I Avu-observatoriet

# book_id: global-gutenberg-translation-c6db2cb492584e4184ca80d11905f2ec
# book_title: I Avu-observatoriet
# chapter_id: 1-i-avu-observatoriet
# chapter_title: I Avu-observatoriet
# book_page: 1 / 7
# chapter_page: 1
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Observatoriet vid Avu på Borneo står på en bergskulle. I norr reser sig den gamla kratern, svart mot natthimlens djupblå färg. Från den lilla runda byggnaden med den svampformade kupan stupar sluttningarna brant ner i den tropiska skogens mörka mysterier. Det lilla huset där observatören och hans assistent bor ligger ungefär femtio yards bort, och bortom det finns stugorna för deras inhemska tjänare.

Thaddy, den främsta observatören, låg sjuk med en lätt feber. Hans assistent, Woodhouse, stannade upp ett ögonblick för att i tysthet betrakta den tropiska natten innan han började sin ensamma vakt. Natten var mycket stilla. Här och var hördes röster och skratt från de inhemska stugorna, eller så ekade ett främmande djurs skrik från djupet av skogen. Nattaktiva insekter fladdrade som spöken ut ur mörkret och kretsade runt hans ljus. Han tänkte kanske på alla de upptäckter som fortfarande låg gömda i den svarta trasselmassan nedanför; för för en naturforskare är Borneos orörda skogar fortfarande ett sagoland fullt av märkliga frågor och halvförmodade hemligheter.

Woodhouse bar med sig en liten lykta, och dess gula sken stod i stark kontrast till det oändliga spektrumet av nyanser från lavendelblått till svart som färgade landskapet. Hans händer och ansikte var insmorda med salva för att skydda mot myggor. Även i dessa dagar av himmelsk fotografi innebar arbetet i en rent tillfällig konstruktion, med endast den mest primitiva utrustningen utöver teleskopet, en stor del trångt och orörligt iakttagande. Han suckade vid tanken på den fysiska ansträngningen som väntade, sträckte på sig och gick in i observatoriet.

# book_id: global-gutenberg-translation-c6db2cb492584e4184ca80d11905f2ec
# book_title: I Avu-observatoriet
# chapter_id: 1-i-avu-observatoriet
# chapter_title: I Avu-observatoriet
# book_page: 2 / 7
# chapter_page: 2
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Läsaren är förmodligen bekant med strukturen hos ett vanligt astronomiskt observatorium. Byggnaden är vanligtvis cylindrisk, med ett mycket lätt, halvsfäriskt tak som kan roteras inifrån. Teleskopet är monterat på en stenpelare i mitten, och en urverksmekanism kompenserar för jordens rotation, vilket gör det möjligt att kontinuerligt observera en stjärna som väl har hittats. Det finns också ett komplext system av hjul och skruvar runt svängpunkten för att göra justeringar. En slits i det rörliga taket följer teleskopets siktlinje när det skannar himlen. Observatören sitter eller ligger på en sluttande träplattform som kan rullas runt till vilken del av observatoriet som helst efter behov. Inne är det bäst att hålla det så mörkt som möjligt för att förstärka stjärnornas briljans.

När Woodhouse gick in i sin runda arbetsbänk flammade lyktan upp, och mörkret drog sig tillbaka in i skuggorna bakom den stora maskinen, bara för att krypa tillbaka när ljuset bleknade. Slitsen avslöjade en djup, transparent blå färg, med sex stjärnor som lyste med tropisk briljans; deras bleka ljus löpte längs instrumentets svarta rör. Woodhouse flyttade taket, gick sedan till teleskopet och vred först ett hjul och sedan ett annat, varvid den stora cylindern sakta svängde till en ny position. Han tittade genom sökaren, gjorde några ytterligare justeringar, satte urverket i rörelse och tog av sig jackan eftersom natten var varm. Sedan ställde han sig på den obekväma sitsen där han skulle sitta under de kommande fyra timmarna. Med ett suck resignerade han sig till sitt vaktpass över rymdens mysterier.

