La Cabeza Terrible

Érase una vez un rey cuya única hija era una niña. El rey había querido un hijo, o al menos un nieto, que gobernara después de él, pero un profeta le dijo que el hijo de su propia hija lo mataría.

Esta noticia lo aterrorizó tanto que decidió no permitir jamás que su hija se casara. Pensó que era mejor no tener nieto alguno que ser muerto por su propio nieto. Así que llamó a sus trabajadores y les ordenó cavar un hoyo redondo y profundo en la tierra.

Luego mandó construir una prisión de bronce dentro del hoyo, y cuando estuvo terminada, encerró a su hija. Ningún hombre la veía jamás, y ella nunca veía siquiera los campos ni el mar—solo el cielo y el sol, porque había una ventana amplia y abierta en el techo de la casa de bronce.

Así que la princesa se sentaba mirando al cielo, viendo pasar las nubes, y preguntándose si alguna vez saldría de su prisión.

Un día le pareció que el cielo se abría sobre ella, y una gran lluvia de oro brillante cayó por la ventana del techo y quedó reluciente en el suelo. Poco después, la princesa tuvo un bebé, un niño pequeño.

Pero cuando el rey, su padre, se enteró, se enojó mucho y tuvo miedo. Ahora había nacido el niño que sería su muerte. Sin embargo, cobarde como era, no tuvo el corazón para matar a la princesa y a su bebé directamente.

En cambio, los hizo poner en un enorme cofre forrado en bronce y los empujó al mar, para que se ahogaran o murieran de hambre, o quizás llegaran a un país donde estuvieran fuera de su camino.

Así que la princesa y el bebé flotaron y a la deriva en el cofre sobre el mar todo el día y la noche. Pero el bebé no tenía miedo de las olas ni del viento, porque no sabía que pudieran hacerle daño, y dormía profundamente. Y la princesa le cantaba una canción, y esta era su canción:

"Niño, niño mío, ¡qué profundo duermes! Aunque el cuidado de tu madre es profundo, Puedes yacer con el corazón en calma En el estrecho cofre forrado en bronce; En la noche sin estrellas y sombría Puedes dormir, y nunca oír Las olas rompiendo y el grito Del viento nocturno que vaga; En suave manto púrpura durmiendo Con tu carita sobre la mía, Sin oír a tu madre llorando Y el romper de la salmuera."

Por fin llegó la luz del día, y el gran cofre fue empujado por las olas contra la orilla de una isla. Allí yacía el cofre forrado en bronce, con la princesa y su bebé dentro, hasta que un hombre de ese país pasó por allí y lo vio. Lo arrastró hasta la playa, y cuando lo abrió, había una hermosa dama y un niño pequeño. Así que los llevó a su casa y fue muy amable con ellos, y crió al niño hasta que se hizo un joven.

Ahora, cuando el muchacho había crecido hasta su plena fuerza, el rey de ese país se enamoró de su madre y quiso casarse con ella. Pero sabía que ella nunca dejaría a su hijo. Así que ideó un plan para deshacerse del muchacho.

Este era su plan: Una gran reina de un país no muy lejano iba a casarse, y este rey dijo que todos sus súbditos debían traerle regalos de boda para darle. Hizo un banquete al que invitó a todos, y todos trajeron sus regalos.

Unos trajeron copas de oro, otros trajeron collares de oro y ámbar, y otros trajeron hermosos caballos. Pero el muchacho no tenía nada, aunque era hijo de una princesa, porque su madre no tenía nada que darle.

Entonces el resto de la compañía comenzó a reírse de él, y el rey dijo: "Si no tienes nada más que dar, al menos podrías ir a buscar la Cabeza Terrible."

El muchacho era orgulloso y habló sin pensar: "Entonces juro que traeré la Cabeza Terrible, si es que un hombre vivo puede traerla. Pero no sé qué cabeza quieres decir."

