Tattercoats

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Dans un grand palais près de la mer, vivait autrefois un vieil seigneur très riche qui n’avait ni femme ni enfants vivants, à part une petite petite-fille dont il n’avait jamais vu le visage de toute sa vie. Il la détestait avec acharnement car, à sa naissance, sa fille préférée était morte ; et quand la vieille nourrice lui apporta le bébé, il jura que celui-ci pourrait vivre ou mourir à sa guise, mais qu’il ne regarderait jamais son visage tant qu’il serait en vie.

Il se retourna donc, s’assit près de sa fenêtre et regarda la mer, pleurant amèrement sa fille perdue, jusqu’à ce que ses cheveux blancs et sa barbe descendent jusqu’à ses épaules, s’enroulent autour de sa chaise et s’insinuent dans les fentes du sol. Ses larmes, tombant sur le rebord de la fenêtre, creusèrent un sillon dans la pierre et s’enfuirent dans une petite rivière vers la grande mer. Pendant ce temps, sa petite-fille grandissait sans personne pour s’occuper d’elle ni pour l’habiller. Seule la vieille nourrice, quand personne n’était là, lui donnait parfois un plat de restes de la cuisine ou une jupe déchirée prise dans le sac à chiffons. Mais les autres serviteurs du palais la chassaient de la maison avec des coups et des paroles moqueuses, la surnommant « Tattercoats » et pointant du doigt ses pieds nus et ses épaules, jusqu’à ce qu’elle s’enfuit en pleurant pour se cacher parmi les buissons.

Ainsi grandit-elle, avec peu à manger ou à porter, passant ses jours dans les champs et les ruelles, n’ayant pour compagnon que le gardien des oies. Celui-ci jouait si gaiement pour elle sur sa petite flûte quand elle avait faim, froid ou fatigue, qu’elle oubliait tous ses soucis et se mettait à danser, avec son troupeau de canards bruyants comme partenaires.

Un jour, on se raconta que le Roi faisait un voyage à travers le pays et que, dans la ville voisine, il allait donner un grand bal à tous les seigneurs et les dames du royaume, au cours duquel le Prince, son fils unique, allait choisir une épouse.

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L’une des invitations royales fut apportée au palais par la mer, et les serviteurs la montèrent jusqu’à l’ancien seigneur, qui était encore assis près de sa fenêtre, enveloppé dans ses longs cheveux blancs et pleurant dans la petite rivière alimentée par ses larmes. Mais lorsqu’il entendit le commandement du Roi, il essuya ses larmes et ordonna qu’on lui apportât des ciseaux pour le détacher, car ses cheveux l’avaient tenu prisonnier et il ne pouvait plus bouger. Il envoya alors chercher des vêtements riches et des bijoux, qu’il revêtit, et il ordonna de seller le cheval blanc avec de l’or et de la soie afin qu’il puisse monter à cheval pour aller à la rencontre du Roi.

Pendant ce temps, Tattercoats avait entendu parler des grands événements qui se déroulaient en ville, et elle était assise près de la porte de la cuisine en pleurant parce qu’elle ne pouvait pas y aller pour les voir. Et lorsque la vieille nourrice entendit ses pleurs, elle se rendit auprès du Seigneur du Palais et le supplia de prendre sa petite-fille avec lui au bal du Roi. Mais il ne fit que froncer les sourcils et lui dit de se taire, tandis que les serviteurs riaient et disaient : « Tattercoats est heureuse dans ses haillons, en train de jouer avec le berger d’oies. Laissez-la tranquille — c’est tout ce qu’elle mérite. »

Une deuxième fois, puis une troisième, la vieille nourrice le supplia de laisser la jeune fille l’accompagner, mais elle ne reçut en réponse que des regards noirs et des paroles violentes, jusqu’à ce qu’elle soit chassée de la pièce par les serviteurs moqueurs, avec des coups et des paroles sarcastiques. Pleurant sur son malheur, la vieille nourrice alla chercher Tattercoats ; mais la jeune fille avait été renvoyée par la cuisinière et s’était enfuie pour raconter à son ami, le berger d’oies, à quel point elle était malheureuse parce qu’elle ne pouvait pas aller au bal du Roi.

