El príncipe desterrado

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Había una vez un rey que tenía un único hijo, a quien adoraba. Nadie, ni siquiera el tutor más antiguo del príncipe, tenía permitido pronunciar una sola palabra de corrección cuando el príncipe hacía algo malo. Así que creció completamente mimado. Tenía muchas faltas, pero las peores eran su orgullo, su arrogancia y su crueldad. También era egoísta y desobediente. Cuando lo llamaban para sus clases, se negaba, diciendo: "Soy un príncipe. Dentro de unos años seré vuestro rey. No tengo necesidad de aprender lo que la gente común debe saber. Basta con que me siente en el trono y gobierne. Mi voluntad será la única que prevalezca. ¿No dice la ley: 'El rey no puede hacer nada malo'? "

Guapo y arrogante, incluso desde joven, hacía que los súbditos del rey le temieran por su actitud imperiosa. Cuando aparecía en las calles, todos corrían a sus casas, cerraban las puertas y miraban nerviosamente por las ventanas. Era un jinete temerario, y ¡ay de quien se encontrara en su camino! No perdonaba a nadie, ni a hombres, ni a mujeres, ni a niños, y los atropellaba sin piedad o los azotaba con el largo látigo que siempre llevaba, riéndose cuando alguien gritaba de dolor.

Su conducta pública se volvió tan escandalosa que el pueblo decidió no sufrir en silencio más tiempo. Denunciaron al príncipe públicamente y presentaron una petición ante el propio rey para que reprimiera a su hijo. Su majestad no podía ignorar las quejas. Al principio se mostró simplemente molesto, luego indignado, pero cuando vio que el pueblo estaba completamente indignado y amenazaba con rebelarse, consideró prudente investigar las acusaciones contra su hijo.

Se nombró una comisión de tres jueces para la investigación. Realizaron una exhaustiva indagación y finalmente presentaron al rey un documento que resumía lo que no dudaron en llamar las "infames acciones de Su Alteza Real, el príncipe heredero".

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El sentido de justicia y rectitud del rey prevaleció sobre su necio orgullo. "Mi pueblo tiene razón en su actitud, que al principio pensé que era solo una falta de respeto hacia mi persona real", dijo. "Les debo una disculpa y una compensación. Haré penitencia. Y mi hijo también hará penitencia. No escapará al castigo".

Llamó a su hijo para que compareciera ante él. El príncipe entró en la sala real de justicia con aires de fanfarrón, sonriendo con desdén a los sabios jueces que estaban sentados a la derecha y a la izquierda de Su Majestad, y agitando desafiante su látigo.

"¿Sabes por qué has sido llamado a comparecer ante los jueces del reino?", preguntó el rey.

"No lo sé y no me importa", fue la altanera respuesta. "Las necias habladurías de la plebe no me interesan".

El rey frunció el ceño. Nunca antes había visto al príncipe comportarse así. En presencia de su padre, siempre había sido respetuoso.

"Has deshonrado tu honrado nombre y la sagrada memoria de tu madre, necio príncipe", exclamó el monarca enfadado. "Te has humillado a ti mismo y a mí ante el pueblo".

Aun así, el príncipe intentó tomarlo como una broma, pero pronto descubrió que el rey no estaba de humor para tonterías. De pie, grave y erguido, Su Majestad pronunció la sentencia en voz alta y firme.

"¡Escuchad, todos!", dijo, mientras todos los jueces, consejeros, oficiales del Estado y representantes del pueblo permanecían atónitos en silencio. "Como ha quedado demostrado por pruebas indiscutibles que el príncipe, mi hijo, ha transgredido gravemente las justas leyes de esta tierra y contra el pueblo, mis súbditos, sobre quienes ha vertido insultos, he celebrado consejo con mis asesores, los ministros del Estado, y es mi voluntad y placer reales pronunciar la sentencia. Por lo tanto, declaro que mi hijo, el príncipe, será desterrado al mundo, sin un solo céntimo, y no volverá hasta que haya aprendido a contar hasta cinco. Y que quede también sabido que nadie podrá atender sus necesidades si pide ayuda declarando que es mi hijo, el príncipe".

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El príncipe se quedó atónito. ¿Qué significaba esa misteriosa sentencia? Nadie pudo decírselo. La única respuesta a sus preguntas fue un encogimiento de hombros, pues nadie quería hablar con él.

