Livbeltet

# book_id: global-gutenberg-translation-b87b6cff60d34a51aa1ec608ebc4684d
# book_title: Livbeltet
# chapter_id: 1-livbeltet
# chapter_title: Livbeltet
# book_page: 1 / 8
# chapter_page: 1
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Utenfor var det mørkt og sludd; inne i hyttestuen var det et stort bål og en god middag, selv om sistnevnte ikke lenger var til stede. Fire personer satt rundt peisen: en kvinne som ikke var så gammel i årene, men som så aldrende ut på grunn av det krigen hadde gjort med henne; en kraftig, skjeggete, middelaldrende mann, hennes bror; en ung mann med et ganske strengt ansikt, den siste av hennes sønner; og en jente på rundt tjue år, med et rolig ansiktsuttrykk og klare øyne, hans kommende kone. De to mennene var tydeligvis sjømenn. Faktisk var onkelen skipper på et gammelt lasteskip som på et eller annet vis hadde overlevd tre år med farefulle seilaser; nevøen, som hadde vært fisker før krigen og senere hadde tjenestegjort i patruljetjenesten frem til nylig, var nå styrmann på det samme gamle skipet, selv om han ennå ikke hadde foretatt sin første tur med det.

Fru Cathles brøt stillheten og vendte seg til broren: «Så du noen ubåter på vei hjem, Alick?» Kanskje hun bare sa det for å avbryte sine egne tanker, for det var ikke likt henne å ta opp et slikt tema.

Skipperen var opptatt med å fylle pipen sin. «Er det ubåtene du spør om, Maggie?» sa han langsomt, med sin høye stemme.

«Jeg sier deg, på den siste hjemturen var periskopene som en skog!»

David blunket til sin kjæreste; så, da han så at svaret hadde skremt moren, sa han: «Kom igjen, onkel! Det var vel neppe så ille som det. 'En skog' er litt sterkt sagt, er det ikke?»

«Vel, det var i hvert fall plass til at Hesperus kunne komme gjennom, det skal jeg innrømme,» sa skipperen, idet han tente en fyrstikk fra vestelommen. «Ellers ville jeg ikke sitte her og fortelle den velsignede sannheten hver gang.» Han lente seg tilbake og pustet tilfreds, mens han stirret inn i ilden.

«Du skal ikke bry deg om ham, mor,» sa den unge mannen. «Det er meg han prøver å skremme: han ville helst at jeg ikke skulle seile med ham, tross alt; redd for at jeg skal oppdage hvilken dårlig skipper han er!»

Nå burde David ha visst bedre. Folk som er flinke til å erte, er sjelden flinke til å tåle det. Jenta la imidlertid raskt merke til at den kraftige skikkelsen stivnet til.

# book_id: global-gutenberg-translation-b87b6cff60d34a51aa1ec608ebc4684d
# book_title: Livbeltet
# chapter_id: 1-livbeltet
# chapter_title: Livbeltet
# book_page: 2 / 8
# chapter_page: 2
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

«Kaptein Whinn,» bemerket hun raskt, men uten hast, «du må være en forferdelig modig mann for å ha kommet deg gjennom alt du har kommet gjennom siden krigen begynte.»

"Overhodet ikke, vennen min," var det beskjedne svaret. "Jeg er ikke modigere enn mange andre jeg har hørt om."

David, som innså sin tabbe, var takknemlig overfor Esther for avledningen og forsøkte å fortsette den. "Vel, onkel Whinn," sa han respektfullt, "jeg tror vi alle gjerne vil høre hva du selv mener er den modigste bragden utført av en mann i handelsflåten under –"

"Jeg har ikke gjort det ennå." Med et uttrykksløst ansikt fortsatte kapteinen å stirre inn i ilden.

Fru Cathles tok til orde. "Å, David, det nytter lite å prøve å utpeke den modigste når alle er så modige. Men jeg tror ingen noen gang vil utrette noe modigere enn det den fiskerikapteinen gjorde – ham vi hørte om i går."

"Ja, det var en mann!" var sønnens enighet.

