Pélops

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Pelops, fils du cruel Tantale, était un prince pieux et vertueux. Après l'exil de son père vers le Tartare, une guerre s'engagea entre Pelops et le roi de Troie, au cours de laquelle Pelops fut vaincu et contraint de fuir ses domaines en Phrygie. Il émigra en Grèce, où, à la cour d'Oenomaus, roi d'Élis, il vit Hippodamia, la fille du roi, dont la beauté conquit son cœur. Mais un oracle ayant prédit à Oenomaus qu'il mourrait le jour du mariage de sa fille, il dressa tous les obstacles possibles aux prétendants, et déclara qu'il ne la donnerait qu'à celui qui réussirait à le vaincre dans une course de chars, mais que tous les concurrents malheureux subiraient la mort de ses mains.

Les conditions du concours étaient les suivantes : la course devait se dérouler depuis un point donné à Pisa jusqu'à l'autel de Poséidon à Corinthe ; le prétendant était autorisé à entamer son parcours pendant que Oenomaus accomplissait son sacrifice à Zeus, et ce n'est qu'à l'issue de celui-ci que le roi montait dans son chariot, guidé par le habile Myrtilus et tiré par ses deux célèbres chevaux, Phylla et Harpinna, qui surpassaient en rapidité les vents eux-mêmes. De cette manière, bien des jeunes princes courageux périrent ; car bien qu'un départ considérable soit accordé à tous les concurrents, Oenomaus, avec son équipe surnaturelle, les rattrapait toujours avant qu'ils n'atteignent l'arrivée, et les tuait avec sa lance. Mais l'amour de Pelops pour Hippodamia triompha de toutes les craintes, et, indéfectible malgré le sort terrible de ses prédécesseurs, il se présenta à Oenomaus comme prétendant à la main de sa fille.

La veille de la course, Pelops se rendit au bord de la mer et implora instamment Poséidon de l'aider dans son entreprise périlleuse. Le dieu de la mer exauça sa prière et lui envoya du fond des eaux un chariot tiré par deux chevaux ailés.

Lorsque Pelops apparut sur la piste, le roi reconnut aussitôt les chevaux de Poséidon ; mais, rien ne l'effrayant, il se fia à son équipe surnaturelle, et le concours fut autorisé à se dérouler.

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Alors que le roi offrait son sacrifice à Zeus, Pelops se lança dans la course et avait presque atteint le but lorsque, se retournant, il vit Oenomaus, la lance à la main, qui, avec ses chevaux magiques, l’avait presque rattrapé. Mais dans cette urgence, Poséidon vint au secours du fils de Tantale. Il fit voler en l’air les roues du chariot royal, et le roi fut violemment projeté hors du chariot et tué sur-le-champ, juste au moment où Pelops arrivait à l’autel de Poséidon.

Alors que le héros s’apprêtait à retourner à Pise pour réclamer sa fiancée, il vit au loin des flammes s’échapper du château royal, qui avait été frappé à cet instant par la foudre. Avec ses chevaux ailés, il s’envola pour sauver sa belle épouse et réussit à la dégager indemne des flammes. Ils se marièrent peu après et Pelops régna à Pise pendant de nombreuses années dans une grande splendeur.

Héraclès, le plus célèbre des héros de l’Antiquité, était le fils de Zeus et d’Alcmène, et l’arrière-petit-fils de Persée. Au moment de sa naissance, Alcmène vivait à Thèbes avec son mari Amphitryon, et l’enfant Héraclès naquit donc dans le palais de son beau-père. Consciente de l’hostilité avec laquelle Héra persécutait tous ceux qui rivalisaient avec elle pour l’affection de Zeus, Alcmène, craignant que cette haine ne s’abatte sur son innocent enfant, le confia peu après sa naissance aux soins d’un serviteur fidèle, avec l’ordre de l’abandonner dans un certain champ et de le laisser là, certaine que la divine progéniture de Zeus ne resterait pas longtemps sans la protection des dieux.

Peu après que l’enfant eut été ainsi abandonné, Héra et Pallas-Athéna passèrent par le champ et furent attirées par ses cris. Athéna, prise de pitié, prit l’enfant dans ses bras et persuada la reine des cieux de le mettre à son sein ; mais dès qu’elle l’eut fait, l’enfant lui causa de la douleur, et elle le jeta avec colère par terre et quitta les lieux. Athéna, émue de compassion, l’emmena chez Alcmène et implora sa bonté envers ce pauvre petit enfant trouvé. Alcmène reconnut aussitôt son enfant et accepta joyeusement de s’en charger.

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Peu après, Héra, à son extrême consternation, découvrit qui elle avait allaité, et fut remplie d’une rage jalouse. Elle envoya alors deux serpents venimeux dans la chambre d’Alcmène ; ceux-ci se glissèrent, sans être aperçus par les infirmières, jusqu’au berceau de l’enfant endormi. Il se réveilla en hurlant, et, saisissant un serpent dans chaque main, il les étrangla tous deux. Alcmène et ses servantes, réveillées par les cris de l’enfant, se précipitèrent vers le berceau, où, à leur stupeur et à leur terreur, elles virent les deux reptiles morts dans les mains du petit Héraclès. Amphitryon fut également attiré dans la chambre par ce tumulte, et, voyant cette preuve stupéfiante d’une force surnaturelle, il déclara que l’enfant lui avait été envoyé comme un don spécial de Zeus. Il consulta alors le célèbre devin Tirésias, qui lui révéla l’origine divine de son beau-fils et lui prédit un avenir grand et illustre.

Lorsque Amphitryon apprit le noble destin qui attendait l’enfant confié à ses soins, il résolut de l’éduquer d’une manière digne de sa future carrière. À l’âge approprié, il lui enseigna lui-même à conduire un chariot ; Eurytus, à manier l’arc ; Autolycus, la dextérité dans la lutte et la boxe ; et Castor, l’art de la guerre armée ; tandis que Linus, le fils d’Apollon, le forma à la musique et aux lettres. Héraclès était un élève doué ; mais une dureté excessive était intolérable à son esprit noble, et le vieil Linus, qui n’était pas le plus doux des maîtres, le corrigea un jour par des coups ; en colère, le garçon prit sa lyre et, d’un seul coup de son puissant bras, tua sur-le-champ son maître. Craignant que le tempérament ingérable du jeune homme ne le conduise à nouveau à commettre des actes de violence similaires, Amphitryon l’envoya à la campagne, où il le plaça sous la responsabilité de l’un de ses bergers les plus fidèles.