Entonces le contaron que en algún lugar, muy lejos, vivían tres hermanas espantosas, mujeres ogro monstruosas con alas doradas y garras de bronce, y con serpientes creciendo en sus cabezas en lugar de cabello. Estas mujeres eran tan horribles de ver que cualquiera que las viera se convertía en piedra. Dos de ellas no podían ser muertas, pero la más joven, cuyo rostro era muy hermoso, sí podía ser muerta, y era su cabeza la que el muchacho había prometido traer. Puedes imaginar que no era una aventura fácil.

Cuando oyó todo esto, quizás se arrepintió de haber jurado traer la Cabeza Terrible, pero estaba decidido a cumplir su juramento. Así que dejó el banquete, donde todos estaban bebiendo y alegrándose, y caminó solo junto al mar en el crepúsculo de la tarde, en el lugar donde el gran cofre con él y su madre había sido arrastrado a la orilla.

Allí se sentó en una roca, mirando al mar, preguntándose cómo debería comenzar a cumplir su voto. Entonces sintió que alguien lo tocaba en el hombro. Se giró y vio a un joven como hijo de rey, acompañado de una dama alta y hermosa cuyos ojos azules brillaban como estrellas.

Eran más altos que la gente mortal. El joven sostenía un bastón con alas doradas en él, y dos serpientes doradas se retorcían alrededor, y tenía alas en su gorro y en sus zapatos. Le habló al muchacho y le preguntó por qué estaba tan triste.

El muchacho le contó cómo había jurado traer la Cabeza Terrible y no sabía cómo comenzar la aventura.

Entonces la hermosa dama también habló y dijo: "Fue un juramento necio y apresurado, pero podría cumplirse si un hombre valiente lo ha jurado." El muchacho respondió que no tenía miedo, si solo supiera el camino.

Entonces la dama dijo que para matar a la mujer espantosa con alas doradas y garras de bronce y cortarle la cabeza, necesitaba tres cosas: primero, un Gorro de Oscuridad que lo hiciera invisible cuando lo llevara puesto; segundo, una Espada de Afilado que pudiera cortar hierro de un solo golpe; y tercero, los Zapatos de Velocidad, con los cuales podría volar por el aire.

El muchacho respondió que no sabía dónde encontrar tales cosas, y sin ellas solo podría intentarlo y fracasar. Entonces el joven se quitó sus propios zapatos y dijo: "Primero, usarás estos zapatos hasta que hayas tomado la Cabeza Terrible, y luego deberás devolvérmelos.

Con estos zapatos volarás tan rápido como un pájaro o un pensamiento, sobre la tierra o sobre las olas del mar, dondequiera que los zapatos conozcan el camino. Pero hay caminos que no conocen, rutas más allá de las fronteras del mundo. Y esos caminos debes viajar.

Ahora primero debes ir a las Tres Hermanas Grises, que viven muy al norte y están tan frías que solo tienen un ojo y un diente entre las tres. Debes acercarte sigilosamente a ellas, y cuando una de ellas pase el ojo a la otra, debes apoderarte de él y negarte a devolverlo hasta que te digan el camino hacia las Tres Hadas del Jardín.

Ellas te darán el Gorro de Oscuridad y la Espada de Afilado, y te mostrarán cómo volar más allá de este mundo hasta la tierra de la Cabeza Terrible."

Entonces la hermosa dama dijo: "Ve de inmediato, y no vuelvas a despedirte de tu madre, porque estas cosas deben hacerse rápido. Los Zapatos de Velocidad mismos te llevarán a la tierra de las Tres Hermanas Grises, porque conocen el camino."

Así que el muchacho le agradeció, se abrochó los Zapatos de Velocidad, y se giró para despedirse del joven y la dama. ¡Pero mira! Habían desaparecido, ¡no sabía cómo ni dónde! Entonces saltó al aire para probar los Zapatos de Velocidad, y lo llevaron más rápido que el viento, sobre el cálido mar azul, sobre las felices tierras del sur, sobre los pueblos del norte que bebían leche de yegua y vivían en grandes carromatos, vagando tras sus rebaños.

A través de anchos ríos donde aves salvajes se alzaban y huían ante él, sobre llanuras y el frío Mar del Norte, sobre campos de nieve y colinas de hielo, fue a un lugar donde el mundo termina y toda el agua está congelada, donde no hay hombres, ni bestias, ni hierba verde.

