Premier voyage

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Du temps du calife Haroun-al-Raschid, vivait à Bagdad un pauvre porteur nommé Hindbad. Un jour très chaud, on lui envoya porter une lourde charge d’un bout de la ville à l’autre. Avant même d’avoir parcouru la moitié du chemin, il était si fatigué qu’arrivant dans une rue tranquille où le pavé était arrosé d’eau de rose et où soufflait une brise fraîche, il déposa son fardeau et s’assit pour se reposer à l’ombre d’une grande maison. Bientôt il se rendit compte qu’il n’aurait pas pu choisir un endroit plus agréable. Un délicieux parfum de bois d’aloès et de pastilles venait des fenêtres ouvertes et se mêlait à l’odeur de l’eau de rose qui montait de la chaussée brûlante. De l’intérieur du palais, il entendait de la musique, jouée avec habileté par de nombreux instruments, ainsi que le chant mélodieux des rossignols et d’autres oiseaux.

D’après cela, et l’appétissante odeur de nombreux mets délicats, il jugea que des festins et des réjouissances étaient en cours. Il se demanda qui habitait cette magnifique maison qu’il n’avait jamais vue auparavant, car c’était une rue qu’il n’avait que rarement l’occasion de traverser. Pour satisfaire sa curiosité, il s’approcha de quelques serviteurs magnifiquement vêtus qui se trouvaient à la porte et demanda à l’un d’eux le nom du maître de la demeure.

"Quoi !", répondit-il, "vous vivez à Bagdad et vous ne savez pas que là habite le noble Sindbad le Marin, ce célèbre voyageur qui a navigué sur toutes les mers baignées par le soleil ?"

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Le portier, qui avait souvent entendu parler de l'immense richesse de Sindbad, ne pouvait s'empêcher d'envier celui dont le sort semblait aussi heureux que le sien était misérable. Levant les yeux vers le ciel, il s'exclama à voix haute : « Considère, Puissant Créateur de toutes choses, les différences entre la vie de Sindbad et la mienne. Chaque jour, je souffre mille épreuves et malheurs, et je dois travailler dur pour obtenir même assez de mauvais pain d'orge pour nourrir moi et ma famille, tandis que le chanceux Sindbad dépense son argent à droite et à gauche et vit du gras du pays ! Qu'a-t-il fait pour que tu lui accordes une vie aussi agréable — qu'ai-je fait pour mériter un sort aussi dur ? » En disant cela, il frappa du pied par terre comme un homme fou de misère et de désespoir.

Justement à ce moment, un serviteur sortit du palais, le prit par le bras et lui dit : « Venez avec moi ; le noble Sindbad, mon maître, souhaite vous parler. »

Hindbad fut surpris par cette convocation et craignit que ses paroles indiscrètes n'aient attiré sur lui la colère de Sindbad ; il tenta donc de se défiler sous prétexte qu'il ne pouvait pas laisser la charge qui lui avait été confiée dans la rue. Cependant, le laquais lui promit que tout serait pris en charge et l'exhorta si pressamment à obéir à l'appel que finalement le portier dut céder. Il suivit le serviteur dans une vaste salle où un grand groupe de personnes était assis autour d'une table couverte de toutes sortes de délices. À la place d'honneur se trouvait un homme grand et grave dont la longue barbe blanche lui conférait un air vénérable. Derrière sa chaise se trouvait une foule d'attendants désireux de satisfaire ses besoins. C'était le célèbre Sindbad lui-même. Le portier, plus alarmé que jamais à la vue de tant de magnificence, salua tremblant la noble compagnie.

Sindbad, faisant signe à Hindbad de s'approcher, fit en sorte qu'il soit assis à sa droite, et il lui servit lui-même des mets choisis et lui versa un verre d'un excellent vin. Bientôt, lorsque le banquet prit fin, il s'adressa à lui familièrement, lui demandant son nom et sa profession.