Inga ljud hördes längre från observatoriet, och lyktan bleknade gradvis. Utanför hördes då och då ett djurs skrik av rädsla eller smärta, eller ett rop till sin partner, samt de intermittenta ljuden från de malajiska och dyakiska tjänarna. Efter ett tag började en av männen sjunga en märklig sång, och andra anslöt sig med jämna mellanrum. Sedan verkade de slå sig till ro för natten, och den viskande stillheten blev allt djupare.

Urverket tickade stadigt. En myggas högljudda surr lät genom rummet, och blev allt skarpare i sin irritation över Woodhouses salva.

# book_id: global-gutenberg-translation-c6db2cb492584e4184ca80d11905f2ec
# book_title: I Avu-observatoriet
# chapter_id: 1-i-avu-observatoriet
# chapter_title: I Avu-observatoriet
# book_page: 3 / 7
# chapter_page: 3
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Sedan slocknade lyktan, och hela observatoriet blev svart.

Woodhouse ändrade position när den långsamma rörelsen av teleskopet hade fört det bortom gränserna för hans komfort. Han tittade på en liten grupp stjärnor i Vintergatan, varav en enligt hans chef uppvisade en anmärkningsvärd färgvariation. Det ingick inte i det ordinarie arbetet, och kanske just därför var Woodhouse djupt intresserad. Han måste ha glömt bort allt jordiskt. All hans uppmärksamhet var fokuserad på den stora blå cirkeln i teleskopets synfält – en cirkel som verkade beströdd med en oräknelig mängd stjärnor, alla lysande mot mörkret. Medan han tittade kände han hur han själv blev eterisk, som om han svävade i etern. Oändligt avlägsen var den svaga röda fläcken han observerade.

Plötsligt försvann stjärnorna. En blixt av svarthet passerade, och de var synliga igen.

"Konstigt", sa Woodhouse. "Måste ha varit en fågel."

Det hände igen, och omedelbart därefter skakade det stora röret som om det hade blivit slaget.

Sedan genljöd observatoriets kupol av en serie dundrande slag. Stjärnorna verkade svepas undan när teleskopet – som hade lossats från sina fästen – svängde runt och bort från öppningen.

"Herregud!", utbrast Woodhouse. "Vad är det här?"

En enorm, vag, svart skepnad, med något som liknade en vinge som fladdrade, verkade kämpa i öppningen. Ögonblicket därpå var öppningen fri igen, och Vintergatans lysande dis sken varmt och klart. Insidan av taket var fullständigt svart, och endast ett skrapande ljud markerade varelsens position.

Woodhouse reste sig hastigt från sin plats. Han darrade våldsamt och svettades på grund av händelsens plötsliga karaktär. Var varelsen inne eller ute? Den var stor, vad den än var. Något flög över takfönstret, och teleskopet svängde. Han ryckte till och höll upp armen. Den var inne i observatoriet med honom! Den höll fast vid taket. Vad kunde det vara? Kunde den se honom?

Han stod där kanske en minut, förbluffad.

Odjuret, vad det än var, klöste mot den inre kupolen, och sedan fladdrade något nästan rakt in i hans ansikte.

Han fick ett flyktigt glimt av stjärnljus på en hud som liknade oljat läder. Hans vattenflaska slogs av bordet med ett smäll.

# book_id: global-gutenberg-translation-c6db2cb492584e4184ca80d11905f2ec
# book_title: I Avu-observatoriet
# chapter_id: 1-i-avu-observatoriet
# chapter_title: I Avu-observatoriet
# book_page: 4 / 7
# chapter_page: 4
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Känslan av att någon konstig fågel-liknande varelse svävade några meter bort i mörkret var obeskrivligt obehaglig. När hans tankar återvände, kom han fram till att det måste vara en nattaktiv fågel eller en stor fladdermöss. Till varje pris var han tvungen att se vad det var. Han tog fram en tändsticka ur fickan och försökte tända den mot teleskopets stativ. Det blev en rökande strimma av fosforescerande ljus, tändstickan flammade till ett ögonblick, och han såg en enorm vinge svepa mot honom, en glimt av gråbrun päls, och sedan blev han slagen i ansiktet, och tändstickan slogs ur hans hand. Slaget var riktat mot hans tinning, och en klo slet nedåt över hans kind. Han vacklade och föll, och hörde lyktan slå i marken. Ett nytt slag följde när han föll. Han var delvis bedövad och kände sitt eget varma blod rinna nerför ansiktet.