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Là, au fur et à mesure qu’il grandissait et devenait un homme, sa stature et sa force extraordinaires devenaient l’objet de l’admiration et de l’étonnement de tous ceux qui le voyaient. Sa visée, qu’elle soit avec la lance, la pique ou l’arc, était infaillible, et à l’âge de dix-huit ans, il était considéré comme le plus fort et le plus beau des jeunes gens de toute la Grèce.

Héraclès sentit que le moment était venu de décider, par lui-même, comment il devait faire usage des pouvoirs extraordinaires dont les dieux l’avaient doté ; et, afin de méditer en solitude sur ce sujet si important, il se rendit dans un endroit isolé et reculé au cœur de la forêt. Là, deux femmes d’une grande beauté lui apparurent. L’une était le Vice, l’autre la Vertu. La première était pleine de ruses artificielles et d’arts fascinants ; son visage était peint et sa tenue était gaie et attrayante ; tandis que la seconde avait une allure noble et un air modeste, et ses robes étaient d’une pureté immaculée. Le Vice s’avança et lui adressa ces paroles : « Si tu marches sur mes sentiers et me prends pour ami, ta vie sera un perpétuel festin de plaisirs et de délices.

Tu goûteras toutes les délices que l’on peut trouver sur terre : les mets les plus raffinés, les vins les plus délicieux, les lits les plus luxueux seront toujours à ta disposition ; et tout cela sans aucun effort de ta part, ni physique ni mental. » La Vertu prit alors la parole à son tour : « Si tu me suis et deviens mon ami, je te promets la récompense d’une bonne conscience, ainsi que l’amour et le respect de tes semblables. Je ne prétends pas t’offrir un chemin pavé de roses, ni une vie de loisir et de plaisir ; car tu dois savoir que les dieux ne donnent rien de bon et de désirable qui ne soit acquis par le travail ; et comme tu semes, tu récolteras. » Héraclès écouta patiemment et attentivement les deux oratrices, puis, après mûre réflexion, décida de suivre les sentiers de la vertu, d’honorer désormais les dieux et de consacrer sa vie au service de son pays.

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Pleins de ces nobles desseins, il se rendit de nouveau dans sa demeure rurale, où l’on lui apprit que, sur le mont Cithéron, au pied duquel paissaient les troupeaux d’Amphitryon, un lion féroce avait établi sa tanière et commettait de si terribles ravages parmi les troupeaux qu’il était devenu le fléau et la terreur de toute la région. Héraclès s’arma aussitôt et monta sur la montagne, où il aperçut bientôt le lion ; se précipitant sur lui avec son épée, il réussit à le tuer. Il porta par la suite la peau de l’animal sur ses épaules, et la tête lui servit de casque.

De retour de cette première expédition, il rencontra les hérauts d’Erginus, roi des Minyens, qui se rendaient à Thèbes pour réclamer leur tribut annuel de 100 bœufs. Indigné par cette humiliation infligée à sa ville natale, Héraclès mutila les hérauts et les renvoya, avec des cordes autour du cou, vers leur souverain. Erginus fut si furieux du mauvais traitement infligé à ses messagers qu’il rassembla une armée et se présenta devant les portes de Thèbes, exigeant la reddition d’Héraclès. Créon, qui était alors roi de Thèbes, craignant les conséquences d’un refus, était sur le point de céder, lorsque le héros, avec l’aide d’Amphitryon et d’un groupe de jeunes braves, s’avança contre les Minyens. Héraclès prit possession d’un étroit défilé par lequel l’ennemi était contraint de passer, et, à leur entrée dans le passage, les Thébains leur tombèrent dessus, tuèrent leur roi Erginus et les mirent complètement en déroute.

Dans cette bataille, Amphitryon, le fidèle ami et beau-père d’Héraclès, perdit la vie. Le héros s’avança alors vers Orchomène, la capitale des Minyens, où il brûla le château royal et pilla la ville. Après cette victoire éclatante, toute la Grèce retentit de la gloire du jeune héros, et Créon, en signe de gratitude pour ses grands services, lui donna sa fille Mégara en mariage. Les dieux de l’Olympe témoignèrent leur admiration pour sa bravoure en lui envoyant des présents : Hermès lui donna une épée, Phoebus-Apollon un faisceau de flèches, Héphaïstos un carquois en or, et Athéna un manteau de cuir.

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Il faudra maintenant retracer nos pas. Juste avant la naissance d'Héraclès, Zeus, lors d'une assemblée des dieux, déclara avec jubilation que l'enfant qui naîtrait ce jour-là dans la maison de Persée régnerait sur toute sa race. Quand Héra entendit cette vaine proclamation de son seigneur, elle sut bien que ce brillant destin était destiné à l'enfant de la détestée Alcmène ; et pour priver le fils de sa rivale de ses droits, elle appela à son aide la déesse Eilithyia, qui retarda la naissance d'Héraclès et fit que son cousin Eurysthée (un autre petit-fils de Persée) le précédât dans le monde. Ainsi, comme la parole du puissant Zeus était irrévocable, Héraclès devint le sujet et le serviteur de son cousin Eurysthée.

Quand, après sa splendide victoire sur Erginus, la renommée d'Héraclès se répandit dans toute la Grèce, Eurysthée (qui était devenu roi de Mycènes), jaloux de la réputation du jeune héros, fit valoir ses droits et lui ordonna d'accomplir pour lui diverses tâches difficiles. Mais l'esprit fier du héros se rebella contre cette humiliation, et il fut sur le point de refuser d'obéir, quand Zeus lui apparut et lui demanda de ne pas se révolter contre le sort. Héraclès se rendit alors à Delphes pour consulter l'oracle, et reçut la réponse qu'après avoir accompli dix tâches pour son cousin Eurysthée, sa servitude prendrait fin. Peu après, Héraclès tomba dans une profonde mélancolie, et sous l'influence de sa rivale jurée, la déesse Héra, cette tristesse se transforma en une folie furieuse, au cours de laquelle il tua ses propres enfants.

