Pelops

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Pelops, hijo del cruel Tántalo, era un príncipe piadoso y virtuoso. Después de que su padre fuera desterrado a Tártaro, se produjo una guerra entre Pelops y el rey de Troya, en la que Pelops fue derrotado y se vio obligado a huir de sus dominios en Frigia. Emigró a Grecia, donde, en la corte de Oenomaus, rey de Elis, vio a Hipodamia, la hija del rey, cuya belleza conquistó su corazón. Pero como un oráculo había predicho a Oenomaus que moriría el día de la boda de su hija, éste puso todo tipo de obstáculos en el camino de sus pretendientes y declaró que solo se la daría a aquel que lograra derrotarlo en una carrera de carros, pero que todos los competidores que fracasaran sufrirían la muerte a manos suyas.

Las condiciones de la competición eran las siguientes: la carrera debía disputarse desde un punto determinado en Pisa hasta el altar de Poseidón en Corinto; el pretendiente podía iniciar su recorrido mientras Oenomaus realizaba su sacrificio a Zeus, y solo una vez concluido éste el rey montaba su carro, guiado por el hábil Mirtilo y tirado por sus dos famosos caballos, Fila y Harpina, que superaban en velocidad incluso a los propios vientos. De esta manera, muchos valientes jóvenes príncipes habían perecido; pues aunque se daba una ventaja considerable a todos los competidores, Oenomaus, con su veloz equipo, siempre los alcanzaba antes de que llegaran a la meta y los mataba con su lanza. Pero el amor de Pelops por Hipodamia superó todos los temores, y, imperturbable ante el terrible destino de sus predecesores, se presentó ante Oenomaus como pretendiente de la mano de su hija.

La víspera de la carrera, Pelops se dirigió a la orilla del mar e imploró fervientemente a Poseidón que lo ayudara en su peligrosa empresa. El dios del mar escuchó su plegaria y le envió desde las profundidades un carro tirado por dos caballos alados.

Cuando Pelops apareció en la pista, el rey reconoció al instante los caballos de Poseidón; pero, nada intimidado, confiaba en su propio equipo sobrenatural, y se permitió que la competición prosiguiera.

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Mientras el rey ofrecía su sacrificio a Zeus, Pelops se dispuso a competir en la carrera y ya había alcanzado casi la meta cuando, al girarse, vio a Oenomaus, con la lanza en la mano, quien, con sus caballos mágicos, casi lo había alcanzado. Pero en esta emergencia Poseidón acudió en ayuda del hijo de Tántalo. Hizo que las ruedas del carro real se volaran, con lo cual el rey fue arrojado violentamente y murió en el acto, justo cuando Pelops llegaba al altar de Poseidón.

Cuando el héroe estaba a punto de regresar a Pisa para reclamar a su novia, vio en la distancia las llamas que salían del castillo real, que en aquel instante había sido alcanzado por un rayo. Con sus caballos alados voló para rescatar a su preciosa novia y logró sacarla ilesa del edificio en llamas. Poco después se unieron y Pelops reinó en Pisa durante muchos años en gran esplendor.

Hércules, el héroe más renombrado de la antigüedad, era hijo de Zeus y Alcmena, y bisnieto de Perseo. En el momento de su nacimiento, Alcmena vivía en Tebas con su esposo Amfitrión, y así el infante Hércules nació en el palacio de su padrastro. Consciente de la animosidad con la que Hera perseguía a todos aquellos que rivalizaban con ella por el afecto de Zeus, Alcmena, temiendo que ese odio recayera sobre su inocente hijo, lo confió poco después de su nacimiento al cuidado de un fiel sirviente, con instrucciones de exponerlo en un determinado campo y dejarlo allí, segura de que la descendencia divina de Zeus no permanecería mucho tiempo sin la protección de los dioses.

Poco después de que el niño fuera abandonado de esa manera, Hera y Palas Atenea pasaban por aquel campo y fueron atraídas por sus gritos. Atenea, compadecida, tomó al infante en sus brazos e influyó en la reina del cielo para que lo pusiera en su pecho; pero apenas lo hizo, el niño, causándole dolor, ella lo arrojó enojada al suelo y se alejó del lugar. Atenea, movida por la compasión, lo llevó ante Alcmena y le suplicó su bondad en favor del pobre niño abandonado. Alcmena reconoció de inmediato a su hijo y aceptó alegremente su custodia.

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Poco después, Hera, para su extrema indignación, descubrió a quién había amamantado y se llenó de furia celosa. Envió entonces dos serpientes venenosas a la habitación de Alcmene, las cuales se acercaron, sin ser percibidas por las enfermeras, a la cuna del niño que dormía. Éste se despertó con un grito y, agarrando una serpiente en cada mano, las estranguló a ambas. Alcmene y sus acompañantes, que habían sido despertados por el grito del niño, se precipitaron hacia la cuna, donde, para su asombro y terror, vieron a los dos reptiles muertos en las manos del infante Heracles. Amphitryon también fue atraído a la habitación por el alboroto y, al ver esta asombrosa prueba de fuerza sobrenatural, declaró que el niño debía haberle sido enviado como un regalo especial de Zeus. En consecuencia, consultó al famoso vidente Tiresias, quien le informó del origen divino de su hijastro y le predijo un futuro grandioso y distinguido.

Cuando Amphitryon escuchó el noble destino que aguardaba al niño confiado a su cuidado, resolvió educarlo de una manera digna de su futura carrera. A una edad adecuada, él mismo le enseñó a conducir un carro; Eurytus, a manejar el arco; Autolycus, destreza en la lucha y el boxeo; y Castor, el arte de la guerra armada; mientras que Linus, hijo de Apolo, lo instruyó en música y letras. Heracles era un alumno apto; pero la dureza excesiva era intolerable para su temperamento noble, y el anciano Linus, que no era precisamente el maestro más bondadoso, un día lo corrigió con golpes, tras lo cual el muchacho, enfadado, tomó su lira y, con un solo golpe de su poderoso brazo, mató a su tutor al instante. Temeroso de que el temperamento ingobernable del joven pudiera volver a involucrarlo en actos de violencia similares, Amphitryon lo envió al campo, donde lo puso bajo el cuidado de uno de sus pastores más confiables.