"Hva var det?" spurte jenta, med et tilslørt blikk av indignasjon mot kaptein Whinn, som så ut til å være uinteressert, om ikke rett og slett lei.

"Fortell det, David," sa moren. "Store monumenter er blitt reist for mindre."

"Fortsett, David," hvisket Esther.

"Det var omtrent slik," begynte han. "De hadde dratt opp nettene og var på vei mot havnen tidlig om morgenen, i disig vær, da en ubåt dukket opp nesten ved siden av dem. Jeg tror de var redde, for på den tiden ble fiskebåter senket til høyre og venstre. Så kom kommandanten opp på dekk og spurte, på utmerket engelsk, hvem av de syv som var kapteinen. Og kapteinen holdt opp hånden, akkurat som om han var en liten gutt på skolen. 'Greit,' sa 'Unn', 'jeg antar du kan navigere her omkring – eh?' Kapteinen svarte langsomt at han hadde navigert der omkring nesten hele livet. 'Veldig bra,' sa 'Unn', 'det finnes en måte du kan redde båten din på, og livene til de seks fine mennene, ditt eget. Dette er måten. Du kommer om bord her, og tar dette skipet forbi forsvarsverkene og inn i –. Det er alt. Jeg gir deg tre minutter til å bestemme deg.'"

# book_id: global-gutenberg-translation-b87b6cff60d34a51aa1ec608ebc4684d
# book_title: Livbeltet
# chapter_id: 1-livbeltet
# chapter_title: Livbeltet
# book_page: 3 / 8
# chapter_page: 3
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det sies at skipperen så ut som en døende mann da, og hele tiden var en av ubåtens kanoner rettet mot fiskebåten. «Tiden er ute», sa «Unnene»; «hva skal det bli?» Og skipperen sa: «Jeg skal gjøre som dere vil.» Jeg hørte aldri hva kameratene hans sa; og jeg skulle tro at tankene deres var litt blandede. Men de satte ham om bord på ubåten og seilte bort, slik han hadde bedt dem om å gjøre; og det siste de så av ham var ham stående mellom to «Unner», hver med en revolver klar. Og så gikk han og «Unnene» nedenunder, og det samme gjorde ubåten.

«Han var sannelig en feiging!» utbrøt jenta.

«Vent litt», sa David. «Ser du ikke at han reddet kameratenes liv?»

«Og sitt eget!» ropte hun. «Og han tok ubåten inn!»

«Ja, det gjorde han – og kommandanten hennes også! Å, han tok henne inn, ja – trygt inn i det store stålnettet! ... Senere fant de ham der sammen med de døde «Unnene» – bare at han hadde blitt myrdet.»

Esther foldet hendene sine. «Ingen er modigere enn ham!» sa hun i en hvisken.

Fru Cathles vendte seg til broren, som ikke hadde endret stilling, selv om han hadde latt pipen sin slokne. «Alick», sa hun, «hva sier du til det?»

«Det var ikke så ille,» sa han lavt. «Det var ikke så ille, Maggie. Har du noen fyrstikker?»

Kort tid etter tok han avskjed, og så fulgte David Esther hjem.

Underveis brøt hun stillheten med å bemerke: «David, jeg skulle ønske du ikke seilte sammen med den mannen.»

«Hvorfor det?»

«Han er ikke naturlig. Noe er galt med ham.»

«Å, det ville jeg ikke sagt, Esther,» protesterte David forsiktig. «Jeg innrømmer at jeg ikke skjønner noe av onkel Whinn nå til dags, men krigen har gjort mange menn merkelige. Likevel har jeg aldri hørt ham så skrytende før i kveld –»

««Det var ikke så ille»,» siterte hun hånlig. ««Det var ikke så ille!» – og det skulle være det modigste en mann kunne gjøre? Å, David, jeg skulle virkelig ønske du ikke seilte sammen med ham, selv om han er onkelen din. Han er en feiging – det er det han er, det er jeg sikker på.»

«Det ville jeg heller ikke sagt,» protesterte den unge mannen forsiktig. «Han er kanskje redd – jeg tviler sterkt på det – men det er ikke det samme som å være en feiging – ikke på langt nær.»

