De Schoenen Die Doodgedanst Waren

Er was eens een koning die twaalf dochters had, elk mooier dan de andere. Ze sliepen allen samen in één kamer, waar hun bedden zij aan zij stonden. Elke nacht, wanneer ze in bed lagen, sloot de koning de deur en grendelde ze. Maar 's morgens, wanneer hij de deur opende, zag hij dat hun schoenen versleten waren van het dansen, en niemand kon erachter komen hoe dat gebeurd was.

Dus kondigde de koning af dat wie ontdekte waar ze 's nachts dansten, een van de prinsessen als vrouw mocht kiezen en koning zou worden na zijn dood. Maar als iemand het probeerde en faalde binnen drie dagen en drie nachten, zou hij zijn leven verliezen.

Al snel kwam een prins naar voren en bood aan de uitdaging aan te nemen. Hij werd verwelkomd en die avond naar een kamer geleid naast de slaapkamer van de prinsessen. Zijn bed werd daar geplaatst, en hij moest toezien waar ze heen gingen en dansten. Om ervoor te zorgen dat ze niets in het geheim deden of ergens anders heen gingen, werd de deur naar hun kamer open gelaten.

Maar de oogleden van de prins werden zwaar als lood, en hij viel in slaap. Toen hij 's morgens wakker werd, waren alle twaalf naar het dansfeest geweest, want hun schoenen stonden daar met gaten in de zolen. De tweede en derde nacht gingen op dezelfde manier, en toen werd zijn hoofd zonder genade afgehakt.

Velen anderen kwamen na hem en probeerden het, maar ze verloren allen hun leven. Toen gebeurde het dat een arme soldaat, die een wond had en niet meer kon dienen, zich op de weg bevond naar de stad waar de koning woonde. Daar ontmoette hij een oude vrouw die hem vroeg waar hij heen ging.

"Dat weet ik zelf nauwelijks," antwoordde hij, en voegde er schertsend aan toe, "Ik dacht eraan om te ontdekken waar de prinsessen hun schoenen aan flarden dansen, en dan koning te worden."

"Dat is niet zo moeilijk," zei de oude vrouw. "Je moet de wijn niet drinken die ze je 's nachts brengen, en je moet doen alsof je diep in slaap bent." Toen gaf ze hem een kleine mantel en zei, "Als je deze aandoet, zul je onzichtbaar zijn, en dan kun je de twaalf volgen."

Toen de soldaat dit goede advies hoorde, nam hij het ter harte, vatte moed, ging naar de koning en meldde zich aan als vrijer. Hij werd net zo verwelkomd als de anderen, en er werden koninklijke kleren op hem gelegd. Die avond bij het slapengaan werd hij naar de voorzaal geleid.

Toen hij op het punt stond naar bed te gaan, kwam de oudste prinses en bracht hem een beker wijn. Maar hij had een spons onder zijn kin gebonden en liet de wijn erin lopen zonder een druppel te drinken.

Toen ging hij liggen, en na een tijdje begon hij te snurken, alsof hij in de diepste slaap was.

De twaalf prinsessen hoorden dat en lachten. De oudste zei, "Hij had ook zijn leven kunnen redden." Toen stonden ze op, openden kasten, kisten en kasten, en haalden prachtige jurken tevoorschijn. Ze kleedden zich voor de spiegels, sprongen rond en verheugden zich bij de gedachte aan het dansfeest. Alleen de jongste zei, "Ik weet niet wat er scheelt; jullie zijn erg vrolijk, maar ik voel me vreemd. Er staat ons zeker een of ander ongeluk te wachten."

"Dwaze gans, altijd bang," zei de oudste. "Ben je vergeten hoeveel prinsen er al geprobeerd hebben? Ik hoefde de soldaat nauwelijks een slaapdrankje te geven; die dwaas zou toch niet wakker geworden zijn."

Toen ze allemaal klaar waren, keken ze zorgvuldig naar de soldaat. Hij had zijn ogen gesloten en bewoog niet, dus voelden ze zich helemaal veilig. Toen ging de oudste naar haar bed en tikte erop. Het zakte onmiddellijk in de grond, en één voor één klommen ze door de opening naar beneden, de oudste voorop.