« Mon seigneur, » répondit le portier, « je m'appelle Hindbad. »

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"Je suis heureux de vous voir ici," poursuivit Sindbad. "Et je peux assurer, au nom du reste de la compagnie, qu'ils sont tout aussi ravis. Mais je souhaite que vous me disiez ce que vous avez dit tout à l'heure dans la rue." Car Sindbad, passant devant la fenêtre ouverte avant le début du festin, avait entendu sa plainte et l'avait donc fait appeler. À cette question, Hindbad fut envahi par la confusion et, baissant la tête, répondit : "Mon seigneur, j'avoue que, accablé par la fatigue et la mauvaise humeur, j'ai prononcé des paroles indiscrètes, et je vous prie de me pardonner."

"Oh !," répondit Sindbad, "ne pensez pas que je sois si injuste au point de vous reprocher quoi que ce soit. Au contraire, je comprends votre situation et peux compatir avec vous. Vous semblez toutefois vous tromper à mon sujet, et je souhaite vous éclairer. Vous imaginez sans doute que j'ai acquis toutes les richesses et tous les luxes dont vous me voyez jouir sans difficulté ni danger, mais ce n'est pas du tout le cas. Je n'ai atteint cet état heureux qu'après avoir souffert pendant des années toutes sortes de peines et de dangers."

"Oui, mes nobles amis," poursuivit-il, s'adressant à la compagnie, "je vous assure que mes aventures ont été suffisamment étranges pour dissuader même les hommes les plus avides de rechercher la fortune en traversant les mers. Puisque vous avez peut-être entendu des récits confus au sujet de mes sept voyages, ainsi que des dangers et des merveilles que j'ai rencontrés par terre et par mer, je vais maintenant vous en donner un compte rendu complet et véridique, que je pense vous fera grand plaisir d'entendre." Comme Sindbad racontait ses aventures principalement pour le porteur, il ordonna, avant de commencer son récit, que le fardeau laissé dans la rue soit porté par certains de ses propres serviteurs jusqu'à l'endroit où Hindbad s'était dirigé, tandis que lui-même restait pour écouter l'histoire.

**Premier voyage**

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J’avais hérité d’une fortune considérable de mes parents, et, étant jeune et insensé, je la gaspillai d’abord sans mesure en toutes sortes de plaisirs. Mais bientôt, constatant que les richesses prennent rapidement leurs ailes si on les gère aussi mal que je le faisais, et me rappelant aussi que vieillir pauvre est une véritable misère, je me mis à réfléchir à la manière dont je pourrais tirer le meilleur parti de ce qui me restait encore. J’ai vendu tous mes biens par vente publique et me suis joint à une compagnie de marchands qui commerçaient par mer, embarquant avec eux à Balsora à bord d’un navire que nous avions aménagé ensemble.

Nous avons levé l’ancre et pris notre route vers les Indes orientales par le golfe Persique, ayant la côte de Perse à notre gauche et à notre droite les rivages d’Arabia Felix. J’ai d’abord été très troublé par les mouvements instables du navire, mais j’ai vite retrouvé ma santé, et depuis ce moment-là, je n’ai plus jamais souffert de mal de mer.

De temps en temps, nous faisions escale sur diverses îles, où nous vendions ou échangions nos marchandises. Un jour, alors que le vent se calma soudainement, nous nous trouvâmes à l’arrêt près d’une petite île ressemblant à une prairie verdoyante, qui ne s’élevait que légèrement au-dessus de la surface de l’eau. Nos voiles furent enroulées, et le capitaine donna la permission à tous ceux qui le souhaitaient de débarquer pour un moment et de s’amuser. J’étais parmi eux, mais lorsque, après avoir erré un certain temps, nous allumâmes un feu et nous assîmes pour déguster le repas que nous avions apporté avec nous, nous fûmes surpris par un tremblement soudain et violent de l’île, tandis que, dans le même instant, ceux qui étaient restés sur le navire lançaient des cris nous enjoignant de monter à bord pour sauver nos vies, car ce que nous avions pris pour une île n’était en réalité que le dos d’une baleine endormie.

