La Tête Terrible

Il était une fois un roi dont l'unique enfant était une fille. Le roi avait désiré un fils, ou du moins un petit-fils, pour régner après lui, mais un prophète lui avait dit que le fils de sa propre fille le tuerait.

Cette nouvelle le terrifia tellement qu'il décida de ne jamais laisser sa fille se marier. Il pensait qu'il valait mieux n'avoir aucun petit-fils que d'être tué par son propre petit-fils. Il rassembla donc ses ouvriers et leur ordonna de creuser un trou profond et rond dans la terre.

Puis il fit construire une prison de laiton dans ce trou, et lorsqu'elle fut terminée, il y enferma sa fille. Aucun homme ne la vit jamais, et elle ne vit même jamais les champs ni la mer—seulement le ciel et le soleil, car il y avait une large fenêtre ouverte dans le toit de la maison de laiton.

Ainsi la princesse restait assise à regarder le ciel, à regarder les nuages flotter, et à se demander si elle sortirait jamais de sa prison.

Un jour, il lui sembla que le ciel s'ouvrait au-dessus d'elle, et une grande pluie d'or brillant tomba à travers la fenêtre du toit et resta étincelante sur le sol. Peu de temps après, la princesse eut un bébé, un petit garçon.

Mais lorsque le roi, son père, l'apprit, il fut très en colère et effrayé. Maintenant l'enfant était né qui causerait sa mort. Pourtant, aussi lâche qu'il fût, il n'eut pas tout à fait le cœur de tuer la princesse et son bébé directement.

Au lieu de cela, il les fit mettre dans un énorme coffre cerclé de laiton et pousser à la mer, afin qu'ils se noient ou meurent de faim, ou peut-être atteignent un pays où ils seraient hors de son chemin.

Ainsi la princesse et le bébé flottèrent et dérivèrent dans le coffre sur la mer tout le jour et toute la nuit. Mais le bébé n'avait pas peur des vagues ni du vent, car il ne savait pas qu'ils pouvaient lui faire du mal, et il dormait profondément. Et la princesse chantait une chanson sur lui, et voici sa chanson :

"Enfant, mon enfant, comme tu dors profondément ! Bien que le souci de ta mère soit profond, Tu peux reposer le cœur tranquille Dans l'étroit coffre cerclé de laiton ; Dans la nuit sans étoiles et morne Tu peux dormir, et n'entendre jamais Les vagues se briser et le cri Du vent de nuit errant ; Dormant sous un manteau de pourpre douce Avec ton petit visage contre le mien, N'entendant pas ta mère pleurer Et le fracas de la mer salée. "

Enfin le jour parut, et le grand coffre fut poussé par les vagues contre le rivage d'une île. Là, le coffre cerclé de laiton resta, avec la princesse et son bébé à l'intérieur, jusqu'à ce qu'un homme de ce pays passe par là et le voie. Il le traîna sur la plage, et lorsqu'il l'ouvrit, il y avait une belle dame et un petit garçon. Il les emmena donc chez lui et fut très bon avec eux, et il éleva le garçon jusqu'à ce qu'il devienne un jeune homme.

Or, lorsque le garçon eut atteint toute sa force, le roi de ce pays tomba amoureux de sa mère et voulut l'épouser. Mais il savait qu'elle ne quitterait jamais son fils. Il pensa donc à un plan pour se débarrasser du garçon.

Voici son plan : Une grande reine d'un pays voisin allait se marier, et ce roi dit que tous ses sujets devaient lui apporter des cadeaux de mariage à offrir. Il fit un festin auquel il invita tout le monde, et tous apportèrent leurs cadeaux.

Certains apportèrent des coupes d'or, d'autres des colliers d'or et d'ambre, et d'autres de beaux chevaux. Mais le garçon n'avait rien, même s'il était le fils d'une princesse, car sa mère n'avait rien à lui donner.

Alors le reste de la compagnie commença à se moquer de lui, et le roi dit : "Si vous n'avez rien d'autre à donner, vous pourriez au moins aller chercher la Tête Terrible. "

Le garçon était fier et parla sans réfléchir : "Alors je jure que j'apporterai la Tête Terrible, si elle peut être apportée par un homme vivant. Mais je ne sais pas de quelle tête vous parlez. "

Alors ils lui dirent que quelque part, très loin, vivaient trois sœurs redoutables, des ogresses monstrueuses avec des ailes d'or et des griffes de laiton, et avec des serpents poussant sur leurs têtes au lieu de cheveux. Ces femmes étaient si horribles à voir que quiconque les voyait se transformait en pierre. Deux d'entre elles ne pouvaient pas être tuées, mais la plus jeune, dont le visage était très beau, pouvait être tuée, et c'était sa tête que le garçon avait promis d'apporter. Vous pouvez imaginer que ce n'était pas une aventure facile.

