El tercer viaje de Sindbad el marinero

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Después de un tiempo muy breve, la vida agradable y fácil que llevaba me hizo olvidar por completo los peligros de mis dos viajes. Además, como aún estaba en la plenitud de la vida, me gustaba más estar activo y ocupado. Así que, una vez más, provisto de la mercancía más rara y selecta de Bagdad, la transporté a Balsora y zarpe con otros comerciantes conocidos hacia tierras lejanas. Habíamos hecho escala en muchos puertos y obtenido grandes beneficios, cuando un día, en alta mar, nos sorprendió un viento terrible que nos desvió completamente de nuestra ruta y, tras varios días, finalmente nos condujo a un puerto en una extraña isla.

"Preferiría haber fondeado en cualquier otro lugar que aquí", dijo nuestro capitán. "Esta isla y todas las que la rodean están habitadas por salvajes peludos, que seguramente nos atacarán, y no nos atrevemos a resistir cualquier cosa que hagan estos enanos, ya que se multiplican como las langostas, y si uno de ellos muere, el resto caerá sobre nosotros y pronto nos aniquilará."

Estas palabras causaron gran consternación entre toda la tripulación, y muy pronto nos dimos cuenta de que el capitán decía la verdad. Apareció una vasta multitud de salvajes horribles, de no más de dos pies de altura y cubiertos de una pelaje rojizo. Lanzándose a las olas, rodearon nuestra embarcación. Mientras tanto, charlaban en una lengua que no podíamos entender y, agarrándose a las cuerdas y a las pasarelas, treparon por el costado del barco con tal rapidez y agilidad que casi parecía que volaban.

Podéis imaginar la ira y el terror que nos invadieron mientras los observábamos, sin atrevernos a impedírselo ni poder pronunciar una sola palabra para disuadirlos de su propósito, cualquiera que fuese. De esto no tardamos mucho en darnos cuenta. Levantando las velas y cortando el cable del ancla, navegaron con nuestra embarcación hacia una isla que se encontraba un poco más lejos, donde nos desembarcaron; luego, tomando posesión de ella, se alejaron hacia el lugar de donde habían venido, dejándonos indefensos en una costa que todos los marineros evitaban con horror por una razón que pronto conoceréis.

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Apartándonos del mar, nos adentramos miserablemente en el interior, encontrando por el camino diversas hierbas y frutos que comimos, sintiendo que podíamos vivir tanto tiempo como fuera posible aunque no tuviéramos esperanza de escape. Pronto vimos en la lejanía lo que nos pareció un espléndido palacio, hacia el cual dirigimos nuestros cansados pasos, pero cuando lo alcanzamos vimos que era un castillo, alto y robustamente construido. Empujando las pesadas puertas de ébano, entramos en el patio, pero en el umbral del gran salón que había detrás nos detuvimos, petrificados de horror ante la visión que nos recibió. En un lado yacía un enorme montón de huesos —huesos humanos—, y en el otro, innumerables asadores para rostir. Vencidos por la desesperación, nos hundimos temblorosos al suelo y nos quedamos allí sin poder hablar ni movernos.

El sol estaba poniéndose cuando un fuerte ruido nos despertó: la puerta del salón se había abierto violentamente y había entrado un horrible gigante. Era tan alto como un árbol de palma, de una piel perfectamente negra, y tenía un solo ojo, que flameaba como un carbón ardiente en medio de su frente. Sus dientes eran largos y afilados y sonreían horriblemente, mientras su labio inferior colgaba hasta el pecho; además, tenía orejas como las de un elefante, que le cubrían los hombros, y unas uñas como las garras de algún pájaro feroz.

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Ante esta terrible visión, nos abandonaron los sentidos y quedamos como muertos. Cuando por fin recobramos el conocimiento, el gigante estaba sentado examinándonos atentamente con su temible mirada. Al cabo de un rato, cuando ya nos había mirado lo suficiente, se acercó a nosotros y, extendiendo la mano, me tomó por la nuca, girándome de un lado a otro; pero al comprobar que no era más que piel y huesos, me dejó caer de nuevo y pasó al siguiente, a quien trató de la misma manera; por fin llegó al capitán y, al descubrir que era el más gordo de todos nosotros, lo levantó con una mano, lo colocó en un asador y procedió a encender una enorme hoguera, en la que enseguida lo asó. Después de cenar, el gigante se acostó a dormir, roncando como el trueno más fuerte, mientras nosotros nos quedamos allí temblando de horror toda la noche; y cuando amaneció, se despertó y se marchó, dejándonos en el castillo.

Cuando creímos que realmente se había ido, empezamos a lamentar nuestro horrible destino, hasta que el salón resonó con nuestros gritos de desesperación. Aunque éramos muchos y nuestro enemigo estaba solo, no se nos ocurrió matarlo, y de hecho nos habría parecido una tarea difícil, incluso si lo hubiéramos pensado, y no pudimos idear ningún plan para librarnos. Así que, por fin, resignados a nuestro triste destino, pasamos el día recorriendo la isla arriba y abajo, comiendo las frutas que pudimos encontrar, y cuando llegó la noche regresamos al castillo, tras haber buscado en vano cualquier otro lugar donde refugiarnos. Al atardecer, el gigante regresó, se alimentó de uno de nuestros desafortunados compañeros, durmió y roncó hasta el amanecer, y luego nos dejó como antes.