Quand il retrouva enfin la raison, il fut si horrifié et attristé par ce qu'il avait fait qu'il se renferma dans sa chambre et évita tout contact avec les hommes. Mais dans sa solitude et son isolement, la conviction que le travail serait le meilleur moyen d'oublier le passé le décida à s'atteler sans tarder aux tâches que lui avait assignées Eurysthée. 1. LE LION DE NÉMÉE. -- Sa première tâche consistait à apporter à Eurysthée la peau du redoutable lion de Némée, qui ravageait le territoire entre Cléonée et Némée, et dont la peau était invulnérable à toute arme mortelle.

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Héraclès se rendit dans la forêt de Némée, où, ayant découvert la tanière du lion, il tenta de le transpercer avec ses flèches ; mais constatant que celles-ci étaient inefficaces, il le fit tomber à terre avec son club, et avant que l’animal n’ait eu le temps de se relever de ce terrible coup, Héraclès le saisit par le cou et, par un effort immense, réussit à l’étrangler. Il se confectionna alors une cuirasse avec sa peau, et un nouveau casque avec la tête de l’animal. Ainsi paré, il alarma tellement Eurysthée en apparaissant soudainement devant lui, que le roi se cacha dans son palais et, désormais, interdit à Héraclès de se présenter en sa présence, mais lui ordonna de recevoir ses ordres, à l’avenir, par l’intermédiaire de son messager Copreus. 2. L’Hydra. -- Sa deuxième tâche consistait à tuer l’Hydra, un serpent monstre (fille de Typhon et d’Échidna), hérissé de neuf têtes, dont l’une était immortelle.

Ce monstre infestait les environs de Lerna, où elle commettait de grands ravages parmi les troupeaux. Héraclès, accompagné de son neveu Iolaos, partit en chariot pour le marais de Lerna, où il la trouva dans les eaux noirâtres. Il commença l’attaque en l’assaltant avec ses flèches féroces, afin de la forcer à quitter son repaire, d’où elle finit par émerger et chercha refuge dans un bois sur une colline voisine. Héraclès se précipita alors vers elle et s’efforça de lui briser la tête au moyen de coups bien dirigés de son énorme club ; mais dès qu’une tête était détruite, elle était immédiatement remplacée par deux autres. Il saisit alors le monstre de ses puissantes mains ; mais à ce moment-là, un crabe géant accourut à la rescousse de l’Hydra et commença à mordre les pieds de son assaillant. Héraclès détruisit ce nouvel adversaire avec son club, puis appela son neveu à son secours.

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Sur son ordre, Iolaos mit le feu aux arbres voisins et, avec une branche brûlante, cautérisa les cous du monstre au fur et à mesure qu’Héraclès les coupait, empêchant ainsi efficacement la repousse de nouvelles têtes. Héraclès se mit ensuite à trancher la tête immortelle, qu’il enterra au bord de la route et surmonta d’une lourde pierre. Il trempa alors ses flèches dans le sang empoisonné du monstre, ce qui rendit à jamais incurables les blessures infligées par elles. 3. La biche à cornes. -- La troisième tâche d’Héraclès consistait à ramener vivante à Mycènes la biche à cornes Cerunitis. Cet animal, sacré à Artémis, avait des cornes d’or et des sabots de bronze. Ne voulant pas blesser la biche, Héraclès la poursuivit patiemment à travers de nombreux pays pendant toute une année, et la rattrapa enfin sur les rives du fleuve Ladon ; mais même là, pour la capturer, il fut contraint de la blesser avec l’une de ses flèches.

Il la prit alors sur ses épaules et la transporta à travers l’Arcadie. En chemin, il rencontra Artémis accompagnée de son frère Phoebus-Apollon, et la déesse le réprimanda avec colère pour avoir blessé sa biche favorite ; mais Héraclès réussit à apaiser sa colère, et elle lui permit alors de ramener l’animal vivant à Mycènes. 4. Le sanglier d’Érymanthe. -- La quatrième tâche imposée à Héraclès par Eurysthée consistait à ramener vivant à Mycènes le sanglier d’Érymanthe, qui avait ravagé la région d’Érymanthe et était le fléau des environs. En chemin vers cette destination, il demanda nourriture et abri à un centaure nommé Pholus, qui le reçut avec une généreuse hospitalité et lui servit un bon et copieux repas.

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Quand Héraclès exprima sa surprise de voir qu’à une table aussi bien garnie le vin faisait défaut, son hôte expliqua que la cave à vin était la propriété commune de tous les centaures, et qu’il était contraire aux règles d’ouvrir un tonneau à moins que tous ne soient présents pour en boire. Grâce à ses supplications, cependant, Héraclès parvint à convaincre son gentil hôte de faire une exception en sa faveur ; mais l’odeur puissante et suave de ce bon vieux vin se répandit bientôt sur les montagnes et attira un grand nombre de centaures sur les lieux, tous armés d’énormes rochers et de sapins. Héraclès les repoussa avec des brandons enflammés, puis, poursuivant sa victoire, il les traqua avec ses flèches jusqu’à Malea, où ils trouvèrent refuge dans la grotte du gentil et vieux centaure Chiron. Malheureusement, alors qu’Héraclès tirait sur eux avec ses flèches empoisonnées, l’une d’entre elles transperça le genou de Chiron.

Quand Héraclès découvrit qu’il avait blessé l’ami de sa jeunesse, il fut accablé de douleur et de remords. Il enleva aussitôt la flèche et oignit la blessure avec une pommade dont les vertus lui avaient été enseignées par Chiron lui-même. Mais tous ses efforts furent vains. La blessure, imprégnée du poison mortel de l’Hydre, était incurable, et l’agonie de Chiron fut si grande que, à la demande d’Héraclès, les dieux lui envoyèrent la mort ; car autrement, étant immortel, il aurait été condamné à une souffrance sans fin. Pholus, qui avait si généreusement accueilli Héraclès, périt également à cause de l’une de ces flèches, qu’il avait extraite du corps d’un centaure mort. Tandis qu’il l’examinait tranquillement, stupéfait qu’un objet si petit et insignifiant puisse avoir de si graves conséquences, la flèche tomba sur son pied et le blessa mortellement.

