火打ち箱

一人の兵隊が大通りを歩いてきました。「左、右——左、右。」彼は背中に背嚢を背負い、脇に剣を差していました。戦争に行っていた彼は、今や故郷へ帰るところでした。

歩いていると、道で非常に恐ろしい顔をした老魔女に出会いました。彼女の下唇は胸まで垂れ下がっていて、立ち止まって言いました。「こんばんは、兵隊さん！ あなたはとても立派な剣と大きな背嚢を持っていて、本当の兵隊さんだね。だから、欲しいだけお金をあげよう。」

「ありがとう、老魔女さん。」と兵隊は言いました。

「あの大きな木が見えるかい？」と魔女は言い、傍らの木を指さしました。「あれは中が空洞になっているんだ。てっぺんに登ると、穴が見えるだろう。そこから木の中へ降りるんだよ。君の体に縄を結んであげるから、私に叫んだら引き上げてあげる。」

「でも、そこで何をすればいいんだ？」と兵隊は尋ねました。

「金を取るんだよ。」と彼女は答えました。「地面に着くと、三百のランプで照らされた大きな広間に出る。そこには三つの扉がある。鍵は鍵穴にささっている。最初の扉を開けなさい。

大きな箱が見えるだろう。その上に、茶碗ほどの大きさの目をした犬が座っている。怖がることはない。私の青い市松模様の前掛けをあげるから、それを床に敷いて、犬を捕まえて、その上に置くんだ。

それから箱を開けて、好きなだけ銅貨を取りなさい。銀が欲しければ、二番目の部屋へ行きなさい。そこには、臼の車輪ほどの大きさの目をした犬が座っている。私の前掛けの上に置いて、好きなだけ取りなさい。金が欲しければ、三番目の部屋へ行きなさい。

そこにいる犬は恐ろしい——目は塔のように大きい。しかし、私の前掛けの上に置けば、君を傷つけることはできない。望むだけ金を取ってよい。」

「これは悪くない話だね。」と兵隊は言いました。「でも、君に何をあげればいいんだ、老魔女さん？ ただで教えてくれるとは思えないが。」

「いや、何もいらないよ。」と魔女は言いました。「一銭も要求しない。ただ、私の祖母が最後にそこへ降りたときに忘れた、古い火打ち箱を持ってきてくれると約束してくれればいい。」

「よし。では、縄を私の体に結んでくれ。」

「さあ、これだよ。」と魔女は答えました。「そして、これが私の青い市松模様の前掛けだ。」

縄が結ばれるとすぐに、兵隊は木に登り、空洞を通って降りていきました。彼は、何百ものランプが燃えている大きな広間にいることに気づきました。それから最初の扉を開けました。そこには、茶碗ほどの大きさの目をした犬が座っていて、彼をじっと見つめていました。

「お前はなかなか立派な奴だな。」と兵隊は言い、犬を捕まえて前掛けの上に置きました。彼は箱から銅貨を、ポケットがいっぱいになるだけ取りました。それから蓋を閉め、犬を元の場所に戻し、次の部屋へ歩いていきました。そこには、臼の車輪ほどの大きさの目をした犬が座っていました。

「そんなふうに私を見ない方がいいぞ。」と兵隊は言いました。「目が痛くなるぞ。」彼は犬を前掛けの上に置き、箱を開けました。銀貨を全部見ると、銅貨を捨てて、ポケットと背嚢に銀貨をいっぱい詰め込みました。

それから三番目の部屋へ行きました。あの犬は本当に恐ろしかった——目は塔のように大きく、車輪のようにぐるぐる回っていました。

「おはよう。」と兵隊は帽子に触れながら言いました。彼はこれまでそんな犬を見たことがありませんでした。しかし、彼を前掛けの上に置き、箱を開けました。なんとまあ、なんとたくさんの金！ 世界中の飴玉や、ブリキの兵隊や、揺り木馬だって全部買えるほど、いや、町全体でさえ買えるほど！ 彼は銀貨を全部捨てて、ポケット、背嚢、帽子、そして靴にまで金を詰め込みました。彼はやっと歩けるくらいでした。

彼は今や金持ちでした。犬を箱の上に戻し、扉を閉め、木の上に向かって叫びました。「引き上げてくれ、老魔女さん！」

「火打ち箱は持ったかい？」と魔女は尋ねました。

「いや、忘れた！」そこで彼は戻って火打ち箱を取りに行きました。それから魔女は彼を引き上げ、彼はポケット、背嚢、帽子、そして靴に金をいっぱい詰めて、道の上に立っていました。