Allí, a medida que crecía hasta la edad adulta, su extraordinaria estatura y fuerza se convertían en motivo de asombro y admiración para todos los que lo veían. Su puntería, ya fuera con la lanza, la jabalina o el arco, era infalible, y a los dieciocho años era considerado el joven más fuerte y al mismo tiempo el más bello de toda Grecia.

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Hércules sintió que había llegado el momento de decidir por sí mismo cómo debía utilizar los extraordinarios poderes con los que los dioses lo habían dotado; y para meditar en soledad sobre este asunto tan importante, se dirigió a un lugar solitario y apartado en el corazón del bosque. Allí se le aparecieron dos mujeres de gran belleza. Una era el Vicio, la otra la Virtud. La primera estaba llena de artificios y artes seductoras, su rostro estaba pintado y su vestido era llamativo y atractivo; mientras que la segunda tenía una postura noble y un porte modesto, y sus ropas eran de una pureza impecable. El Vicio se acercó y le dijo: «Si sigues mis caminos y me haces tu amiga, tu vida será una sucesión de placeres y disfrutes.

Podrás saborear todas las delicias que se pueden obtener en la tierra: los manjares más selectos, los vinos más deliciosos y los lechos más lujosos estarán siempre a tu disposición; y todo ello sin ningún esfuerzo por tu parte, ni físico ni mental». La Virtud habló entonces: «Si me sigues y me haces tu amiga, te prometo la recompensa de una buena conciencia y el amor y el respeto de tus semejantes. No puedo comprometerme a cubrir tu camino de rosas, ni a ofrecerte una vida de ociosidad y placer; porque debes saber que los dioses no conceden nada bueno y deseable que no se obtenga mediante el esfuerzo; y como se siembra, así se cosecha». Hércules escuchó con paciencia y atención a ambos interlocutores, y luego, tras una madura deliberación, decidió seguir los caminos de la virtud, honrar a los dioses y dedicar su vida al servicio de su país.

Lleno de estos nobles propósitos, buscó una vez más su hogar rural, donde le informaron que en el monte Cithaeron, al pie del cual pastaban los rebaños de Amphitryon, un feroz león había establecido su guarida y estaba cometiendo terribles estragos entre los rebaños, convirtiéndose en el azote y el terror de toda la comarca. Heracles se armó al instante y ascendió la montaña, donde pronto avistó al león y, arremetiendo contra él con su espada, logró matarlo. La piel del animal la llevó siempre después sobre sus hombros, y la cabeza le sirvió de casco.

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Al regresar de esta, su primera hazaña, se encontró con los heraldos de Erginus, rey de los Minyos, que se dirigían a Tebas para exigir su tributo anual de 100 bueyes. Indignado por esta humillación de su ciudad natal, Heracles mutiló a los heraldos y los envió de vuelta, con cuerdas alrededor del cuello, a su señor real. Erginus se enfureció tanto por el maltrato de sus mensajeros que reunió un ejército y se presentó ante las puertas de Tebas, exigiendo la entrega de Heracles. Creon, que en aquel momento era rey de Tebas, temiendo las consecuencias de una negativa, estaba a punto de ceder, cuando el héroe, con la ayuda de Amphitryon y un grupo de jóvenes valientes, avanzó contra los Minyos. Heracles tomó posesión de un estrecho desfiladero por el que el enemigo estaba obligado a pasar, y al entrar en el paso, los tebanos cayeron sobre ellos, mataron a su rey Erginus y los derrotaron completamente.

En este combate, Amphitryon, el bondadoso amigo y padre adoptivo de Heracles, perdió la vida. El héroe avanzó entonces hacia Orchomenus, la capital de los Minyos, donde quemó el castillo real y saqueó la ciudad. Tras esta señalada victoria, toda Grecia resonó con la fama del joven héroe, y Creon, en gratitud por sus grandes servicios, le entregó en matrimonio a su hija Megara. Los dioses del Olimpo testimoniaron su reconocimiento por su valor enviándole regalos: Hermes le dio una espada, Febe-Apolo un fajo de flechas, Hefesto una aljaba de oro y Atenea una coraza de cuero.

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Y ahora será necesario volver sobre nuestros pasos. Justo antes del nacimiento de Hércules, Zeus, en una asamblea de los dioses, declaró exultante que el niño que nacería ese día en la casa de Perseo debía gobernar sobre toda su raza. Cuando Hera escuchó el jactancioso anuncio de su señor, sabía bien que ese brillante destino estaba destinado al hijo de la odiada Alcmena; y para privar al hijo de su rival de sus derechos, llamó en su ayuda a la diosa Eilithyia, quien retrasó el nacimiento de Héracles y provocó que su primo Euristeo (otro nieto de Perseo) lo precediera en el mundo. Y así, como la palabra del poderoso Zeus era irrevocable, Héracles se convirtió en súbdito y sirviente de su primo Euristeo.

Cuando, tras su espléndida victoria sobre Erginus, la fama de Héracles se extendió por toda Grecia, Euristeo (que se había convertido en rey de Micenas), celoso de la reputación del joven héroe, reivindicó sus derechos y le ordenó que emprendiera diversas tareas difíciles en su nombre. Pero el orgulloso espíritu del héroe se rebeló contra esa humillación, y estaba a punto de negarse a cumplirlas, cuando Zeus se le apareció y le pidió que no se rebelara contra el destino. Héracles se dirigió entonces a Delfos para consultar al oráculo, y recibió la respuesta de que, tras cumplir diez tareas para su primo Euristeo, su servidumbre llegaría a su fin. Poco después, Héracles cayó en un estado de profunda melancolía, y bajo la influencia de su inveterada enemiga, la diosa Hera, esa desazón se convirtió en una locura furiosa, en la que llegó a matar a sus propios hijos.

