La colonie de chats

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Il y a très, très longtemps, à une époque où les animaux parlaient encore, vivait une communauté de chats dans une maison déserte qu’ils avaient prise possession, non loin d’une grande ville. Ils avaient tout ce qu’ils pouvaient désirer pour leur confort : ils étaient bien nourris et bien logés, et si par hasard une malheureuse souris avait l’imprudence de se mettre sur leur chemin, ils la capturaient, non pas pour la manger, mais pour le simple plaisir de la capturer. Les personnes âgées de la ville racontaient avoir entendu leurs parents parler d’une époque où tout le pays était tellement infesté de rats et de souris qu’il n’y avait pas un grain de maïs ni une épiche de blé à récolter dans les champs ; et c’est peut-être par gratitude envers les chats qui avaient débarrassé le pays de ces fléaux que leurs descendants furent autorisés à vivre en paix.

Personne ne sait d’où ils tiraient l’argent pour tout cela, ni qui le payait, car tout cela remonte à une époque très lointaine. Mais une chose est certaine : ils étaient assez riches pour se permettre d’avoir un serviteur ; car bien qu’ils vivaient très heureux ensemble et ne se grattaient ni ne se battaient plus que des êtres humains ne l’auraient fait, ils n’étaient pas assez intelligents pour faire eux-mêmes les tâches ménagères, et préféraient en tout cas qu’on leur cuisine leur viande, qu’ils auraient méprisé de manger crue.

Non seulement étaient-ils très difficiles à contenter en ce qui concernait les tâches ménagères, mais la plupart des femmes se lassaient rapidement de vivre seules avec seulement des chats comme compagnons ; par conséquent, elles ne gardaient jamais un serviteur longtemps, et il était devenu un dicton dans la ville : quand quelqu’un se trouvait réduite à sa dernière pièce de monnaie, on disait : « Je vais aller vivre avec les chats », et bien des femmes pauvres le faisaient effectivement.

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Or, Lizina n’était pas heureuse chez elle, car sa mère, qui était veuve, aimait beaucoup plus sa fille aînée, de sorte que la cadette était souvent très mal traitée et n’avait pas assez à manger, tandis que l’aînée pouvait avoir tout ce qu’elle désirait. Si Lizina osait se plaindre, elle était certaine de recevoir une bonne raclée.

Enfin, le jour arriva où elle n'avait plus ni courage ni patience, et elle s'exclama devant sa mère et sa sœur : « Comme vous me détestez tant, vous serez heureuses de me voir partir ; je vais donc aller vivre avec les chats ! »

« Fais donc tes valises ! » cria sa mère, saisissant derrière la porte un vieux manche de balai. Pauvre Lizina n'attendit pas qu'on lui dise deux fois ; elle s'enfuya aussitôt et ne s'arrêta jamais jusqu'à ce qu'elle atteigne la porte de la maison des chats. Leur cuisinière les avait quittés ce même matin, le visage tout griffé, à la suite d'une telle querelle avec le chef de la maison que celui-ci avait failli lui arracher les yeux. Lizina fut donc chaleureusement accueillie, et elle se mit aussitôt à préparer le dîner, non sans de nombreux doutes quant aux goûts des chats et à sa capacité à les satisfaire.

Allant et venant dans sa besogne, elle se trouva fréquemment gênée par une succession constante de chats qui apparaissaient les uns après les autres dans la cuisine pour inspecter la nouvelle servante. Elle en avait un aux pieds, un autre perché sur le dossier de sa chaise pendant qu'elle épluchait les légumes, un troisième était assis sur la table à ses côtés, et cinq ou six autres rôdaient parmi les pots et les casseroles sur les étagères contre le mur. L'air résonnait de leurs ronronnements, ce qui signifiait qu'ils étaient contents de leur nouvelle servante, mais Lizina n'avait pas encore appris à comprendre leur langage, et souvent elle ne savait pas ce qu'ils voulaient qu'elle fasse.