Plein de chagrin face à cet événement malheureux, Héraclès l’enterra avec les honneurs dus, puis partit à la poursuite du sanglier.

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Avec de forts cris et des hurlements terribles, il le chassa d'abord des fourrés vers les profondes accumulations de neige qui recouvraient le sommet de la montagne, puis, l'ayant finalement épuisé par sa poursuite incessante, il captura l'animal épuisé, le lia avec une corde et le ramena vivant à Mycènes. 5. LE NETTOYAGE DES ÉCURIES D'AUGEAS. --Après avoir tué le sanglier d'Érymanthe, Eurysthée ordonna à Héraclès de nettoyer en un jour les écuries d'Augéas. Augéas était un roi d'Élis qui possédait un très grand nombre de troupeaux. Il gardait trois mille de ses bovins près du palais royal, dans une enceinte où les déjections s'étaient accumulées pendant de nombreuses années. Quand Héraclès se présenta devant le roi et proposa de nettoyer ses écuries en un jour, à condition de recevoir en échange un dixième des troupeaux, Augéas, jugeant l'exploit impossible, accepta son offre en présence de son fils Phyleus.

Près du palais se trouvaient les deux rivières du Pénéus et de l'Alphée ; Héraclès conduisit leurs eaux vers les écuries au moyen d'une tranchée qu'il creusa à cet effet, et, à mesure que les eaux se précipitaient à travers la remise, elles emportèrent avec elles toute la masse de saleté accumulée. Mais lorsque Augéas apprit que c'était l'une des tâches imposées par Eurysthée, il refusa la récompense promise. Héraclès porta l'affaire devant un tribunal et cita Phyleus comme témoin de la justesse de sa demande ; alors, sans attendre le prononcé du verdict, Augéas bannit avec colère Héraclès et son fils de ses domaines. 6. LES STYMPHALIDES. -- La sixième tâche consistait à chasser les Stymphalides, qui étaient d'immenses oiseaux de proie dont les plumes, comme nous l'avons vu (dans la légende des Argonautes), étaient aussi pointues que des flèches.

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Ces oiseaux vivaient sur les rives du lac Stymphalis, en Arcadie (d'où leur nom), où ils causaient d'immenses destructions parmi les hommes et le bétail. En approchant du lac, Héraclès en vit un grand nombre ; et, hésitant sur la manière d'entamer l'attaque, il sentit soudain une main sur son épaule. En se retournant, il vit la majestueuse forme de Pallas-Athéna, qui tenait dans sa main une paire de cliquettes de bronze gigantesques, fabriquées par Héphaïstos, qu'elle lui présenta. Héraclès monta alors au sommet d'une colline voisine et commença à les faire cliquetter violemment. Le bruit strident de ces instruments était tellement insupportable pour les oiseaux qu'ils s'élevèrent dans les airs, terrifiés ; Héraclès les visait alors avec ses flèches, les détruisant en grand nombre, tandis que ceux qui échappaient à ses flèches s'envolèrent pour ne jamais revenir. 7.

Le taureau de Crète. -- Le septième travail d’Héraclès consistait à capturer le taureau de Crète. Minos, roi de Crète, ayant promis de sacrifier à Poséidon tout animal qui apparaîtrai le premier en provenance de la mer, le dieu fit apparaître des vagues un magnifique taureau afin de tester la sincérité du roi de Crète, qui, en faisant ce vœu, avait prétendu ne pas posséder, parmi ses troupeaux, d’animal digne de l’acceptation du puissant dieu de la mer. Charmé par le splendide animal envoyé par Poséidon et désireux de le posséder, Minos l’intégra à ses troupeaux et substitua à l’animal destiné au sacrifice l’un de ses propres taureaux. Poséidon, afin de punir la cupidité de Minos, fit alors que l’animal devienne fou et causât sur l’île de si grands ravages qu’il menaçât la sécurité des habitants.

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Lorsque Héraclès arriva donc en Crète pour capturer le taureau, Minos, loin de s’opposer à son projet, lui accorda volontiers la permission de le faire. Le héros réussit non seulement à capturer l’animal, mais à le dompter si efficacement qu’il le monta et traversa la mer jusqu’à la Péloponnèse. Il le livra alors à Eurysthée, qui le libéra aussitôt, après quoi il devint aussi féroce et sauvage qu’auparavant, parcourut toute la Grèce jusqu’en Arcadie, et fut finalement tué par Thésée dans les plaines de Marathon. 8. LES JUMENTS DE DIOMEDES. --Le huitième travail d'Héraclès consistait à ramener à Eurysthée les juments de Diomède, fils d'Arès et roi des Bistoniens, une tribu thrace guerrière.

Ce roi possédait une race de chevaux sauvages d'une taille et d'une force extraordinaires, dont la nourriture consistait en chair humaine ; tous les étrangers qui avaient le malheur d'entrer dans le pays étaient faits prisonniers et jetés devant les chevaux, qui les dévoraient. Lorsque Héraclès arriva, il captura d'abord le cruel Diomède lui-même, puis le jeta devant ses propres juments, qui, après avoir dévoré leur maître, devinrent parfaitement dociles et mansuètes. Elles furent ensuite conduites par Héraclès jusqu'à la mer, où les Bistoniens, furieux de la perte de leur roi, se précipitèrent sur le héros et l'attaquèrent. Héraclès confia alors les animaux à son ami Abderus, et lança une charge si furieuse contre ses assaillants qu'ils tournèrent le dos et s'enfuirent. Mais à son retour de cette rencontre, il découvrit, à son grand désespoir, que les juments avaient déchiquetté et dévoré son ami.

Après avoir célébré les funérailles d'Abderus, Héraclès construisit une ville en son honneur, qu'il nomma d'après lui. Il retourna ensuite à Tiryns, où il remit les juments à Eurysthée, qui les relâcha sur le mont Olympe, où elles devinrent la proie des bêtes sauvages.

