Lohengrin et la Belle Elsa

La jeune duchesse de Brabant, la Belle Elsa, était partie chasser dans les bois. Elle s'était séparée de ses suivantes et s'assit pour se reposer sous un tilleul aux branches étendues.

Elle était profondément troublée, car de nombreux seigneurs et princes demandaient sa main en mariage. Plus pressant que tous les autres était l'invincible héros, le comte Telramund, son ancien tuteur, qui gouvernait le pays d'une main de maître depuis la mort de son père. Sur son lit de mort, le duc avait promis à Telramund qu'il pourrait épouser Elsa, si elle y consentait. Telramund lui rappelait constamment cette promesse. Mais Elsa rougissait de honte à la seule pensée d'une telle union, car Telramund était un rude guerrier, haï pour sa cruauté autant qu'il était redouté pour sa force. Pour aggraver les choses, il se trouvait maintenant à la cour du roi Henri de Saxe, la menaçant de guerre et de calamités encore pires.

À l'ombre du tilleul, Elsa pensait à tout cela et plaignait sa solitude, n'ayant ni frère ni ami pour se tenir à ses côtés. Puis le doux chant des oiseaux sembla la réconforter, et elle s'assoupit dans un sommeil paisible. Pendant qu'elle rêvait, il lui sembla qu'un jeune chevalier sortait des profondeurs de la forêt. Tenant une petite cloche d'argent, il parla d'un ton amical :

"Si jamais vous avez besoin de mon aide, faites simplement sonner ceci. "

Elsa essaya de prendre le bijou, mais elle ne pouvait ni se lever ni atteindre sa main tendue. Puis elle s'éveilla.

En réfléchissant à cette vision, Elsa remarqua un faucon qui tournoyait au-dessus de sa tête. Il s'approcha et finit par se poser sur son épaule. Autour de son cou pendait une cloche exactement semblable à celle qu'elle avait vue dans son rêve. Elle la détacha, et au moment où elle le faisait, l'oiseau s'éleva et s'envola. Mais elle tenait toujours la petite cloche dans sa main, et dans son âme il y avait une nouvelle espérance et une paix nouvelle.

Lorsqu'elle retourna au château, elle trouva un message lui ordonnant de se présenter devant le roi à Cologne, sur le Rhin. Remplie de confiance en la protection de puissances supérieures, elle obéit sans hésiter. Dans un costume magnifique, avec de nombreux suivants, elle se mit en route.

Le roi Henri était un homme qui aimait la justice et l'exerçait, mais son royaume était en danger constant à cause des raids des Huns sauvages. Pour cette raison, il souhaitait faire tout ce qui pourrait gagner la faveur du puissant comte Telramund. Mais lorsqu'il vit Elsa dans toute sa beauté et son innocence, il hésita.

L'accusateur présenta trois hommes qui témoignèrent que la duchesse s'était unie en secret à l'un de ses vassaux. Seulement deux de ces hommes furent prouvés parjures ; le témoignage du troisième semblait valide, bien qu'il ne fût pas suffisant pour la condamner.

Alors Telramund saisit son épée, s'écriant que Dieu lui-même devait être le juge et qu'un duel devait trancher la question. Ainsi un duel fut arrangé pour avoir lieu trois jours plus tard.

Elsa promena ses yeux sur le cercle des nobles, mais elle ne vit personne saisir son épée pour défendre son innocence. La crainte du puissant guerrier les remplissait tous.

Se souvenant de la petite cloche, elle la tira de sa poche et la fit sonner. Les sons clairs brisèrent le silence et s'amplifièrent, atteignant même les montagnes lointaines.

"Mon champion paraîtra dans le combat," dit-elle. Le comte laissa échapper un rire moqueur qui remplit tous les cœurs d'une peur intense.

Le jour du combat arriva. Le roi était assis sur son trône élevé et regardait le fleuve majestueux qui envoyait ses eaux puissantes à travers la vallée. Les princes et les braves chevaliers étaient rassemblés. Devant eux se tenait Telramund, vêtu de son armure, et à ses côtés l'accusée Elsa, ornée de toutes les grâces que la nature peut offrir.

Trois fois le puissant héros défia quelqu'un de s'avancer comme champion de la jeune fille accusée, mais personne ne bougea. Puis s'éleva du Rhin le son d'une douce musique. Quelque chose d'argenté brillait au loin, et à mesure que cela approchait, il était évident que c'était un cygne aux plumes d'argent. Avec une chaîne d'argent, il tirait un petit bateau dans lequel gisait un chevalier endormi vêtu d'une armure éclatante.