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Cependant, étant une bonne et gentille fille, elle se mit à ramasser les petits chatons qui se roulaient par terre, elle apaisait les querelles, et elle allaitina sur ses genoux un grand chat tigré — le plus âgé de la communauté — qui avait une patte boiteuse. Toutes ces bontés ne pouvaient qu'avoir un effet favorable sur les chats, et cela fut encore mieux après un certain temps, quand elle eut eu le temps de s'habituer à leurs étranges coutumes. Jamais la maison n'avait été aussi propre, les repas aussi bien préparés, ni les chats malades aussi bien soignés.

Après un certain temps, ils reçurent la visite d’un vieux chat, qu’ils appelaient leur père, qui vivait seul dans une grange au sommet de la colline et venait de temps en temps inspecter la petite colonie. Lui aussi était très attaché à Lizina et, dès sa première rencontre avec elle, il demanda : « Est-ce que cette gentille petite personne aux beaux yeux noirs vous sert bien ? » Et les chats répondirent d’une seule voix : “Oh, oui, Père Gatto, nous n’avons jamais eu une si bonne servante !”

À chacune de ses visites, la réponse était toujours la même ; mais après un certain temps, le vieux chat, qui était très observateur, remarqua que la petite servante devenait de plus en plus triste. « Qu’est-ce qui se passe, ma chère ? Quelqu’un a-t-il été méchant avec toi ? »

Il lui demanda un jour, alors qu'il la trouva en train de pleurer dans sa cuisine. Elle éclata en larmes et répondit entre ses sanglots : « Oh non ! Ils sont tous très gentils avec moi ; mais j'ai tellement envie de nouvelles de chez moi, et j'ai une telle envie de voir ma mère et ma sœur. »

Old Gatto, étant un vieux chat sensé, comprit les sentiments de la petite servante. « Tu iras chez toi, » lui dit-il, « et tu ne reviendras ici que si tu le veux. Mais d'abord, tu dois être récompensée pour tous tes bons services envers mes enfants. Suis-moi dans la cave intérieure, où tu n'es jamais encore allée, car je la garde toujours fermée à clé et j'emporte la clé avec moi. »

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Lizina regarda autour d'elle avec étonnement alors qu'elles descendaient dans la grande cave voûtée située sous la cuisine. Devant elle se trouvaient les grands jarres en terre cuite, dont l'une contenait de l'huile, l'autre un liquide brillant comme l'or. « Dans lequel de ces jarres dois-je te plonger ? » demanda Père Gatto, avec un sourire qui faisait ressortir toutes ses dents blanches et pointues, tandis que ses moustaches se dressaient bien droites de chaque côté de son visage. La petite servante regarda les deux jarres par-dessus ses longues cils sombres. « Dans le jarre à huile, » répondit-elle timidement, pensant en elle-même : « Je ne pourrais pas demander d'être baignée dans de l'or. »

Mais le Père Gatto répondit : « Non, non ; tu as mérité quelque chose de mieux que cela. » Et, la saisissant dans ses fortes pattes, il la plongea dans l'or liquide. Miracle des miracles ! Quand Lizina sortit du pot, elle brillait de la tête aux pieds comme le soleil dans le ciel par une belle journée d'été. Seuls ses jolies joues roses et ses longs cheveux noirs conservèrent leur couleur naturelle ; autrement, elle était devenue comme une statue d'or pur. Le Père Gatto ronronna bruyamment de satisfaction. « Va chez toi, » lui dit-il, « et rends visite à ta mère et à tes sœurs ; mais fais attention : si tu entends le coq chanter, tourne-toi vers lui ; si, au contraire, l'âne bêle, tu dois regarder de l'autre côté. »

La petite servante, ayant gracieusement embrassé la patte blanche du vieux chat, partit pour chez elle ; mais dès qu'elle s'approcha de la maison de sa mère, le coq chanta, et elle se tourna rapidement vers lui. Immédiatement, une belle étoile dorée apparut sur son front, couronnant ses cheveux noirs et brillants. En même temps, l'âne commença à bêler, mais Lizina fit attention de ne pas regarder par-dessus la clôture vers le champ où l'âne se nourrissait. Sa mère et sa sœur, qui se trouvaient devant leur maison, poussèrent des cris d'admiration et d'étonnement en la voyant, et leurs cris devinrent encore plus forts lorsque Lizina, prenant son mouchoir de sa poche, en sortit également une poignée d'or.

