Le prince qui cherchait l’immortalité

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Il était une fois, au cœur d’un vaste royaume, une ville, et dans cette ville, un palais, et dans ce palais, un roi. Ce roi avait un fils que son père considérait comme plus sage et plus intelligent que n’importe quel autre fils avant lui, et son père n’avait d’ailleurs épargné aucun effort pour qu’il le devienne. Il avait pris grand soin de choisir ses tuteurs et ses gouverneurs lorsqu’il était petit, et lorsqu’il devint adolescent, il l’envoya voyager afin qu’il puisse observer les coutumes d’autres peuples et découvrir qu’elles étaient souvent aussi bonnes que les siennes.

Un an s’était écoulé depuis le retour du prince chez lui, car son père estimait qu’il était temps pour son fils d’apprendre à gouverner le royaume qui lui appartiendrait un jour. Mais pendant son long absence, le prince semblait avoir complètement changé de caractère. De garçon joyeux et enjoué, il était devenu un homme sombre et pensif. Le roi ne pouvait imaginer quoi que ce soit qui aurait pu provoquer un tel changement. Il s’en préoccupa du matin au soir, jusqu’à ce qu’une explication lui vienne enfin à l’esprit : le jeune homme était amoureux !

Or, le prince ne parlait jamais de ses sentiments — en fait, il ne parlait guère du tout ; et son père savait que, pour percer le mystère de son visage si triste, il devait commencer par lui en parler. Un jour, après le dîner, il prit son fils par le bras et l’emmena dans une autre pièce, entièrement ornée de portraits de belles jeunes filles, chacune plus charmante que la précédente.

« Mon cher garçon, dit-il, tu es très triste ; peut-être, après tous tes voyages, te semble-t-il ennuyeux de rester ici tout seul avec moi. Il serait bien mieux que tu te maries, et j’ai rassemblé ici les portraits des plus belles femmes du monde, issues d’une classe sociale égale à la tienne. Choisis parmi elles celle que tu souhaites comme épouse, et j’enverrai une ambassade auprès de son père pour demander sa main. »

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“Ah ! Votre Majesté,” répondit le prince, “ce n’est ni l’amour ni le mariage qui me rendent si triste ; mais bien la pensée, qui me hante jour et nuit, que tous les hommes, même les rois, doivent mourir. Je ne serai jamais heureux tant que je n’aurai pas trouvé un royaume où la mort est inconnue. Et j’ai résolu de ne pas me reposer avant d’avoir découvert le Pays de l’Immortelité.”

Le vieil roi l’écouta avec consternation ; les choses étaient pires qu’il ne le pensait. Il tenta de raisonner avec son fils et lui dit que, pendant toutes ces années, il avait attendu son retour avec impatience, afin de renoncer au trône et aux soucis qui l’accompagnaient, et qui pesaient si lourdement sur lui.

Mais ses paroles furent vaines ; le prince ne voulut rien entendre, et le lendemain matin il se ceignit de son épée et partit en voyage.

Il voyagea pendant de nombreux jours et avait déjà laissé son pays natal derrière lui, lorsqu’il aperçut près de la route un énorme arbre, et sur sa plus haute branche un aigle qui secouait les branches de toutes ses forces. Cela lui parut si étrange et si peu ressemblant à un aigle que le prince s’arrêta, surpris. L’oiseau le vit et s’envola vers le sol. Dès que ses pattes touchèrent le sol, il se transforma en roi.

“Pourquoi regardez-vous avec tant d’étonnement ?” demanda-t-il.

“Je me demandais pourquoi vous secouiez si violemment les branches,” répondit le prince.

“Je suis condamné à faire cela, car ni moi ni aucun de mes proches ne pouvons mourir tant que je n’aurai pas déraciné cet énorme arbre,” répondit le roi des aigles. “Mais il est maintenant soir, et je n’ai plus besoin de travailler aujourd’hui. Venez avec moi à ma demeure et soyez mon hôte pour la nuit.”

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Le prince accepta avec gratitude l’invitation de l’aigle, car il était fatigué et affamé. Ils furent accueillis au palais par la belle fille du roi, qui donna l’ordre que le dîner leur soit servi immédiatement. Pendant qu’ils mangeaient, l’aigle interrogea son hôte sur ses voyages, et lui demanda s’il voyageait pour le plaisir ou avec un but précis. Le prince lui raconta alors tout, et comment il ne pourrait jamais faire marche arrière tant qu’il n’aurait pas découvert le Pays de l’Immortelité.

