Tattercoats

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En un gran palacio junto al mar, vivía una vez un señor muy rico y anciano que no tenía ni esposa ni hijos vivos, sino solo una pequeña nieta, cuyo rostro nunca había visto en toda su vida. La odiaba profundamente porque, al nacer ella, su hija favorita había muerto; y cuando la vieja niñera le trajo al bebé, juró que podría vivir o morir como quisiera, pero que él nunca miraría su rostro mientras estuviera viva.

Así que dio la espalda y se sentó junto a su ventana mirando hacia el mar, llorando amargamente por su hija perdida, hasta que su cabello y su barba blancos crecieron hasta cubrirle los hombros, enredarse alrededor de su silla y arrastrarse hasta los huecos del suelo. Sus lágrimas, al caer sobre el alféizar de la ventana, desgastaron una hendidura en la piedra y se escurrieron formando un pequeño río hacia el gran mar. Mientras tanto, su nieta creció sin nadie que la cuidara ni la vistiera. Solo la vieja niñera, cuando no había nadie cerca, a veces le daba un plato con restos de comida de la cocina o una enagua rota de la bolsa de trapos. Pero los demás sirvientes del palacio la echaban de la casa con golpes y palabras burlonas, llamándola “Tattercoats” y señalando sus pies y hombros desnudos hasta que ella se alejaba llorando para esconderse entre los arbustos.

Así creció ella, con poco que comer o vestir, pasando sus días en los campos y los senderos, con solo el pastor de los gansos como compañero. Él tocaba para ella tan alegremente su pequeña flauta cuando estaba hambrienta, fría o cansada que ella olvidaba todos sus problemas y se ponía a bailar, con su rebaño de gansos ruidosos como compañeros.

Un día, la gente empezó a hablar de que el Rey viajaba por el país y que, en la ciudad cercana, iba a ofrecer un gran baile a todos los señores y señoras del reino, en el que el Príncipe, su único hijo, iba a elegir una esposa.

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Una de las invitaciones reales fue traída al palacio por mar, y los sirvientes se la llevaron al anciano señor, que seguía sentado junto a su ventana, envuelto en su larga cabellera blanca y llorando hacia el pequeño río que se alimentaba de sus lágrimas. Pero cuando escuchó la orden del Rey, se secó los ojos y les pidió que trajeran tijeras para cortarlo, pues su cabello lo había atado como a un prisionero y no podía moverse. Luego les envió a buscar ropa rica y joyas, que se puso, y ordenó que ensillaran al caballo blanco con oro y seda para que pudiera montar y acudir a recibir al Rey.

Mientras tanto, Tattercoats había oído hablar de los grandes acontecimientos en la ciudad, y se sentó junto a la puerta de la cocina llorando porque no podía ir a verlos. Y cuando la anciana niñera escuchó sus llantos, fue a ver al Señor del Palacio y le rogó que llevara a su nieta con él al baile del Rey. Pero él solo frunció el ceño y le dijo que guardara silencio, mientras los sirvientes reían y decían: «Tattercoats está feliz con sus harapos, jugando con el pastor de los gansos. Déjala estar; es lo único para lo que vale».

Una segunda y luego una tercera vez, la anciana niñera le rogó que dejara que la chica fuera con él, pero solo recibió miradas negras y palabras feroces, hasta que los sirvientes burlones la echaron de la habitación con golpes y palabras burlonas. Llorando por su mal éxito, la anciana niñera fue a buscar a Tattercoats; pero la chica había sido rechazada en la puerta por la cocinera y se había escapado para contarle a su amigo, el pastor de los gansos, lo triste que estaba porque no podía ir al baile del Rey.

Pero cuando el pastor de los gansos escuchó su historia, la animó y propuso que fueran juntos a la ciudad para ver al Rey y todas las cosas bonitas. Y cuando ella miró tristemente sus harapos y sus pies desnudos, él tocó una o dos notas en su flauta, tan alegres y divertidas que ella olvidó todas sus lágrimas y sus problemas. Antes de darse cuenta, el pastor de los gansos la había tomado de la mano, y ella, él y los gansos que estaban delante de ellos bailaban por el camino hacia la ciudad.

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Antes de haber recorrido mucho camino, un joven apuesto, espléndidamente vestido, se acercó a caballo y se detuvo para preguntar el camino hacia el castillo donde se alojaba el Rey. Y cuando descubrió que ellos también iban hacia allí, bajó de su caballo y caminó junto a ellos por el camino.

El pastor sacó su pipa y tocó una melodía suave y dulce, y el desconocido miró una y otra vez el precioso rostro de Tattercoats hasta que se enamoró profundamente de ella y le pidió que se casara con él. Pero ella solo se rió y movió su cabellera dorada. “¡Estarías terriblemente avergonzado si tuvieras a una chica que cuidaba los gansos como esposa!”, dijo ella. “¡Ve y pídele a una de las grandes damas que verás esta noche en el baile del Rey, y no te burles de la pobre Tattercoats!”.

Pero cuanto más la rechazaba, más dulcemente sonaba la flauta, y más profundamente se enamoraba el joven, hasta que por fin le rogó, como prueba de su sinceridad, que aquella noche a las doce asistiera al baile del Rey tal como estaba, con el pastor y sus gansos, y con su falda rota y los pies descalzos, y que él bailaría con ella ante el Rey y los señores y damas y se la presentaría a todos como su querida y honrada novia.

Así que cuando llegó la noche, y el salón del castillo se llenó de luz y música, y los señores y damas bailaban ante el Rey, justo cuando el reloj marcaba las doce, Tattercoats y el pastor, seguidos por su rebaño de gansos ruidosos, entraron por las grandes puertas y caminaron directamente hacia el salón de baile, mientras a ambos lados las damas susurraban, los señores reían y el Rey, sentado en el extremo opuesto, miraba con asombro.

Pero cuando llegaron frente al trono, el amante de Tattercoats se levantó de su lado y fue a recibirla.

Tomándola de la mano, la besó tres veces ante todos ellos, y se volvió hacia el Rey.

“¡Padre!”, dijo, pues era el propio Príncipe, “¡He hecho mi elección, y aquí está mi novia, la chica más hermosa de todo el reino, y la más dulce también!”.

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Antes de que terminara de hablar, el pastor puso su pipa en los labios y tocó unas cuantas notas bajas que sonaban como el canto de un pájaro muy lejos en el bosque. Y mientras tocaba, los trapos de Tattercoats se convirtieron en brillantes vestidos adornados con joyas relucientes, una corona de oro reposaba sobre su cabello dorado, y el rebaño de gansos que había detrás de ella se convirtió en una multitud de delicados sirvientes que sostenían su larga cola.

Y mientras el Rey se levantaba para saludarla como a su hija, las trompetas sonaban con fuerza en honor de la nueva Princesa, y la gente que estaba en la calle decía unos a otros: “¡Ah! ¡Ahora el Príncipe ha elegido como esposa a la chica más hermosa de todo el reino!”.

Pero al pastor de gansos nunca más se le vio, y nadie supo qué fue de él. Mientras tanto, el anciano señor regresó a su palacio junto al mar, pues no podía permanecer en la Corte, ya que había jurado nunca volver a mirar el rostro de su nieta. Así que allí sigue sentado junto a su ventana, si tan solo pudierais verlo, como algún día podréis, llorando más amargamente que nunca, mientras mira hacia el mar.