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Pendant quelques jours, la mère et ses deux filles vécurent très heureuses ensemble, car Lizina leur avait donné tout ce qu'elle avait apporté, à l'exception de ses vêtements dorés, car ceux-ci ne pouvaient être enlevés, malgré tous les efforts de sa sœur, qui était follement jalouse de sa bonne fortune. L'étoile dorée, elle aussi, ne pouvait être enlevée de son front.

Mais toutes les pièces d'or qu'elle sortait de ses poches finirent par trouver leur chemin jusqu'à sa mère et sa sœur.

« Je vais maintenant voir ce que je peux obtenir des chatons, » dit Peppina, la sœur aînée, un matin, en prenant le panier de Lizina et en fixant ses poches à sa propre jupe. « J'aimerais avoir un peu de l'or des chats pour moi, » pensa-t-elle, en quittant la maison de sa mère avant le lever du soleil.

La colonie de chats n'avait pas encore engagé une autre servante, car elles savaient qu'elles ne pourraient jamais en trouver une pour remplacer Lizina, dont la disparition ne cessait de les attrister. Quand elles apprirent que Peppina était sa sœur, elles se précipitèrent toutes pour la rencontrer. « Elle ne lui ressemble pas du tout », chuchotèrent les chatons entre eux.

« Silence, soyez tranquilles ! », dirent les chats plus âgés. « Toutes les servantes ne peuvent pas être belles. »

Non, décidément, elle ne ressemblait pas du du tout à Lizina. Même les chats les plus raisonnables et les plus tolérants finirent par l'admettre. Dès le premier jour, elle ferma la porte de la cuisine aux nez des chats mâles qui avaient l'habitude de regarder Lizina travailler, et un chat jeune et espiègle qui était entré par la fenêtre de la cuisine, laissée ouverte, et qui s'était posé sur la table reçut un coup de rouleau à pâtisserie qui le fit hurler pendant une heure.

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Avec chaque jour qui passait, la maison prenait davantage conscience de son malheur. Le travail était aussi mal fait que la servante était revêche et antipathique ; dans les coins des pièces s'accumulaient des tas de poussière ; des toiles d'araignées pendaient des plafonds et devant les vitres ; les lits n'étaient presque jamais faits, et les lits à plumes, si chers aux chats âgés et faibles, n'avaient pas été secoués une seule fois depuis le départ de Lizina.

Lors de sa prochaine visite, le Père Gatto trouva toute la colonie en pleine agitation. « César a une patte tellement enflée qu'on dirait qu'elle est cassée », dit l'un d'eux. « Peppina l'a frappé avec ses grandes chaussures en bois. Hector a un abcès dans le dos où on lui a lancé une chaise en bois ; et les trois petits chatons d'Agrippina sont morts de faim à côté de leur mère, car Peppina les avait oubliés dans leur panier, tout en haut dans le grenier. On ne peut pas supporter cette créature — renvoyez-la, Père Gatto ! Lizina elle-même ne nous en voudrait pas ; elle doit très bien savoir à quoi ressemble sa sœur. »

"Viens ici", dit le Père Gatto, d'une voix très sévère, à Peppina. Et il l'emmena dans la cave et lui montra les deux mêmes grands pots qu'il avait montrés à Lizina. "Dans lequel de ces deux pots dois-je te plonger ?", demanda-t-il, et elle se hâta de répondre : "Dans l'or liquide", car elle n'était pas plus modeste qu'elle ne l'était bonne et gentille.

Les yeux jaunes du Père Gatto crachaient du feu.

"Tu ne l'as pas mérité", prononça-t-il d'une voix de tonnerre, et, la saisissant, il la jeta dans le pot d'huile, où elle fut presque asphyxiée. Quand elle remonta à la surface, criant et se débattant, le chat vengeur la saisit à nouveau et la roula dans le tas de cendres sur le sol ; puis, quand elle se releva, sale, aveugle et dégoûtante à voir, il la repoussa vers la porte, en disant : "Va-t'en, et quand tu rencontreras un âne qui bêle, fais bien attention de tourner la tête vers lui."