Quand il entendit tout cela, il fut peut-être désolé d'avoir juré d'apporter la Tête Terrible, mais il était déterminé à tenir son serment. Il quitta donc le festin, où tout le monde était assis à boire et à se réjouir, et marcha seul au bord de la mer au crépuscule du soir, à l'endroit où le grand coffre avec lui-même et sa mère avait été rejeté sur le rivage.

Là, il s'assit sur un rocher, regardant la mer, se demandant comment il commencerait à accomplir son vœu. Puis il sentit quelqu'un lui toucher l'épaule. Il se retourna et vit un jeune homme comme un fils de roi, accompagné d'une grande et belle dame dont les yeux bleus brillaient comme des étoiles.

Ils étaient plus grands que les mortels. Le jeune homme tenait un bâton avec des ailes d'or, et deux serpents d'or s'enroulaient autour, et il avait des ailes sur son bonnet et sur ses chaussures. Il parla au garçon et lui demanda pourquoi il était si malheureux.

Le garçon lui raconta comment il avait juré d'apporter la Tête Terrible et ne savait pas comment commencer l'aventure.

Alors la belle dame parla aussi et dit : "C'était un serment insensé et précipité, mais il pourrait être tenu si un homme courageux l'a juré. " Le garçon répondit qu'il n'avait pas peur, s'il savait seulement le chemin.

Alors la dame dit que pour tuer la femme redoutable aux ailes d'or et aux griffes de laiton et lui couper la tête, il lui fallait trois choses : premièrement, un Bonnet de Ténèbres qui le rendrait invisible quand il le porterait ; deuxièmement, une Épée Tranchante qui pouvait couper le fer d'un seul coup ; et troisièmement, les Chaussures de Rapidité, avec lesquelles il pourrait voler dans les airs.

Le garçon répondit qu'il ne savait pas où trouver de telles choses, et sans elles il ne pouvait qu'essayer et échouer. Alors le jeune homme ôta ses propres chaussures et dit : "D'abord, tu utiliseras ces chaussures jusqu'à ce que tu aies pris la Tête Terrible, et ensuite tu devras me les rendre.

Avec ces chaussures, tu voleras aussi vite qu'un oiseau ou qu'une pensée, par-dessus la terre ou par-dessus les vagues de la mer, partout où les chaussures connaissent le chemin. Mais il y a des chemins qu'elles ne connaissent pas, des routes au-delà des frontières du monde. Et ces routes, tu devras les parcourir.

Maintenant, tu dois d'abord aller chez les Trois Sœurs Grises, qui vivent loin au nord et sont si froides qu'elles n'ont qu'un seul œil et une seule dent à elles trois. Tu devras t'approcher d'elles furtivement, et comme l'une passe l'œil à l'autre, tu devras le saisir et refuser de le rendre jusqu'à ce qu'elles te disent le chemin des Trois Fées du Jardin.

Elles te donneront le Bonnet de Ténèbres et l'Épée Tranchante, et te montreront comment voler au-delà de ce monde jusqu'au pays de la Tête Terrible. "

Alors la belle dame dit : "Va immédiatement, et ne retourne pas dire au revoir à ta mère, car ces choses doivent être faites rapidement. Les Chaussures de Rapidité elles-mêmes te porteront au pays des Trois Sœurs Grises, car elles connaissent le chemin. "

Ainsi le garçon la remercia, attacha les Chaussures de Rapidité, et se tourna pour dire au revoir au jeune homme et à la dame. Mais regardez ! Ils avaient disparu, il ne savait ni comment ni où ! Alors il sauta dans les airs pour essayer les Chaussures de Rapidité, et elles le portèrent plus vite que le vent, par-dessus la mer bleue et chaude, par-dessus les pays heureux du sud, par-dessus les peuples du nord qui buvaient du lait de jument et vivaient dans de grandes charrettes, errant après leurs troupeaux.

