.

Woodhouse se levantó precipitadamente de su asiento. Tremulaba violentamente y estaba sudando por la brusquedad del acontecimiento. ¿Estaba la cosa dentro o fuera? Era enorme, sea lo que fuera. Algo cruzó velozmente por la claraboya, y el telescopio se balanceó. Se sobresaltó, levantando el brazo. ¡Estaba en el observatorio con él! Se aferraba al techo. ¿Qué podía ser? ¿Podía verlo?

Permaneció allí quizás un minuto, atónito.

La bestia, sea lo que fuera, arañaba la cúpula interior, y luego algo aleteó casi hasta su rostro.

Atrapó un destello momentáneo de luz estelar sobre una piel como el cuero engrasado. Su botella de agua cayó de la mesa con un golpe ensordecedor.

La sensación de que alguna extraña criatura parecida a un pájaro se hallaba flotando a pocos metros de distancia en la oscuridad era indescriptiblemente desagradable. Cuando sus pensamientos volvieron a él, concluyó que debía tratarse de un pájaro nocturno o de un murciélago de gran tamaño. A cualquier precio, tenía que ver qué era aquello. Sacando un fósforo del bolsillo, intentó encenderlo contra el asiento del telescopio. Apareció una tenue raya de luz fosforescente, el fósforo ardió brevemente y vio una enorme ala que se abría hacia él, un destello de pelaje grisáceo y, acto seguido, recibió un golpe en la cara y el fósforo le fue arrebatado de la mano. El golpe había ido dirigido a su sien y una garra le rasgó la mejilla. Se tambaleó y cayó, oyendo el ruido del rompimiento de la linterna. Otro golpe le siguió mientras caía. Estaba parcialmente aturdido y sentía su propia sangre caliente correrle por la cara.

Instintivamente, supo que el ataque había ido dirigido a sus ojos, así que se dio la vuelta para protegerlos e intentó arrastrarse bajo el telescopio.

# book_id: global-gutenberg-translation-8201af738ca14cef91a94209f82b3792
# book_title: En el Observatorio Avu
# chapter_id: 1-en-el-observatorio-avu
# chapter_title: En el Observatorio Avu
# book_page: 5 / 8
# chapter_page: 5
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Fue golpeado de nuevo en la espalda, oyó cómo se rasgaba su chaqueta y, acto seguido, la criatura impactó contra el tejado del observatorio. Se apretó lo más posible entre el asiento de madera y el ocular, girándose de modo que sus pies quedaran expuestos; con ellos, al menos, podía dar patadas. Seguía aturdido. La extraña bestia se agitaba en la oscuridad y luego se aferró al telescopio, haciéndolo oscilar y hacer ruido al engranaje. En un momento, revoloteó cerca de él y él dio una patada frenética, sintiendo con los pies un cuerpo blando. Estaba aterrorizado. Debía ser una criatura de gran tamaño para poder mover el telescopio de esa manera. Por un instante, vio el contorno de una cabeza negra contra la luz de las estrellas, con orejas puntiagudas y erguidas y una cresta entre ellas. Parecía tan grande como la de un mastín. Entonces gritó en voz alta pidiendo ayuda.

En ese momento, la criatura se abalanzó sobre él de nuevo. Mientras lo hacía, su mano tocó algo en el suelo. Dio una patada y, al instante siguiente, su tobillo fue agarrado por una hilera de dientes afilados. Gritó e intentó liberar su pierna pateando con la otra. Luego se dio cuenta de que tenía la botella de agua rota en la mano.

Al agarrarlo, se esforzó por ponerse de pie y, tanteando a ciegas hacia su pie, apretó una oreja aterciopelada como la de un gran felino. Abatió la botella sobre la cabeza de la criatura con toda su fuerza, repitió el golpe y luego apuñaló y pinchó con el extremo dentado en cualquier lugar donde supuso que podría estar la cara.

Los dientes aflojaron su agarre y Woodhouse liberó su pierna y la pateó con fuerza. Sintió la desagradable sensación de que la piel y el hueso cedían bajo su bota. Una mordedura desgarradora le golpeó el brazo y él la golpeó por encima de la cara, impactando contra una piel húmeda.

# book_id: global-gutenberg-translation-8201af738ca14cef91a94209f82b3792
# book_title: En el Observatorio Avu
# chapter_id: 1-en-el-observatorio-avu
# chapter_title: En el Observatorio Avu
# book_page: 6 / 8
# chapter_page: 6
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hubo una pausa. Luego escuchó el sonido de las garras y el arrastre de un cuerpo pesado que se retiraba por el suelo. Se impuso el silencio, roto solo por sus propios sollozos y un sonido como de lamido. Todo estaba negro, excepto el paralelogramo de la claraboya con el polvo luminoso de las estrellas, contra el cual aparecía la silueta del extremo del telescopio. Esperó lo que pareció una eternidad.