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Tantôt trébuchant, tantôt furieuse, Peppina se mit en route pour la maison, se considérant chanceuse d'avoir trouvé au bord du chemin un bâton avec lequel se soutenir. Elle était à portée de vue de la maison de sa mère quand elle entendit, dans la prairie à sa droite, la voix d'un âne qui bêlait fort. Elle tourna rapidement la tête vers lui, et en même temps elle porta sa main sur son front, où, se mouvant comme une plume, se trouvait la queue d'un âne. Elle courut à toute vitesse vers sa mère, hurlant de rage et de désespoir ; et il fallut à Lizina deux heures, avec un grand bassin d'eau chaude et deux pains de savon, pour se débarrasser de la couche de cendres avec laquelle le Père Gatto l'avait recouverte. Quant à la queue d'âne, il fut impossible de s'en débarrasser ; elle était fixée sur son front aussi fermement que l'étoile dorée sur celui de Lizina. Leur mère était furieuse.

Elle battit d'abord Lizina sans pitié avec le balai, puis elle l'emmena à la bouche du puits et la laissa tomber dedans, la laissant au fond pleurer et crier à l'aide.

Avant que cela ne se produise, cependant, le fils du roi, en passant devant la maison de la mère, avait vu Lizina assise dans le salon, en train de coudre, et il avait été ébloui par sa beauté. Après être revenu deux ou trois fois, il finit par s'aventurer à approcher la fenêtre et à chuchoter, d'une voix très douce : « Belle jeune fille, veux-tu être ma fiancée ? » Et elle avait répondu : « Je le veux. »

Le lendemain matin, lorsque le prince arriva pour réclamer sa fiancée, il la trouva enveloppée dans un grand voile blanc. « C'est ainsi que les jeunes filles sont reçues des mains de leurs parents », dit la mère, qui espérait faire épouser Peppina au fils du roi à la place de sa sœur, et qui avait fixé la queue d'un âne autour de sa tête, comme une mèche de cheveux sous le voile. Le prince était jeune et un peu timide, donc il ne fit aucune objection et fit asseoir Peppina dans la carriole à ses côtés.

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Leur route les conduisait devant la vieille maison habitée par les chats, qui étaient tous à la fenêtre, car la rumeur s'était répandue que le prince allait épouser la plus belle jeune fille du monde, sur le front de laquelle brillait une étoile dorée, et ils savaient que cela ne pouvait être que leur adorée Lizina.

Alors que la carriole passait lentement devant la vieille maison, où semblaient se rassembler des chats venus de toutes les parties du monde, une chanson se fit entendre de toutes les gorges :

« Miaou, miaou, miaou ! Prince, regarde vite derrière toi ! Dans le puits se trouve la belle Lizina, Et toi, tu n'as rien d'autre que Peppina. »

En entendant cela, le cocher, qui comprenait mieux la langue des chats que le prince, son maître, arrêta ses chevaux et demanda : « Votre Altesse sait-elle ce que disent les grimalkins ? » Et la chanson se fit entendre à nouveau, plus fort que jamais.

D'un simple geste de la main, le prince retira le voile et découvrit le visage enflé et bouffi de Peppina, avec la queue d'âne enroulée autour de sa tête. « Ah, traitresse ! » s'exclama-t-il, et ordonnant que les chevaux soient retournés, il conduisit la fille aînée, tremblante de rage, vers la vieille femme qui avait cherché à le tromper. La main sur le manche de son épée, il réclama Lizina d'une voix si terrible que la mère se précipita au puits pour en extraire sa prisonnière. Les vêtements de Lizina et son étoile brillaient si intensément que, lorsque le prince la conduisit chez le roi, son père, tout le palais s'illumina. Le lendemain, ils se marièrent et vécurent heureux jusqu'à la fin de leurs jours ; et tous les chats, menés par le vieux Père Gatto, étaient présents au mariage.