Quinto viaje

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Ni siquiera todo lo que había sufrido pudo hacerme conformar con una vida tranquila. Pronto me cansé de sus placeres y anhelé el cambio y la aventura. Por eso partí de nuevo, pero esta vez en un barco propio, que construí y equipé en el puerto más cercano. Quería poder hacer escala en cualquier puerto que eligiera, a mi propio ritmo; pero como no tenía intención de transportar mercancías suficientes para una carga completa, invité a varios comerciantes de diferentes naciones a unirse a mí. Zarpamos con el primer viento favorable y, tras un largo viaje por alta mar, desembarcamos en una isla desconocida que resultó estar deshabitada. Decidimos, sin embargo, explorarla, pero no habíamos avanzado mucho cuando encontramos un huevo de roc, tan grande como el que había visto antes y evidentemente muy próximo a eclosionar, pues el pico del ave joven ya había perforado la cáscara.

A pesar de todo lo que pude decir para disuadirlos, los comerciantes que estaban conmigo se abalaron sobre él con sus hachas, rompiendo la cáscara y matando al joven roc. Luego, encendiendo un fuego en el suelo, cortaron trozos del ave y procedieron a asarlos mientras yo permanecía allí atónito.

Apenas habían terminado su funesto banquete, cuando el aire sobre nosotros se oscureció por la presencia de dos enormes sombras. El capitán de mi barco, que sabía por experiencia lo que eso significaba, nos gritó que las aves progenitoras se acercaban, e insistió en que subiéramos a bordo con toda rapidez. Así lo hicimos, y se izaron las velas, pero antes de que pudiéramos avanzar, los roc llegaban a su nido despojado y se posaban sobre él, emitiendo gritos espantosos al descubrir los restos mutilados de su cría. Por un momento los perdimos de vista, y nos consolábamos pensando que habíamos escapado, cuando reaparecieron y se elevaron en el aire directamente sobre nuestro barco, y vimos que cada uno sostenía en sus garras una inmensa roca lista para aplastarnos.

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Hubo un momento de suspenso sin aliento; luego, uno de los pájaros soltó su agarre y el enorme bloque de piedra se precipitó por el aire, pero gracias a la presencia de ánimo del timonel, que giró violentamente nuestro barco en otra dirección, cayó al mar muy cerca de nosotros, partiendo la superficie hasta que casi podíamos ver el fondo.

Apenas tuvimos tiempo de respirar con alivio antes de que la otra roca cayera con un fuerte ruido justo en medio de nuestro desafortunado barco, destrozándolo en mil pedazos y aplastando o arrojando al mar a pasajeros y tripulación. Yo mismo caí junto con el resto, pero tuve la buena fortuna de levantarme ileso, y sujetándome con una mano a un trozo de madera flotante y nadando con la otra, me mantuve a flote y pronto fui arrastrado por la marea hasta una isla. Sus costas eran escarpadas y rocosas, pero conseguí subir con seguridad y me tumbé para descansar sobre la hierba verde.

Cuando me había recuperado algo, empecé a examinar el lugar en el que me encontraba, y en verdad me pareció haber llegado a un jardín de delicias. Había árboles por todas partes, cargados de flores y frutos, mientras un arroyo cristalino serpenteaba entre sus sombras. Cuando llegó la noche, dormí dulcemente en un acogedor rincón, aunque el recuerdo de que estaba solo en una tierra extraña me hacía sobresaltar a veces y mirar a mi alrededor alarmado, y entonces deseaba de corazón haber permanecido en casa, cómodo. Sin embargo, la luz del sol matutino me devolvió el ánimo, y una vez más me adentré entre los árboles, pero siempre con cierta inquietud por lo que pudiera ver a continuación. Había penetrado ya cierta distancia en la isla cuando vi a un anciano, encorvado y débil, sentado en la orilla del río, y al principio lo tomé por algún marinero naufragado como yo.

Acercándome a él, lo saludé de manera amistosa, pero él solo me hizo un gesto con la cabeza en respuesta.

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Entonces le pregunté qué hacía allí, y me hizo señas de que quería cruzar el río para recoger algunas frutas, y parecía suplicarme que lo llevara a la espalda. Compadecido de su edad y debilidad, lo tomé en brazos, y vadeando el arroyo me agaché para que pudiera llegar más fácilmente a la orilla, y le dije que se bajara. Pero en lugar de dejar que lo pusieran de pie (¡hasta ahora me hace reír pensar en ello!), esta criatura que me había parecido tan decrépita saltó ágilmente sobre mis hombros, y enganchando sus piernas alrededor de mi cuello me apretó tan fuertemente que casi me ahogo, y quedé tan abrumado por el terror que caí inconsciente al suelo.

Cuando recobré el conocimiento, mi enemigo seguía en su lugar, aunque había aflojado el agarre lo suficiente para permitirme respirar, y al verme revivir me empujó hábilmente primero con un pie y luego con el otro, hasta que me vi obligado a levantarme y tambalearme junto a él bajo los árboles mientras él recogía y comía las frutas más selectas.