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Ceux qui se trouvaient le plus près du bateau s’y jetèrent ; d’autres se précipitèrent dans la mer, mais avant que je puisse me sauver, la baleine plongea soudainement dans les profondeurs de l’océan, me laissant accroché à un morceau du bois que nous avions apporté pour allumer notre feu. Pendant ce temps, une brise se leva, et dans la confusion qui s’ensuivit à bord de notre navire, alors que nous hissions les voiles et recueillions ceux qui se trouvaient dans le bateau et s’accrochaient à ses côtés, personne ne me remarqua, et je fus laissé à la merci des vagues. Toute cette journée, je flottais çà et là, tantôt poussé dans un sens, tantôt dans l’autre, et lorsque la nuit tomba, je désespérais pour ma vie ; mais, épuisé et exténué comme j’étais, je me cramponnai à mon fragile support, et ma joie fut immense lorsque la lumière du matin me révéla que j’avais dérivé jusqu’à une île.

Les falaises étaient hautes et escarpées, mais heureusement pour moi, quelques racines d’arbres ressortaient par endroits, et grâce à leur aide, j’ai fini par grimper jusqu’en haut et m’étirer sur la pelouse, où je suis resté plus mort que vivant jusqu’à ce que le soleil soit bien haut dans le ciel. À ce moment-là, j’avais très faim, mais après quelques recherches, j’ai trouvé des herbes comestibles et une source d’eau claire, et bien rafraîchi, je me suis mis à explorer l’île. Bientôt, j’ai atteint une grande plaine où un cheval était attaché au pâturage, et tandis que je le regardais, j’ai entendu des voix qui semblaient venir de sous terre, et, en un instant, un homme est apparu et m’a demandé comment j’étais arrivé sur l’île. Je lui ai raconté mes aventures, et j’ai appris en retour qu’il était l’un des écuyers de Mihrage, le roi de l’île, et que chaque année, ils venaient nourrir les chevaux de leur maître dans cette plaine.

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Il m’a conduit dans une grotte où ses compagnons étaient rassemblés, et après avoir mangé la nourriture qu’ils m’avaient préparée, ils m’ont dit que j’avais de la chance de les avoir rencontrés à ce moment-là, car ils devaient repartir vers leur maître le lendemain, et sans leur aide, je n’aurais certainement jamais pu trouver le chemin vers la partie habitée de l’île.

Le lendemain matin, nous partîmes, et lorsque nous arrivâmes dans la capitale, le roi me reçut gracieusement et j’eus l’honneur de lui raconter mes aventures ; il ordonna alors qu’on prenît bien soin de moi et qu’on me fournît tout ce dont j’avais besoin. Étant marchand, je cherchai des hommes de ma profession, et particulièrement ceux qui venaient de pays étrangers, car j’espérais ainsi avoir des nouvelles de Bagdad et trouver un moyen d’y retourner, car la capitale était située au bord de la mer et visitée par des navires venus de toutes les parties du monde. Pendant ce temps, j’appris beaucoup de choses curieuses et répondis à de nombreuses questions concernant mon propre pays, car je parlais volontiers avec tous ceux qui s’approchaient de moi. De plus, pour passer le temps d’attente, j’explorai une petite île nommée Cassel, qui appartenait au roi Mihrage et qui était censée être habitée par un esprit nommé Deggial.

En effet, les marins m’assurèrent que l’on pouvait souvent entendre le son des timbales qui y étaient joués la nuit. Cependant, je ne vis rien de bizarre durant mon voyage, à part quelques poissons qui mesuraient deux cents coudées de long, mais qui, heureusement, avaient davantage peur de nous que nous n’en avions d’eux, et qui fuyaient dès que nous frappions sur une planche pour les effrayer. Il y avait aussi d’autres poissons, d’une longueur d’un seul coude, qui avaient des têtes semblables à celles des hiboux.

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Un jour, après mon retour, alors que je me rendais au quai, j’aperçus un navire qui venait de jeter l’ancre et déchargeait sa cargaison, tandis que les marchands à qui il appartenait s’affairaient à la transporter vers leurs entrepôts. En m’approchant, je remarquai bientôt que mon propre nom était inscrit sur certains des colis, et après les avoir examinés attentivement, je fus certain qu’ils étaient bien ceux que j’avais chargés à bord de notre navire à Balsora. Je reconnus alors le capitaine du navire, mais comme j’étais certain qu’il me croyait mort, je m’approchai de lui et lui demandai à qui appartenaient les colis que je regardais.

