La botte in riva

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Alla testa di un piccolo corso d'acqua del fiume Tamar, poco sopra Saltash, sulla costa della Cornovaglia, sorge il villaggio di Botusfleming, o Bloflemy, e all'inizio dell'estate, quando i ciliegi sono in fiore, si cercherebbe a lungo prima di trovare un luogo più grazioso.

Gli anni hanno trattato Botusfleming con dolcezza.

Com'è oggi, così, o quasi, era un certo pomeriggio di sole nell'anno 1807, quando il Rev. Edward Spettigew, curato incaricato, sedeva in giardino davanti al suo cottage e fumava la pipa meditando un sermone. Cioè a dire, intendeva meditare un sermone. Ma il pomeriggio era caldo; i bombi ronzavano assonnati tra i suoi violacciocche e i suoi tulipani. Dalla sua panca l'occhio seguiva la discesa della valle tra ondate sovrapposte di fiori di ciliegio fino a un varco dove brillava l'argenteo Tamar: non, s'intende, la parte chiamata Hamoaze, dove giacevano le navi da guerra e i pontoni che contenevano i prigionieri francesi, ma un tratto superiore raramente disturbato dal traffico navale.

Il parroco Spettigew posò il libro a faccia in giù sul ginocchio mentre le sue labbra mormoravano parte del testo che aveva scelto: "Un luogo di fiumi larghi e correnti... dove non andrà galera con remi, né nave superba vi passerà...." La pipa si spense. Il libro scivolò dal ginocchio a terra. Si assopì...

Il cancello del giardino sbatacchiò, ed egli si svegliò di soprassalto.

Nel sentiero sotto di lui stava un marinaio, un uomo di mezza età e media statura, agghindato con i migliori abiti da terra: cappello di tela cerata lucido, giacca e panciotto blu, camicia aperta al collo e calzoni di tela bianca con cintura in vita a larga fibbia.

"Chiedo perdono a Vostra Reverenza," cominciò il visitatore, toccandosi la tesa del cappello, e poi, dopo un secondo pensiero, scoprendosi il capo, "ma il mio nome è Jope, Ben Jope—"

"Eh? Cosa posso fare per te?" chiese il parroco Spettigew, un po' confuso per essere stato sorpreso a sonnecchiare.

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"—della bombarda Vesoovious, nostromo," proseguì il signor Jope, con un sorriso che disarmava ogni fastidio: così ingenuo era, così amichevole, e con tutto ciò rispettoso; "ma congedato alle otto di questa mattina. Forse Vostra Reverenza può dirmi dove posso trovare un imbalsamatore in queste parti?"

"Un—un che?"

"Imbalsamatore." Il signor Jope masticò per un momento o due una generosa porzione di tabacco da masticare, e iniziò una spiegazione pensierosa. "Una specie di persona a cui ci si rivolgerebbe supponendo che Vostra Reverenza avesse un cadavere accanto e volesse conservarlo per sempre. Si prende un bel po' di gomme e spezie, e prima di tutto si compone il defunto, e poi—"

"Sì, sì," interruppe il parroco, in fretta; "conosco il processo, naturalmente."

"Cosa—per praticarlo?" La speranza illuminò il volto del signor Jope.

"No, certamente no.... Ma, mio buon uomo, un imbalsamatore! —e a Botusfleming, di tutti i posti!"

La faccia del marinaio si abbatté. Sospirò con pazienza. "Questo è più o meno quello che hanno detto a Saltash. Ho una sorella che vive lì—Sarah Treleaven si chiama—una vedova, che vende pesce. Quando le ho fatto visita questa mattina, 'Imbalsamatore?' ha detto; 'va' a farti imbalsamare da tua nonna!' Quelle sono state le sue parole, e il resto della popolazione non è stato molto più disponibile. Ma per mia fortuna, mentre stavo cercando, Bill Adams è andato a farsi radere, e dentro la bottega del barbiere cosa doveva vedere ma una lontra di buone dimensioni in una teca di vetro. Bill ha cominciato ad ammirarla, con aria disinvolta, e si è scoperto che il barbiere aveva impagliato la bestia. Forse Vostra Reverenza conosce l'uomo? 'A. Grigg e Figlio' si fa chiamare."

"Grigg? Sì, certamente; mi ha impagliato una trota l'estate scorsa."

"Che peso?—con rispetto parlando."

"Sette libbre."

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La faccia del signor Jope si abbatté di nuovo. "Ebbene, ebbene," suggerì, riprendendosi, "suppongo che la dimensione non conti, una volta che si ha il trucco. L'abbiamo portato con noi, comunque; e, quel che più conta, gli abbiamo fatto portare tutti i suoi strumenti. Dai suoi discorsi, calcola che sia un lavoro da barba, e abbiamo accettato di aspettare prima di disingannarlo."