En medio de la noche, con solo las estrellas observando aquella extraña escena, el príncipe, vestido con las ropas desechadas de un humilde trabajador, con sus dorados rizos cortados y sin un solo céntimo en el bolsillo, fue conducido fuera del recinto del palacio y dejado solo en el camino.

Estaba demasiado aturdido para llorar. Se dijo a sí mismo que esto era algún sueño horrible del cual despertaría por la mañana y se encontraría en su propia y hermosa habitación, acostado en su cama dorada bajo la rica cubierta de seda bordada.

Cuando amaneció, sin embargo, se encontró hambriento, cansado y con el cuerpo dolorosamente rígido, debajo de una valla. Ahora sabía que no era un sueño sino la realidad. Estaba solo y sin amigos, sin medios para ganarse el alimento. Entendió entonces las dificultades que los pobres estaban obligados a soportar, y comenzó a darse cuenta de cómo él los había hecho sufrir, y de cómo, a su vez, ahora tendría que pagar un alto precio por su brutal trato hacia la gente.

Durante todo ese día vagó sin rumbo, hasta que, con los pies doloridos y exhausto, se desplomó ante la puerta de una cabaña junto al camino y pidió comida y refugio. Se los dieron, y al día siguiente lo pusieron a trabajar en los campos. Pero sus manos no estaban acostumbradas al trabajo, y lo enviaron lejos, mientras sus compañeros de trabajo se burlaban de él. Con el corazón pesado y el orgullo humillado, se puso de nuevo en camino para aprender el misterio de cómo contar hasta cinco.

Durante largos días y noches interminables, a través del calor del verano, de las nieves del invierno, de las lluvias otoñales y de los fríos vientos de principios de primavera, vagó.

Pasó un año entero, y no había aprendido nada. En verdad, casi había olvidado por qué se desplazaba sin rumbo de un lugar a otro, cada vez más lejos de su hogar.

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El hambre y la sed eran, más a menudo que no, su porción diaria, y la fría tierra, por las noches, era frecuentemente su cama. El tiempo parecía transcurrir sin sentido, y muchas veces durante una semana no escuchaba el sonido de una voz humana.

Era un mendigo, que generalmente aceptaba con gratitud lo que se le daba, a veces con palabras duras, a menudo con expresiones amables. Cuando podía, trabajaba, haciendo cualquier cosa por unas pequeñas monedas, pues un rabí que había tomado piedad de él le había dicho: «Haz cualquier trabajo honesto, por muy repugnante que parezca al principio, en lugar de decir con arrogancia: “Soy hijo de un padre rico”».

Por un momento se preguntó si el rabí había adivinado su secreto, pero el sabio le dijo que solo estaba repitiendo una máxima del Talmud.

Exactamente un año después de la fecha de su condena, según su mejor recuerdo, el príncipe se encontró en una tierra extraña, a las afueras de una gran ciudad. Allí conoció a un mendigo que lo saludó como a un hermano.

"Ven conmigo", dijo el mendigo. "Conozco la tradición de nuestra fraternidad como pocos. Sé dónde conseguir la mejor comida y el mejor refugio sin pagar nada. Aquí, en esta ciudad, una princesa hermosa y noble ha establecido un lugar donde todos los viajeros pueden descansar y refrescarse. A nadie se le niega el acceso. Te llevaré allí".

El mendigo cumplió su palabra, y el príncipe disfrutó de la mejor comida y el refugio más cómodo desde que había sido un marginado. Abrumado por la emoción que sentía al recordar todo lo que había sucedido, se retiró a un rincón y lloró. De repente, escuchó una voz de una dulzura hechizante que decía: "¿Por qué lloras?".

Levantó la mirada y vio a la mujer más hermosa que sus ojos habían visto jamás. Instintivamente, se levantó y se inclinó profundamente, pero no dio ninguna respuesta.

"La princesa habla. Debes responder", dijo otra voz, la de una sirvienta.

¡Una princesa! Por supuesto, nadie sino una princesa podía ser tan hermosa. Y qué voz tan amable tenía. Como príncipe, recordaba, solía hablar con dureza y nunca había visitado ninguna institución benéfica.

