Cinquième voyage

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Même toutes les épreuves que j'avais traversées ne pouvaient me rendre satisfait d'une vie tranquille. Je me lassai vite de ses plaisirs et je désirai le changement et l'aventure. Je partis donc de nouveau, mais cette fois à bord de mon propre navire, que je construisis et équipai dans le port le plus proche. Je voulais pouvoir faire escale dans n'importe quel port que je choisirais, à mon propre rythme ; mais comme je n'avais pas l'intention de transporter assez de marchandises pour une cargaison complète, j'invitai plusieurs marchands de différentes nations à se joindre à moi. Nous levâmes l'ancre dès que le premier vent favorable se fit sentir, et après un long voyage en haute mer, nous débarquâmes sur une île inconnue qui s'avéra inhabitée.

Nous décidâmes néanmoins de l'explorer, mais nous n'avions pas fait grand-chose avant de trouver un œuf de roc, aussi grand que celui que j'avais vu auparavant et manifestement très proche de l'éclosion, car le bec du jeune oiseau avait déjà percé la coquille. Malgré tout ce que je pouvais dire pour les dissuader, les marchands qui étaient avec moi se jetèrent sur lui avec leurs haches, brisant la coquille et tuant le jeune roc. Puis, allumant un feu sur le sol, ils coupèrent des morceaux de l'oiseau et se mirent à les rôtir pendant que je restais là, stupéfait.

À peine avaient-ils terminé leur repas de mauvais augure que l’air au-dessus de nous s’assombrit de deux immenses ombres. Le capitaine de mon navire, sachant par expérience ce que cela signifiait, nous cria que les oiseaux parents arrivaient, et nous pressa de monter à bord au plus vite. Nous le fîmes, et les voiles furent hissées ; mais avant même que nous ayons pu avancer d’un pouce, les rocs atteignirent leur nid dépouillé et y tournèrent en cercles, poussant des cris terrifiants lorsqu’ils découvrirent les restes mutilés de leur petit. Nous les perdîmes de vue un instant, et nous nous flattaions d’avoir échappé, quand ils réapparurent et s’élevèrent dans les airs directement au-dessus de notre navire, chacun tenant dans ses griffes un immense rocher prêt à nous écraser.

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Il y eut un moment de suspense haletant ; puis l’un des oiseaux relâcha sa prise, et l’énorme bloc de pierre se précipita à travers l’air, mais grâce à la présence d’esprit du timonier, qui fit tourner violemment notre navire dans une autre direction, il tomba dans la mer juste à côté de nous, la clivant en deux jusqu’à ce que nous puissions presque voir le fond.

Nous n’avions guère le temps de reprendre notre souffle de soulagement que l’autre rocher tomba avec un bruit de tonnerre en plein milieu de notre malheureux navire, le brisant en mille fragments et écrasant, ou projetant dans la mer, passagers et équipage. Moi-même, je sombrai avec le reste, mais j’eus la chance de remonter à la surface indemne ; en me tenant d’une main à un morceau de bois flottant et en nageant de l’autre, je me maintenais à flot et je fus bientôt poussé par la marée jusqu’à une île. Ses côtes étaient escarpées et rocheuses, mais j’escaladai sans difficulté et me jetai à terre pour m’allonger sur la pelouse verte.

Lorsque j’eus quelque peu recouvré mes forces, je me mis à examiner l’endroit où je me trouvais, et il me semblait vraiment que j’étais arrivé dans un jardin de délices. Des arbres étaient partout, chargés de fleurs et de fruits, tandis qu’un ruisseau cristallin serpentait çà et là sous leur ombre. Quand la nuit tomba, je dormis doucement dans un coin cosy, bien que le souvenir d’être seul dans une terre étrangère me fit parfois sursauter et me regarder autour avec inquiétude ; alors je souhaitai vivement être resté chez moi, à l’aise. Cependant, la lumière du soleil du matin me redonna courage, et je me promenai à nouveau parmi les arbres, mais toujours avec une certaine anxiété quant à ce que je pourrais voir ensuite. J’avais pénétré un certain chemin à l’intérieur de l’île lorsque je vis un vieil homme courbé et faible assis sur la rive de la rivière ; au premier abord, je le pris pour un marin naufragé comme moi.

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Me dirigeant vers lui, je le saluai amicalement, mais il ne fit que hocher la tête en réponse. Je lui demandai alors ce qu’il faisait là, et il me fit signe qu’il souhaitait traverser la rivière pour cueillir des fruits, semblant me supplier de le porter sur mon dos. Pitié de son âge et de sa faiblesse, je le pris dans mes bras, et, après avoir traversé le ruisseau, je me baissai pour lui permettre d’atteindre plus facilement la rive, puis je lui dis de descendre. Mais au lieu de se laisser aider à se relever (même aujourd’hui, cela me fait rire d’y penser !), cette créature qui me semblait si décrépite sauta agilement sur mes épaules, et, en passant ses jambes autour de mon cou, elle me serra si fort que j’étais presque étouffé, et tellement débordé de terreur que je tombai par terre, inconscient.

Lorsque je repris connaissance, mon ennemi était toujours là, bien qu’il eût relâché sa prise suffisamment pour me laisser respirer ; voyant que je revenais à moi, il me piqua adroitement d’abord avec un pied, puis avec l’autre, jusqu’à ce que je sois contraint de me lever et de me traîner avec lui sous les arbres, pendant qu’il cueillait et mangeait les fruits les plus délicieux.