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Cuando finalmente recuperó el juicio, se sintió tan horrorizado y afligido por lo que había hecho que se encerró en su habitación y evitó todo contacto con los hombres. Pero en su soledad y aislamiento, la convicción de que el trabajo sería la mejor manera de conseguir el olvido del pasado lo decidió a emprender, sin demora, las tareas que Euristeo le había asignado. 1. EL LEÓN DE NEMEÁ. --Su primera tarea fue llevarle a Euristeo la piel del temido león de Nemeá, que devastaba el territorio entre Cleone y Nemea, y cuya piel era invulnerable a cualquier arma mortal. Hércules se dirigió al bosque de Nemea, donde, tras descubrir la guarida del león, intentó atravesarlo con sus flechas; pero al ver que éstas eran inútiles, lo derribó al suelo con su garrote, y antes de que el animal tuviera tiempo de recuperarse del terrible golpe, Héracles lo agarró por el cuello y, con un esfuerzo descomunal, logró estrangularlo.

Luego se hizo una coraza con la piel y un nuevo casco con la cabeza del animal. Así vestido, alarmó tanto a Euristeo al aparecer repentinamente ante él, que el rey se ocultó en su palacio y, a partir de entonces, le prohibió a Hércules acercarse a su presencia, pero le ordenó que, en adelante, recibiera sus órdenes a través de su mensajero Copreus. 2. LA HIDRA. --Su segunda tarea consistía en matar a la Hidra, una serpiente monstruosa (hija de Tifón y Equidna), que tenía nueve cabezas, una de las cuales era inmortal. Este monstruo infestaba los alrededores de Lerna, donde causaba grandes depredaciones entre los rebaños. Heracles, acompañado de su sobrino Iolaus, partió en un carro hacia el pantano de Lerna, donde la encontró en sus fangosas aguas. Comenzó el ataque asaltándola con sus feroces flechas, para obligarla a abandonar su guarida, de la cual finalmente emergió y buscó refugio en un bosque de una colina cercana.

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Heracles se precipitó entonces hacia delante y procuró aplastar sus cabezas con golpes bien dirigidos de su enorme garrote; pero tan pronto como una cabeza era destruida, era inmediatamente reemplazada por otras dos. Luego agarró al monstruo con su poderosa mano; pero en ese momento un cangrejo gigante acudió en ayuda de la Hidra y comenzó a morder los pies de su atacante. Heracles destruyó a este nuevo adversario con su garrote y entonces llamó a su sobrino para que le ayudara. A su orden, Iolaოს incendió los árboles cercanos y, con una rama ardiente, cauterizó los cuellos del monstruo mientras Heracles los cortaba, impidiendo así eficazmente que crecieran más. Heracles procedió entonces a cortar la cabeza inmortal, que enterró junto al camino y colocó encima una pesada piedra. Luego sumergió sus flechas en la venenosa sangre del monstruo, lo que hizo que las heridas causadas por ellas fueran incurables para siempre. 3.

LA CIERVA CORNUTA. --La tercera tarea de Heracles consistía en llevar viva a Micenas a la cierva cornuta Cerunitis. Este animal, que era sagrado para Artemisa, tenía cuernos de oro y pezuñas de bronce. No queriendo herirla, Heracles la persiguió pacientemente durante un año entero por muchos países, y finalmente la alcanzó en las orillas del río Ladón; pero incluso allí se vio obligado, para capturarla, a herirla con una de sus flechas, tras lo cual la levantó sobre sus hombros y la llevó a través de Arcadia. En su camino se encontró con Artemisa y su hermano Fobo-Apolo, cuando la diosa lo reprendió enojada por haber herido a su cierva favorita; pero Heracles logró apaciguar su desagrado, tras lo cual ella le permitió llevar al animal vivo a Micenas. 4.

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EL JABATO DE ERIMANTIA. --La cuarta tarea impuesta a Hércules por Euristeo consistía en llevar vivo a Micenas al jabalí de Erimantia, que había devastado la región de Erimantia y era la plaga de los alrededores. En su camino hacia allí, pidió comida y refugio a un centauro llamado Folo, quien lo recibió con generosa hospitalidad y le sirvió una buena y abundante comida. Cuando Hércules expresó su sorpresa por que en una mesa tan bien provista faltara el vino, su anfitrión explicó que la bodega era propiedad común de todos los centauros y que las normas prohibían abrir un barril a menos que todos estuvieran presentes para compartirlo. Sin embargo, gracias a la persuasión, Hércules logró que su amable anfitrión hiciera una excepción en su favor; pero el poderoso y delicioso aroma del buen y viejo vino pronto se extendió por las montañas y atrajo a gran número de centauros al lugar, todos ellos armados con enormes rocas y árboles de abeto.

Hércules los repelió con antorchas encendidas y luego, aprovechando su victoria, los persiguió con sus flechas hasta Malea, donde se refugiaron en la cueva del bondadoso y anciano centauro Quirón. Lamentablemente, sin embargo, mientras Hércules disparaba contra ellos con sus dardos envenenados, uno de ellos perforó la rodilla de Quirón. Cuando Hércules descubrió que había herido al amigo de sus primeros días, se llenó de tristeza y remordimiento. Inmediatamente extrajo la flecha y ungió la herida con una pomada cuya virtud le había enseñado el propio Quirón. Pero todos sus esfuerzos fueron en vano. La herida, impregnada del veneno mortal de la Hidra, era incurable, y tan grande era el sufrimiento de Quirón que, a petición de Hércules, los dioses le enviaron la muerte; pues de otro modo, siendo inmortal, habría estado condenado a un sufrimiento sin fin.

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Folo, quien había acogido tan amablemente a Hércules, también pereció a causa de una de esas flechas, que había extraído del cuerpo de un centauro muerto. Mientras la examinaba en silencio, asombrado de que un objeto tan pequeño e insignificante pudiera producir resultados tan graves, la flecha cayó sobre su pie y lo hirió mortalmente. Lleno de dolor por este desafortunado suceso, Hércules lo enterró con los debidos honores y luego se dispuso a perseguir al jabalí.

