L'histoire du prince Ahmed et de la fée Paribanou

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Il était une fois un sultan qui avait trois fils et une nièce. Le prince aîné s'appelait Houssain, le second Ali, et le plus jeune Ahmed. La princesse, sa nièce, s'appelait Nouronnihar.

Nouronnihar était la fille du frère cadet du sultan, qui était mort alors qu'elle était très jeune. Le sultan prit en charge son éducation et l'éleva dans son palais avec les trois princes, ayant l'intention de la marier avec un prince voisin lorsqu'elle serait majeure. Mais lorsqu'il vit que ses trois fils l'aimaient tous passionnément, il fut profondément préoccupé. La difficulté consistait à les amener à s'entendre, et à faire en sorte que les deux plus jeunes la cédaient à leur frère aîné. Comme ils étaient tous obstinés, il les convoqua et leur dit : « Mes fils, puisque je ne peux pas vous persuader de renoncer à votre cousine, je pense qu'il est préférable que chacun de vous voyage séparément vers des pays différents, afin que vous ne puissiez pas vous rencontrer. Je suis très curieux et j'adore les choses singulières, aussi promets-je en mariage ma nièce à celui d'entre vous qui me rapportera la plus extraordinaire des raretés.

Je donnerai à chacun de vous une somme d'argent pour vos voyages et l'achat de cette rareté. »

Les trois princes, obéissants comme toujours, acceptèrent. Le sultan leur remit l'argent, et ils firent leurs préparatifs. Le lendemain matin, ils partirent ensemble, déguisés en marchands, chacun accompagné d'un officier déguisé en esclave. Ils voyagèrent ensemble la première journée et passèrent la nuit dans une auberge où la route se divisait en trois chemins. Au dîner, ils convinrent de voyager pendant un an et de se retrouver à cette auberge, le premier arrivé attendant les autres. À l'aube, ils s'embrassèrent et prirent des chemins différents.

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Le prince Houssain, l'aîné, arriva à Bisnagar, la capitale d'un grand royaume. Il s'installa dans un khan pour marchands étrangers et apprit à connaître les quatre principaux quartiers de marché de la ville. Le lendemain, il en explora l'un, s'émerveillant devant les vastes boutiques remplies de beaux tissus, de soies, de porcelaine et de tapisseries. Lorsqu'il atteignit le quartier des orfèvres et des bijoutiers, il fut ébloui par les perles, les diamants et les autres bijoux. Il admira également les nombreux vendeurs de roses, car les Indiens adoraient tellement les roses que chacun portait un bouquet ou une couronne.

Fatigué par la marche, il accepta l'invitation d'un marchand à s'asseoir dans sa boutique. Peu après, un crieur passa avec un morceau de tapisserie d'environ six pieds carrés, le vendant pour trente pièces d'or. Le prince trouva ce prix exorbitant. Le crieur expliqua : « Cette tapisserie possède une propriété merveilleuse : quiconque s'assoit dessus peut être transporté en un instant là où il le désire, sans aucun obstacle. »

Le prince, considérant cela comme une véritable rareté, marchanda et finit par accepter quarante pièces d'or. Ils se rendirent dans la pièce arrière, s'assirent sur la tapisserie, et le prince souhaita se retrouver dans son appartement du khan. Immédiatement, ils s'y trouvèrent. Convaincu, il paya au crieur quarante pièces d'or et un présent. Transporté de joie, il resta pour explorer Bisnagar, sachant qu'il pourrait y revenir immédiatement en cas de besoin. Par la suite, il déplia la tapisserie et souhaita se retrouver à l'auberge, où il attendit ses frères en se faisant passer pour un marchand.

Le prince Ali, le deuxième frère, se rendit en Perse et arriva à Schiraz, se faisant passer pour un bijoutier. Le lendemain matin, il se rendit au bezestein et vit un crieur avec un télescope en ivoire, d'environ un pied de long, le vendant pour trente pièces d'or. Il le prit pour un fou, mais un marchand voisin l'assura que le crieur était digne de confiance. Quand le crieur passa, le marchand l'appela et lui demanda d'expliquer la valeur du télescope.