"Ma—mi scusi—non capisco bene—"

Il signor Jope premette un indice misteriosamente sulle labbra, poi accennò con un pollice in direzione del fiume. "Se Vostra Reverenza non disdegnasse di scendere con me fino al corso d'acqua?" suggerì, rispettosamente.

Il parroco Spettigew si procurò il cappello, e insieme i due discesero la valle sotto i petali cadenti dei ciliegi.

In fondo arrivarono a un piccolo corso d'acqua, che la marea a quell'ora aveva allagato e quasi colmato fino all'orlo. Vicino al bordo dell'acqua, fiancheggiata da alti olmi, sorgeva una fatiscente pescheria, e sotto di essa giaceva una barca con la prua arenata su una spiaggia di pietre piatte. Due uomini erano nella barca. Il barbiere, un ometto esile con un cappello a cilindro arrugginito e un abito nero stinto, sedeva a poppa, faccia a faccia con una grande botte: una botte così capiente che, per trovare posto alle ginocchia, era costretto a piegarle con un'angolazione alta e scomoda.

A prua, con il rampino in mano, stava un marinaio alto, vestito con abiti da terra, simili a quelli del signor Jope. Il suo viso era lungo, giallastro, e esprimeva taciturnità, e portava una barba, non dove di solito si portano le barbe, ma come una frangia sotto il mento rasato e la mascella sporgente.

"Bene, eccoci qui!" affermò il signor Jope, allegramente. "Vostra Reverenza conosce A. Grigg e Figlio, e degli altri ci si può fidare con qualsiasi tempo, essendo William Adams, altrimenti detto Bill, ed Eli Tonkin: amici miei ed entrambi compagni di bordo."

Il parroco, perplesso, fissò il marinaio alto, che si toccò il cappello per riconoscere la presentazione.

"Ma—ma ne vedo solo uno!" protestò.

"Questo qui è Bill Adams," disse il signor Jope, e di nuovo il marinaio alto si toccò il cappello. "È Eli che Le manca? Eli è nella botte."

"Oh!"

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"Lo isseremo su al deposito, Bill, se sei pronto. Sembra un posto fresco e carino. E mentre lo apri con il piede di porco, farei meglio a spiegare a Vostra Reverenza e al barbiere. Ehi, passa la passerella; e tu, A. Grigg e Figlio, dai una mano a sollevare.... Sì, hai ragione; pesa più di un tantino—essendo un quarto di puncheon, e il miglior spirito di prova. Inclinala _da questa_ parte.... Pronti?... Allora, issa! e via che va!"

Con uno sforzo e una scossonata che inclinò la barca finché l'acqua non tracimò sopra la falchetta, l'enorme botte fu fatta rotolare oltre il bordo nell'acqua bassa. Con una corsa e un sollevamento tremendo la issarono sul pianoro erboso, da dove Bill Adams la guidò con facilità attraverso la porta in rovina del deposito, mentre il signor Jope tornava, sorridendo e asciugandosi la fronte.

"Le cose stanno così," disse, rivolgendosi al parroco. "Eli Tonkin è il suo nome, o era; e, come diceva lui, di questa parrocchia."

Qui il signor Jope si fermò, apparentemente in cerca di conferma.

"Tonkin?" chiese il parroco. "Non ci sono Tonkin sopravvissuti nella parrocchia di Botusfleming. L'ultima fu una povera vecchia vedova che ho sepolto la settimana dopo Natale."

"Alt!... Morta, è?" La faccia del signor Jope mostrò la più viva delusione. "E dopo la sorpresa che le avevamo preparato!" mormorò sconsolato. "Ehi, Bill!" chiamò al suo compagno, che, dopo aver riposto la botte, stava tornando alla barca.

"Che c'è?" chiese Bill Adams, distrattamente. "Senti, dove abbiamo riposto martello e scalpello?"

"Tira fuori la testa dalla barca e ascolta. La vecchia è morta!"

L'uomo alto assimilò la notizia lentamente. "Questa sì che è una botta," disse infine. "Ma magari possiamo sistemare anche lei? Pagherò la mia parte."

"È stata sepolta la settimana dopo Natale."

"Oh!" Bill si grattò la testa. "Allora non possiamo—non molto bene."

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"Volte e volte ho sentito Eli parlare della sua povera vecchia madre," disse il signor Jope, rivolgendosi al parroco. "Il che difficilmente crederà, ma sebbene lo conoscessi come uomo dell'Ovest, è stato solo alla fine che ho saputo da quale parrocchia proveniva. È successo in modo molto curioso—Bill, tira fuori A. Grigg e Figlio, e portalo qui davanti ad ascoltare; troverai gli attrezzi sotto di lui a poppa."