Con fuertes gritos y terribles alaridos, primero lo expulsó de los matorrales hacia las profundas nevadas que cubrían la cima de la montaña, y luego, tras haberlo agotado por fin con su incesante persecución, capturó al animal exhausto, lo ató con una cuerda y lo llevó vivo a Micenas. 5. LA LIMPIEZA DE LOS ESTABLES DE AUGEAS. --Tras matar al jabalí de Erimanto, Euristeo ordenó a Hércules que limpiara en un día los establos de Augeas. Augeas era un rey de Elis muy rico en ganado. Tenía tres mil cabezas de ganado cerca del palacio real, en un recinto donde los desechos se habían acumulado durante muchos años. Cuando Hércules se presentó ante el rey y se ofreció a limpiar sus establos en un día, a condición de recibir a cambio una décima parte de los rebaños, Augeas, creyendo que la hazaña era imposible, aceptó su oferta en presencia de su hijo Fileo.

Cerca del palacio se encontraban los ríos Peneo y Alfeo, cuyas aguas condujo Hércules hacia los establos mediante una zanja que excavó para este propósito, y cuando el agua corrió a través del establo, arrastró consigo toda la masa de suciedad acumulada. Pero cuando Augeas escuchó que se trataba de una de las tareas impuestas por Euristeo, se negó a pagar la recompensa prometida. Hércules llevó el asunto ante un tribunal y llamó a Fileo como testigo de la justicia de su reclamación, tras lo cual Augeas, sin esperar el veredicto, desterró enfadado a Hércules y a su hijo de sus dominios. 6. LAS ESTIMFÁLIDES. --La sexta tarea consistía en ahuyentar a las Estimfálides, unas inmensas aves de rapiña que, como hemos visto (en la leyenda de los Argonautas), lanzaban desde sus alas plumas afiladas como flechas.

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El hogar de estas aves se encontraba en la orilla del lago Estímfalis, en Arcadia (de ahí su nombre), donde causaban grandes destrozos entre los hombres y el ganado. Al acercarse al lago, Hércules observó una gran cantidad de ellas; y, mientras dudaba cómo iniciar el ataque, sintió repentinamente una mano sobre su hombro. Al girarse, vio la majestuosa figura de Palas-Atenea, quien sostenía en su mano un gigantesco par de platillos de bronce hechos por Hefesto, los cuales le presentó. Entonces, Hércules ascendió a la cima de una colina cercana y comenzó a hacerlos sonar violentamente. El agudo ruido de estos instrumentos era tan intolerable para las aves que se elevaron al aire aterrorizadas; entonces, Hércules apuntó hacia ellas con sus flechas, destruyéndolas en gran número, mientras las que escaparon de sus dardos volaron lejos, para no volver jamás. 7.

EL TORO DE CRETA. --El séptimo trabajo de Hércules consistía en capturar al toro de Creta. Minos, rey de Creta, había prometido sacrificar a Poseidón cualquier animal que apareciera primero del mar; por ello, el dios hizo que un magnífico toro emergiera de las olas para poner a prueba la sinceridad del rey cretense, quien, al hacer esa promesa, había alegado que no poseía ningún animal entre sus propias manadas digno de ser aceptado por el poderoso dios del mar. Encantado con el espléndido animal enviado por Poseidón y ansioso por poseerlo, Minos lo incorporó a sus rebaños y lo sustituyó como sacrificio por uno de sus propios toros. Entonces, Poseidón, para castigar la codicia de Minos, hizo que el animal se volviera loco y causara tal devastación en la isla que puso en peligro la seguridad de los habitantes.

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Cuando Hércules llegó a Creta con el propósito de capturar al toro, Minos, lejos de oponerse a su plan, le dio gustosamente permiso para hacerlo. El héroe no solo logró capturar al animal, sino que lo domesticó tan eficazmente que cabalgó sobre su espalda a través del mar hasta el Peloponeso. Luego lo entregó a Euristeo, quien lo liberó de inmediato; tras ello, el animal se volvió tan feroz y salvaje como antes, recorrió toda Grecia hasta llegar a Arcadia y finalmente fue muerto por Teseo en las llanuras de Maratón. 8. LAS YEGUAS DE DIOMEDES. --El octavo trabajo de Hércules consistía en llevar a Euristeo las yeguas de Diomedes, hijo de Ares y rey de los Bistonios, una tribu tracia guerrera.

Este rey poseía una raza de caballos salvajes de enorme tamaño y fuerza, cuya alimentación consistía en carne humana; todos los extranjeros que tenían la desgracia de entrar en el país eran hechos prisioneros y arrojados ante los caballos, quienes los devoraban. Cuando Hércules llegó, primero capturó al propio y cruel Diomedes y luego lo arrojó ante sus propias yeguas, las cuales, tras devorar a su amo, se volvieron perfectamente dóciles y manejables. Luego, Hércules las condujo hasta la costa, donde los Bistonios, enfurecidos por la pérdida de su rey, se lanzaron tras el héroe y lo atacaron. Hércules entonces puso a los animales bajo el cuidado de su amigo Abdero y lanzó un ataque tan furioso contra sus atacantes que estos dieron la vuelta y huyeron. Pero al regresar de este enfrentamiento, descubrió, para su gran pesar, que las yeguas habían despedazado y devorado a su amigo.

Tras celebrar los debidos ritos funerarios por el desafortunado Abdero, Hércules construyó una ciudad en su honor, a la que dio su nombre. Luego regresó a Tirinto, donde entregó las yeguas a Euristeo, quien las soltó en el monte Olimpo, donde se convirtieron en presa de las bestias salvajes.