Allí, en una cueva azul de hielo, encontró a las Tres Hermanas Grises, las más viejas de todas las cosas vivientes. Su cabello era blanco como la nieve, su carne era de un azul helado, y murmuraban y asentían en una especie de sueño. Su aliento congelado colgaba a su alrededor como una nube.

La entrada de la cueva en el hielo era estrecha, y no era fácil deslizarse dentro sin tocar a una de las Hermanas Grises.

Pero flotando en los Zapatos de Velocidad, el muchacho logró entrar sigilosamente y esperó hasta que una de las hermanas le dijo a otra, que tenía el único ojo:

"Hermana, ¿qué ves? ¿Ves los viejos tiempos volver?"

"No, hermana."

"Entonces dame el ojo, porque quizás yo pueda ver más lejos que tú."

Entonces la primera hermana pasó el ojo a la segunda, pero cuando la segunda buscaba a tientas, el muchacho lo atrapó hábilmente de su mano.

"¿Dónde está el ojo, hermana?" dijo la segunda mujer gris.

"Tú lo has tomado, hermana," dijo la primera mujer gris.

"¿Has perdido el ojo, hermana? ¿Has perdido el ojo?" dijo la tercera mujer gris. "¿No lo encontraremos nunca más y veremos los viejos tiempos volver?"

Entonces el muchacho se deslizó desde detrás de ellas fuera de la fría cueva hacia el aire, y se rió en voz alta. Cuando las mujeres grises oyeron esa risa, comenzaron a llorar, porque ahora sabían que un extraño las había robado y que no podían ayudarse a sí mismas.

Sus lágrimas se congelaban al caer de los huecos donde no había ojos, y repiqueteaban en el suelo helado de la cueva. Entonces comenzaron a rogar al muchacho que les devolviera el ojo, y él no pudo evitar sentir lástima por ellas, eran tan lastimeras.

Pero dijo que nunca les devolvería el ojo hasta que le dijeran el camino hacia las Hadas del Jardín.

Entonces se retorcieron las manos miserablemente, porque adivinaron por qué había venido y cómo iba a intentar ganar la Cabeza Terrible. Ahora las Mujeres Espantosas estaban emparentadas con las Tres Hermanas Grises, y les costaba decirle el camino al muchacho.

Pero al final le dijeron que mantuviera siempre el sur, con la tierra a su izquierda y el mar a su derecha, hasta que llegara a la Isla de las Hadas del Jardín. Entonces les devolvió el ojo, y ellas comenzaron a mirar de nuevo por los viejos tiempos que volvían.

Pero el muchacho voló hacia el sur entre el mar y la tierra, manteniendo siempre la tierra a su izquierda, hasta que vio una hermosa isla cubierta de árboles en flor. Allí aterrizó, y allí encontró a las Tres Hadas del Jardín.

Eran como tres jóvenes muy hermosas, vestidas una de verde, otra de blanco y otra de rojo, y estaban bailando y cantando alrededor de un manzano con manzanas de oro. Esta era su canción:

"Alrededor y alrededor las manzanas de oro, Alrededor y alrededor bailamos; Así bailamos desde los días antiguos Alrededor del árbol encantado; Alrededor, y alrededor, y alrededor vamos, Mientras la primavera esté verde, o el arroyo fluya, ¡O el viento agite el mar!

Nadie puede probar la fruta dorada Hasta que llegue el nuevo tiempo dorado; Muchos árboles brotarán del retoño, Muchos capullos se marchitarán en la raíz, Muchas canciones enmudecerán; Rotos y quietos estarán muchos laúdes ¡O hasta que lleguen los nuevos tiempos!

Alrededor y alrededor del árbol de oro, Alrededor y alrededor bailamos, Así gira el gran mundo desde antaño, Verano e invierno, y fuego y frío, Canción que se canta, y cuento que se cuenta, Igual que bailamos, que se pliega y despliega Alrededor del tronco del árbol de las hadas!"

Estas graciosas hadas danzantes eran muy diferentes a las Mujeres Grises, y se alegraron de ver al muchacho y lo trataron amablemente. Entonces le preguntaron por qué había venido. Les contó cómo lo habían enviado a buscar la Espada de Afilado y el Gorro de Oscuridad.