Esto duró todo el día, e incluso por la noche, cuando me tumbé medio muerto de agotamiento, el terrible anciano seguía aferrado fuertemente a mi cuello; tampoco dejaba de saludar el primer destello de la luz matutina golpeándome con sus talones, hasta que por fuerza tuve que despertar y reanudar mi triste marcha con rabia y amargura en el corazón.

Un día pasé por un árbol bajo el cual había varias calabazas secas, y al recoger una, me entretuve sacando su contenido y llenándola con el zumo de varios racimos de uvas que colgaban de cada arbusto. Cuando quedó llena, la dejé apoyada en la bifurcación de un árbol, y unos días después, llevando al odioso anciano hacia allí, la agarré al pasar y tuve la satisfacción de beber un trago de un vino excelente, tan bueno y refrescante que incluso olvidé mi detestable carga y empecé a cantar y a saltar.

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El viejo monstruo no tardó en percibir el efecto que había producido mi trago y que lo llevaba más ligero de lo habitual, así que extendió su delgada mano, agarró la calabaza y primero probó su contenido con cautela, luego lo vació hasta la última gota. El vino era fuerte y la calabaza tenía mucha capacidad, así que él también empezó a cantar a su manera, y pronto tuve el placer de sentir que el férreo agarre de sus piernas de goblin se aflojaba, y con un vigoroso esfuerzo lo lancé al suelo, de donde nunca más se movió. Estaba tan alegre de haber podido finalmente librarme de aquel extraño anciano que corrí saltando y brincando hasta la orilla del mar, donde, gracias a la mayor de las buenas fortunas, encontré a unos marineros que habían anclado frente a la isla para disfrutar de las deliciosas frutas y renovar sus provisiones de agua.

Escucharon con asombro la historia de mi escape, diciendo: "Caíste en manos del Viejo del Mar, y es una suerte que no te estrangulase como ha hecho con todos aquellos sobre cuyos hombros ha logrado posarse. Esta isla es bien conocida como escenario de sus malvadas acciones, y ningún comerciante ni marinero que desembarca en ella quiere alejarse demasiado de sus compañeros". Después de hablar un rato, me llevaron de vuelta con ellos a bordo de su barco, donde el capitán me recibió amablemente, y pronto pusimos rumbo, y tras varios días llegamos a una ciudad de gran tamaño y aspecto próspero, donde todas las casas estaban construidas de piedra. Aquí anclamos, y uno de los comerciantes, que había sido muy amable conmigo durante el viaje, me llevó a tierra con él y me mostró un alojamiento apartado para comerciantes extranjeros. Luego me proporcionó un gran saco y me señaló a un grupo de otros equipados de manera similar.

"Ve con ellos", me dijo, "y haz lo que hagan, pero ten cuidado de no perderles de vista, porque si te apartases, tu vida estaría en peligro". Con eso me proporcionó provisiones y me dijo adiós, y partí con mis nuevos compañeros.

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Pronto supe que el objetivo de nuestra expedición era llenar nuestros sacos con cocos, pero cuando por fin vi los árboles y observé su inmensa altura y la resbaladiza lisura de sus delgados troncos, no comprendí en absoluto cómo íbamos a hacerlo. Las copas de las palmeras estaban repletas de monos, grandes y pequeños, que saltaban de uno a otro con sorprendente agilidad, pareciendo curiosos acerca de nosotros y molestos por nuestra presencia, y al principio me sorprendió cuando mis compañeros, tras recoger piedras, empezaron a lanzarlas contra aquellas vivaces criaturas, que me parecían completamente inofensivas.

Pero muy pronto vi la razón de ello y me uní a ellos de buen grado, porque los monos, molestos y deseosos de devolvernos el golpe con la misma moneda, empezaron a arrancar los cocos de los árboles y a lanzarlos contra nosotros con gestos enojados y vengativos, de modo que tras muy poco esfuerzo nuestros sacos quedaron llenos del fruto que de otro modo no habríamos podido obtener.

Tan pronto como tuvimos tantos como podíamos llevar, regresamos a la ciudad, donde mi amigo compró mi parte y me aconsejó que continuara con la misma ocupación hasta que hubiera ganado dinero suficiente para regresar a mi propio país. Así lo hice, y en poco tiempo había acumulado una suma considerable. Justo entonces supe que había un barco mercante listo para zarpar, y tras despedirme de mi amigo me subí a bordo, llevando conmigo una buena cantidad de cocos; y navegamos primero hacia las islas donde crece el pimienta, luego hacia Comari, donde se encuentra la mejor madera de aloe, y donde, según una ley inalterable, los hombres no beben vino. Allí intercambié mis cocos por pimienta y buena madera de aloe, y me dediqué a la pesca de perlas junto a algunos de los otros comerciantes; mis buzos tuvieron tanta suerte que muy pronto tuve un inmenso número de ellas, y todas ellas muy grandes y perfectas.

Con todos estos tesoros regresé alegremente a Bagdad, donde los vendí por grandes sumas de dinero, de las cuales, como antes, no dejé de dar la décima parte a los pobres; y después de eso descansé de mis trabajos y me consolé con todos los placeres que mis riquezas podían ofrecerme.