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C'est après l'accomplissement de cette tâche qu'Héraclès rejoignit les Argonautes dans leur expédition pour s'emparer de la Toison d'or, et fut laissé derrière eux à Chios, comme déjà raconté. Durant ses pérégrinations, il entreprit son neuvième travail, qui consistait à ramener à Eurysthée la ceinture d'Hippolyte, reine des Amazones. 9. LA CEINTURE D’HIPPOLYTE. --Les Amazones, qui habitaient les rives de la mer Noire, près du fleuve Thermodon, étaient une nation de femmes guerrières, réputées pour leur force, leur courage et leur grande habileté en équitation. Leur reine, Hippolyte, avait reçu de son père, Arès, une magnifique ceinture, qu’elle portait toujours en signe de son pouvoir royal et de son autorité ; c’était cette ceinture que Héraclès devait remettre aux mains d’Eurysthée, qui l’avait conçue comme un cadeau pour sa fille Admete.

Devinant que cette tâche serait d’une difficulté hors du commun, le héros appela à son aide une sélectionnée troupe de compagnons braves, avec lesquels il s’embarqua pour la ville amazonienne de Thémiscire. Là, ils furent accueillis par la reine Hippolyte, qui fut tellement impressionnée par la stature extraordinaire et la noblesse de Héraclès qu’en apprenant sa mission, elle consentit aussitôt à lui remettre la ceinture convoitée. Mais Héra, son implacable ennemie, prenant l’apparence d’une Amazone, répandit dans la ville la rumeur qu’un étranger était sur le point d’enlever leur reine. Les Amazones se précipitèrent alors aux armes et montèrent à cheval, ce qui déclencha une bataille au cours de laquelle de nombreux de leurs guerriers les plus braves furent tués ou blessés. Parmi ces derniers se trouvait leur chef le plus habile, Mélanippe, que Héraclès rendit par la suite à Hippolyte, en échange de la ceinture.

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De retour de son voyage, le héros s’arrêta à Troie, où une nouvelle aventure l’attendait. Durant la période où Apollon et Poséidon furent condamnés par Zeus à une servitude temporaire sur Terre, ils construisirent pour le roi Laomédon les fameuses murailles de Troie, par la suite si renommées dans l’histoire ; mais une fois leur travail achevé, le roi refusa perfidement de leur accorder la récompense qui leur était due. Les divinités, indignées, s’unirent alors pour punir l’offenseur. Apollon envoya une peste qui décima la population, et Poséidon une inondation qui emporta avec elle un monstre marin, qui engloutissait dans ses immenses mâchoires tout ce qui se trouvait à sa portée. Dans sa détresse, Laomédon consulta un oracle et fut informé que seule le sacrifice de sa propre fille, Hésione, pouvait apaiser la colère des dieux.

Cédant finalement aux supplications pressantes de son peuple, il consentit au sacrifice, et à l’arrivée d’Héraclès, la jeune fille était déjà enchaînée à un rocher, prête à être dévorée par le monstre. Lorsque Laomédon vit le célèbre héros, dont les prodigieuses prouesses de force et de courage étaient devenues l’admiration et l’étonnement de toute l’humanité, il l’implora instamment de sauver sa fille de son sort imminent et de délivrer le pays du monstre, lui offrant en récompense les chevaux que Zeus avait offerts à son grand-père Tros en compensation du vol de son fils Ganymède. Héraclès accepta sans hésitation l’offre, et lorsque le monstre apparut, ouvrant ses terribles mâchoires pour recevoir sa proie, le héros, l’épée à la main, l’attaqua et le tua. Mais le monarque perfide rompit une nouvelle fois sa parole, et Héraclès, jurant de se venger, partit pour Mycènes, où il présenta la ceinture à Eurysthée. 10.

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Les boeufs de Geryon. -- Le dixième travail d’Héraclès fut la capture des magnifiques boeufs appartenant au géant Geryon ou Geryones, qui habitait l’île d’Érythia, dans la baie de Gadira (Cadix). Ce géant, fils de Chrysaor, possédait trois corps avec trois têtes, six mains et six pieds. Il possédait un troupeau de boeufs splendides, célèbres pour leur taille, leur beauté et leur riche couleur rouge. Ils étaient gardés par un autre géant nommé Eurytion et par un chien à deux têtes appelé Orthrus, issu de Typhon et d’Échidna. En lui assignant une tâche si remplie de dangers, Eurysthée espérait pouvoir se débarrasser à jamais de son cousin détesté. Mais le courage indomptable du héros se renforça à la perspective de cette entreprise difficile et dangereuse.

Après un long et pénible voyage, il arriva enfin sur la côte occidentale de l’Afrique, où, comme monument à sa périlleuse expédition, il érigea les fameux « Pilastres d’Hercule », l’un de chaque côté du détroit de Gibraltar. Là, il trouva la chaleur si insupportable qu’il leva en colère son arc vers le ciel et menaça de tirer sur le dieu-soleil. Mais Hélios, loin d’être indigné par son audace, fut tellement frappé d’admiration par son courage qu’il lui prêta le bateau d’or avec lequel il effectua son passage nocturne d’ouest en est, et ainsi Héraclès traversa sain et sauf vers l’île d’Érythia. Dès son débarquement, Eurytion, accompagné de son sauvage chien Orthrus, l’attaqua furieusement ; mais Héraclès, par un effort surhumain, tua le chien puis son maître. Il rassembla alors le troupeau et se dirigea vers la mer quand Geryon lui-même le rencontra, et un combat désespéré s’engagea, au cours duquel le géant périt.

Héraclès conduisit alors le bétail vers la mer et, saisissant l’un des boeufs par les cornes, il n’eut plus qu’à nager jusqu’à la côte opposée de l’Ibérie (Espagne). Puis, conduisant son magnifique butin à travers la Gaule, l’Italie, l’Illyrie et la Thrace, il arriva enfin, après de nombreuses aventures périlleuses et des évasions de justesse, à Mycènes, où il les livra à Eurysthée, qui les offrit en sacrifice à Héra.

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Héraclès avait désormais accompli ses dix tâches, qui avaient été réalisées en l’espace de huit ans ; mais Eurysthée refusa de les inclure parmi ces dix, alléguant que l’une avait été accomplie avec l’aide d’Iolaos et que l’autre avait été exécutée en échange d’un salaire. Il insista donc pour que Héraclès en remplace deux par d’autres tâches. 11. LES POMMES DES HESPÉRIDES. --La onzième tâche imposée par Eurystheus consistait à lui apporter les pommes d’or des Hespérides, qui poussaient sur un arbre offert par Gée à Héra, à l’occasion de son mariage avec Zeus. Cet arbre sacré était gardé par quatre jeunes filles, filles de la Nuit, appelées les Hespérides, qui étaient aidées dans leur tâche par un terrible dragon à cent têtes. Ce dragon ne dormait jamais, et de ses cent gueules sortait un sifflement constant qui dissuadait efficacement tous les intrus.