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Le crieur dit : « En regardant par une des extrémités, vous pouvez voir n'importe quel objet que vous souhaitez contempler. » Pour le prouver, le prince regarda à travers et souhaita voir son père ; il vit aussitôt le sultan sur son trône, en bonne santé. Puis il souhaita voir Nouronnihar et la vit rire devant son miroir. Transporté de joie, il acheta le télescope pour trente pièces d'or, le croyant sans rival. Il explora ensuite la cour et la ville jusqu'au retour de la caravane, puis il la rejoignit jusqu'au lieu de rendez-vous, où il trouva Houssain en attente.

Le prince Ahmed, le plus jeune, se dirigea vers Samarcand. Là, il entendit un crieur vendre une pomme artificielle pour trente-cinq pièces d'or. Le crieur affirmait qu'elle pouvait guérir toutes les maladies mortelles : « Le patient n'a besoin que de la sentir. » Pour le prouver, il emmena Ahmed auprès d'un homme malade, et dès que la pomme fut placée sous son nez, l'homme se rétablit. Ahmed paya quarante pièces d'or et prit la pomme, puis il attendit le retour d'une caravane pour rentrer chez lui. Il arriva à l'auberge et y trouva ses frères en attente.

Les trois princes comparèrent leurs trésors. Grâce au télescope d'Ali, ils virent Nouronnihar mourir. Immédiatement, ils s'assirent sur le tapis de Houssain, souhaitèrent être auprès d'elle, et apparurent dans sa chambre. Ahmed plaça la pomme sous son nez. Quelques instants plus tard, elle ouvrit les yeux et se redressa, comme si elle sortait d'un sommeil. Ses femmes lui racontèrent que les princes l'avaient sauvée, surtout Ahmed. Elle les remercia tous.

Pendant que Nouronnihar s'habillait, les princes allèrent voir leur père. Le sultan les étreignit, ravi de leur retour et de son rétablissement. Ils lui présentèrent leurs trésors : la tapisserie, le télescope et la pomme. Chacun fit l'éloge de son cadeau, et ils demandèrent au sultan de décider qui épouserait la princesse.

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Le sultan, après avoir réfléchi, dit : « Tous trois avez apporté une contribution égale. Sans le télescope, vous n'auriez pas su qu'elle était malade ; sans la tapisserie, vous n'auriez pas pu l'atteindre ; et sans la pomme, elle ne se serait pas rétablie. Je ne peux donc pas choisir entre vous. Au lieu de cela, nous organiserons un concours : chacun de vous tirera une flèche, et celui qui tirera le plus loin l'épousera. »

Les princes acceptèrent. Ils prirent des arcs et des flèches et se rendirent sur la grande plaine. Houssain tira le premier, Ali plus loin, et Ahmed tira le dernier, mais sa flèche disparut et ne put être retrouvée. Bien qu'il semblait avoir tiré le plus loin, le sultan déclara Ali vainqueur et se prépara au mariage.

Houssain, le cœur brisé, quitta la cour pour devenir ermite. Ahmed, bien que triste, ne renonça pas au monde. Il s'enfuya pour chercher sa flèche. Il marcha jusqu'à l'endroit où les autres flèches étaient tombées, cherchant avec attention. Enfin, il arriva jusqu'à des rochers escarpés et accidentés, à environ quatre lieues de là.

Là, il trouva une flèche posée à plat, non plantée dans le sol. C'était la sienne ! Il s'étonna, car personne ne pouvait tirer aussi loin, et il jugea qu'elle avait rebondi sur la roche. Sentant qu'un mystère se cachait là, il entra dans une grotte et vit une porte de fer. Il la poussa, et elle s'ouvrit, révélant une descente sombre. Il descendit, et bientôt l'obscurité fit place à un grand palais situé à une cinquantaine ou soixante de pas. Une dame majestueuse, entourée de belles servantes, vint à sa rencontre.