Lorsque le bateau accosta, le chevalier s'éveilla, se leva et sonna trois fois d'un cor d'or. C'était le signal qu'il relevait le défi. Rapidement, il s'avança dans la lice.

"Votre nom et votre naissance ? " s'écria le héraut.

"Mon nom est Lohengrin," répondit l'étranger, "mon origine est royale ; il n'est pas nécessaire d'en dire plus. "

"Assez," interrompit le roi, "la noblesse est écrite sur votre front. "

Les trompettes donnèrent le signal du début du combat. Les coups de Telramund tombaient drus comme la grêle, mais soudain le chevalier étranger se leva et d'un coup terrible fendit le heaume du comte et lui trancha la tête.

"Dieu a décidé," s'écria le roi. "Son jugement est juste. Mais vous, noble chevalier, vous nous aiderez dans la campagne contre les hordes barbares et vous serez le chef du détachement que la belle duchesse enverra de Brabant. "

Lohengrin y consentit volontiers, et au milieu des cris de joie du peuple rassemblé, il s'approcha d'Elsa, qui le salua comme son libérateur.

Lohengrin raccompagna Elsa au Brabant, et en chemin l'amour s'éveilla dans leurs cœurs, et ils surent qu'ils étaient destinés l'un à l'autre. Dans le château d'Anvers, ils furent fiancés, et quelques semaines plus tard le mariage eut lieu. Alors que les jeunes mariés sortaient de la cathédrale, Lohengrin dit à Elsa :

"Une chose je dois vous demander, c'est que vous ne vous informiez jamais de mon origine, car à l'heure où vous poserez cette question, je devrai sûrement me séparer de vous. "

Ce ne fut pas longtemps après la cérémonie que l'appel aux armes vint du roi Henri. Elsa accompagna son mari et ses troupes à Cologne, où tous les comtes du royaume étaient rassemblés. Il y eut de nombreuses questions concernant Lohengrin, et comme personne ne semblait connaître ses origines, certains, par jalousie, prétendirent qu'il était le fils d'un magicien païen et qu'il gagnait ses victoires par la puissance des arts noirs.

Elsa, qui avait entendu des rumeurs de ces accusations, était profondément affligée, car elle connaissait le noble cœur de son mari. Il avait même apaisé ses craintes pour sa sécurité en l'assurant qu'il était sous la protection de puissances supérieures à celles des hommes.

Mais elle ne pouvait chasser les mauvaises rumeurs de son esprit, et oubliant l'avertissement que son mari lui avait donné le jour de son mariage, elle tomba à genoux et lui demanda au sujet de sa naissance.

"Chère épouse," s'écria-t-il avec une grande détresse, "maintenant je vais vous dire, ainsi qu'au roi et à tous les princes rassemblés, ce que j'ai tenu secret jusqu'à présent. Mais sachez que le moment de notre séparation est proche. "

Alors le héros mena sa femme tremblante devant le roi et ses nobles qui étaient rassemblés sur les rives du Rhin.

"Je suis le fils de Parsifal," dit-il, "le fils de Parsifal, le gardien du Saint Graal. J'aurais volontiers aidé, ô Roi, dans votre lutte contre les barbares, mais un destin inévitable m'appelle ailleurs. Vous serez cependant victorieux, et sous vos descendants l'Allemagne deviendra une nation puissante. "

Lorsqu'il eut fini de parler, il y eut un profond silence, puis, comme à son arrivée, le son de la musique s'éleva — non pas joyeux cette fois, mais solennel, comme un chant sur la tombe des morts. Il s'approcha, et de nouveau le cygne et le bateau apparurent.

"Adieu, bien-aimée," s'écria Lohengrin, en serrant sa femme dans ses bras. "Je vous ai tenue trop chèrement, ainsi que votre agréable terre terrestre ; maintenant un devoir plus élevé m'appelle. "

En pleurant, Elsa s'accrochait à lui. Mais le chant du cygne retentit plus fort, comme un avertissement. Il se dégagea et monta dans le bateau. Était-ce le navire de la mort et de la destruction, ou seulement le navire qui portait les bienheureux vers le lieu sacré du Graal ? Personne ne le savait.

Elsa, seule et triste, ne vécut pas longtemps après la séparation. Son seul espoir était d'être réunie à son cher mari, et elle se sépara volontiers de sa propre vie, comme d'autres enfants de la terre l'ont fait lorsqu'ils ont perdu tout ce qu'ils tenaient pour le plus précieux.