Mais ce qui rendait l’entreprise encore plus difficile, c’était l’ignorance totale du héros quant à l’emplacement du jardin, et il fut donc contraint de faire de nombreux voyages infructueux et de subir de nombreuses épreuves avant de pouvoir le trouver. Il parcourut d’abord la Thessalie et arriva jusqu’au fleuve Échédore, où il rencontra le géant Cycnus, fils d’Arès et de Pyrene, qui le défia à un combat singulier. Dans cette rencontre, Héraclès vainquit complètement son adversaire, qui fut tué au cours du combat ; mais alors un adversaire encore plus puissant fit son apparition, car le dieu de la guerre lui-même était venu venger son fils. Une terrible lutte s’ensuivit, qui dura quelque temps, lorsque Zeus intervint entre les frères et mit fin au conflit en lançant un éclair entre eux. Héraclès poursuivit son voyage et atteignit les rives du fleuve Éridan, où résidaient les Nymphes, filles de Zeus et de Thémis.

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Lorsqu’il leur demanda conseil quant à son itinéraire, elles le dirigèrent vers le vieil dieu de la mer Nérée, qui était le seul à connaître le chemin vers le Jardin des Hespérides. Il le trouva endormi, et saisissant l’occasion, il le serra si fermement dans ses puissantes griffes qu’il ne put absolument échapper ; ainsi, malgré ses diverses métamorphoses, il fut finalement contraint de fournir les informations requises. Le héros traversa alors vers la Libye, où il s’engagea dans un combat de lutte avec le roi Antée, fils de Poséidon et de Gée, combat qui se termina fatalement pour son adversaire. De là, il se rendit en Égypte, où régnait Busiris, un autre fils de Poséidon, qui (suivant les conseils donnés par un oracle en temps de grande disette) sacrifiait tous les étrangers à Zeus. Lorsque Héraclès arriva, il fut capturé et traîné jusqu’à l’autel ; mais le puissant demi-dieu rompit ses liens, puis tua Busiris et son fils.

Reprenant son voyage, il parcourut alors l’Arabie jusqu’à atteindre le mont Caucase, où Prométhée gémissait dans une agonie incessante. C’est alors qu’Héraclès (comme déjà raconté) abattit l’aigle qui torturait depuis si longtemps ce noble et dévoué ami de l’humanité. Plein de gratitude pour son délivrance, Prométhée lui indiqua comment trouver la voie vers cette région reculée de l’extrême-Occident où Atlas soutenait le ciel sur ses épaules, près de laquelle se trouvait le jardin des Hespérides. Il avertit également Héraclès de ne pas tenter de s’emparer lui-même du précieux fruit, mais de prendre temporairement les fonctions d’Atlas et de l’envoyer chercher les pommes. Arrivé à destination, Héraclès suivit les conseils de Prométhée. Atlas, qui accepta volontiers cet arrangement, réussit à endormir le dragon, puis, ayant astucieusement déjoué les Hespérides, emporta trois des pommes d’or, qu’il apporta à Héraclès.

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Mais lorsque ce dernier fut prêt à abandonner son fardeau, Atlas, ayant goûté aux délices de la liberté, refusa de reprendre sa place et annonça son intention de porter lui-même les pommes à Eurysthée, laissant Héraclès occuper sa place. Le héros feignit d’accepter cette proposition, se contentant de demander à Atlas d’avoir la bonté de soutenir le ciel pendant quelques instants, le temps qu’il confectionne un oreiller pour sa tête. Atlas, de bonne grâce, déposa les pommes et reprit son fardeau, après quoi Héraclès lui dit adieu et s’en alla. Lorsqu’Héraclès apporta les pommes d’or à Eurysthée, ce dernier les présenta au héros, qui les déposa sur l’autel de Pallas-Athéna, qui les rendit au jardin des Hespérides. 12.

CERBERUS. -- Le douzième et dernier travail que Eurystheus imposa à Héraclès consistait à faire remonter Cerberus du monde souterrain, car il croyait que toutes ses puissances héroïques seraient impuissantes dans le royaume des ombres, et que, dans cette entreprise, sa dernière et la plus périlleuse, le héros finirait par succomber et périr.

Cerberus était un monstre à trois têtes, dont les mâchoires terribles suintaient du poison ; les cheveux de sa tête et de son dos étaient formés de serpents venimeux, et son corps se terminait par la queue d’un dragon. Après avoir été initié aux Mystères d’Éleusis et avoir obtenu des prêtres certaines informations nécessaires à l’accomplissement de sa tâche, Héraclès se rendit à Taenarum, en Laconie, où se trouvait une ouverture menant au monde souterrain. Accompagné par Hermès, il commença sa descente dans l’abîme terrifiant, où des myriades d’ombres commencèrent bientôt à apparaître ; toutes fuirent terrifiées à son approche, à l’exception de Mélaïger et de Méduse. Sur le point de frapper cette dernière avec son épée, Hermès intervint et l’en empêcha, lui rappelant qu’elle n’était qu’une ombre, et qu’aucune arme ne pouvait donc lui être efficace.

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Arrivé devant les portes de l’Hadès, il trouva Thésée et Pirithous, qui avaient été fixés à un rocher enchanté par Hadès en raison de leur présomption d’avoir tenté d’enlever Perséphone. En le voyant, ils l’implorèrent de les libérer. Le héros réussit à délivrer Thésée, mais lorsqu’il tenta de libérer Pirithous, la terre trembla si violemment sous ses pieds qu’il fut contraint d’abandonner sa tâche. Avancant plus loin, Héraclès reconnut Ascalaphus, qui, comme nous l’avons vu dans l’histoire de Déméter, avait révélé que Perséphone avait avalé les graines d’une grenade que son mari lui avait offertes, ce qui la liait à jamais à l’Hadès. Ascalaphus gémissait sous le poids d’un énorme rocher que Déméter, dans sa colère, lui avait lancé dessus, et que Héraclès enleva alors, libérant le malheureux.