# book_id: global-gutenberg-translation-b87b6cff60d34a51aa1ec608ebc4684d
# book_title: Livbeltet
# chapter_id: 1-livbeltet
# chapter_title: Livbeltet
# book_page: 4 / 8
# chapter_page: 4
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Han har verken kone eller familie, og han er ganske gammel," insisterte hun.

"Men jeg antar at livet er søtt selv når man er ganske gammel. Når det gjelder å bli fryktet – der ute med patruljen var jeg sjelden noe annet," sa David rolig.

"David Cathles, jeg tror deg ikke!"

"Jeg er fryktet nå; jeg vil bli fryktet gjennom hele den kommende reisen. Onkel Whinn er mer å frykte enn meg.

"Det ser jeg ikke."

"Vel, hvis en ubåt får overtaket over den gamle Hesperus – og hun har ikke noe våpen ennå – er sjansen ti mot én for at tyskerne tar onkel Whinn til fange. Det er ikke noe hyggelig å ha det i bakhodet hele tiden – er det vel, Esther?"

"Det innrømmer jeg, David," sa hun med uventet anger. "Bare skulle han ikke være så stor i kjeften om seg selv og så lite om andre menns mot. Jeg skulle ha sagt at han var redd for selve havet."

"En vanlig klage, vennen min! Men nå har du kommet inn på noe som kanskje er bare altfor sant, for jeg kunne nesten innrømme at onkelen min frykter døden i vannet – ikke at hans frykt er noe å skamme seg over."

"Ikke hvis en mann er ydmyk overfor seg selv!"

"Onkel Whinn pleide å være ganske ydmyk, og ganske likegyldig også, overfor det som skjedde med ham," sa David. "Men da jeg var om bord med ham i morges, så jeg noe så merkelig og underlig at det skremmer meg ennå."

"David, jeg visste at noe var galt!"

"Og det var bare en enkel sak, tross alt," fortsatte han. "Det handlet om et redningsbelte som hang over køya hans i kartrommet, der han sover nå til dags.

# book_id: global-gutenberg-translation-b87b6cff60d34a51aa1ec608ebc4684d
# book_title: Livbeltet
# chapter_id: 1-livbeltet
# chapter_title: Livbeltet
# book_page: 5 / 8
# chapter_page: 5
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det var et helt vanlig, hverdagslig livbøyle, men mens vi satt der og røykte og pratet, la jeg merke til at han nesten ikke tok øynene sine av det. Til slutt reiste jeg meg og gikk bort, bare for å se om det var noe spesielt ved det. Vel, han var etter meg som en tiger! «Du skal ikke røre det, gutten min!» sa han, ikke så mye av sinne som av frykt. Så trakk han meg tilbake til bordet og sa, som om han skammet seg litt over seg selv: «Du må unnskylde meg, David, men jeg tåler ikke å se at den livbøylen blir rørt. Forleden var jeg nær ved å drepe kokken – den stakkars fyren sa at den trengte å støves av. Det er uten tvil min egen dumhet, men vi har alle våre særegenheter, og jeg vil ikke at livbøylen skal mangle eller være utilgjengelig når tiden kommer. Så der henger den, og jeg vil takke deg for ditt ord, her og nå, David, om at du aldri skal røre den.» Selvfølgelig ga jeg ham mitt ord, men uten noen særlig glede ved det...

Hva mener du om det, Esther?

«Det er forferdelig at en så stor mann skal være så redd. Nå synes jeg nesten synd på ham. Jeg tør vedde på at han trenger deg sterkt om bord på skipet sitt, så jeg skal ikke si mer om det, David.»

«Du ser alltid tingene fra den rette siden, så snart du lar ditt gode hjerte få råde,» sa han ømt. «Og jeg kan ikke tro at onkel Whinn vil oppføre seg som en feiging hvis han noen gang virkelig blir satt på prøve... Og nå, hva med at vi to gifter oss på min neste permisjon?»

* * * * *

Hesperus seilte ut et par dager senere. Overfarten gikk uten uhell eller eventyr, og hun var innenfor en dags seilas fra hjemmehavnen da hennes skjebne ble beseglet.