"Il y avait à bord de mon navire," répondit-il, "un marchand de Bagdad nommé Sindbad. Un jour, lui et plusieurs de mes autres passagers débarquèrent sur ce que nous pensions être une île, mais qui n'était en réalité qu'une énorme baleine flottant endormie sur les vagues. Dès qu'elle sentit sur son dos la chaleur du feu qui avait été allumé, elle plongea dans les profondeurs de la mer. Plusieurs des personnes qui se trouvaient sur elle périrent dans les eaux, et parmi elles se trouvait ce malheureux Sindbad. Ces marchandises lui appartiennent, mais j'ai décidé de les vendre au profit de sa famille si jamais j'ai l'occasion de la rencontrer."

"Capitaine," dis-je, "je suis ce Sindbad que vous croyez mort, et voici mes biens!"

Lorsque le capitaine entendit ces paroles, il s'exclama avec étonnement: "Mon Dieu! Et où va le monde? De nos jours, il n'y a plus un homme honnête à rencontrer. N'ai-je pas vu de mes propres yeux Sindbad se noyer, et maintenant vous avez l'audace de me dire que vous êtes lui! Je vous aurais pris pour un homme juste, et pourtant, pour obtenir ce qui ne vous appartient pas, vous êtes prêt à inventer ce horrible mensonge."

"Ayez patience, et faites-moi l'honneur d'entendre mon histoire," dis-je.

"Parlez alors," répondit le capitaine, "je vous écoute avec attention."

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Je lui racontai donc mon évasion, ma rencontre heureuse avec les écuyers du roi, et la gentillesse avec laquelle j'avais été reçu au palais. Très vite, je vis que j'avais fait impression sur lui, et après l'arrivée de quelques autres marchands, qui se montrèrent très joyeux de me revoir vivant, il déclara qu'il me reconnaissait lui aussi. Se jetant sur mon cou, il s'exclama : « Que le ciel soit loué que vous ayez échappé à un si grand danger ! Quant à vos marchandises, je vous prie de les prendre et de les disposer comme vous le souhaitez. » Je le remerciai et louai son honnêteté, en lui demandant d'accepter plusieurs ballots de marchandises en signe de ma gratitude, mais il refusa tout. Des articles parmi les plus précieux, je préparai un présent pour le roi Mihrage, qui fut d'abord surpris, sachant que j'avais tout perdu.

Cependant, quand je lui expliquai comment mes ballots m'avaient été miraculeusement restitués, il accepta gracieusement mes dons et me donna en retour de nombreux objets précieux. Je pris alors congé de lui, et échangeant mes marchandises contre du sandal et du bois d'aloès, de la camphre, des noix de muscade, des clous de girofle, du poivre et du gingembre, je m'embarquai sur le même navire et réussis si bien dans mes transactions au cours de notre voyage de retour que j'arrivai à Balsora avec environ cent mille sequins. Ma famille me reçut avec autant de joie que j'en ressentis en les revoir. J'achetai des terres et des esclaves, et fis construire une grande maison dans laquelle je résolus de vivre heureux, et, jouissant de tous les plaisirs de la vie, d'oublier mes souffrances passées.

Là, Sindbad fit une pause et ordonna aux musiciens de jouer à nouveau, tandis que le festin se poursuivit jusqu'au soir. Quand vint l'heure pour le portier de partir, Sindbad lui donna une bourse contenant cent sequins, en disant : « Prenez ceci, Hindbad, et rentrez chez vous, mais revenez demain et vous entendrez parler de mes autres aventures. »

Le portier s'en alla, tout ému par tant de générosité, et vous pouvez imaginer qu'il fut bien accueilli chez lui, où sa femme et ses enfants remercièrent leurs bonnes étoiles de lui avoir trouvé un tel bienfaiteur.

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Le lendemain, Hindbad, habillé de ses plus beaux habits, retourna à la maison du voyageur et fut reçu à bras ouverts. Dès que tous les invités furent arrivés, le banquet commença comme auparavant, et après avoir longuement et joyeusement festoyé, Sindbad s'adressa ainsi à eux : « Mes amis, je vous prie de m'accorder votre attention pendant que je relate les aventures de mon second voyage, que vous trouverez encore plus étonnantes que le premier. »