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Mais lorsque le berger d’oies eut écouté son histoire, il lui dit de se réjouir et proposa qu’ils aillent ensemble en ville pour voir le Roi et toutes les belles choses. Et lorsqu’elle regarda tristement ses haillons et ses pieds nus, il joua une note ou deux sur sa flûte, d’une manière si gaie et joyeuse qu’elle oublia toutes ses larmes et ses soucis. Avant même de s’en rendre compte, le berger d’oies l’avait prise par la main, et elle, lui et les oies devant eux dansaient en chemin vers la ville.

Avant même qu’ils n’aient parcouru beaucoup de chemin, un jeune homme beau et élégamment vêtu arriva à cheval et s’arrêta pour demander la route du château où séjournait le roi. Lorsqu’il apprit qu’ils se dirigeaient eux aussi vers ce château, il descendit de son cheval et marcha à leurs côtés le long de la route.

Le berger sortit sa pipe et joua une mélodie douce et mélodieuse, et l’étranger ne cessa de regarder le beau visage de Tattercoats jusqu’à ce qu’il tombe profondément amoureux d’elle et la supplie de l’épouser. Mais elle ne fit que rire et secouer sa tête dorée. « Tu serais bien malheureux si tu avais une bergère pour épouse ! » dit-elle. « Va demander à l’une des grandes dames que tu verras ce soir au bal du roi, et ne moque pas la pauvre Tattercoats. »

Mais plus elle refusait, plus la musique de la pipe devenait douce, et plus l’amour du jeune homme grandissait, jusqu’à ce qu’il la supplie, en guise de preuve de sa sincérité, de venir ce soir à minuit au bal du roi, telle qu’elle était, accompagnée du berger et de ses canards bruyants, et vêtue de sa jupe déchirée et pieds nus ; il danserait alors avec elle devant le roi, les seigneurs et les dames, et la présenterait à tous comme sa chère et honorée épouse.

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Ainsi, lorsque la nuit fut venue, et que la salle du château était remplie de lumière et de musique, et que les seigneurs et les dames dansaient devant le roi, juste au moment où la cloche sonnait minuit, Tattercoats et le berger, suivis de leur troupe de canards bruyants, entrèrent par la grande porte et marchèrent droit vers la salle de bal, tandis que les dames chuchotaient de chaque côté, les seigneurs riaient, et le roi, assis au bout de la salle, regardait avec étonnement.

Mais lorsqu’ils arrivèrent devant le trône, l’amant de Tattercoats se leva de son siège auprès du roi et vint à sa rencontre.

La prenant par la main, il l’embrassa trois fois devant tout le monde, puis se tourna vers le roi.

« Père ! » dit-il, car c’était bien le prince lui-même, « j’ai fait mon choix, et voici ma fiancée, la plus belle jeune fille de tout le royaume, et la plus douce aussi ! »

Avant même qu’il n’ait fini de parler, le berger posa sa pipe sur ses lèvres et joua quelques notes graves qui ressemblaient au chant d’un oiseau lointain dans les bois. Et tandis qu’il jouait, les haillons de Tattercoats se transformèrent en robes resplendissantes ornementées de bijoux étincelants ; une couronne dorée reposait sur ses cheveux d’or, et le troupeau de canards qui se trouvait derrière elle se transforma en une foule de pages élégants portant sa longue traîne.

Et tandis que le roi se levait pour la saluer comme sa fille, les trompettes retentirent bruyamment en l’honneur de la nouvelle princesse, et les gens qui se trouvaient dans la rue se disaient : « Ah ! le prince a donc choisi pour épouse la plus belle jeune fille du royaume ! »

Mais le berger n’a jamais été revu, et personne ne sut ce qu’il était devenu. Quant au vieil aristocrate, il retourna chez lui, dans son palais au bord de la mer, car il ne pouvait pas rester à la Cour, ayant juré de ne plus jamais regarder le visage de sa petite-fille. Et c’est là qu’il se trouve encore, assis près de sa fenêtre – si seulement vous pouviez le voir, comme vous le verrez peut-être un jour – pleurant plus amèrement que jamais, tout en regardant la mer.