Las hadas le dieron estas cosas, junto con un zurrón y un escudo. Le ciñeron la espada, que tenía una hoja de diamante, alrededor de la cintura, y le pusieron el gorro en la cabeza. Le dijeron que ahora ni siquiera ellas podían verlo, aunque eran hadas.

Entonces se quitó el gorro, y cada una lo besó y le deseó buena suerte. Luego comenzaron de nuevo su danza eterna alrededor del árbol dorado, porque es su deber custodiarlo hasta que lleguen los nuevos tiempos, o hasta el fin del mundo.

Así que el muchacho se puso el gorro, colgó el zurrón alrededor de su cintura, y el escudo brillante sobre sus hombros, y voló más allá del gran río que yace enroscado como una serpiente alrededor de todo el mundo.

Y a las orillas de ese río, encontró a las tres Mujeres Terribles todas dormidas bajo un árbol de álamo, con hojas muertas de álamo esparcidas a su alrededor. Sus alas doradas estaban plegadas, y sus garras de bronce estaban cruzadas.

Dos de ellas dormían con sus horribles cabezas metidas bajo sus alas como pájaros, y las serpientes en su cabello se retorcían desde debajo de las plumas doradas. Pero la más joven dormía entre sus dos hermanas, acostada de espaldas con su hermoso rostro triste vuelto hacia el cielo.

Aunque dormía, sus ojos estaban bien abiertos. Si el muchacho la hubiera visto directamente, se habría convertido en piedra por el terror y la lástima de ello, tan espantosa era. Pero había ideado un plan para matarla sin mirar su rostro.

Tan pronto como divisó a las tres desde lejos, se quitó su escudo brillante de los hombros y lo levantó como un espejo, de modo que vio a las Mujeres Espantosas reflejadas en él y no vio la Cabeza Terrible misma.

Entonces se acercó más y más hasta que calculó que estaba a un golpe de espada de la más joven, y adivinó dónde asestar un golpe hacia atrás detrás de él. Entonces desenvainó la Espada de Afilado y asestó un golpe.

La Cabeza Terrible fue cortada de los hombros de la criatura, y la sangre saltó y lo golpeó como un golpe. Pero metió la Cabeza Terrible en su zurrón y voló sin mirar atrás.

Entonces las dos hermanas espantosas que quedaron despertaron y se alzaron en el aire como grandes pájaros. Aunque no podían verlo por su Gorro de Oscuridad, volaron tras él contra el viento, siguiéndolo por el olfato a través de las nubes, como perros cazando en un bosque.

Se acercaron tanto que podía oír el traqueteo de sus alas doradas y sus gritos entre ellas: "¡Aquí, aquí!" "¡No, allí—por aquí fue!" mientras lo perseguían. Pero los Zapatos de Velocidad volaron demasiado rápido para ellas, y al final sus gritos y el traqueteo de sus alas se desvanecieron mientras cruzaba el gran río que rodea el mundo.

Ahora, cuando las horribles criaturas estaban muy lejos, y el muchacho se encontró en el lado correcto del río, voló directamente hacia el este, tratando de encontrar su propio país. Pero mientras miraba hacia abajo desde el aire, vio una visión muy extraña: una hermosa muchacha encadenada a un poste en la marca de la marea alta del mar.

La muchacha estaba tan asustada o tan cansada que solo la cadena de hierro alrededor de su cintura evitaba que cayera, y colgaba allí como si estuviera muerta. El muchacho sintió mucha lástima por ella y voló hacia abajo para pararse a su lado.

Cuando habló, ella levantó la cabeza y miró alrededor, pero su voz solo pareció asustarla. Entonces recordó que llevaba el Gorro de Oscuridad y que ella solo podía oírlo, no verlo.

Así que se lo quitó, y allí estaba ante ella—el joven más apuesto que jamás había visto, con cabello corto y rizado de color amarillo, ojos azules y un rostro sonriente. Y él pensó que ella era la muchacha más hermosa del mundo.