¿Volvería la criatura? Buscó en su bolsillo los fósforos y encontró uno. Intentó encenderlo, pero el suelo estaba mojado y el fósforo chisporroteó y se apagó. Maldijo. No podía ver dónde estaba la puerta; había perdido el sentido de la orientación. La criatura, molestada por el fósforo, comenzó a moverse de nuevo. «¡Tiempo!», gritó Woodhouse con una risa sombría, pero no venía hacia él. Debía haberla herido con la botella rota. Sintió un dolor sordo en el tobillo; probablemente estaba sangrando. Se preguntó si podría mantenerse de pie. La noche afuera estaba en silencio; nadie había oído las alas ni sus gritos. No tenía sentido gritar. El monstruo agitó sus alas, alarmándolo. Golpeó su codo contra el asiento y éste cayó con un ruido sordo. Maldijo el asiento y luego la oscuridad.

De repente, el rectángulo de luz estelar pareció oscilar. ¿Se iba a desmayar? No podía desmayarse. Apretó los puños y apretó los dientes. ¿Dónde estaba la puerta? Se dio cuenta de que podía orientarse con las estrellas a través de la claraboya. El rectángulo que veía estaba en Sagitario, hacia el sureste; la puerta estaba al norte —¿o era al norte por el oeste? Intentó pensar. Si podía llegar hasta la puerta, quizá escaparía. Quizá la criatura estaba herida. La tensión era insoportable. «¡Mirad aquí! —dijo— ¡Si no venís, iré yo hacia vosotros!».

# book_id: global-gutenberg-translation-8201af738ca14cef91a94209f82b3792
# book_title: En el Observatorio Avu
# chapter_id: 1-en-el-observatorio-avu
# chapter_title: En el Observatorio Avu
# book_page: 7 / 8
# chapter_page: 7
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Entonces la criatura empezó a trepar por la pared del observatorio, y su silueta negra fue cubriendo gradualmente la claraboya. ¿Se estaba retirando? Olvidó la puerta y observó cómo la cúpula se movía y crujía. De alguna manera, ya no sentía miedo ni emoción; solo una extraña sensación de hundimiento. El rectángulo de luz, con la oscura silueta moviéndose sobre él, parecía encogerse. Eso era extraño. Se puso muy sediento, pero no tenía ganas de beber. Parecía estar deslizándose por un largo embudo.

Sintió una sensación de ardor en la garganta, y entonces se dio cuenta de que era pleno día, y un sirviente dyak lo miraba con una expresión curiosa. Luego vio la cara de Thaddy boca abajo. ¡Qué tipo tan raro, Thaddy, el que estuviera de pie así! Entonces lo entendió mejor: su cabeza estaba sobre la rodilla de Thaddy, y éste le estaba dando brandy. Vio el ocular del telescopio manchado de rojo. Comenzó a recordar.

«Habéis dejado este observatorio en un auténtico lío —dijo Thaddy—. ¿Quién ha estado matando terneros aquí? ¡Sacadme de esto!».

Luego recordó a la Criatura y la pelea. «¿Qué era eso? —le preguntó a Thaddy—. ¿La criatura con la que luché?».

«Vosotros lo sabéis mejor —dijo Thaddy—. Pero ahora no os preocupéis. Tomad otra copa».

Thaddy estaba curioso, pero tuvo que esforzarse para mantener a Woodhouse en silencio hasta que lo acostaran debidamente y se durmiera tras una gran dosis de extracto de carne. Luego lo comentaron.

"Era —dijo Woodhouse— más bien como un gran murciélago que cualquier otra cosa. Tenía orejas afiladas y cortas, pelaje suave y alas de cuero. Sus dientes eran pequeños pero diabólicamente afilados, y su mandíbula no podía haber sido muy fuerte, o me habría mordido el tobillo."

"Es bastante parecido —dijo Thaddy—. Parecía atacar con sus garras con bastante libertad. Eso es todo lo que sé. Nuestra conversación fue íntima, por así decirlo, pero no confidencial."

# book_id: global-gutenberg-translation-8201af738ca14cef91a94209f82b3792
# book_title: En el Observatorio Avu
# chapter_id: 1-en-el-observatorio-avu
# chapter_title: En el Observatorio Avu
# book_page: 8 / 8
# chapter_page: 8
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Los dyak hablan de un gran colugo, un Klang-utang —sea lo que sea eso—. No suele atacar a los hombres, pero supongo que lo pusiste nervioso. Dicen que hay un gran colugo y un pequeño colugo, y algo más que suena como 'gobble'. Todos vuelan por la noche. Por mi parte, sé que aquí hay zorros voladores y lémures voladores, pero ninguno de ellos es muy grande."

"Hay más cosas en el cielo y en la tierra —dijo Woodhouse, y Thaddy gimió al oír la cita—, y más particularmente en los bosques de Borneo, que las que se sueñan en nuestras filosofías. En general, si la fauna de Borneo va a mostrarme más novedades, preferiría que sucediera cuando no esté solo en el observatorio por la noche."