「その火打ち箱で何をするつもりだ？」と兵隊は尋ねました。

「それは君の知ったことではない。」と魔女は答えました。「君は金を持っているだろう。火打ち箱を私によこしなさい。」

「教えてくれないなら、お前の首を切り落としてやる。」と兵隊は言いました。

「いやだ。」と魔女は言いました。

そこで兵隊は魔女の首を切り落とし、彼女は地面に倒れました。彼は全財産を彼女の前掛けに包み、背中に担ぎ、火打ち箱をポケットに入れ、一番近い町へ歩いていきました。それは素敵な町でした。彼は一番の宿屋に泊まり、好きな料理の夕食を注文しました。彼は金持ちだったからです。

彼の靴を磨く使用人は、あんな立派な紳士がそんなみすぼらしい靴を履いているのはおかしいと思いました。次の日、彼は上等な服とちゃんとした靴を買いました。間もなく、彼が立派な紳士だと皆が知るようになりました。人々が彼を訪ねてきて、町の素晴らしい話や、王様の美しい娘、お姫様のことを話しました。

「どこで彼女に会えるんだ？」と兵隊は尋ねました。

「彼女に会うことはまったくできないのです。」と彼らは言いました。「彼女は大きな銅の城に住んでいて、壁と塔で囲まれているのです。王様だけが出入りできます。なぜなら、予言で彼女は普通の兵隊と結婚することになっているとされ、王様はその考えをひどく嫌っているからです。」

「彼女にぜひ会ってみたいものだ。」と兵隊は思いました。しかし、彼は許可を得ることができませんでした。彼は楽しい時を過ごしました——劇場に行き、王様の庭を馬車で走り、貧しい人々にたくさんのお金を与えました。彼は無一文だった頃を覚えていたのです。

今や彼は金持ちで、上等な服を着て、彼のことを立派な奴だと言う多くの友人を持ちました。しかし、彼のお金は永遠には続きませんでした。彼は使い、与えすぎて、すぐに二シリングしか残らなくなりました。

彼は立派な部屋を離れなければならず、屋根の下の小さな屋根裏部屋に住むことになりました。彼は自分の靴を自分で磨き、大きな針で繕うことさえしました。彼の友人の誰も訪ねてきませんでした——階段が多すぎたのです。

ある暗い夕方、彼はろうそくを買う一ペニーさえ持っていませんでした。そのとき、彼は木から持ってきた火打ち箱にろうそくの切れ端がささっているのを思い出しました。

彼は火打ち箱を見つけました。彼が火花を数回散らすとすぐに、扉が開き、茶碗ほどの大きさの目をした犬が彼の前に立って言いました。「ご主人様、ご命令は？」

「おや！ これは楽しい火打ち箱だな、私の望みを何でも叶えてくれるなら！」と兵隊は言いました。「金を少し持ってきてくれ。」と彼は犬に言いました。

犬はすぐに消え、大きな袋いっぱいの銅貨を口にくわえて戻ってきました。兵隊はすぐに火打ち箱の仕組みを発見しました。一度叩けば、銅の箱の犬が現れ、二度叩けば、銀の箱の犬が現れ、三度叩けば、塔のような目をした犬が現れるのでした。今や彼は再びたくさんのお金を持ちました。彼は立派な部屋に戻り、上等な服を着ました。彼の友人たちはすぐに彼に気づき、以前のように彼を持て囃しました。

しばらくして、彼はお姫様に誰も会えないのが不思議だと思いました。「皆が彼女は美しいと言うが、銅の城に閉じ込められているのでは、何の役にも立たない。彼女に会えるだろうか？ 俺の火打ち箱はどこだ？」彼は火を打つと、茶碗ほどの大きさの目をした犬が現れました。

「真夜中だが、お姫様にぜひ会いたい。ほんの一瞬でいいから。」と兵隊は言いました。

犬は即座に消え、すぐにお姫様を背中に乗せて戻ってきました。彼女は眠っていて、とても美しく見えたので、誰が見ても本物のお姫様だと分かるほどでした。兵隊は思わず彼女にキスをしました。それから犬はお姫様を背負って走って戻りました。朝、王様と女王様との朝食の席で、彼女は見た変な夢の話をしました——犬と兵隊が出てきて、自分は犬の背中に乗って、兵隊にキスされたという夢です。

「それはとても可愛らしい話ですね。」と女王様は言いました。そこで次の夜、宮廷の老婦人の一人が、それが夢なのか、それとも何か他のことなのかを確かめるために、お姫様のベッドのそばで見張ることになりました。

兵隊は再びお姫様に会いたくてたまらず、もう一度犬を彼女を連れて行かせました。犬はお姫様を乗せて全力で走りました。しかし、老婦人は水靴を履いて、彼の後を追いかけました。