À travers de larges rivières où des oiseaux sauvages s'élevaient et fuyaient devant lui, par-dessus les plaines et la mer du Nord froide, par-dessus des champs de neige et des collines de glace, il alla dans un endroit où le monde finit et où toute l'eau est gelée, où il n'y a ni hommes, ni bêtes, ni herbe verte.

Là, dans une caverne bleue de glace, il trouva les Trois Sœurs Grises, les plus anciennes de toutes les choses vivantes. Leurs cheveux étaient blancs comme la neige, leur chair était d'un bleu glacial, et elles marmonnaient et hochaient la tête dans une sorte de rêve. Leur haleine gelée flottait autour d'elles comme un nuage.

L'ouverture de la caverne dans la glace était étroite, et il n'était pas facile de se glisser à l'intérieur sans toucher l'une des Sœurs Grises.

Mais flottant sur les Chaussures de Rapidité, le garçon réussit à se faufiler à l'intérieur et attendit jusqu'à ce qu'une des sœurs dise à une autre, qui avait leur œil unique :

"Sœur, que vois-tu ? Vois-tu les vieux temps revenir ? "

"Non, sœur. "

"Alors donne-moi l'œil, car peut-être puis-je voir plus loin que toi. "

Alors la première sœur passa l'œil à la seconde, mais comme la seconde le cherchait à tâtons, le garçon le saisit habilement de sa main.

"Où est l'œil, sœur ? " dit la seconde femme grise.

"Tu l'as pris toi-même, sœur," dit la première femme grise.

"As-tu perdu l'œil, sœur ? As-tu perdu l'œil ? " dit la troisième femme grise. "Ne le retrouverons-nous jamais et ne verrons-nous plus les vieux temps revenir ? "

Alors le garçon se glissa derrière elles hors de la caverne froide dans l'air, et il rit tout haut. Quand les femmes grises entendirent ce rire, elles se mirent à pleurer, car maintenant elles savaient qu'un étranger les avait volées et qu'elles ne pouvaient rien y faire.

Leurs larmes gelaient en tombant des orbites vides, et claquaient sur le sol glacé de la caverne. Alors elles commencèrent à supplier le garçon de leur rendre leur œil, et il ne put s'empêcher d'avoir pitié d'elles, tant elles étaient pitoyables.

Mais il dit qu'il ne leur rendrait jamais l'œil jusqu'à ce qu'elles lui disent le chemin des Fées du Jardin.

Alors elles se tordirent les mains misérablement, car elles devinaient pourquoi il était venu et comment il allait essayer de gagner la Tête Terrible. Or les Femmes Redoutables étaient apparentées aux Trois Sœurs Grises, et il leur était difficile de dire au garçon le chemin.

Mais enfin elles lui dirent de garder toujours le sud, avec la terre sur sa gauche et la mer sur sa droite, jusqu'à ce qu'il atteigne l'Île des Fées du Jardin. Alors il leur rendit l'œil, et elles recommencèrent à guetter le retour des vieux temps.

Mais le garçon vola vers le sud entre la mer et la terre, gardant toujours la terre sur sa gauche, jusqu'à ce qu'il vît une belle île couverte d'arbres en fleurs. Là, il atterrit, et là il trouva les Trois Fées du Jardin.

Elles étaient comme trois très belles jeunes femmes, vêtues l'une de vert, l'autre de blanc, et la troisième de rouge, et elles dansaient et chantaient autour d'un pommier aux pommes d'or. Voici leur chanson :

"Autour et autour des pommes d'or, Autour et autour nous dansons ; Ainsi dansons-nous depuis les jours anciens Autour de l'arbre enchanté ; Autour, et autour, et autour nous allons, Tant que le printemps est vert, ou que le ruisseau coulera, Ou que le vent remuera la mer !

Nul ne peut goûter au fruit doré Jusqu'à ce que le nouveau temps doré vienne ; Bien des arbres pousseront de la pousse, Bien des fleurs se faneront à la racine, Bien des chansons seront muettes ; Brisé et silencieux sera bien des luths Ou jamais les nouveaux temps viendront !

Autour et autour de l'arbre d'or, Autour et autour nous dansons, Ainsi le grand monde tourne depuis les temps anciens, Été et hiver, et feu et froid, Chant qui est chanté, et conte qui est conté, Comme nous dansons, qui se plient et se déplient Autour du tronc de l'arbre féerique ! "

Ces gracieuses fées dansantes étaient très différentes des Femmes Grises, et elles furent heureuses de voir le garçon et le traitèrent avec bonté. Puis elles lui demandèrent pourquoi il était venu. Il leur raconta comment il avait été envoyé pour trouver l'Épée Tranchante et le Bonnet de Ténèbres.