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Fue tras la realización de esta tarea cuando Hércules se unió a los Argonautas en su expedición para apoderarse del Velo de Oro, y fue dejado atrás en Chios, como ya se narró. Durante sus peregrinaciones emprendió su noveno trabajo, que consistía en llevar a Euristeo el cinturón de Hipólita, reina de las Amazonas. 9. EL CINTURÓN DE HIPÓLITE. --Las amazonas, que habitaban en las costas del Mar Negro, cerca del río Termodón, eran una nación de mujeres guerreras, famosas por su fuerza, valentía y gran habilidad en la equitación. Su reina, Hipólita, había recibido de su padre, Ares, un precioso cinturón, que siempre llevaba como signo de su poder y autoridad reales, y era este cinturón el que Hércules debía entregar en manos de Euristeo, quien lo había concebido como un regalo para su hija Admete.

Previendo que esta sería una tarea de no ordinaria dificultad, el héroe convocó a su ayuda a un selecto grupo de valientes compañeros, con quienes embarcó hacia la ciudad amazona de Temiscira. Allí fueron recibidos por la reina Hipólita, quien quedó tan impresionada por la extraordinaria estatura y noble porte de Hércules que, al conocer su misión, accedió de inmediato a entregárselo el codiciado cinturón. Pero Hera, su implacable enemiga, adoptando la forma de una amazona, difundió por la ciudad el rumor de que un extraño estaba a punto de raptar a su reina. Las amazonas se lanzaron de inmediato a las armas y montaron sus caballos, tras lo cual se produjo una batalla en la que muchos de sus guerreros más valientes fueron muertos o heridos. Entre estos últimos se encontraba su más hábil líder, Melanippe, a quien Hércules devolvió más tarde a Hipólita, recibiendo a cambio el cinturón.

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Durante su viaje de regreso a casa, el héroe hizo una parada en Troya, donde una nueva aventura lo esperaba. Mientras Apolo y Poseidón estaban condenados por Zeus a una servidumbre temporal en la Tierra, construyeron para el rey Laomedón las famosas murallas de Troya, que luego serían tan célebres en la historia; pero cuando su trabajo quedó terminado, el rey, traidoramente, se negó a darles la recompensa que les correspondía. Los dioses, indignados, se unieron para castigar al infractor. Apolo envió una peste que diezmó a la población, y Poseidón, una inundación que traía consigo un monstruo marino que, con sus enormes fauces, se tragaba a todo lo que estaba a su alcance. En su angustia, Laomedón consultó un oráculo y fue informado de que solo el sacrificio de su propia hija, Hesione, podía apaciguar la ira de los dioses.

Finalmente, ante las urgentes súplicas de su pueblo, accedió a hacer el sacrificio, y cuando Heracles llegó, la joven ya estaba encadenada a una roca, lista para ser devorada por el monstruo. Cuando Laomedón vio al renombrado héroe, cuyas maravillosas hazañas de fuerza y valentía habían convertido a todos en admiradores, le imploró fervientemente que salvara a su hija de su inminente destino y que librara al país del monstruo, ofreciéndole como recompensa los caballos que Zeus había regalado a su abuelo Tros en compensación por haberle robado a su hijo Ganímedes. Heracles aceptó la oferta sin dudarlo, y cuando el monstruo apareció, abriendo sus terribles fauces para recibir a su presa, el héroe, con la espada en la mano, lo atacó y lo mató. Pero el pérfido monarca volvió a romper su palabra, y Heracles, jurando venganza futura, partió hacia Micenas, donde entregó el cinturón a Euristeo. 10.

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LOS BUEYES DE GERIONES. --El décimo trabajo de Hércules consistió en capturar los magníficos bueyes que pertenecían al gigante Gerión o Geriones, quien habitaba en la isla de Eritia, en la bahía de Gadira (Cádiz). Este gigante, hijo de Crisaor, tenía tres cuerpos con tres cabezas, seis manos y seis pies. Poseía una manada de espléndidos bueyes, famosos por su tamaño, belleza y rico color rojo. Eran custodiados por otro gigante llamado Euritión y por un perro de dos cabezas llamado Orthrus, descendencia de Tifón y Equidna. Al asignarle una tarea tan llena de peligros, Euristeo esperaba librarse para siempre de su odiado primo. Pero el indomable valor del héroe se avivó ante la perspectiva de esta difícil y peligrosa empresa.

Tras un largo y agotador viaje, finalmente llegó a la costa occidental de África, donde, como monumento a su arriesgada expedición, erigió los famosos "Pilares de Hércules", uno de los cuales colocó a cada lado del Estrecho de Gibraltar. Allí encontró un calor tan insoportable que, enfadado, levantó su arco hacia el cielo y amenazó con disparar contra el dios Sol. Pero Helios, lejos de enfadarse por su audacia, quedó tan impresionado por su valentía que le prestó el barco dorado con el que realizó su travesía nocturna de Oeste a Este, y así Hércules cruzó a salvo hasta la isla de Eritia. Tan pronto como desembarcó, Euritión, acompañado de su salvaje perro Orthrus, lo atacó ferozmente; pero Hércules, con un esfuerzo sobrehumano, mató al perro y luego a su amo. A continuación, reunió el ganado y se dirigía hacia la costa cuando se encontró con el propio Gerión, y tuvo lugar un desesperado enfrentamiento en el que el gigante pereció.

Luego, Hércules condujo el ganado hacia el mar y, agarrando a uno de los bueyes por los cuernos, nadó con ellos hasta la costa opuesta de Iberia (España). Luego, conduciendo su magnífico botín por Galia, Italia, Iliria y Tracia, finalmente llegó, tras muchas peligrosas aventuras y estrechas escapadas, a Micenas, donde los entregó a Euristeo, quien los sacrificó a Hera.

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Hércules había cumplido ya sus diez tareas, que habían sido realizadas en el espacio de ocho años; pero Euristeo se negó a incluir entre ellas la matanza de la Hidra ni la limpieza de los establos de Augías, alegando como motivo que la primera había sido llevada a cabo con la ayuda de Iolaus y que la otra había sido ejecutada a cambio de una remuneración. Por ello, insistió en que Hércules sustituyera esas dos tareas por otras dos. 11. LAS MANZANAS DE LAS HESPÉRIDES. --La undécima tarea impuesta por Euristeo consistía en traerle las manzanas de oro de las Hespérides, que crecían en un árbol regalado por Gea a Hera con motivo de su matrimonio con Zeus. Este árbol sagrado estaba custodiado por cuatro doncellas, hijas de la Noche, llamadas las Hespérides, a las que ayudaba en su tarea un terrible dragón de cien cabezas.

