Het Lucifersmeisje

Het was verschrikkelijk koud. Het sneeuwde en het was bijna helemaal donker. Het was avond—de laatste avond van het jaar. In deze kou en duisternis liep een arm klein meisje door de straten. Ze had geen hoed op haar hoofd en haar voeten waren bloot. Toen ze van huis vertrok, had ze pantoffels gedragen, maar wat hielpen die? Het waren heel grote pantoffels die haar moeder voor haar had gedragen. Ze waren zo groot dat het kleine meisje ze verloor toen ze haastig de straat overstak, omdat er twee rijtuigen heel snel voorbij kwamen rollen.

De ene pantoffel was nergens te vinden. De andere werd gegrepen door een jongen, die ermee wegrende. Hij dacht dat hij perfect zou zijn voor een wieg wanneer hij later kinderen zou hebben. Dus liep het kleine meisje verder op haar kleine blote voeten, die behoorlijk rood en blauw waren van de kou. Ze droeg een bundel lucifers in een oude schort, en ze hield nog een bundel in haar hand. Niemand had de hele dag iets van haar gekocht. Niemand had haar een enkel muntstuk gegeven.

Ze kroop voort, rillend van kou en honger. Ze was een waar beeld van verdriet, het arme kleine ding! De sneeuwvlokken vielen op haar lange, blonde haar, dat prachtig krulde rond haar nek. Maar natuurlijk dacht ze daar nu niet aan. Uit elk raam scheen kaarslicht, en de geur van gebraden gans vulde de lucht. Weet je, het was oudejaarsavond. Ja, daaraan dacht ze.

In een hoek tussen twee huizen, waar het ene wat verder uitstak, ging ze zitten en kroop in elkaar. Ze trok haar kleine voetjes dicht tegen zich aan, maar ze werd kouder en kouder. Ze durfde niet naar huis te gaan, omdat ze geen lucifers had verkocht en geen enkel muntstuk had om aan haar vader te geven. Ze wist dat hij haar zou slaan. En thuis was het ook koud, omdat er alleen een dak boven haar was, en de wind huilde erdoorheen, zelfs al waren de grootste scheuren gestopt met stro en vodden.

Haar kleine handjes waren bijna gevoelloos van de kou. Oh, een enkele lucifer zou haar zoveel troost kunnen geven als ze er maar één uit de bundel durfde te halen, tegen de muur aan te strijken, en haar vingers te warmen. Ze nam er één. "Rischt!" Hoe het opvlamde! Hoe het brandde!

Het gaf een warme, heldere vlam, als een kaars, terwijl ze haar handen erboven hield. Het was een wonderbaar licht. Het leek het kleine meisje alsof ze voor een grote ijzeren kachel zat met glanzende koperen voeten en een koperen ornament bovenop.

Het vuur brandde zo warm. Het voelde zo lekker. Het kleine meisje strekte al haar voeten uit om die ook te warmen, maar toen doofde het kleine vlammetje. De kachel verdween. Ze hield alleen de verbrande lucifer in haar hand.

Ze streek nog een lucifer tegen de muur. Hij brandde helder, en waar het licht op de muur viel, werd die doorzichtig als een sluier. Ze kon de kamer binnenkijken. Op de tafel lag een sneeuwwit tafelkleed met een prachtig porseleinen servies, en een gebraden gans stoomde met appels en gedroogde pruimen. En nog wonderbaarlijker, de gans sprong van het bord en waggelde over de vloer met een mes en vork in zijn borst, recht naar het arme kleine meisje toe. Toen doofde de lucifer, en alleen de dikke, koude, vochtige muur bleef over.

Ze stak nog een lucifer aan. Nu zat ze onder de prachtigste kerstboom. Die was nog groter en meer versierd dan degene die ze door de glazen deur van het huis van de rijke koopman had gezien. Duizenden lichtjes brandden op de groene takken, en kleurrijke prenten zoals die in etalages keken op haar neer.

Het kleine meisje strekte haar handen ernaar uit, maar toen doofde de lucifer. De lichtjes van de kerstboom stegen hoger en hoger. Ze zag ze nu als sterren aan de hemel. Eén ster viel en liet een lang spoor van vuur achter.

"Iemand gaat dood!" zei het kleine meisje. Haar oude grootmoeder, de enige die ooit van haar had gehouden, en die nu dood was, had haar verteld dat wanneer een ster valt, een ziel opgaat naar God.

Ze streek nog een lucifer tegen de muur. Het werd weer licht, en in de gloed stond haar oude grootmoeder, zo helder en stralend, zo zacht, en met zo'n liefdevolle blik.

"Grootmoeder!" riep het kleine meisje. "Oh, neem me mee! Ik weet dat je zult verdwijnen wanneer de lucifer uitgaat. Je zult verdwijnen zoals de warme kachel, de heerlijke gebraden gans, en de prachtige kerstboom!" En ze streek snel de hele bundel lucifers tegen de muur, omdat ze haar grootmoeder bij zich wilde houden.

De lucifers brandden zo helder dat het helderder was dan de dag. Nooit eerder was de grootmoeder zo mooi en zo groot geweest. Ze nam het kleine meisje in haar armen, en ze vlogen beiden omhoog, in helderheid en vreugde, hoog, zo hoog.

En daarboven was er geen kou, geen honger, en geen angst. Ze waren bij God.

Maar in de hoek, op het koude uur van de dageraad, zat het arme meisje, met rozenkleurige wangen en een glimlach op haar lippen, leunend tegen de muur. Ze was doodgevroren op de laatste avond van het oude jaar. Stijf en koud zat ze daar, met de lucifers, waarvan één bundel verbrand was. "Ze wilde zich warmen," zeiden de mensen. Niemand had enig idee van de mooie dingen die ze had gezien. Niemand droomde zelfs van de pracht waarmee ze, met haar grootmoeder, was ingegaan in de vreugden van het nieuwe jaar.