Nuestra situación nos parecía tan terrible que varios de mis compañeros pensaron que sería mejor saltar desde los acantilados y perecer en las olas de inmediato, en lugar de esperar un final tan miserable; pero yo tenía un plan de escape que ahora les expuse, y al que accedieron de inmediato a intentar.

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"Escuchad, hermanos míos", añadí. "Sabéis que hay mucha madera flotante a lo largo de la costa. Hagamos varias balsas y llevémoslas a un lugar adecuado. Si nuestro plan tiene éxito, podremos esperar pacientemente la llegada de algún barco que nos rescate de esta fatal isla. Si fracasa, tendremos que embarcarnos rápidamente en nuestras balsas; por frágiles que sean, tenemos más posibilidades de salvar nuestras vidas con ellas que si nos quedamos aquí."

Todos estuvieron de acuerdo conmigo, y pasamos el día construyendo balsas, cada una capaz de transportar a tres personas. Al caer la noche regresamos al castillo, y muy pronto llegó el gigante, y uno más de nuestros compañeros fue sacrificado. ¡Pero el momento de nuestra venganza había llegado! Tan pronto como terminó su horrible banquete se acostó a dormir como antes, y cuando lo escuchamos comenzar a roncar, yo y nueve de mis compañeros más valientes nos levantamos sigilosamente y cada uno tomó un pincho, que pusimos al rojo vivo en el fuego, y luego, a una señal convenida, los clavamos al unísono en el ojo del gigante, dejándolo completamente ciego.

Con un terrible grito, se puso de pie agarrando en todas direcciones para intentar capturar a uno de nosotros, pero todos habíamos huido en direcciones diferentes tan pronto como se hizo el daño, y nos tumbamos boca abajo en los rincones donde era poco probable que nos tocara con sus pies.

Después de una búsqueda inútil, se tambaleó hasta encontrar la puerta y huyó de allí gritando de terror. Por nuestra parte, cuando se fue, nos apuramos a abandonar el fatal castillo y, colocándonos junto a nuestras balsas, esperábamos a ver qué sucedía. Nuestra idea era que, si al amanecer no veíamos nada del gigante y ya no escuchábamos sus gritos, que seguían llegando débilmente a través de la oscuridad y haciéndose cada vez más lejanos, concluiríamos que estaba muerto y que podíamos permanecer con seguridad en la isla sin necesidad de arriesgar nuestras vidas en las frágiles balsas.

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Pero ¡ay! La luz de la mañana nos mostró a nuestro enemigo acercándose, apoyado a cada lado por dos gigantes casi tan grandes y temibles como él, mientras una multitud de otros seguía pisándole los talones. Sin dudar más, nos subimos a nuestras balsas y remamos con todas nuestras fuerzas hacia el mar. Los gigantes, al ver que su presa les escapaba, agarraron enormes trozos de roca y, adentrándose en el agua, los lanzaron tras nosotros con tal precisión que todas las balsas, excepto la mía, se llenaron de agua y sus desafortunadas tripulaciones se ahogaron, sin que nosotros pudiéramos hacer nada para ayudarlas. De hecho, mis dos compañeros y yo tuvimos que esforzarnos al máximo para mantener nuestra propia balsa fuera del alcance de los gigantes, pero gracias al duro remo finalmente alcanzamos el mar abierto.

Allí quedamos a merced de los vientos y las olas, que nos sacudieron de un lado a otro durante todo ese día y esa noche, pero a la mañana siguiente nos encontramos cerca de una isla, en la que desembarcamos con alegría.

Allí encontramos frutas deliciosas, y tras saciar nuestro hambre nos acostamos enseguida a descansar en la orilla. De pronto fuimos despertados por un fuerte ruido de hojas que crujían, y al levantarnos vimos que era causado por una inmensa serpiente que se deslizaba hacia nosotros sobre la arena. Venía tan rápidamente que había atrapado a uno de mis compañeros antes de que tuviera tiempo de huir, y a pesar de sus gritos y esfuerzos, la serpiente lo aplastó rápidamente con sus poderosas vueltas y procedió a devorarlo. Para entonces, mi otro compañero y yo estábamos corriendo por nuestras vidas hacia algún lugar donde esperábamos estar a salvo de este nuevo horror, y al ver un árbol alto, nos subimos a él, habiendo primero recogido una provisión de fruta de los arbustos circundantes.

Cuando llegó la noche, me quedé dormido, pero solo para ser despertado una vez más por la terrible serpiente, que tras silbar horriblemente alrededor del árbol finalmente se erigió contra él, y al encontrar a mi compañero dormido, que estaba justo debajo de mí, también lo devoró y se alejó, dejándome medio muerto de terror.