Instinktivt förstod han att det hade riktats mot hans ögon, så han vände sig för att skydda dem och försökte krypa under teleskopet.

Han blev slagen igen på ryggen, hörde sin jacka rivas sönder, och sedan slog saken i observatoriets tak. Han pressade sig så långt som möjligt in mellan trästativet och okularet, vände sig så att fötterna var utsatta; med dem kunde han åtminstone sparka. Han var fortfarande omtumlad. Det märkliga odjuret stampade omkring i mörkret, och höll sedan fast vid teleskopet, så att det gungade och mekanismerna skramlade. En gång fladdrade det nära honom, och han sparkade vilt ut med fötterna och kände en mjuk kropp mot dem. Han var livrädd. Det måste vara en enorm varelse för att kunna svänga teleskopet på det sättet. Ett ögonblick såg han konturen av ett huvud svart mot stjärnljuset, med skarpt spetsiga, upprättstående öron och en kam mellan dem. Det verkade vara lika stort som en mastiffs. Sedan skrek han högt efter hjälp.

Vid det kom varelsen mot honom igen. Samtidigt som den gjorde det, rörde hans hand vid något på golvet. Han sparkade ut, och i nästa ögonblick höll en rad skarpa tänder fast hans fotled. Han skrek och försökte lossa benet genom att sparka med den andra foten. Sedan insåg han att han hade den trasiga vattenflaskan i handen.

# book_id: global-gutenberg-translation-c6db2cb492584e4184ca80d11905f2ec
# book_title: I Avu-observatoriet
# chapter_id: 1-i-avu-observatoriet
# chapter_title: I Avu-observatoriet
# book_page: 5 / 7
# chapter_page: 5
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

När han tog tag i den kämpade han sig upp till sittande ställning och kände sig fram i mörkret mot sin fot. Där greppade han ett sammetslent öra, likt ett stort katts öra. Han slog flaskan mot varelsens huvud med all sin kraft, upprepade slaget och började sedan hugga och stöta med den taggiga kanten dit han antog att ansiktet befann sig.

Tänderna släppte sitt grepp och Woodhouse drog loss sitt ben och sparkade hårt. Han kände den obehagliga känslan av päls och ben som gav vika under hans stövel. Ett rivande bett träffade hans arm, och han slog över den mot ansiktet och träffade fuktig päls.

Det blev en paus. Sedan hörde han ljudet av klor och hur en tung kropp drogs tillbaka över golvet. Tystnaden lade sig, bruten endast av hans egna snyftande andetag och ett ljud som liknade slickande. Allt var svart, förutom fyrkanten från takfönstret med stjärnornas lysande damm, mot vilken teleskopets ände syntes som en silhuett. Han väntade, vad som kändes som en evighet.

Kom varelsen tillbaka? Han letade i fickan efter tändstickor och hittade en. Han försökte tända den, men golvet var blött och den sprakade och slocknade. Han förbannade. Han kunde inte se var dörren var; han hade tappat orienteringen. Varelsen, störd av tändstickan, började röra sig igen. "Tid!" ropade Woodhouse med ett dystert skratt, men den kom inte emot honom. Han måste ha skadat den med den trasiga flaskan. Han kände en trubbig smärta i vristen; förmodligen blödde han. Han undrade om han kunde stå upp. Natten utanför var stilla; ingen hade hört vingarna eller hans rop. Det var meningslöst att ropa. Monstret flaxade med vingarna, vilket skrämde honom. Han slog armbågen mot sätet, och det föll med ett brak. Han förbannade sätet, sedan mörkret.