Etter en kort, men ødeleggende bombardering ga hennes hjelpeløse skipper ordre om å forlate skipet, og signaliserte til fienden deretter. Det var to livbåter – den tredje var blitt knust – og etter vanlig praksis skulle David ha hatt ansvaret for den ene av dem. Men kaptein Whinn bestemte noe annet.

"Jeg vil ha deg med meg," sa han til nevøen sin, mens de kom ned fra den vaklende broen. "Kast loss!" ropte han til båten, der mannskapet inkluderte den andre styrmannen.

Han tok med seg David inn i kartrommet.

# book_id: global-gutenberg-translation-b87b6cff60d34a51aa1ec608ebc4684d
# book_title: Livbeltet
# chapter_id: 1-livbeltet
# chapter_title: Livbeltet
# book_page: 6 / 8
# chapter_page: 6
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Da de kom ut igjen noen minutter senere, hadde han på seg beltet, og ansiktet hans var blekt. Men den unge mannens ansikt var grusomt.

Nå var det røykflekker i horisonten. Kaptein Whinn pekte på dem og bemerket: "Litt for sent. Stakkars gamle Hesperus!"

Flekker av røyk hadde tydeligvis også blitt observert fra ubåten, for et "Skynd dere!" kom i form av en granat som var siktet akkurat høyt nok til å klarere dekket.

Skipperen og styrmannen gikk ned stigen, og båten ble kastet loss. På trygg avstand hvilte roerne årene sine på et tegn fra skipperen. Raskt satte ubåten offeret sitt i en synkende tilstand. Under operasjonen beveget ikke Whinn seg, og han sa heller ikke noe; tilsynelatende hørte han ikke de flere bemerkningene som nevøen hans hadde hvisket til ham. Ansiktet hans var stivt; alle flekkene stod tydelig frem mot den solbrune huden fra mange år, nå dekket av en grålig blekhet; det var svette på pannen hans.

Så beveget ubåten seg gjennom det lett opprørte havet mot dem, etter at kanonmannskapets oppgave var over. Et rop kom fra kommandanten, en høy, ung mann med et søvnløst, nervøst uttrykk i det tynne ansiktet sitt.

"Kom bort til oss, og vær raske med det. Jeg vil ha kapteinen," ropte han.

Ingen av mannskapet på båten beveget seg, men plutselig brøt den eldre kokken ut i en stemme preget av smertefull irritasjon: "Herregud, kaptein, hva fikk deg til å ta på deg de fineste klærne dine? Hvorfor i all verden tok du ikke på deg noen gamle filler? —da kunne jeg lett ha gitt meg ut for å være deg!"

Et lite smil dukket opp i skipperens øyne, og munnen hans skalv patetisk et øyeblikk. Så sa han kort: "Kom bort til oss."

"Kanskje de ville ta meg i stedet," sa David, men igjen så det ut til at onkelen hans ikke hadde hørt det.

Whinn sa ingenting igjen før han stod på ubåtens dekk. Da vendte han seg rolig mot nevøen sin: "Hils din mor fra meg, David; mine beste hilsener til din unge dame."

Til mannskapet: "Ha det, gutter," sa han og vinket litt med hånden.

Så ble han skyndt ned under dekk, og nesten før Hesperus' båt var kommet fri, begynte den store ødeleggelsesmaskinen å synke.

David satt med ansiktet bøyd i hendene, og nå og da gikk et grøss gjennom ham.

* * * * *

# book_id: global-gutenberg-translation-b87b6cff60d34a51aa1ec608ebc4684d
# book_title: Livbeltet
# chapter_id: 1-livbeltet
# chapter_title: Livbeltet
# book_page: 7 / 8
# chapter_page: 7
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

To netter senere var han tilbake i morens hus, sittende sammen med Esther ved peisen i stuen, som brant like storslått som den kvelden for en måned siden. Fru Cathles hadde gått på kjøkkenet for å lage middag.

Det hadde vært en lang stillhet. Plutselig strammet David grepet om jentas hånd, nesten smertefullt.