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Cuando salió el sol, bajé del árbol con apenas una esperanza de escapar del terrible destino que había afectado a mis compañeros; pero la vida es dulce, y decidí hacer todo lo posible para salvarme. Durante todo el día trabajé con frenética prisa y recogí grandes cantidades de leña seca, cañas y espinas, que até en haces y, formando un círculo con ellos bajo mi árbol, los apilé firmemente uno sobre otro hasta tener una especie de tienda en la que me agaché como una ratona cuando ve venir al gato. Pasé una noche terrible, pues la serpiente regresó ansiosa de devorarme y se deslizaba alrededor de mi frágil refugio buscando una entrada. Cada momento temía que lograra apartar algunos de los haces, pero, por fortuna para mí, éstos se mantuvieron unidos, y cuando amaneció mi enemigo se retiró, frustrado y hambriento, a su guarida. ¡Por mi parte, estaba más muerto que vivo!

Temblaba de miedo y medio sofocado por el aliento venenoso del monstruo, salí de mi tienda y me arrastré hasta el mar, sintiendo que sería mejor lanzarme desde los acantilados y acabar con mi vida de una vez que pasar otra noche de horror. Pero, para mi alegría y alivio, vi un barco navegando y, gritando salvajemente y agitando mi turbante, conseguí atraer la atención de su tripulación. Enviaron un bote para rescatarme, y muy pronto me encontré a bordo, rodeado por una multitud de marineros y comerciantes ansiosos por saber cómo había llegado a aquella isla desolada. Después de contarles mi historia, me agasajaron con la mejor comida que el barco ofrecía, y el capitán, al ver que estaba hecho un trapo, me obsequió generosamente uno de sus propios abrigos. Después de navegar durante algún tiempo y hacer escala en muchos puertos, finalmente llegamos a la isla de Salahat, donde el sándalo crecía en gran abundancia.

Aquí anclamos, y mientras observaba cómo los comerciantes desembarcaban sus mercancías y se preparaban para venderlas o intercambiarlas, el capitán se acercó a mí y dijo:

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"Tengo aquí, hermano, algunas mercancías pertenecientes a un pasajero mío que ha muerto. ¿Me harías el favor de comerciar con ellas, y cuando me reúna con sus herederos podré entregarles el dinero, aunque será justo que tú recibas una parte por tu trabajo?"

Consentí gustosamente, pues no me gustaba permanecer ocioso. Entonces me señaló los fardos y envió a buscar a la persona encargada de mantener una lista de las mercancías que había a bordo del barco. Cuando este hombre llegó, le preguntó en nombre de quién debían registrarse las mercancías.

"En nombre de Sindbad el Marinero", respondió el capitán.

En ese momento quedé muy sorprendido, pero al observarlo cuidadosamente reconocí que era el capitán del barco en el que había hecho mi segundo viaje, aunque había cambiado mucho desde entonces. Por su parte, creyendo que estaba muerto, no era de extrañar que no me hubiera reconocido.

"¿Entonces, capitán?", dije. "¿El comerciante dueño de esos fardos se llamaba Sindbad?"

"Sí", respondió. "Así se llamaba. Era de Bagdad y se unió a mi barco en Balsora, pero por una desafortunada circunstancia quedó atrás en una isla desierta donde habíamos desembarcado para llenar nuestras tinajas de agua, y no fue hasta cuatro horas después que se dio cuenta de su ausencia. Para entonces, el viento se había reforzado y era imposible regresar para rescatarlo."

"¿Supone entonces que pereció?", pregunté.

"¡Ay! ¡Sí!", respondió.

"¡Pero, capitán!", exclamé. "¡Míreme bien! ¡Soy ese Sindbad que se quedó dormido en la isla y al despertar se encontró abandonado!"

El capitán me miró con asombro, pero pronto se convenció de que decía la verdad y se alegró enormemente por mi salvación.

"Me alegra haber podido librar mi conciencia de esa negligencia, por lo menos", dijo. "Ahora toma tus mercancías y los beneficios que he obtenido para ti con ellas, y que tengas éxito en el futuro."

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Los recibí con gratitud, y mientras pasábamos de una isla a otra, almacené clavos, canela y otras especias. En un lugar vi una tortuga que tenía veinte codos de largo y tantos de ancho, así como un pez que era como una vaca y tenía la piel tan gruesa que se usaba para hacer escudos. También vi otro que tenía la forma y el color de un camello. Así, poco a poco, regresamos a Balsora, y yo volví a Bagdad con tanto dinero que no podía contarlo yo mismo, además de tesoros sin fin. Lo distribuí generosamente entre los pobres y compré muchas tierras para añadir a las que ya poseía, y así concluyó mi tercer viaje.

Cuando Sindbad terminó su relato, le dio otros cien sequins a Hindbad, quien luego se marchó con los demás invitados, pero al día siguiente, cuando todos se reunieron de nuevo y el banquete había terminado, su anfitrión continuó contando sus aventuras.