Bill obbedì e, impadronitosi di un martello e di uno scalpello, tornò a riva. Il piccolo barbiere si avvicinò e si fermò al gomito del signor Jope; il suo viso era di un pallore malsano e puzzava potentemente di alcolici forti.

"È brandy," si scusò il signor Jope, osservando una leggera contrazione della narice del parroco. "Ho pensato che lo avrebbe rinvigorito un po' per quello che ci aspetta.... Bene, come stavo dicendo, è successo in modo molto curioso. Oggi quindici giorni stavamo risalendo il Golfo di Biscaglia, dopo quattro mesi di andirivieni davanti al porto di Tolone. Tirava fresco, e facevamo un tempo pessimo—la Vesoovious essendo un secchio potentemente bagnato con qualsiasi mare, e una lumaca nel migliore dei casi. A bordo di una bombarda tutto deve essere pesante.

"Bene, signore, per un paio di giorni era rimasta con una velatura che ci sommergeva del tutto, e Capitan Crang non è uomo a cui importi come ce la passiamo noi a prua, purché l'acqua non raggiunga poppa fino ai suoi alloggi. Ma alla fine il primo ufficiale, il signor Wapshott, ebbe pietà di noi e—essendo il Capitano sottocoperta, a fare un sonnellino dopo pranzo—manda l'equipaggio della coffa dell'albero maestro in alto a prendere una mano di terzaroli alla vela di gabbia. Il povero Eli era uno di loro. Per cui gli uomini avevano appena raggiunto la coffa prima che Capitan Crang salisse dalla sua cabina e lungo il ponte, senza curarsi di gettare un occhio in alto. Per cui si perse ciò che stava accadendo. Per cui era appena arrivato all'altezza dell'albero maestro, quando—zac! ai suoi stessi piedi cade un uomo! Era Eli, che aveva perso la presa ed era caduto dritto sul cranio.

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'Ehilà!' dice il capitano, 'e dove diavolo sei saltato fuori?' Eli lo sentì—poveretto—e dice, mentre lo sollevavo, rispondendo molto rispettosamente, 'Se Le piace, signore, da Botusfleming, a tre miglia dall'altra parte di Saltash.'

"'Allora hai fatto un viaggio molto rapido, è tutto quello che posso dire,' risponde Capitan Crang, e si volta sui tacchi.

"Bene, signore, eravamo tutti d'accordo che il capitano avrebbe potuto mostrare più sentimento, specialmente perché il povero Eli si era rotto la base del cranio e alle otto campane aveva consegnato il numero della sua mensa. Cinque o sei di noi ne parlammo, concordando sul fatto che non era umano, e Eli anche un così bravo ragazzo, per non parlare dell'essere un marinaio decente. Per cui mi venne l'idea che, siccome veniva da Botusfleming—quelle furono le sue ultime parole—a Botusfleming doveva tornare; e su questo ordimmo un piano. Essendo Bill Adams di turno nell'infermeria, non ci fu difficoltà a cucire un fantoccio al posto di Eli; e il fantoccio, signore, il giorno dopo lo affidammo debitamente ai flutti,—come si suol dire,—con Capitan Crang stesso che leggeva il servizio funebre. La vera questione era cosa fare di Eli.

Per cui, essendo io e il commissario amici, vado da lui e dico, 'Senti,' dico, 'saremo congedati fra una decina di giorni o giù di lì, e c'è anche un po' di denaro di preda. A che prezzo ci vendi una botte del rum della nave?—diciamo un quarto di puncheon per la scelta?' 'Per cosa?' dice lui. 'Per scopi da terra,' dico io; 'io e Bill Adams abbiamo un uso per essa.' 'Bene,' dice il commissario,—un tipo decente, di nome Wilkins per l'appunto,—'sono un uomo onesto,' dice, 'e per obbligare un amico l'avrai al prezzo di magazzino. E, quel che più conta,' dice, 'ho fiutato il tuo piccolo gioco, e farò ciò che posso per aiutarlo, perché ho sempre amato il defunto, e a mio parere Capitan Crang si è comportato in modo molto insensibile. Di' a Bill di portarmi il corpo, e non ci saranno più problemi finché non ti consegno la botte a Plymouth.' Bene, signore, l'uomo fu di parola.

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Abbiamo sbarcato la botte di nascosto ieri sera, e l'abbiamo nascosta nei boschi al di qua di Mount Edgcumbe. Stamattina l'abbiamo reimbarcata, come vede. All'inizio non intendevamo altro che dare la notizia alla madre di Eli e consegnarglielo; ma Bill pensò che consegnarglielo, botte e tutto, sarebbe sembrato trascurato; perché, come diceva lui, 'Non è che si possa seppellirlo in una botte.' Abbiamo pensato che Vostra Reverenza avrebbe posto un limite a questo, sebbene allora non avessimo il piacere di conoscerLa."