彼女は犬がお姫様を大きな家に運び込むのを見ました。彼女はその場所を覚えておこうと、チョークで扉に大きな十字を書きました。それから家に帰って寝ました。犬はすぐにお姫様と一緒に戻ってきました。

しかし、兵隊の家の扉に十字があるのを見ると、彼は別のチョークを取り、町中すべての扉に十字を書きました。そうして、侍女は正しい扉を見つけられなくなりました。

翌朝早く、王様と女王様は侍女とすべての役人たちと一緒に、お姫様がどこに行ったのかを見に来ました。

「ここだ。」と王様は最初の十字のある扉で言いました。

「いいえ、あなた。あちらですよ。」と女王様は、別の十字のある扉を指さして言いました。

「ここにもあるし、あそこにもある！」と皆が叫びました。なぜなら、すべての扉に十字があったからです。

彼らはこれ以上探しても無駄だと分かりました。しかし、女王様は賢明でした。彼女は大きな金のはさみを取り、絹を四角く切り、きれいな小さな袋を作りました。その袋にそば粉を詰め、お姫様の首に結びました。それから袋に小さな穴を開け、お姫様が歩くときに小麦粉が地面に落ちるようにしました。

夜の間に、犬がまたやってきて、お姫様を背中に乗せ、兵隊のところへ走りました。兵隊は彼女をとても愛していて、自分が王子で彼女と結婚できたらいいのにと思いました。犬は、城から兵隊の家まで、そして窓まで、小麦粉がずっとこぼれていることに気づきませんでした。朝、王様と女王様は娘がどこへ行っていたのかを見つけました。兵隊は逮捕され、牢獄に入れられました。

ああ、牢獄はなんと暗くて恐ろしいことでしょう！ 人々は彼に言いました。「明日、お前は絞首刑になる。」それは楽しい知らせではありませんでした。そして、彼は火打ち箱を宿屋に置き忘れていました。朝、彼は鉄格子の間から、人々が彼が絞首刑になるところを見ようと急いで町の外へ出て行くのが見えました。彼は太鼓の音を聞き、兵隊が行進するのを見ました。皆が走り出しました。革の前掛けとスリッパを履いた靴屋の小僧が、スリッパの片方が飛び出して、兵隊が座っている壁に当たるほどの速さで駆けていきました。

「おい、靴屋の小僧！ そんなに急ぐことはないぞ。」と兵隊は叫びました。「俺が行くまで何も見るものはないだろう。しかし、俺が住んでいた家に走って行って、俺の火打ち箱を持ってきてくれたら、四シリングやろう。ただし、速く走らなければならないぞ。」

靴屋の小僧は四シリングもらえるという考えが気に入ったので、とても速く走り、火打ち箱を取りに行き、兵隊に渡しました。そして今、私たちは何が起こったのかを見ることになるでしょう。

町の外に、大きな絞首台が建てられていました。その周りには兵隊と何千人もの人々が立っていました。王様と女王様は、裁判官や評議員たちの向かい側にある立派な玉座に座っていました。兵隊はもうはしごの上に立っていました。

しかし、彼らが彼の首に縄をかけようとしたとき、彼は哀れな犯罪者にはしばしば最後の無邪気な願いが許されるものだと言いました。彼はぜひパイプを吸いたいと思いました。それが生涯最後のパイプになるからです。王様は拒むことができませんでした。

そこで兵隊は火打ち箱を取り出し、火を打ちました——一度、二度、三度。するとたちまち三匹の犬が彼の前に現れました——茶碗ほどの大きさの目をした犬、臼の車輪ほどの大きさの目をした犬、そして塔のような目をした犬です。

「今すぐ助けてくれ、絞首刑にされないように！」と兵隊は叫びました。

犬たちは裁判官とすべての評議員たちに襲いかかりました。彼らは一人の脚を、もう一人の鼻をつかみ、高く空中に放り投げました。彼らは落ちて、粉々になりました。

「私は手を出させはしない！」と王様は言いました。しかし、一番大きな犬が王様と女王様をつかみ、他の者たちの後に投げました。それから兵隊たちとすべての人々は怖くなり、叫びました。「勇敢な兵隊よ、あなたが我々の王様になりなさい。そして、美しいお姫様と結婚しなさい！」

そこで彼らは兵隊を王様の馬車に座らせました。三匹の犬は先頭を走り、「万歳！」と叫びました。少年たちは指を口に当てて口笛を吹き、兵隊たちは捧げ銃をしました。お姫様は銅の城から出てきて女王様になり、それが彼女をとても喜ばせました。結婚式のお祝いは一週間続き、犬たちはテーブルに座り、大きな目でじっと見つめていました。