“Cher frère,” dit l’aigle, “tu as déjà découvert cela, et cela me réjouit de penser que tu resteras avec nous. N’as-tu pas entendu me dire que la mort n’a aucun pouvoir ni sur moi ni sur aucun de mes proches jusqu’à ce que ce grand arbre soit déraciné ? Cela me demandera six cents ans de dur travail ; épouse donc ma fille et vivons tous heureux ensemble ici. Après tout, six cents ans sont une éternité !”

“Ah, cher roi,” répondit le jeune homme, “votre offre est très tentante ! Mais au bout de six cents ans, nous devrions mourir, et nous ne serions donc pas mieux lotis ! Non, je dois continuer jusqu’à trouver le pays où la mort n’existe pas du tout.”

Alors la princesse prit la parole et tenta de persuader l’invité de changer d’avis, mais il secoua tristement la tête. Finalement, voyant que sa résolution était ferme, elle prit dans un cabinet une petite boîte contenant son portrait, et la lui donna en disant :

“Puisque tu ne resteras pas avec nous, prince, accepte cette boîte qui te rappellera parfois notre présence. Si tu es fatigué de voyager avant d’arriver au Pays de l’Immortel, ouvre cette boîte et regarde mon portrait ; tu seras alors transporté, par terre ou par les airs, aussi vite que la pensée ou que le tourbillon.”

Le prince la remercia pour son cadeau, qu’il plaça dans sa tunique, et dit adieu avec tristesse à l’aigle et à sa fille.

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Jamais aucun présent au monde n’a été aussi utile que cette petite boîte, et bien des fois le prince bénit la gentille pensée de la princesse. Un soir, elle le transporta jusqu’au sommet d’une haute montagne, où il vit un homme chauve, occupé à creuser la terre à pleine pelle et à la jeter dans un panier. Quand le panier fut plein, il l’emporta et revint avec un panier vide, qu’il remplit de même. Le prince resta un moment à l’observer, jusqu’à ce que l’homme chauve le regarde et lui dise :

“Cher frère, qu’est-ce qui te surprend tant ?”

“Je me demandais pourquoi tu remplissais le panier,” répondit le prince.

“Oh ! ” répondit l’homme, “je suis condamné à faire cela, car ni moi ni aucun membre de ma famille ne pouvons mourir tant que je n’aurai pas creusé toute cette montagne et l’aurai rendue à niveau avec la plaine. Mais venez, il fait presque nuit, et je ne travaillerai plus. ” Et il arracha une feuille à un arbre tout proche, et d’un simple creuseur il se transforma en un majestueux roi chauve. “Venez chez moi avec moi, ” ajouta-t-il ; “vous devez être fatigué et avoir faim, et ma fille aura préparé le dîner pour nous. ” Le prince accepta volontiers, et ils retournèrent au palais, où la fille du roi chauve, qui était encore plus belle que l’autre princesse, les accueillit à la porte et les conduisit dans une grande salle, vers une table couverte de plats d’argent.

Pendant qu’ils mangeaient, le roi chauve demanda au prince comment il s’était retrouvé si loin, et le jeune homme lui raconta toute l’histoire, ainsi que sa quête du Pays de l’Immortelité. “Vous l’avez déjà trouvé, ” répondit le roi, “car, comme je l’ai dit, ni moi ni ma famille ne pouvons mourir tant que je n’aurai pas aplani cette grande montagne ; et cela prendra encore huit cents ans. Restez ici avec nous et épousez ma fille. Huit cents ans, c’est assurément assez longtemps pour vivre. ”

“Oh, certes, ” répondit le prince ; “mais, tout de même, je préférerais aller chercher le pays où il n’y a pas du tout de mort. ”

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Le lendemain matin, il leur dit donc adieu, bien que la princesse l’ait suppliée de toutes ses forces de rester ; et lorsqu’elle comprit qu’elle ne pouvait pas le persuader, elle lui donna en souvenir une bague en or. Cette bague était encore plus utile que la boîte, car lorsqu’on souhaitait se trouver à un endroit donné, on y était immédiatement, sans même avoir à s’y rendre en volant à travers l’air. Le prince la mit à son doigt, et, après l’avoir chaleureusement remerciée, il s’en alla.