Elle dit : « Approchez, prince Ahmed, vous êtes le bienvenu. » Il fut étonné qu'elle connaisse son nom. Elle le conduisit dans une salle et expliqua : « Je suis Paribanou, fille d'un puissant génie. J'ai vu vous tirer votre flèche et j'ai su que vous méritiez un sort meilleur. Je l'ai interceptée en vol et l'ai envoyée frapper les rochers, afin que vous la trouviez et veniez me rejoindre. » Elle le regarda tendrement, et il comprit qu'elle avait l'intention de l'épouser.

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Il se rendit immédiatement compte que Nouronnihar lui échappait désormais, et que Paribanou était plus belle et plus riche. Il lui déclara son amour et accepta sa proposition. Elle dit : « Alors je suis votre épouse, et vous êtes mon mari. » Elle lui servit de la nourriture et du vin, puis lui montra son palais, rempli de bijoux et de marbres inimaginables. Elle ajouta : « Si vous admirez cela, que diriez-vous des palais des grands génies ? Mais la nuit approche, allons dîner. » Elle le conduisit dans une grande salle où un festin était dressé, avec de la vaisselle en or et des femmes magnifiques qui chantaient. Ils mangèrent et burent, et la fête de mariage dura des jours entiers.

Après six mois, le prince Ahmed eut envie de voir son père. Il demanda la permission à Paribanou, qui lui conseilla de ne pas parler au sultan d'elle ni de leur mariage. « Dites simplement que vous êtes heureux et que vous venez lui rendre visite. » Elle lui donna vingt serviteurs bien montés, et il partit.

À son arrivée, le peuple se réjouit, et le sultan l'embrassa, exprimant son inquiétude face à son longue absence. Ahmed raconta une histoire sans mentionner la fée, et demanda la permission de venir lui rendre visite souvent. Le sultan, bien que curieux, accepta et lui dit qu'il était toujours le bienvenu.

Ahmed resta trois jours et retourna auprès de Paribanou. Pendant des mois, il la visita régulièrement, chaque fois avec un équipage plus somptueux. Certains des favoris du sultan devinrent jaloux et avertirent qu'Ahmed pourrait bien comploter pour prendre le trône. Le sultan les renvoya, mais leurs paroles plantèrent le doute. Il convoqua secrètement une magicienne et lui ordonna de suivre Ahmed et de découvrir où il allait.

La magicienne se rendit aux rochers et s'y cacha. Le lendemain matin, elle vit Ahmed et son escorte disparaître près des falaises. Elle chercha, mais ne trouva aucune entrée, car seuls ceux qui étaient agréables à Paribanou pouvaient voir la porte de fer. Elle retourna faire son rapport, et le sultan lui donna un diamant précieux pour continuer.

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Sachant qu'Ahmed reviendrait, la magicienne attendit près du rocher, prétendant être malade. Quand Ahmed passa, il la vit allongée et eut pitié d'elle. Il proposa de l'aider et fit en sorte qu'elle soit placée derrière l'un de ses serviteurs. Ils retournèrent à la porte de fer, qui s'ouvrit, et Ahmed fit savoir à Paribanou qu'il avait besoin de son aide.

Paribanou arriva rapidement. Ahmed dit : « J'ai trouvé cette pauvre femme en grande souffrance et lui ai promis de l'aider. » Paribanou, méfiante, fit en sorte qu'elle soit emmenée dans un appartement. Puis elle chuchota à Ahmed : « Cette femme n'est pas vraiment malade, mais une imposture. Elle causera des problèmes. Mais ne crains rien ; je te protégerai. Va voir ton père, et je m'occuperai d'elle. »

La magicienne reçut l'Eau de la Fontaine des Lions, qui guérit sa simulation. Elle fit alors le tour du palais et vit Paribanou sur son trône, entourée de fées. Paribanou lui permit gracieusement de partir. La magicienne retourna voir le sultan et lui parla de l'immense richesse d'Ahmed et de sa femme fée, avertissant qu'Ahmed pourrait prétendre au trône.