Devant les portes de son palais se trouvait Hadès, le puissant souverain du monde souterrain, qui lui interdisait l’accès ; mais Héraclès, visant le dieu avec l’une de ses flèches infaillibles, le toucha à l’épaule, de sorte que, pour la première fois, le dieu éprouva l’agonie de la souffrance mortelle. Héraclès lui demanda alors la permission de ramener Cerberus au monde supérieur, et Hadès y consentit à condition qu’il le lui remette sans armes.

Protégé par son cuirasse et sa peau de lion, Héraclès partit à la recherche du monstre, qu’il trouva à la source du fleuve Achéron. Non intimidé par les hurlements hideux qui se faisaient entendre de ses trois têtes, il saisit sa gorge d’une main et ses jambes de l’autre, et bien que le dragon qui lui servait de queue le mordît violemment, il ne relâcha pas sa prise. De cette manière, il le conduisit vers le monde supérieur, par une ouverture près de Troézen, en Argolie. Quand Eurysthée vit Cerbère, il resta stupéfait, et désespérant de jamais pouvoir se débarrasser de son rival détesté, il rendit le chien des enfers au héros, qui le ramena aux enfers, et avec cette dernière tâche, la sujétion d’Héraclès à Eurysthée prit fin.

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Libre enfin, Héraclès retourna à Thèbes ; et comme il lui était impossible de vivre heureux avec Mégara, du fait qu’il avait tué ses enfants, il la donna, avec son consentement, en mariage à son neveu Iolaos. Héraclès lui-même demanda la main d’Iole, fille d’Eurytus, roi d’Oechalia, qui l’avait instruit dans l’usage de l’arc quand il était enfant. Entendant que ce roi avait promis de donner sa fille à celui qui pourrait le surpasser, lui et ses trois fils, dans le tir à l’arc, Héraclès ne perdit pas de temps à se présenter comme concurrent. Il prouva bientôt qu’il n’était pas un élève indigne d’Eurytus, car il vainquit brillamment tous ses adversaires. Mais bien que le roi le traitât avec un respect et un honneur marqués, il refusa néanmoins de lui donner la main de sa fille, craignant pour elle un sort semblable à celui qui était arrivé à Mégara.

Iphitus, le fils aîné d’Eurytus, fut le seul à prendre la défense d’Héraclès et à tenter d’inciter son père à donner son consentement au mariage ; mais tout fut vain, et finalement, profondément blessé par ce refus, le héros partit en colère. Peu après, les boeufs du roi furent volés par le tristement célèbre voleur Autolycus, et Eurytus soupçonna Héraclès d’avoir commis ce vol. Mais Iphitus défendit loyalement son ami absent et proposa de rechercher Héraclès et, avec son aide, de partir à la recherche du bétail disparu. Le héros accueillit chaleureusement son fidèle jeune ami et adhéra cordialement à son plan. Ils partirent aussitôt en expédition ; mais leurs recherches s’avérèrent totalement infructueuses.

Lorsqu’ils approchèrent de la ville de Tiryns, ils montèrent sur une tour dans l’espoir de découvrir le troupeau disparu dans les environs ; mais alors qu’ils se trouvaient au sommet du bâtiment, Héraclès fut soudain pris d’une de ses anciennes crises de folie, et, prenant son ami Iphitus pour un ennemi, il le précipita dans la plaine en-dessous, et il fut tué sur-le-champ. Héraclès se lança alors dans un pénible pèlerinage, implorant en vain que quelqu’un le purificât du meurtre d’Iphitus.

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C’est au cours de ces pérégrinations qu’il arriva au palais de son ami Admète, dont la belle et héroïque épouse (Alceste) qu’il rendit à son mari après une terrible lutte contre la Mort, comme déjà relaté. Peu après cet événement, Héraclès fut frappé d’une terrible maladie et se rendit au temple de Delphes, espérant obtenir de l’oracle les moyens de guérison. La prêtresse, cependant, lui refusa une réponse au motif qu’il avait assassiné Iphite, sur quoi le héros en colère saisit le trépied, qu’il emporta, déclarant qu’il construirait un oracle pour lui-même. Apollon, témoin de ce sacrilège, descendit pour défendre son sanctuaire, et un violent combat s’ensuivit. Zeus intervint une nouvelle fois et, lançant ses éclairs entre ses deux fils favoris, mit fin au combat.

La Pythie accorda alors une réponse à la prière du héros et lui ordonna, en expiation de son crime, de se laisser vendre par Hermès pendant trois ans comme esclave, le prix d’achat devant être donné à Euryte en compensation de la perte de son fils.

Héraclès s’inclina en signe de soumission devant la volonté divine, et fut conduit par Hermès auprès d’Omphale, reine de Lydie. Les trois talents qu’elle paya pour lui furent remis à Eurytus, qui, toutefois, refusa d’accepter cet argent, lequel fut alors remis aux enfants d’Iphitus. Héraclès retrouva alors sa vigueur d’antan. Il débarrassa le territoire d’Omphale des brigands qui l’infestaient et rendit pour elle divers autres services exigeant force et courage. C’est à cette époque qu’il prit part à la chasse au sanglier de Calydon, dont les détails ont déjà été exposés. Lorsque Omphale apprit que son esclave n’était autre que le célèbre Héraclès lui-même, elle lui accorda aussitôt sa liberté et lui offrit sa main et son royaume.

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Dans son palais, Héraclès se livra à tous les luxes enervants d’une vie orientale, et le grand héros fut si complètement ensorcelé par le charme que sa maîtresse exerçait sur lui, qu’alors qu’elle enfilait enjouée sa peau de lion et son casque, lui, vêtu de vêtements féminins, s’asseyait à ses pieds à filer de la laine, et passait le temps en racontant ses anciennes aventures. Mais lorsque, à la fin, son terme de servitude expiré, il devint maître de ses propres actions, l’esprit viril et énergique du héros reprit le dessus, et se détachant du palais de la reine de Maeonie, il résolut de mettre en œuvre la vengeance qu’il méditait depuis longtemps contre le traître Laomédon et la perfide Augée.