Este dragón nunca dormía, y de sus cien bocas salía un constante sonido de siseo que disuadía eficazmente a todos los intrusos. Pero lo que hacía la tarea aún más difícil era la completa ignorancia del héroe acerca de la ubicación del jardín, por lo que se vio obligado a realizar numerosos viajes infructuosos y a superar muchas pruebas antes de poder encontrarlo. Primero viajó por Tesalia y llegó al río Echedorus, donde se encontró con el gigante Cícno, hijo de Ares y Pirene, quien lo desafió a un combate singular. En este enfrentamiento, Hércules derrotó completamente a su adversario, quien murió en el combate; pero entonces apareció en el escenario un adversario aún más poderoso, pues el propio dios de la guerra había venido a vengar a su hijo. Se produjo una terrible lucha que duró algún tiempo, hasta que Zeus intervino entre los hermanos y puso fin al conflicto lanzando un rayo entre ellos.

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Héracles prosiguió su viaje y llegó a las orillas del río Eridano, donde habitaban las Ninfas, hijas de Zeus y Temis. Al solicitarles consejo sobre su ruta, estas lo dirigieron hacia el anciano dios del mar Nereo, quien era el único que conocía el camino hacia el Jardín de las Hespérides. Encontró a Nereo dormido y, aprovechando la ocasión, lo sujetó tan firmemente con su poderosa mano que no pudo escapar; así, a pesar de sus diversas metamorfosis, finalmente se vio obligado a proporcionar la información requerida. El héroe cruzó entonces hacia Libia, donde se enfrentó en una lucha de fuerza con el rey Antaeus, hijo de Poseidón y Gea, lo que resultó fatal para su adversario. De allí se dirigió a Egipto, donde reinaba Busiris, otro hijo de Poseidón, quien (siguiendo el consejo dado por un oráculo durante un período de gran escasez) sacrificaba a todos los extranjeros a Zeus.

Cuando Hércules llegó, fue capturado y arrastrado hacia el altar; pero el poderoso semidiós rompió sus cadenas y luego mató a Busiris y a su hijo.

Reanudando su viaje, ahora vagó por Arabia hasta llegar al Monte Cáucaso, donde Prometeo gemía en un dolor incesante. Fue entonces cuando Hércules (como ya se relató) abatió al águila que durante tanto tiempo había torturado al noble y devoto amigo de la humanidad. Llena de gratitud por su liberación, Prometeo le instruyó sobre cómo encontrar el camino hacia aquella remota región del lejano oeste, donde Atlas sostenía el cielo sobre sus hombros, cerca de la cual se encontraba el Jardín de las Hespérides. También le advirtió que no intentara apoderarse del precioso fruto él mismo, sino que asumiera por un tiempo las funciones de Atlas y lo enviara a buscar las manzanas. Al llegar a su destino, Hércules siguió el consejo de Prometeo. Atlas, que aceptó de buen grado el acuerdo, logró adormecer al dragón y luego, tras haber burlado astutamente a las Hespérides, se apoderó de tres de las manzanas de oro, que ahora llevó a Hércules.

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Pero cuando este estaba dispuesto a renunciar a su carga, Atlas, tras haber probado las delicias de la libertad, se negó a retomar su puesto y anunció su intención de ser él mismo el portador de las manzanas ante Euristeo, dejando a Hércules en su lugar. Ante esta propuesta, el héroe fingió su consentimiento, limitándose a suplicar que Atlas tuviera la bondad de sostener el cielo durante unos momentos mientras él ideaba una almohadilla para su cabeza. Atlas, bondadosamente, dejó caer las manzanas y retomó su carga, tras lo cual Hércules le dijo adiós y se marchó. Cuando Hércules llevó las manzanas de oro ante Euristeo, este se las entregó al héroe, quien colocó el fruto sagrado en el altar de Pallas Atenea, quien lo devolvió al jardín de las Hespérides. 12.

CERBERO. --El duodécimo y último trabajo que Euristeo impuso a Hércules consistía en traer a Cerbero desde el inframundo, creyendo que todos sus poderes heroicos serían inútiles en el Reino de las Sombras, y que en esta, su última y más peligrosa empresa, el héroe acabaría sucumbiendo y pereciendo. Cerbero era un monstruo con tres cabezas, de cuyas terribles fauces goteaba veneno; el pelo de su cabeza y de su espalda estaba formado por serpientes venenosas, y su cuerpo terminaba en la cola de un dragón. Tras ser iniciado en los Misterios de Eleusis y obtener de los sacerdotes cierta información necesaria para llevar a cabo su tarea, Hércules se dirigió a Taenarum, en Laconia, donde había una abertura que conducía al inframundo. Guiado por Hermes, comenzó su descenso hacia el terrible abismo, donde pronto comenzaron a aparecer miríadas de sombras, todas las cuales huyeron aterrorizadas ante su presencia, a excepción de Meleagro y Medusa.

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Al punto de herir a esta última con su espada, Hermes intervino y le detuvo la mano, recordándole que ella no era más que una sombra, y que por consiguiente ninguna arma podía hacerle daño. Llegado ante las puertas del Hades, encontró a Teseo y a Pirito, quienes habían sido fijados a una roca encantada por Hades debido a su presunción de intentar llevarse a Perséfone. Al ver a Hércules, le imploraron que los liberara. El héroe logró liberar a Teseo, pero cuando intentó liberar a Pirito, la tierra tembló tan violentamente bajo él que se vio obligado a abandonar su tarea. Siguiendo adelante, Hércules reconoció a Ascalafus, quien, como hemos visto en la historia de Deméter, había revelado el hecho de que Perséfone había tragado las semillas de una granada que su marido le había ofrecido, lo cual la unía para siempre al Hades.