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"Debes tener una historia", dijo la princesa amablemente. "Cuéntamela. Si debe mantenerse en secreto, puedes confiar en mí. No te traicionaré".

El príncipe estaba a punto de contarle todo, pero dudó y dijo: "¡Ay! Soy un mendigo miserable y errante, como ves, oh princesa tan bondadosa. Pero no me tengas lástima. No soy digno de tus bondadosos pensamientos. Hace un año vivía en una... una hermosa casa. Era el único hijo de un... rico comerciante, y mi padre prodigó todo su amor y riqueza en mí. Pero fui malo. Fui cruel con la gente, y fui desterrado con la orden de no regresar hasta que aprendiera a contar hasta cinco. Todavía no lo he aprendido. Estoy condenado a una vida miserable. Esa es toda mi historia".

"Extraño", murmuró la princesa. "Te ayudaré si puedo".

Al día siguiente volvió al refugio, y con ella estaba el rabí que había dado buenos consejos al príncipe. El rabí no dio ningún indicio de haber visto antes a la desconocida.

"Este sabio judío es un hombre sabio y te enseñará", dijo la princesa, y a su orden, el príncipe repitió lo que había dicho la noche anterior.

"Es una lección sencilla", dijo el rabí, "tan absurdamente sencilla que, lamentablemente, la gente orgullosa la pasa por alto. Dime, hijo mío", añadió. "¿Has experimentado el hambre?".

"Eso sí", respondió el príncipe tristemente.

"Entonces puedes contar uno. ¿Sabes lo que es sentir frío?".

"Lo sé".

"Puedes contar dos. Dime además: ¿sabes lo que es la bondad de corazón?".

"Eso lo he recibido de los más pobres y también de la generosa princesa".

"Has avanzado mucho en tu lección", dijo el rabí. "Ahora puedes contar tres. ¿Has sentido alguna vez gratitud?".

"Por supuesto que sí, muchas veces durante este último año, y ahora más que nunca".

"Ahora el recuento es de cuatro", dijo el rabí. "Dime, hijo mío, ¿has aprendido la lección más importante de todas? ¿Te sientes humilde en espíritu?".

Con lágrimas en los ojos, el príncipe respondió: "Lo siento, con toda sinceridad".

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"Entonces realmente has aprendido a contar cinco. Vuelve con tu padre. Debe ser un hombre sabio y justo para haberte dado esta lección. Seguramente te perdonará. Ve, con mi bendición", y el rabí levantó las manos sobre la cabeza del joven y pronunció una bendición.

"Recibe también mis mejores deseos", dijo la princesa, y le ofreció su mano para que la besara.

"Graciosa princesa", dijo él, "no es propio que un mendigo en harapos hable de lo que tiene en el corazón. Pero volveré, y si me consideras digno, quizás concedas algún pedido que haga".

"Quizás", respondió la princesa entre risas.

El príncipe se apresuró a regresar al palacio de su padre y contó todas sus aventuras. El anciano escuchó en silencio, luego abrazó a su hijo, lo perdonó y, orgulloso, lo proclamó de nuevo príncipe ante todo el pueblo. Era un hombre cambiado, y nunca más volvió a cometer una acción cruel.

Antes de que hubieran pasado muchos meses, regresó a la ciudad donde había visto a la princesa, acompañado de una larga comitiva de sirvientes, todos ellos cargando con regalos.

"Graciosa princesa", dijo, cuando se le concedió una audiencia. "Dije que volvería".

"¡De verdad! No te conozco".

El príncipe le contó sobre su anterior encuentro, y ella pareció sumamente complacida.

"Ahora", dijo, "corona tu obra, que me devolvió la condición de hombre que había desechado neciamente por mi conducta. Te haré mi esposa, y contigo como mi guía y consejera, seré el más fiel de los reyes, y tú serás una reina de bondad, belleza y sabiduría como el mundo aún no ha visto".

La princesa no dio su respuesta inmediatamente, pero a su debido tiempo lo hizo; y una vez más, el príncipe regresó a casa, esta vez más feliz que nunca. Sentada a su lado en el carro de estado estaba la princesa, radiante de sonrisas, pues el pueblo la acogió con gran entusiasmo, esparciendo flores en su camino. Y desde entonces, la felicidad reinó en toda la tierra.