Il marcha encore un certain temps, puis il se souvint de la bague et pensa qu’il fallait essayer de savoir si la princesse avait dit vrai quant à ses pouvoirs. « Je souhaite être arrivé au bout du monde », dit-il, fermant les yeux, et lorsqu’il les rouvrit, il se trouvait dans une rue pleine de palais de marbre. Les hommes qui le dépassaient étaient grands et forts, et leurs vêtements étaient magnifiques. Il en arrêta quelques-uns et leur demanda, dans chacune des vingt-sept langues qu’il connaissait, quel était le nom de la ville, mais personne ne lui répondit. Alors son cœur se noya en lui ; que devait-il faire dans cet endroit étrange si personne ne pouvait rien comprendre ? se dit-il. Soudain, ses yeux tombèrent sur un homme habillé à la mode de son pays natal, et il se précipita vers lui et lui parla dans sa propre langue. « Quelle est cette ville, mon ami ? » demanda-t-il.

« C’est la capitale du Royaume Bleu », répondit l’homme, « mais le roi lui-même est mort, et sa fille est maintenant la souveraine. »

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Avec cette nouvelle, le prince fut satisfait et supplia son compatriote de lui montrer le chemin vers le palais de la jeune reine. L’homme le conduisit à travers plusieurs rues jusqu’à une grande place, dont un côté était occupé par un splendide bâtiment qui semblait soutenu par de minces colonnes de marbre vert tendre. Devant lui se trouvait un escalier, et sur ces marches, la reine était assise, enveloppée dans un voile de brume argentée, écoutant les doléances de son peuple et rendant justice. Lorsque le prince s’approcha, elle vit immédiatement qu’il n’était pas un homme ordinaire, et, ayant ordonné à son chambellan de renvoyer le reste de ses requérants pour ce jour-là, elle fit signe au prince de la suivre dans une autre pièce, dont le sol était entièrement fait d’aiguilles, plantées si près les unes des autres qu’il n’y avait pas de place pour une seule aiguille de plus.

Heureusement, on lui avait appris sa langue dès son enfance, de sorte qu’ils n’eurent aucune difficulté à converser.

Le prince raconta toute son histoire et comment il voyageait à la recherche du Pays de l’Immortelité.

Quand il eut fini, la princesse, qui l’avait écouté attentivement, se leva, prit son bras et le conduisit jusqu’à la porte d’une autre pièce, dont le sol était entièrement fait d’aiguilles, plantées si près les unes des autres qu’il n’y avait pas de place pour une seule aiguille de plus.

“Prince,” dit-elle, se tournant vers lui, “tu vois ces aiguilles ? Eh bien, sache que ni moi ni aucun membre de ma famille ne pouvons mourir tant que je n’aurai pas usé ces aiguilles en cousant. Cela prendra au moins mille ans. Reste ici et partage mon trône ; mille ans suffisent à vivre !”

“Certes,” répondit-il, “mais à la fin de ces mille ans, je devrai mourir ! Non, je dois trouver le pays où il n’y a pas de mort.”

La reine fit tout ce qu’elle put pour le persuader de rester, mais comme ses paroles s’avérèrent inutiles, elle finit par renoncer. Puis elle lui dit : “Puisque tu refuses de rester, prends cette petite baguette dorée en souvenir de moi. Elle a le pouvoir de devenir tout ce que tu souhaiteras, lorsque tu en auras besoin.”

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Le prince la remercia, rangea la baguette dans sa poche et s’en alla.

À peine avait-il laissé la ville derrière lui qu’il arriva à une vaste rivière que nul homme ne pouvait traverser, car il se trouvait au bout du monde, et c’était cette rivière qui l’entourait. Ne sachant que faire, il marcha un peu plus loin le long de la rive, et là, au-dessus de sa tête, une magnifique ville flottait dans les airs. Il désirait vivement s’y rendre, mais comment ? Ni route ni pont n’étaient visibles nulle part, et pourtant la ville l’attirait vers le haut, et il sentait que c’était enfin le pays qu’il cherchait. Soudain, il se souvint de la baguette dorée que la reine voilée par le brouillard lui avait donnée. Le cœur battant, il la jeta par terre, souhaitant de toutes ses forces qu’elle se transforme en un pont, et craignant que, malgré tout, cela soit au-delà de ses pouvoirs. Mais non : au lieu de la baguette, il se trouva devant une échelle dorée, menant directement vers la ville aérienne.

Il était sur le point d’entrer par les portes dorées, quand un animal merveilleux, dont il n’avait jamais vu l’égal, se précipita sur lui. « Dégaine ton épée ! » s’exclama le prince, reculant d’un bond. Et l’épée sortit de son fourreau et coupa quelques-unes des têtes du monstre, mais d’autres repoussèrent aussitôt, de sorte que le prince, pâle de terreur, resta là où il était, appelant au secours, et remit son épée dans son fourreau.

La reine de la ville entendit le bruit et regarda par sa fenêtre pour voir ce qui se passait. Appelant l’un de ses serviteurs, elle lui ordonna d’aller sauver l’étranger et de le lui amener. Le prince obéit gracieusement à ses ordres et se présenta devant elle.