Ascalafus gemía bajo una enorme roca que Deméter, en su ira, había arrojado sobre él, y que Hércules ahora removió, liberando al sufriente. Ante las puertas de su palacio se encontraba Hades, el poderoso gobernante del inframundo, quien le impedía el acceso; pero Hércules, apuntándole con una de sus flechas infalibles, lo hirió en el hombro, de modo que por primera vez el dios experimentó el agonizante dolor del sufrimiento mortal. Entonces Hércules le exigió permiso para llevar a Cerbero al mundo de los vivos, y Hades accedió a condición de que lo llevara desarmado.

Protegido por su coraza y la piel de un león, Hércules salió en busca del monstruo, a quien encontró en la desembocadura del río Aqueronte. Sin dejarse intimidar por el horrible ladrido que emanaba de sus tres cabezas, agarró la garganta con una mano y las patas con la otra, y aunque el dragón que le servía de cola lo mordió severamente, no soltó su agarre. De esta manera lo condujo al mundo superior, a través de una abertura cerca de Troezen, en Argolis. Cuando Euristeo vio a Cerbero, se quedó perplejo y, desesperado por librarse alguna vez de su odiado rival, devolvió al perro infernal al héroe, quien lo devolvió al Hades, y con esta última tarea concluyó la subordinación de Hércules a Euristeo.

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Libre por fin, Heracles regresó a Tebas; y como le era imposible vivir felizmente con Megara debido a que había asesinado a sus hijos, con su consentimiento la entregó en matrimonio a su sobrino Iolaus. Heracles, por su parte, pidió la mano de Iole, hija de Eurytus, rey de Oechalia, quien le había enseñado a usar el arco cuando era niño. Al oír que aquel rey había prometido entregar a su hija al que superara a él y a sus tres hijos en el tiro con el arco, Heracles no perdió tiempo en presentarse como competidor. Pronto demostró que no era un alumno indigno de Eurytus, pues derrotó a todos sus oponentes de manera rotunda. Pero aunque el rey lo trataba con notable respeto y honor, se negó, no obstante, a entregarle la mano de su hija, temiendo para ella un destino similar al que había corrido Megara.

Solo Iphitus, el hijo mayor de Eurytus, defendió la causa de Heracles y procuró persuadir a su padre para que diera su consentimiento al matrimonio; pero todo fue en vano, y finalmente, herido en lo más profundo por su rechazo, el héroe se marchó enfadado. Poco después, los bueyes del rey fueron robados por el notorio ladrón Autolycus, y Eurytus sospechó que Heracles había cometido el robo. Pero Iphitus, fiel a su amigo ausente, lo defendió y propuso buscar a Heracles y, con su ayuda, emprender la búsqueda del ganado desaparecido. El héroe acogió calurosamente a su leal joven amigo y aceptó cordialmente su plan. Inmediatamente emprendieron la expedición; pero su búsqueda resultó completamente infructuosa.

Cuando se acercaron a la ciudad de Tiryns, subieron a una torre con la esperanza de descubrir el rebaño desaparecido en los campos circundantes; pero mientras se encontraban en la cima del edificio, Heracles sufrió repentinamente uno de sus antiguos ataques de locura y, confundiendo a su amigo Iphitus con un enemigo, lo arrojó hacia la llanura de abajo, donde murió al instante. Heracles emprendió entonces un agotador peregrinaje, suplicando en vano que alguien lo purificara del asesinato de Iphitus.

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Fue durante estas peregrinaciones cuando llegó al palacio de su amigo Admeto, cuya hermosa y heroica esposa (Alcestis) devolvió a su marido tras una terrible lucha contra la Muerte, como ya se ha relatado. Poco después de este suceso, Hércules fue aquejado por una terrible enfermedad y se dirigió al templo de Delfos, con la esperanza de obtener del oráculo el medio para su alivio. Sin embargo, la sacerdotisa se negó a responderle alegando que había asesinado a Ifito; entonces, el enfadado héroe se apoderó del trípode, que se llevó, declarando que construiría un oráculo para sí mismo. Apolo, que presenció la profanación, descendió para defender su santuario, y se produjo una violenta lucha. Zeus intervino una vez más y, lanzando sus relámpagos entre sus dos hijos favoritos, puso fin al combate.

La Pitia accedió entonces a responder a la plegaria del héroe y le ordenó, en expiación de su crimen, que se dejara vender por Hermes durante tres años como esclavo, y que el dinero de la compra se entregara a Eurito como compensación por la pérdida de su hijo.

Hércules se inclinó en sumisión ante la voluntad divina y fue conducido por Hermes hasta Omphale, reina de Lidia. Los tres talentos que ella pagó por él fueron entregados a Eurytus, quien, sin embargo, declinó aceptar el dinero, el cual fue entregado a los hijos de Ifito. Hércules recuperó entonces su antigua vigor. Liberó el territorio de Omphale de los ladrones que lo infestaban y realizó para ella diversos otros servicios que requerían fuerza y valentía. Fue aproximadamente en esta época cuando participó en la caza del jabalí de Calidonia, cuyos detalles ya han sido relatados. Cuando Omphale supo que su esclavo no era otro que el propio y renombrado Hércules, le concedió inmediatamente su libertad y le ofreció su mano y su reino.

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En su palacio, Hércules se entregó a todos los lujos debilitantes de la vida oriental, y el gran héroe quedó tan completamente cautivado por el hechizo que su señora ejercía sobre él, que mientras ella se ponía juguetonamente su piel de león y su casco, él, vestido con ropas femeninas, se sentaba a sus pies hilando lana y entreteniendo el tiempo con la narración de sus aventuras pasadas. Pero cuando por fin, tras expirar su período de servidumbre, volvió a ser dueño de sus propios actos, el espíritu viril y enérgico del héroe se reafirmó, y arrancándose del palacio de la reina de Maeonia, decidió llevar a cabo la venganza que había meditado durante tanto tiempo contra el traidor Laomedón y la infiel Augeas.