"Hvorfor, hva er det, gutten min?" utbrøt hun.

"Esther, jeg vet ikke hva jeg skal gjøre... Du skjønner, da jeg fortalte deg og moren om onkel Whinn, holdt jeg noe tilbake – mye. Jeg klarte ikke å finne ut hvordan jeg skulle fortelle hele historien – i hvert fall ikke til moren."

"Er det... forferdelig, David?"

"Ja, forferdelig – på en måte. Vel, jeg skal prøve å fortelle deg alt nå, og så kanskje – 'Sh! Jeg hører henne komme!' Det må vente."

Fru Cathles kom inn, men uten det forventede, lastede brettet. Hun gikk bort til sin faste plass og satte seg. Etter en stund så hun over på sønnen.

"David, jeg tenkte nettopp, og det slo meg at du ikke hadde fortalt meg alt om onkelen din, min egen bror, Alick. Nå, vennen min, du må ikke holde noe tilbake. Det er min rett å vite, og jeg kan tåle mye nå til dags." Hun fuktet leppene. "David, fortell meg sannheten: Hva skjedde med broren min da de fikk ham om bord på ubåten? Skjøt de ham?"

"Nei, mor" – David klarte halsen – "det var mye bedre enn det! ... Å, vel, nå skal jeg fortelle deg alt. Det var sånn: Du – vi kommer aldri til å se onkel Whinn igjen, mor, men han var en stor mann. Han gikk om bord på den ubåten like modig som en løve, og da den tyske kapteinen snakket til ham – høflig nok, dessuten – så han på ham som om han var skitt. Og så ga han meg beskjedene jeg har fortalt deg. Og så tok de ham med under dekk. Og så begynte ubåten å dykke – Nå må du ikke bli altfor opprørt, mor."

"Fortsett, David."

"Vel, så begynte ubåten, som jeg fortalte deg, å dykke...

"

Men hun var ikke halvveis under da – da hun eksploderte – alt ble knust – hun eksploderte i småbiter, så det ut til – båten vår var nær ved å synke. « David sluttet brått.

I stillheten reiste jenta seg og gikk bort til kvinnen, og la armen rundt de bøyd skuldrene.

David snakket igjen, med knapt mer enn en hvisken.

# book_id: global-gutenberg-translation-b87b6cff60d34a51aa1ec608ebc4684d
# book_title: Livbeltet
# chapter_id: 1-livbeltet
# chapter_title: Livbeltet
# book_page: 8 / 8
# chapter_page: 8
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

«Det er ikke alt som er fortalt; og nå kommer det verste – og det beste også. . . . Da alt var over på den gamle Hesperus, og vi gjorde oss klare til å forlate henne, trakk onkel Whinn meg inn i kartrommet. Uten å si noe tok han av seg den gamle frakken og hatten og tok på seg splitter nye. Deretter tok han ned redningsbeltet som hang over køya hans, og tok det på seg med stor forsiktighet. Til slutt snakket han til meg. 'David,' sa han, 'de tar oss kapteiner i disse tider, så kanskje du og jeg ikke møtes igjen.' Og han rakte meg hånden. Jeg visste knapt hva jeg skulle si, så jeg sa: 'Selv om de tar deg til fange, vil ikke krigen vare evig, og kanskje du rømmer snart.' Han ristet på hodet og smilte litt. 'Hvis de tar meg, får de ta konsekvensene, og det gjør jeg også.' Og så fortalte han meg hemmeligheten sin – Gud! å tenke på den mannens mot! «

David tørket seg i ansiktet.

«Onkel Whinn sa til meg: 'Min gutt, jeg tenkte å ikke fortelle det til noen, men det ville vært for ensomt for meg å dra av gårde på den måten. Men du trenger ikke å lage en historie om det. . . . Dette redningsbeltet her,' sa han, 'var min egen idé. Det er ikke laget av kork. Det er laget av et kraftig, sterkt sprengstoff – nok til å ødelegge et slagskip. Og alt jeg trenger å gjøre er å dra i denne lille snoren.' . . . «