Les fées lui donnèrent ces objets, avec une besace et un bouclier. Elles ceignirent l'épée, qui avait une lame de diamant, autour de sa taille, et posèrent le bonnet sur sa tête. Elles lui dirent que maintenant même elles ne pouvaient plus le voir, bien qu'elles fussent des fées.

Puis il ôta le bonnet, et elles l'embrassèrent chacune et lui souhaitèrent bonne fortune. Puis elles recommencèrent leur danse éternelle autour de l'arbre d'or, car c'est leur devoir de le garder jusqu'à ce que les nouveaux temps viennent, ou jusqu'à la fin du monde.

Ainsi le garçon mit le bonnet, suspendit la besace à sa taille, et le bouclier brillant sur ses épaules, et vola au-delà du grand fleuve qui est couché comme un serpent autour du monde entier.

Et sur les rives de ce fleuve, il trouva les trois Femmes Terribles toutes endormies sous un peuplier, avec des feuilles mortes de peuplier tout autour d'elles. Leurs ailes d'or étaient repliées, et leurs griffes de laiton étaient croisées.

Deux d'entre elles dormaient avec leurs têtes hideuses nichées sous leurs ailes comme des oiseaux, et les serpents de leurs cheveux se tortillaient sous les plumes d'or. Mais la plus jeune dormait entre ses deux sœurs, couchée sur le dos avec son beau visage triste tourné vers le ciel.

Même en dormant, ses yeux étaient grands ouverts. Si le garçon l'avait vue directement, il aurait été changé en pierre par la terreur et la pitié de cela, tant elle était effroyable. Mais il avait pensé à un plan pour la tuer sans regarder son visage.

Dès qu'il aperçut les trois de loin, il prit son bouclier brillant de ses épaules et le tint comme un miroir, de sorte qu'il vit les Femmes Redoutables reflétées dedans et ne vit pas la Tête Terrible elle-même.

Puis il s'approcha de plus en plus jusqu'à ce qu'il juge être à un coup d'épée de la plus jeune, et il devina où frapper d'un coup en arrière derrière lui. Alors il tira l'Épée Tranchante et frappa une fois.

La Tête Terrible fut coupée des épaules de la créature, et le sang jaillit et le frappa comme un coup. Mais il enfonça la Tête Terrible dans sa besace et s'envola sans regarder en arrière.

Alors les deux sœurs redoutables qui restaient se réveillèrent et s'élevèrent dans les airs comme de grands oiseaux. Même si elles ne pouvaient pas le voir à cause de son Bonnet de Ténèbres, elles volèrent après lui contre le vent, le suivant à l'odeur à travers les nuages, comme des chiens chassant dans un bois.

Elles s'approchèrent si près qu'il pouvait entendre le cliquetis de leurs ailes d'or et leurs cris l'une à l'autre : "Ici, ici ! " "Non, là—c'est par là qu'il est allé ! " pendant qu'elles le poursuivaient. Mais les Chaussures de Rapidité volaient trop vite pour elles, et enfin leurs cris et le bruit de leurs ailes s'éteignirent tandis qu'il traversait le grand fleuve qui court autour du monde.

Maintenant que les créatures horribles étaient loin dans la distance, et que le garçon se trouvait du bon côté du fleuve, il vola droit vers l'est, essayant de trouver son propre pays. Mais comme il regardait en bas des airs, il vit un spectacle très étrange : une belle fille enchaînée à un poteau à la ligne de marée haute de la mer.

La fille était si effrayée ou si fatiguée que seule la chaîne de fer autour de sa taille l'empêchait de tomber, et elle pendait là comme si elle était morte. Le garçon eut très pitié d'elle et vola en bas pour se tenir à côté d'elle.

Quand il parla, elle leva la tête et regarda autour d'elle, mais sa voix sembla seulement l'effrayer. Alors il se souvint qu'il portait le Bonnet de Ténèbres et qu'elle ne pouvait que l'entendre, non le voir.

Il l'ôta donc, et le voilà debout devant elle—le plus beau jeune homme qu'elle eût jamais vu, avec de courts cheveux jaunes bouclés, des yeux bleus et un visage souriant. Et il pensa qu'elle était la plus belle fille du monde.