Dès qu’elle le regarda, la reine sentit aussi qu’il n’était pas un homme ordinaire, et elle le reçut gracieusement, lui demandant ce qui l’avait amené dans la ville. En réponse, le prince raconta toute son histoire, et comment il avait voyagé longuement à la recherche du Pays de l’Immortel.

« Tu l’as trouvé, » dit-elle, « car je suis la reine de la vie et de la mort. Ici, tu peux vivre parmi les immortels. »

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Mille ans s’étaient écoulés depuis que le prince était entré pour la première fois dans la ville, mais ils avaient passé si vite que le temps ne semblait pas avoir duré plus de six mois. Il n’y avait pas eu un seul instant, au cours de ces mille ans, où le prince n’avait pas été heureux, jusqu’à une nuit où il rêva de son père et de sa mère. Alors, le désir de retrouver son foyer le submergea, et le matin suivant, il dit à la Reine des Immortels qu’il devait aller voir son père et sa mère une dernière fois. La reine le regarda avec étonnement et s’exclama : « Pourquoi, prince, êtes-vous devenu fou ? Il y a plus de huit cents ans que vos parents sont morts ! Il ne leur reste même plus de cendres. »

« Je dois y aller quand même », dit-il.

« Eh bien, ne soyez pas pressé », poursuivit la reine, comprenant qu’on ne pouvait l’empêcher. « Attendez que je fasse quelques préparatifs pour votre voyage. » Elle déverrouilla alors son immense coffre aux trésors et en sortit deux magnifiques flacons, l’un en or et l’autre en argent, qu’elle lui pendit au cou. Puis elle lui montra une petite trappe dans un coin de la pièce et dit : « Remplissez le flacon en argent avec cette eau qui se trouve sous la trappe. Elle est ensorcelée, et quiconque vous en aspergez deviendra immédiatement mort, même s’il avait vécu mille ans. Le flacon en or, vous devez le remplir avec l’eau qui se trouve ici », ajouta-t-elle, en pointant du doigt un puits dans un autre coin. « Elle jaillit de la roche de l’éternité ; il suffit de verser quelques gouttes sur un corps et il reviendra à la vie, même s’il était mort depuis mille ans. »

Le prince remercia la reine pour ses dons et, après l’avoir quittée, partit en voyage.

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Il arriva bientôt dans la ville où régnait la reine voilée de brume dans son palais, mais toute la ville avait changé, et il avait peine à se frayer un chemin dans les rues. Dans le palais lui-même, tout était silencieux, et il se promena dans les salles sans rencontrer personne pour l’arrêter. Enfin, il entra dans la chambre de la reine, et celle-ci y était allongée, son ouvrage de broderie toujours entre ses mains, profondément endormie. Il tira sur sa robe, mais elle ne se réveilla pas. Alors, une terrible idée lui vint à l’esprit, et il courut vers la chambre où les aiguilles étaient conservées, mais celle-ci était complètement vide. La reine avait brisé la dernière aiguille sur l’ouvrage qu’elle tenait dans sa main, et avec elle, l’enchantement fut rompu, et elle resta morte.

Rapide comme la pensée, le prince sortit le flacon d’or et en saupoudra quelques gouttes d’eau sur la reine. En un instant, elle bougea doucement, releva la tête et ouvrit les yeux.

« Oh, mon cher ami, je suis tellement heureuse que tu m’aies réveillée ; je dois avoir dormi pendant longtemps ! »

« Tu aurais dormi jusqu’à l’éternité si je n’avais pas été là pour te réveiller », répondit le prince.

À ces paroles, la reine se souvint des aiguilles. Elle savait maintenant qu’elle était morte, et que le prince l’avait ramenée à la vie. Elle le remercia du fond du cœur pour ce qu’il avait fait, et jura de lui rendre la pareille si elle en avait jamais l’occasion.

Le prince prit congé et partit pour le pays du roi chauve. Lorsqu’il s’approcha du lieu, il vit que toute la montagne avait été creusée, et que le roi gisait mort par terre, sa pelle et son seau à ses côtés.

Mais dès que l’eau du flacon d’or le toucha, il bâilla et s’étira, puis se leva lentement. « Oh, mon cher ami, je suis tellement heureux de te voir ! » s’exclama-t-il. « Je dois avoir dormi pendant longtemps ! »

« Tu aurais dormi jusqu’à l’éternité si je n’avais pas été là pour te réveiller », répondit le prince. Et le roi se souvint de la montagne, et de l’enchantement, et jura de rendre ce service si jamais il en avait l’occasion.