Les favoris du sultan conseillèrent de le tuer, mais la magicienne proposa un autre plan : « Demande-lui des cadeaux impossibles, et à la fin, la fée en aura assez et l'enverra loin. Par exemple, demande-lui une tente qui puisse tenir dans la main d'un homme, mais qui soit assez grande pour abriter toute ton armée. » Le sultan accepta.

Le lendemain, le sultan fit la demande. Ahmed fut troublé, incertain que même une fée puisse fournir une telle chose, mais il promit de demander à sa femme. Il retourna voir Paribanou et lui en parla. Elle éclata de rire : « C'est tout ? Je te donnerai la plus grande tente de mon trésor. » Elle envoya son trésorier, qui ramena une petite tente pliée. Ahmed pensait qu'elle plaisantait, mais elle fit en sorte qu'elle soit installée, et elle se déploya pour couvrir une armée deux fois plus grande que celle de son père. Ahmed s'excusa d'avoir douté.

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Il apporta la tente au sultan, qui fut émerveillé et ravi. Mais le sultan demanda alors une bouteille d'eau de la Fontaine des Lions, qui guérissait la fièvre. Ahmed accepta et retourna auprès de Paribanou. Elle lui expliqua les dangers : la fontaine était gardée par quatre lions féroces, mais elle lui donna ces instructions : « Prends ce rouleau de fil. Enroule-le devant toi, et il te conduira jusqu'à la porte du château. Les lions seront éveillés, mais jette-leur chacun un quart de mouton, puis pousse ton cheval vers la fontaine et remplis ta bouteille. Ils seront trop occupés à manger pour t'arrêter. »

Ahmed suivit ses instructions à la lettre. Au château, il jeta la viande, passa devant les lions, remplit sa bouteille et retourna sain et sauf. Deux lions le suivirent jusqu'aux portes de la ville, mais il ne fut pas blessé, bien que la scène ait effrayé tout le monde. Il présenta l'eau au sultan, qui le félicita mais devint encore plus jaloux.

Le sultan demanda alors un homme ne mesurant pas plus d'un pied et demi, avec une barbe de trente pieds, portant une barre de fer pesant cinq cents livres. Ahmed jugea cela impossible et retourna voir Paribanou, découragé. Elle lui dit : « Ne t'inquiète pas, mon frère Schaibar est exactement cet homme. Il est violent mais bon cœur. Je vais l'appeler. »

Elle alluma une flamme et répandit du parfum, et bientôt Schaibar apparut, un nain bossu avec une longue barbe et une lourde barre. Ahmed était prêt et le salua comme un frère. Schaibar, comprenant la situation, accepta d'accompagner Ahmed auprès du sultan.

Le lendemain, ils partirent à cheval vers la capitale. La population s'enfuit terrifiée à la vue de Schaibar. Ils entrèrent dans la salle du conseil, où le sultan était assis avec sa cour. Schaibar se dirigea vers le trône et demanda : « Que veux-tu de moi ? » Le sultan, terrifié, se couvrit les yeux. Enragé par cette impertinence, Schaibar leva sa barre de fer et frappa le sultan, le tuant. Il tua ensuite les vizirs et les favoris qui avaient conspiré contre Ahmed, n'épargnant que le grand vizir, à la demande d'Ahmed.

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Schaibar proclama alors Ahmed nouveau sultan, et le peuple réitéra le cri. Il fit revêtir Ahmed de robes royales et le fit asseoir sur le trône, et tous lui jurèrent allégeance. Il envoya ensuite chercher Paribanou et la fit sultane. Le prince Ali et Nouronnihar, innocents de ce complot, reçurent une province à gouverner. Ahmed envoya également un message à Houssain, lui offrant une province, mais il choisit de rester dans son ermitage, satisfait.

Et ainsi, Ahmed et Paribanou gouvernèrent avec sagesse et justice, vivant heureux jusqu’à la fin de leurs jours.