Así que primero, con un golpe de la Espada de Afilado, cortó la cadena de hierro que la ataba. Luego le preguntó qué hacía allí y por qué los hombres la trataban tan cruelmente. Ella le contó que era la hija del rey de ese país, y que estaba atada allí para ser devorada por una bestia monstruosa del mar.

La bestia venía todos los días y devoraba a una muchacha. Ahora la suerte había caído sobre ella. Justo cuando decía esto, una cabeza larga y feroz de una cruel criatura marina se alzó de las olas y trató de morder a la muchacha.

Pero la bestia había sido demasiado glotona y demasiado apresurada, así que falló la primera vez. Antes de que pudiera alzarse y morder de nuevo, el muchacho sacó la Cabeza Terrible de su zurrón y la levantó.

Cuando la bestia marina saltó una vez más, sus ojos cayeron sobre la cabeza, e instantáneamente se convirtió en piedra. Y la bestia de piedra sigue allí en la costa hasta el día de hoy.

Entonces el muchacho y la muchacha fueron al palacio del rey, su padre, donde todos lloraban por su muerte. Apenas podían creer lo que veían cuando la vieron regresar sana y salva.

El rey y la reina hicieron un gran alboroto por el muchacho y no pudieron contener su alegría cuando descubrieron que quería casarse con su hija. Así que los dos se casaron con el más espléndido regocijo.

Después de pasar algún tiempo en la corte, navegaron a casa en un barco hacia el propio país del muchacho. No podía llevar a su novia por el aire, así que tomó los Zapatos de Velocidad, el Gorro de Oscuridad y la Espada de Afilado a un lugar solitario en las colinas.

Allí los dejó, y allí fueron encontrados por el hombre y la mujer que lo habían conocido en casa junto al mar y lo habían ayudado a comenzar su viaje.

Cuando esto se hizo, el muchacho y su novia partieron hacia casa y desembarcaron en el puerto de su tierra natal. Pero ¿a quién debería encontrarse en plena calle del pueblo sino a su propia madre, huyendo por su vida del malvado rey?

El rey ahora quería matarla porque descubrió que ella nunca se casaría con él. No le había gustado mucho antes, pero le gustaba aún menos ahora que había causado la desaparición tan repentina de su hijo.

Ella no sabía a dónde había ido el muchacho, sino que pensaba que el rey lo había matado en secreto. Así que ahora huía por su vida, y el malvado rey la perseguía con una espada en la mano. Entonces, ¡mira! Corrió directamente a los brazos de su hijo.

Solo tuvo tiempo de besarla y ponerse delante de ella cuando el rey lo atacó con su espada.

El muchacho detuvo el golpe en su escudo y gritó al rey:

"¡Juré traerte la Cabeza Terrible, y mira cómo cumplo mi juramento!"

Entonces sacó la cabeza de su zurrón, y cuando los ojos del rey cayeron sobre ella, instantáneamente se convirtió en piedra, tal como estaba de pie con la espada levantada.

Ahora todo el pueblo se regocijó porque el malvado rey ya no los gobernaría. Le pidieron al muchacho que fuera su rey, pero él dijo que no—debía llevar a su madre a casa, a la casa de su padre. Así que el pueblo eligió como rey al hombre que había sido amable con su madre cuando fue arrojada a la costa por primera vez en el gran cofre.

Pronto el muchacho, su madre y su esposa zarparon hacia el propio país de su madre, del cual había sido expulsada tan cruelmente. Pero en el camino se detuvieron en la corte de un rey, y sucedió que estaba celebrando juegos, dando premios a los mejores corredores, boxeadores y lanzadores de disco.

El muchacho probó su fuerza con los demás, pero lanzó el disco tan lejos que superó todo lo lanzado antes, y cayó entre la multitud, golpeando a un hombre que murió.

Ahora este hombre no era otro que el padre de la madre del muchacho, que había huido de su propio reino por miedo a que su nieto lo encontrara y lo matara después de todo. Así fue destruido por su propia cobardía y por el azar, y así se cumplió la profecía.

Pero el muchacho, su esposa y su madre regresaron al reino que era suyo y vivieron mucho tiempo y felices después de todos sus problemas.