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Plus loin sur la route qui menait vers son ancienne demeure, le prince trouva le grand arbre déraciné, et le roi des aigles gisant mort au sol, ses ailes déployées comme pour le vol. Un frémissement parcourut les plumes au fur et à mesure que les gouttes d’eau tombaient sur elles, et l’aigle leva son bec du sol et dit : « Oh ! combien de temps ai-je dû dormir ! Comment puis-je te remercier de m’avoir réveillé, mon cher et bon ami ! »

« Tu aurais dormi jusqu’à l’éternité si je n’avais pas été là pour te réveiller », répondit le prince. Alors le roi se souvint de l’arbre, comprit qu’il était mort, et promit, s’il en avait jamais l’occasion, de rendre ce que le prince avait fait pour lui.

Enfin, il atteignit la capitale du royaume de son père, mais lorsqu’il arriva à l’endroit où se trouvait autrefois le palais royal, au lieu des galeries de marbre où il jouait jadis, il ne trouva qu’un grand lac de soufre, dont les flammes bleues s’élançaient dans l’air. Comment pouvait-il trouver son père et sa mère, et les ramener à la vie, s’ils gisaient au fond de ces eaux horribles ? Il se détourna tristement et retourna errer dans les rues, à peine sachant où il allait ; lorsqu’une voix derrière lui s’écria : « Arrête, prince, je t’ai enfin attrapé ! Cela fait mille ans que j’ai commencé à te chercher. » Et là, à ses côtés, se tenait la vieille figure de la Mort, à la barbe blanche. Il enleva promptement l’anneau de son doigt, et le roi des aigles, le roi chauve, et la reine voilée par le brouillard accoururent à son secours.

En un instant, ils s’emparèrent de la Mort et la retenaient fermement, jusqu’à ce que le prince ait le temps d’atteindre le Pays de l’Immortel. Mais ils ne savaient pas à quelle vitesse la Mort pouvait voler, et le prince n’avait qu’un pied de franchi de la frontière lorsqu’il sentit l’autre pied saisi par derrière, et la voix de la Mort qui criait : « Arrête ! Tu es désormais à moi. »

La Reine des Immortels regardait depuis sa fenêtre et cria à la Mort qu’elle n’avait aucun pouvoir dans son royaume, et qu’elle devait chercher sa proie ailleurs.

« Tout à fait vrai », répondit la Mort ; « mais son pied est dans mon royaume, et cela m’appartient ! »

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“Quoi qu’il en soit, la moitié de lui m’appartient,” répondit la Reine, “et que peut bien vous apporter l’autre moitié ? Une moitié d’homme ne sert à rien, ni pour vous ni pour moi ! Mais cette fois-ci, je vous permettrai de pénétrer dans mon royaume, et nous déciderons par un pari à qui il appartient.”

Et ainsi fut décidé. La Mort franchit la mince ligne qui entoure le Pays de l’Immortelité, et la Reine proposa le pari qui devait décider du sort du prince. “Je le lancerai dans le ciel,” dit-elle, “jusqu’à l’arrière de l’Étoile du Matin, et s’il tombe dans cette ville, alors il m’appartient. Mais s’il devait tomber à l’extérieur des murs, il vous appartiendra.”

Au milieu de la ville se trouvait une grande place ouverte, et c’est là que la Reine souhaita que le pari ait lieu.

Lorsque tout fut prêt, elle plaça son pied sous le pied du prince et le lança en l’air. Haut, haut, il monta, parmi les étoiles, et aucun œil humain ne put le suivre. “L’a-t-elle lancé droit ?” se demanda la Reine avec anxiété, car, si ce n’était pas le cas, il tomberait à l’extérieur des murs, et elle le perdrait à jamais. Les instants semblèrent longs tandis qu’elle et la Mort restaient à regarder le ciel, attendant de savoir à qui le prince appartiendrait. Soudain, elles aperçurent toutes deux une minuscule tache, pas plus grande qu’une guêpe, tout là-haut dans le bleu. “Est-il en train de venir droit ?” Non ! Oui ! Mais alors qu’il approchait de la ville, un léger vent se leva et le déporta en direction du mur. Une seconde de plus et il serait tombé à moitié par-dessus, quand la Reine se précipita en avant, l’attrapa dans ses bras et le lança à l’intérieur du château.

Puis elle ordonna à ses serviteurs de chasser la Mort hors de la ville, ce qu’ils firent, avec des coups si violents qu’il n’osa plus jamais montrer son visage dans le Pays de l’Immortelité.