マッチ売りの少女

それはひどく寒いことであった。雪が降っていて、ほとんど真っ暗であった。夕方であった——年の最後の夕べであった。この寒さと暗やみの中で、一人の貧しい少女が通りを歩いていた。彼女は頭に帽子をかぶっておらず、足は裸であった。家を出るとき、彼女はスリッパをはいていたが、それが何の役に立つというのだろうか。それは彼女の母がかつてはいていた、非常に大きなスリッパであった。それはあまりにも大きかったので、少女が通りを急いで渡るときに失くしてしまった。二台の馬車が非常に速く通り過ぎていったからである。

片方のスリッパはどこにも見つからなかった。もう片方は、少年に掴み取られ、その少年はそれを持って走り去った。彼はそれが、いつか子供ができたときに揺りかごにぴったりだと思った。それで少女は、寒さでかなり赤や青になっている小さな裸足で歩き続けた。彼女は古いエプロンにマッチの束を包んで運び、手にもう一束を持っていた。その日一日中、誰も彼女から何も買ってくれなかった。誰も彼女に一銭も与えなかった。

彼女は寒さと空腹に震えながら、身をかがめて歩いた。彼女はまさに悲しみの絵そのものであった、哀れな小さな者よ！雪の結晶は彼女の長く美しい金髪に落ちた。その髪は首のまわりに美しく巻いていた。しかしもちろん、彼女は今それを考えてはいなかった。どの窓からもろうそくの光が輝き、焼きガチョウの香りが空気中に満ちていた。ほら、大晦日だったのだ。そう、彼女はそのことを考えていた。

二軒の家の間の隅で、一方が少し前に張り出しているところで、彼女は座り込み、身を丸めた。彼女は小さな足を体に引き寄せたが、ますます寒くなっていった。彼女は家に帰る勇気がなかった。なぜなら、マッチを一箱も売っていなかったし、父に持って帰る一銭もなかったからである。彼女は父に殴られることを知っていた。そして家の中も寒かった。なぜなら、彼女の上にはただ屋根があるだけで、風が吹き抜けてきたからである。一番大きな隙間はわらやぼろきれで塞がれていたけれども。

彼女の小さな手は寒さでほとんど感覚がなかった。ああ、たった一本のマッチが、もし彼女が束から一本取り出して、壁にこすってつけ、指を温める勇気さえあれば、どれほど多くの慰めを与えてくれることだろう。彼女は一本を取り出した。「リシュッ！」それはなんと燃え上がったことか！なんと燃えたことか！

それは、ろうそくのように、暖かく明るい炎を与えた。彼女がその上に手をかざすと。それは素晴らしい光であった。少女には、自分が大きな鉄のストーブの前に座っているかのように思われた。そのストーブにはぴかぴかの真鍮の足と、真鍮の飾りが上に付いていた。

火はとても暖かく燃えていた。それはとても気持ちが良かった。少女はすでに足も伸ばして温めようとしたが、その時小さな炎は消えてしまった。ストーブは消え去った。彼女の手には燃えたマッチの軸だけが残っていた。

彼女はもう一本のマッチを壁にこすりつけた。それは明るく燃え、その光が壁に当たったところで、壁はベールのように透き通った。彼女は部屋の中が見えた。テーブルの上には、雪のように白いテーブルクロスと美しい磁器の食器一式が置かれ、リンゴや干しプラムを詰めた焼きガチョウが湯気を立てていた。そしてさらに素晴らしいことに、ガチョウは皿から飛び降り、胸にナイフとフォークを刺したまま床をよちよちと渡って、哀れな少女のすぐそばまでやってきた。その時マッチは消え、厚く冷たく湿った壁だけが残った。

彼女はまた別のマッチを点けた。今度は彼女は最も見事なクリスマスツリーの下に座っていた。それは、裕福な商人の家のガラス扉越しに見たものよりも、さらに大きく、さらに飾り付けられていた。緑の枝には何千もの明かりが燃え、商店の陳列窓にあるような色とりどりの絵が彼女を見下ろしていた。少女は両手をそれらに向かって伸ばしたが、その時マッチは消えた。クリスマスツリーの明かりはますます高く昇っていった。彼女はそれらが今や空の星であるのを見た。一つの星が落ち、長い火の尾を残した。

「誰かが死んでいる！」と少女は言った。彼女の年老いた祖母——彼女を愛した唯一の存在で、今は亡き人——が、星が落ちるとき、魂は神のもとへ昇るのだと、かつて彼女に話してくれたのであった。

彼女はまた別のマッチを壁にこすりつけた。再び明るくなり、その光の中に年老いた祖母が立っていた。とても明るく輝かしく、とても優しく、そしてそんなにも愛情深い眼差しで。

「おばあさま！」と少女は叫んだ。「ああ、私を連れて行って！マッチが消えるとき、あなたは消えてしまうのよ。暖かいストーブや、おいしい焼きガチョウや、美しいクリスマスツリーのように消えてしまうのよ！」そして彼女は急いでマッチの束全部を壁にこすりつけた。なぜなら彼女はおばあさまを自分のそばに留めておきたかったからである。

マッチは昼間よりも明るく燃えた。おばあさまがこれほど美しく、これほど背が高かったことはかつてなかった。彼女は少女を腕に抱き、二人は明るさと喜びの中で、高く、非常に高く舞い上がった。

そして、そこには寒さも、飢えも、恐れもなかった。彼らは神のもとにいたのである。

しかし、夜明けの寒い時刻に、その隅で、哀れな少女は壁にもたれて座っていた。頬はばら色で、唇には微笑みを浮かべて。彼女は古い年の最後の夕べに凍え死んでいたのである。硬く冷たくなって、彼女はそこに座っていた。マッチを手に持ったまま、そのうちの一束は燃え尽きていた。「彼女は体を温めようとしたのだ」と人々は言った。彼女が見た美しいものについて、誰も少しも知らなかった。彼女が祖母とともに新年の喜びの中へ入っていった、その栄光を夢に見ることすら、誰もなかったのである。