Cela dura toute la journée, et même la nuit, lorsque je me jetai par terre, à demi mort de fatigue, le terrible vieil homme ne lâcha pas prise de mon cou ; il ne manquait pas non plus de saluer le premier rayon de lumière du matin en martelant sur moi avec ses talons, jusqu’à ce que je me réveille de force et que je reprenne ma triste marche, la rage et l’amertume au cœur.

Un jour, je passai près d’un arbre sous lequel se trouvaient plusieurs gourdes sèches ; j’en pris une, et, m’amusant à en vider le contenu, j’y pressai le jus de plusieurs grappes de raisin qui pendaient de chaque buisson. Quand elle fut pleine, je la laissai appuyée contre la fourche d’un arbre, et quelques jours plus tard, transportant le vieil homme odieux, je la saisissai en passant et pris plaisir à boire une gorgée de ce vin excellent, si bon et rafraîchissant que j’oubliai même mon fardeau détestable et que je me mis à chanter et à bondir.

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Le vieil ogre ne tarda pas à se rendre à l’effet produit par ma gorgée et à ce que je le portais plus légèrement que d’habitude ; il tendit donc sa main maigre, saisit la gourde, en goûta d’abord le contenu avec prudence, puis le but jusqu’à la dernière goutte. Le vin était fort et la gourde spacieuse, de sorte qu’il se mit aussi à chanter à sa manière, et bientôt j’eus le plaisir de sentir l’emprise de fer de ses jambes de gobelin se relâcher ; d’un effort vigoureux, je le jetai à terre, d’où il ne se releva plus jamais. J’étais si heureux de m’être enfin débarrassé de ce vieil homme étrange que je courus, bondissant et sautant, jusqu’au rivage de la mer, où, par la plus grande des chances, je rencontrai des marins qui avaient jeté l’ancre au large de l’île pour goûter aux délicieux fruits et renouveler leurs provisions d’eau.

Ils ont écouté avec étonnement l'histoire de ma fuite, disant : « Tu es tombé entre les mains du Vieux de la Mer, et c'est une chance qu'il ne t'ait pas étranglé comme il l'a fait avec tous ceux sur les épaules desquels il a réussi à s'accrocher. Cette île est bien connue comme le lieu de ses méfaits, et aucun marchand ou marin qui y débarque n'ose s'éloigner trop de ses compagnons. » Après avoir discuté un certain temps, ils m'ont ramené avec eux à bord de leur navire, où le capitaine m'a reçu avec bonté, et nous avons bientôt levé l'ancre ; après plusieurs jours, nous sommes arrivés dans une ville grande et prospère où toutes les maisons étaient construites en pierre. Nous y avons jeté l'ancre, et l'un des marchands, qui avait été très gentil avec moi pendant le voyage, m'a emmené à terre et m'a montré un logement réservé aux marchands étrangers.

Il m'a ensuite fourni un grand sac et m'a montré un groupe d'autres personnes équipées de la même manière. « Va avec eux, » m'a-t-il dit, « et fais comme eux, mais veille à ne pas les perdre de vue, car si tu te perdais, ta vie serait en danger. » Après cela, il m'a fourni des provisions et m'a dit adieu, et je suis parti avec mes nouveaux compagnons.

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J'ai vite appris que l'objectif de notre expédition était de remplir nos sacs de noix de coco, mais lorsque j'ai enfin vu les arbres et remarqué leur immense hauteur et la douceur glissante de leurs troncs minces, je n'ai pas du tout compris comment nous allions faire. Les couronnes des cocotiers étaient toutes remplies de singes, grands et petits, qui sautaient d'un arbre à l'autre avec une agilité surprenante, semblant curieux à notre égard et perturbés par notre présence ; j'ai d'abord été surpris lorsque mes compagnons, après avoir ramassé des pierres, ont commencé à les lancer sur ces créatures qui me semblaient tout à fait inoffensives.

Mais très vite, j'ai compris la raison et me suis joint à eux avec enthousiasme, car les singes, irrités et désireux de nous rendre la pareille, ont commencé à arracher les noix aux arbres et à les lancer en notre direction avec des gestes en colère et vindicatifs, de sorte qu'après très peu d'efforts, nos sacs étaient remplis de ces fruits que nous n'aurions pu obtenir autrement.

Dès que nous en avions autant que nous pouvions en transporter, nous retournâmes en ville, où mon ami acheta ma part et me conseilla de continuer cette même activité jusqu’à ce que j’aie gagné assez d’argent pour pouvoir retourner dans mon pays. C’est ce que je fis, et je n’ai pas tardé à accumuler une somme considérable. À ce moment-là, j’appris qu’un navire marchand était prêt à partir, et, après avoir pris congé de mon ami, je montai à bord, emportant avec moi une bonne provision de noix de coco ; nous naviguâmes d’abord vers les îles où l’on cultive le poivre, puis vers Comari, où l’on trouve le meilleur bois d’aloès, et où, selon une loi immuable, on ne boit pas de vin. Là, j’échangeai mes noix contre du poivre et du bon bois d’aloès, et je partis pêcher des perles avec certains autres marchands ; mes plongeurs eurent tant de chance que très vite j’en possédais un immense nombre, et ceux-ci étaient très grands et parfaits.

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Avec tous ces trésors, je retournai joyeusement à Bagdad, où je les vendis pour d’importantes sommes d’argent, dont je ne manquai pas, comme auparavant, de donner le dixième aux pauvres ; après cela, je me reposai de mes travaux et me consolai avec tous les plaisirs que mes richesses pouvaient m’offrir.