De soldaat, die alles had gezien, wachtte niet langer. Hij deed zijn kleine mantel om en ging als laatste naar beneden, achter de jongste aan. Halverwege de trappen stapte hij per ongeluk op haar jurk. Ze schrok en riep uit, "Wat is dat? Wie trekt er aan mijn jurk?"

"Doe niet zo dwaas!" zei de oudste. "Je bent aan een spijker blijven haken."

Toen gingen ze helemaal naar beneden. Beneden stonden ze in een prachtige laan van bomen, waarvan alle bladeren van zilver waren, glanzend en fonkelend. De soldaat dacht, "Ik moet een aandenken meenemen," en brak een takje af. De boom kraakte met een luid geluid. De jongste riep weer uit, "Er is iets mis! Hoorde je dat gekraak?"

Maar de oudste zei, "Het is een kanonschot van vreugde omdat we onze prins zo snel kwijt zijn."

Daarna kwamen ze bij een laan waar alle bladeren van goud waren, en tenslotte bij een derde waar ze van heldere diamanten waren. Hij brak van elke een takje af, en elke keer was er een luid gekraak dat de jongste deed schrikken. Maar de oudste hield vol dat het saluutschoten waren.

Ze gingen verder en kwamen bij een groot meer, waar twaalf kleine bootjes op hen wachtten. In elk bootje zat een knappe prins, allemaal wachtend op de twaalf. Elke prins nam een prinses met zich mee. De soldaat ging naast de jongste zitten.

Toen zei haar prins, "Ik weet niet waarom de boot vandaag zoveel zwaarder is. Ik zal met al mijn kracht moeten roeien om hem over te krijgen."

"Wat kan het anders veroorzaken dan het warme weer?" zei de jongste. "Ik voel me ook heel warm."

Aan de andere kant van het meer stond een prachtig, helder verlicht kasteel, vanwaar vrolijke muziek van trompetten en trommels kwam. Ze roeiden over, gingen naar binnen, en elke prins danste met het meisje dat hij liefhad. Maar de soldaat danste onzichtbaar met hen mee. Wanneer een van de prinsessen een beker wijn in haar hand had, dronk hij die leeg, zodat de beker leeg was wanneer ze hem naar haar mond bracht. De jongste was ongerust, maar de oudste liet haar zwijgen.

Ze dansten daar tot drie uur 's nachts, toen alle schoenen tot gaten gedanst waren, en ze moesten stoppen. De prinsen roeiden hen terug over het meer. Deze keer ging de soldaat naast de oudste zitten. Op de oever namen ze afscheid van de prinsen en beloofden de volgende nacht terug te komen.

Toen ze bij de trappen kwamen, rende de soldaat vooruit en ging in zijn bed liggen. Tegen de tijd dat de twaalf langzaam en vermoeid bovenkwamen, snurkte hij zo luid dat ze het allemaal konden horen. Ze zeiden, "Wat hem betreft, we zijn veilig." Ze trokken hun mooie jurken uit, legden ze weg, plaatsten de versleten schoenen onder het bed, en gingen liggen.

De volgende ochtend besloot de soldaat nog niet te spreken, maar de wonderlijke gebeurtenissen opnieuw te bekijken. Hij ging nogmaals met hen mee. Alles gebeurde net als de eerste keer, en elke keer dansten ze tot hun schoenen versleten waren. Maar de derde keer nam hij een beker mee als aandenken.

Toen het moment kwam dat hij zijn antwoord moest geven, nam hij de drie takjes en de beker en ging naar de koning. De twaalf prinsessen stonden achter de deur en luisterden naar wat hij zou zeggen. Toen de koning vroeg, "Waar hebben mijn twaalf dochters 's nachts hun schoenen aan flarden gedanst?" antwoordde hij, "In een ondergronds kasteel met twaalf prinsen." En hij vertelde hoe het gebeurd was en toonde de aandenkens.

De koning riep toen zijn dochters en vroeg of de soldaat de waarheid had verteld. Toen ze zagen dat ze verraden waren en dat liegen niet zou helpen, moesten ze alles bekennen. Toen vroeg de koning welke hij als vrouw wilde. Hij antwoordde, "Ik ben niet meer jong, dus geef me de oudste." De bruiloft werd diezelfde dag gevierd, en het koninkrijk werd hem beloofd na de dood van de koning. Wat de prinsen betreft, zij waren betoverd voor evenveel dagen als ze nachten met de twaalf hadden gedanst.