# book_id: global-gutenberg-translation-c6db2cb492584e4184ca80d11905f2ec
# book_title: I Avu-observatoriet
# chapter_id: 1-i-avu-observatoriet
# chapter_title: I Avu-observatoriet
# book_page: 6 / 7
# chapter_page: 6
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Plötsligt verkade den avlånga fläcken av stjärnljus vackla. Skulle han svimma? Han fick inte svimma. Han knöt nävarna och bet ihop tänderna. Var fanns dörren? Han insåg att han kunde använda stjärnorna genom takfönstret för att orientera sig. Fläcken han såg befann sig i Stenbocken, åt sydost; dörren var åt norr – eller var det norr mot väst? Han försökte tänka. Om han kunde nå dörren, kanske han kunde fly. Kanske var varelsen skadad. Spänningen var outhärdlig. "Titta här!", sa han, "om du inte kommer fram, kommer jag att gå emot dig."

Sedan började varelsen klättra upp längs observatoriets vägg, och dess svarta kontur täckte gradvis takfönstret. Var den på reträtt? Han glömde bort dörren och tittade på hur kupolen rörde sig och knakade. På något sätt kände han sig inte längre rädd eller upphetsad – bara en märklig, sjunkande känsla. Ljusfläcken med den mörka skuggan som rörde sig över den verkade krympa. Det var märkligt. Han blev väldigt törstig men kände ingen lust att dricka. Det verkade som om han gled ner i en lång tratt.

Han kände en brännande känsla i halsen, och sedan insåg han att det var mitt på dagen, och en dyak-tjänare tittade på honom med ett nyfiket uttryck. Sedan såg han Thaddys ansikte upp och ner. Konstigt typ, Thaddy, att stå där så! Sedan förstod han bättre: hans huvud vilade på Thaddys knä, och Thaddy gav honom brandy. Han såg teleskopets okulär med röda fläckar på. Han började minnas.

"Du har ställt till en ordentlig röra på det här observatoriet", sa Thaddy.

Dyak-pojken vispade ett ägg i brandyn. Woodhouse drack och satte sig upp. Han kände en skarp smärta. Hans fotled var förbandad, liksom hans arm och sidan av ansiktet. Krossat glas, färgat rött, låg utspritt på golvet. Teleskopstolen var vält, och vid väggen låg en mörk pöl. Dörren stod öppen, och han såg bergets grå topp mot en strålande blå himmel.

"Pah!", sa Woodhouse. "Vem har dödat kalvar här? Få ut mig ur det här."

Sedan kom han ihåg varelsen och striden. "Vad var det?", frågade han Thaddy. "Varelsen jag kämpade mot?"

"Det vet du bäst", sa Thaddy. "Men oroa dig inte nu. Ta en drink till."

# book_id: global-gutenberg-translation-c6db2cb492584e4184ca80d11905f2ec
# book_title: I Avu-observatoriet
# chapter_id: 1-i-avu-observatoriet
# chapter_title: I Avu-observatoriet
# book_page: 7 / 7
# chapter_page: 7
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Thaddy var nyfiken, men det krävdes en kamp mellan plikt och lust för att hålla Woodhouse tyst tills han ordentligt hade lagts i säng och somnat efter en rejäl dos köttbuljong. Sedan pratade de om det.

"Det var," sa Woodhouse, "mer lik en stor fladdermöss än något annat.

Den hade skarpa, korta öron, mjuk päls och läderartade vingar. Dess tänder var små men djävulskt vassa, och dess käke kan inte ha varit särskilt stark, annars hade den bitit av mig fotleden."

"Det stämmer ganska bra," sa Thaddy.

"Den verkade slå ut med sina klor ganska friskt. Det är ungefär allt jag vet. Vårt samtal var, så att säga, intimt, men inte konfidentiellt."

"Dyakfolket talar om en stor colugo, en Klang-utang – vad det nu är. Den attackerar sällan människor, men jag antar att du gjorde den nervös. De säger att det finns en stor colugo och en liten colugo, och något annat som låter som 'gobble'. De flyger runt på natten allihop. För min del vet jag att det finns flygande rävar och flygande lemurer här, men ingen av dem är särskilt stor."

"Det finns fler saker i himlen och på jorden," sa Woodhouse, och Thaddy suckade över citatet, "och särskilt i Borneos skogar, än vad som drömts om i vår filosofi. Sammantaget, om Borneos fauna ska spy upp fler nyheter åt mig, skulle jag föredra att det hände när jag inte är ensam i observatoriet på natten."