Alors d'abord, d'un coup de l'Épée Tranchante, il coupa la chaîne de fer qui la liait. Puis il lui demanda ce qu'elle faisait là et pourquoi les hommes la traitaient si cruellement. Elle lui dit qu'elle était la fille du roi de ce pays, et qu'elle était attachée là pour être dévorée par une bête monstrueuse de la mer.

La bête venait chaque jour et dévorait une fille. Maintenant le sort était tombé sur elle. Comme elle disait cela, une longue tête féroce d'une créature marine cruelle surgit des vagues et mordit vers la fille.

Mais la bête avait été trop gourmande et trop hâtive, alors elle manqua la première fois. Avant qu'elle pût se relever et mordre de nouveau, le garçon sortit rapidement la Tête Terrible de sa besace et la tint levée.

Quand la bête marine sauta encore une fois, ses yeux tombèrent sur la tête, et instantanément elle se transforma en pierre. Et la bête de pierre est encore là sur la côte à ce jour.

Alors le garçon et la fille allèrent au palais du roi, son père, où tout le monde pleurait sa mort. Ils pouvaient à peine en croire leurs yeux quand ils la virent revenir saine et sauve.

Le roi et la reine firent grand cas du garçon et ne purent contenir leur joie quand ils découvrirent qu'il voulait épouser leur fille. Ainsi les deux furent mariés avec la plus splendide réjouissance.

Après avoir passé quelque temps à la cour, ils naviguèrent chez eux dans un navire vers le propre pays du garçon. Il ne pouvait pas porter sa mariée à travers les airs, alors il prit les Chaussures de Rapidité, le Bonnet de Ténèbres et l'Épée Tranchante dans un endroit solitaire dans les collines.

Là, il les laissa, et là ils furent trouvés par l'homme et la femme qui l'avaient rencontré chez lui au bord de la mer et l'avaient aidé à commencer son voyage.

Cela fait, le garçon et sa mariée partirent pour la maison et débarquèrent au port de sa terre natale. Mais qui devait-il rencontrer dans la rue même de la ville sinon sa propre mère, courant pour sauver sa vie du roi méchant.

Le roi voulait maintenant la tuer parce qu'il avait découvert qu'elle ne l'épouserait jamais. Elle ne l'avait pas beaucoup aimé auparavant, mais elle l'aimait encore moins maintenant qu'il avait causé la disparition si soudaine de son fils.

Elle ne savait pas où le garçon était allé, mais pensait que le roi l'avait secrètement tué. Elle courait donc pour sauver sa vie, et le roi méchant la poursuivait avec une épée à la main. Alors, regardez ! Elle courut droit dans les bras de son fils.

Il eut seulement le temps de l'embrasser et de se placer devant elle quand le roi le frappa avec son épée.

Le garçon reçut le coup sur son bouclier et cria au roi :

"J'ai juré de vous apporter la Tête Terrible, et voyez comment je tiens mon serment ! "

Puis il tira la tête de sa besace, et quand les yeux du roi tombèrent dessus, il se transforma instantanément en pierre, juste comme il se tenait là avec son épée levée.

Alors tout le peuple se réjouit parce que le roi méchant ne régnerait plus sur eux. Ils demandèrent au garçon d'être leur roi, mais il dit non—il devait ramener sa mère à la maison de son père. Alors le peuple choisit comme roi l'homme qui avait été bon avec sa mère quand elle avait été d'abord rejetée sur le rivage dans le grand coffre.

Bientôt le garçon, sa mère et sa femme mirent à la voile pour le propre pays de sa mère, dont elle avait été chassée si cruellement. Mais en chemin, ils s'arrêtèrent à la cour d'un roi, et il se trouva qu'il tenait des jeux, donnant des prix aux meilleurs coureurs, boxeurs et lanceurs de palets.

Le garçon essaya sa force avec les autres, mais il lança le palet si loin que cela dépassa tout ce qui avait jamais été lancé auparavant, et il tomba dans la foule, frappant un homme qui en mourut.

Or cet homme n'était autre que le père de la mère du garçon, qui avait fui son propre royaume de peur que son petit-fils ne le trouve et ne le tue après tout. Ainsi il fut détruit par sa propre lâcheté et par hasard, et ainsi la prophétie fut accomplie.

Mais le garçon, sa femme et sa mère retournèrent au royaume qui était le leur et vécurent longtemps et heureux après tous leurs ennuis.