Reunidos a su alrededor algunos de sus antiguos y valientes compañeros de armas, Hércules reunió una flota de embarcaciones y zarpó hacia Troya, donde desembarcó, tomó la ciudad por la fuerza y mató a Laomedón, quien así finalmente recibió la retribución que tan ricamente había merecido. A Telamón, uno de sus más valientes seguidores, le dio en matrimonio a Hesione, la hija del rey. Cuando Héracles le dio permiso para liberar a uno de los prisioneros de guerra, ella eligió a su propio hermano Podarces, tras lo cual se le informó que, como él ya era prisionero de guerra, estaría obligada a pagarlo como rescate. Al oír esto, Hesione se quitó su diadema de oro, que entregó alegremente al héroe. Debido a esta circunstancia, Podarces pasó a llamarse Priamo (o Priam), lo que significa «el rescatado». Hércules marchó entonces contra Augeas para ejecutar su venganza también contra él por su conducta pérfida.

Asaltó la ciudad de Elis y ejecutó a Augeas y a sus hijos, perdonando únicamente a su valiente defensor y firme partidario, Fileo, a quien le otorgó el trono vacante de su padre.

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Heracles se dirigió entonces hacia Calidón, donde cortejó a la hermosa Deianeira, hija de Oeneo, rey de Etolia; pero se encontró con un formidable rival en Aqueloo, el dios del río, y se acordó que sus pretensiones debían decidirse mediante un combate singular. Confiando en su poder de asumir diversas formas a voluntad, Aqueloo se sentía seguro de la victoria; pero esto no le sirvió de nada, pues tras transformarse finalmente en un toro, su poderoso adversario le rompió uno de los cuernos y lo obligó a reconocer su derrota. Tras pasar tres felices años con Deianeira, ocurrió un desafortunado accidente que empañó temporalmente su felicidad.

Heracles se encontraba un día en un banquete ofrecido por Oeneo, cuando, con un súbito movimiento de la mano, tuvo la desgracia de golpear en la cabeza a un joven de noble nacimiento que, según la costumbre de los antiguos, servía a los invitados en la mesa; el golpe fue tan violento que provocó su muerte. El padre del desafortunado joven, que había presenciado el suceso, vio que se trataba de un accidente y, por lo tanto, absolvió al héroe de toda culpa. Pero Heracles resolvió actuar de acuerdo con la ley del país, se desterró del reino y, tras despedirse de su suegro, partió hacia Trachin para visitar a su amigo el rey Ceyx, llevando consigo a su esposa Deianeira y a su joven hijo Hyllus.

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Durante su viaje llegaron al río Eveno, sobre el cual el centauro Nessus tenía la costumbre de transportar a los viajeros a cambio de una remuneración. Heracles, con su pequeño hijo en brazos, cruzó el río sin ayuda, confiando a su esposa al cuidado del centauro, quien, fascinado por la belleza de su preciosa carga, intentó raptarla. Pero sus gritos fueron escuchados por su marido, quien, sin dudarlo, le atravesó el corazón con una de sus flechas envenenadas. Ahora el centauro moribundo deseaba venganza. Llamó a Deianeira a su lado y le ordenó que recogiera parte de la sangre que fluía de su herida, asegurándole que, si en caso de peligro de perder el afecto de su marido, la utilizaba de la manera que él le indicaba, actuaría como un hechizo y evitaría que una rival la desbancara. Heracles y Deianeira prosiguieron entonces su viaje y, tras varias aventuras, finalmente llegaron a su destino.

La última expedición emprendida por el gran héroe fue contra Eurito, rey de Oechalia, para vengarse de este rey y de sus hijos por haberle negado la mano de Iole, a quien había conquistado justamente. Tras reunir un gran ejército, Heracles partió hacia Eubea para sitiar Oechalia, su capital. El éxito coronó sus armas. Asaltó la ciudadela, mató al rey y a sus tres hijos, redujo la ciudad a cenizas y llevó cautiva a la joven y bella Iole. De regreso de su exitosa expedición, Heracles se detuvo en Cenaeum para ofrecer un sacrificio a Zeus y envió a Deianeira, en Trachin, a buscar una túnica sacrificial. Al enterarse de que la bella Iole se encontraba en el séquito de Heracles, Deianeira temió que sus encantos juveniles pudieran desbancar a ella del afecto de su esposo, y recordando el consejo del moribundo Centauro, decidió poner a prueba la eficacia del hechizo amoroso que éste le había dado.

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Sacando el frasco que había conservado cuidadosamente, impregnó la túnica con una porción del líquido que contenía y luego se la envió a Heracles. El victorioso héroe se vistió con la prenda y estaba a punto de realizar el sacrificio cuando las llamas que subían del altar calentaron el veneno con el que estaba impregnada, y pronto cada fibra de su cuerpo quedó penetrada por el mortal veneno. El desventurado héroe, sufriendo los más atroces tormentos, intentó arrancarse la túnica, pero ésta se adhería tan firmemente a la piel que todos sus esfuerzos por quitarla sólo aumentaban sus agonías. En este lamentable estado fue trasladado a Trachin, donde Deianeira, al ver el terrible sufrimiento del que ella era la inocente causante, se vio abrumada por el dolor y el remordimiento y se ahorcó en un arrebato de desesperación.

El moribundo héroe llamó a su hijo Hyllus a su lado y le pidió que hiciera de Iole su esposa; luego, ordenando a sus seguidores que erigieran una pira funeraria, subió a ella e imploró a los presentes que la incendiaran, poniendo así fin, por misericordia, a sus insoportables tormentos. Pero nadie tuvo el valor de obedecerlo, hasta que finalmente su amigo y compañero Filoctetes, cediendo a su conmovedora súplica, encendió la pira y recibió a cambio el arco y las flechas del héroe.

Pronto las llamas se encendieron una tras otra, y en medio de vívidos relámpagos, acompañados por terribles truenos, Pallas-Athene descendió en una nube y llevó a su héroe favorito en un carro hacia el Olimpo. Hércules fue admitido entre los inmortales; y Hera, en señal de su reconciliación, le otorgó la mano de su hermosa hija Hebe, la diosa de la eterna juventud.