Rassemblant autour de lui quelques-uns de ses anciens compagnons d’armes, Héraclès constitua une flotte et partit pour Troie, où il débarqua, prit la ville d’assaut et tua Laomédon, qui rencontra ainsi enfin la rétribution qu’il avait si largement méritée. À Telamon, l’un de ses plus braves partisans, il donna en mariage Hésione, la fille du roi. Lorsque Héraclès lui permit de libérer l’un des prisonniers de guerre, elle choisit son propre frère Podarces, après quoi on lui informa que, comme il était déjà prisonnier de guerre, elle serait contrainte de le racheter. En entendant cela, Hésione ôta son diadème d’or, qu’elle remit joyeusement au héros. En raison de cette circonstance, Podarces porta désormais le nom de Priamus (ou Priam), qui signifie « celui qui a été racheté ». Héraclès marcha alors contre Augée pour lui aussi exercer sa vengeance pour sa conduite perfide.

Il prit d’assaut la ville d’Élis et put à mort Augée et ses fils, ne laissant en vie que son brave avocat et fidèle défenseur Phyleus, auquel il conféra le trône vacant de son père.

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Héraclès se rendit alors à Calydon, où il fit la cour à la belle Deianira, fille d'Oenée, roi d'Étolie ; mais il rencontra un rival redoutable en la personne d'Achéloos, le dieu des rivières, et il fut convenu que leurs prétentions seraient décidées par un combat singulier. Confiant en son pouvoir d'assumer à volonté diverses formes, Achéloos était persuadé de son succès ; mais cela ne lui servit à rien, car, après s'être finalement transformé en taureau, son puissant adversaire lui brisa l'un des cornes, et le força à reconnaître sa défaite. Après avoir passé trois années heureuses auprès de Deianira, un malheureux accident survint, qui entacha temporairement leur bonheur.

Un jour, Héraclès assistait à un banquet offert par Oenée ; par un mouvement soudain de sa main, il eut le malheur de frapper à la tête un jeune homme de noble naissance qui, selon la coutume des anciens, servait les convives à table ; le coup fut si violent qu'il entraîna sa mort. Le père du malheureux jeune homme, qui avait assisté à la scène, comprit qu'il s'agissait d'un accident, et absolua donc le héros de toute faute. Mais Héraclès résolut d'agir conformément à la loi du pays, s'exila du pays, et, après avoir pris congé de son beau-père, partit pour Trachin afin de rendre visite à son ami le roi Ceyx, emmenant avec lui sa femme Deianira et leur jeune fils Hyllus.

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Au cours de leur voyage, ils arrivèrent à la rivière Evenos, sur laquelle le centaure Nessus avait l'habitude de transporter les voyageurs en échange d'un salaire. Héraclès, son petit fils dans ses bras, traversa la rivière sans aide, confiant sa femme aux soins du centaure qui, charmé par la beauté de sa précieuse charge, tenta de l'enlever. Mais ses cris furent entendus par son mari, qui, sans hésitation, lui transperça le cœur avec l'une de ses flèches empoisonnées. Le centaure mourant avait désormais soif de vengeance. Il appela Deianira à son chevet, et lui ordonna de recueillir un peu du sang qui coulait de sa blessure, l'assurant que, si, lorsqu'elle risquait de perdre l'affection de son mari, elle l'utilisait de la manière qu'il lui indiquerait, cela ferait office de charme et l'empêcherait d'être supplantée par une rivale.

Héraclès et Deianira poursuivirent alors leur voyage, et, après plusieurs aventures, arrivèrent enfin à destination.

La dernière expédition entreprise par le grand héros fut dirigée contre Eurytus, roi d’Oechalia, afin de se venger de ce roi et de ses fils pour avoir refusé de lui accorder la main d’Iole, après l’avoir justement conquise. Ayant rassemblé une grande armée, Héraclès partit pour l’Éubée afin de mettre Oechalia, sa capitale, sous siège. Le succès couronna ses armes. Il prit d’assaut la citadelle, tua le roi et ses trois fils, réduisit la ville en cendres et emmena captive la jeune et belle Iole. De retour de son expédition victorieuse, Héraclès s’arrêta à Cenaeum afin d’offrir un sacrifice à Zeus, et envoya chercher à Trachin une robe sacrificielle auprès de Deianeira.

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Ayant appris que la belle Iole faisait partie du cortège d’Héraclès, Deianeira craignait que ses charmes juvéniles ne la supplantaient dans l’affection de son mari, et se souvenant du conseil du Centaure mourant, elle décida de tester l’efficacité du sortilège d’amour qu’il lui avait donné. Prenant le flacon qu’elle avait soigneusement conservé, elle imprégna la robe d’une portion du liquide qu’il contenait, puis l’envoya à Héraclès. Le héros victorieux s’en revêtit et s’apprêtait à accomplir le sacrifice, lorsque les flammes chaudes qui montaient de l’autel réchauffèrent le poison dont elle était imprégnée, et bientôt chaque fibre de son corps fut pénétrée par le venin mortel. Le malheureux héros, souffrant des tortures les plus atroces, tenta de se déshabiller, mais la robe lui collait tellement à la peau que tous ses efforts pour la retirer ne firent qu’accroître ses agonie.

Dans cet état pitoyable, il fut transporté à Trachin, où Deianeira, voyant la terrible souffrance dont elle était l’innocente cause, fut accablée de chagrin et de remords, et se pendit par désespoir. Le héros mourant appela son fils Hyllus à son chevet et lui demanda de prendre Iole pour épouse, puis, ordonnant à ses compagnons d’ériger un bûcher funéraire, il y monta et implora les passants de l’allumer, afin que, par pitié, ses insupportables souffrances prennent fin. Mais personne n’avait le courage de lui obéir, jusqu’à ce que finalement son ami et compagnon Philoctète, cédant à son appel pathétique, allumât le bûcher et reçoive en échange l’arc et les flèches du héros.

Bientôt, des flammes sur des flammes s’élevèrent, et au milieu d’éclairs de foudre, accompagnés de terribles tonnerres, Pallas-Athéna descendit dans un nuage et porta son héros favori dans un chariot jusqu’à l’Olympe. Héraclès fut admis parmi les immortels ; et Héra, en signe de réconciliation, lui accorda la main de sa belle fille Hébé, la déesse de l’éternelle jeunesse.