"Sì," concordò il parroco, mentre il signor Jope si fermava; "temo che non si possa fare senza scandalo."

"È proprio come l'ha detto Bill. 'Bene, allora,' dico io, ripensandoci, 'perché non fare le cose per bene già che ci siamo? Tu ed io non siamo il tipo di uomini,' dico, 'per rovinare la nave per una mezza calderugia di pece.' 'Certo che non lo siamo,' dice Bill. 'E abbiamo fatto molto per Eli,' dico io. 'È vero,' dice Bill. 'Bene, allora,' dico io, 'diamo una mano di vernice a tutto l'affare e facciamolo imbalsamare!' Bill era entusiasta."

"Io—io La prego di scusarmi?" intervenne il barbiere, indietreggiando di un passo.

"Bill era entusiasta. Lo ascolti nel deposito, là—che martella sullo scalpello."

"Ma c'è un malinteso," protestò l'ometto, seriamente. "Avevo capito che doveva essere una rasatura."

"Può radere anche lui, se vuole."

"Se avessi p-pensato che fosse s-serio—"

"Prenda altro brandy." Il signor Jope tirò fuori e offrì una fiaschetta. "Solo non esageri, o le farà tremare la testa. Serio? Può star certo che Bill è serio. È così fissato sull'idea, che per lui non fa differenza—come avrà notato—che la madre di Eli non sia viva per goderne. Perché, voleva imbalsamare anche lei! Ora lo fa per la sua propria soddisfazione, è Bill; e può prendere da me la certezza che quando Bill si mette in testa una cosa la porta a termine. Non Lo contrasti—questo è il mio consiglio."

"Ma, ma—"

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"No, non scappa!"—mentre l'ometto faceva un balzo selvaggio per fuggire su per la spiaggia il signor Jope allungò una mano e lo afferrò per il colletto del cappotto. "Ora, senta," disse molto tranquillamente, mentre il povero disgraziato stava per prostrarsi ai piedi del parroco, "non un'ora fa si stava vantando con Bill di poter impagliare qualsiasi cosa."

"Non lo faccia del male," intervenne il parroco Spettigew, toccando il braccio del signor Jope.

"Non gli sto facendo del male, Vostra Reverenza, solo—Eli? Cos'è quello?"

Tutti volsero il viso verso il deposito.

"Il suo amico La sta chiamando," disse il parroco.

"Anche con parolacce?—non è da Bill, di solito. Ohé, là! Bill!"

"Ohé!" rispose la voce del signor Adams.

"Che succede?" Senza aspettare risposta, il signor Jope spinse il barbiere davanti a sé su per la spiaggia fino alla porta, seguito dal parroco. "Che succede?" chiese di nuovo, riprendendo fiato.

"Venga e veda con i suoi occhi," rispose il signor Adams, cupamente, indicando con lo scalpello. Un profumo sottile di rum permeava l'aria del deposito.

Il signor Jope avanzò e guardò dentro la botte sfondata. "Andato?" esclamò, e si guardò intorno sbigottito.

Bill Adams annuì.

"Ma dove?... Non vorrà dire che si è dissolto?"

"Non è il solito modo del rum. Ed è rum?" Bill si appellò al parroco.

"Dall'odore, senza dubbio."

"Le dico io cosa è successo. Quello stupido di Wilkins ha sbagliato botte..."

"Ed Eli?—oh Signore! Eh?" ansimò il signor Jope.

"Avranno restituito Eli all'Ente di Approvvigionamento prima di ora," disse Bill, cupamente. "Ho sentito Wilkins dire che doveva consegnare tutte le scorte e i conti alle nove e mezza di questa mattina."

"E una volta lì, chissà dove si è cacciato in mezzo? Farà il giro della Flotta, forse. Oh, parola mia! e la nave che lo spillerrà!"

Bill Adams aprì la bocca e la chiuse, non trovando parole; la riaprì, e: "Penseranno di aver pescato un bel bottino," disse, debolmente.

"E Wilkins congedato con gli altri, e senza indirizzo. Anche se potesse aiutare, il che dubito."

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"Eh? Ho un biglietto di Wilkins, guarda caso." Bill Adams si tolse il cappello di tela cerata ed estrasse una carta dalla fodera della cupola. "Me l'ha passato stamattina mentre mi allontanavo dalla nave. Ha detto di conservarlo, e forse l'avrei trovato utile. Mi chiedevo cosa volesse dire in quel momento, io che non ho particolari traffici con i commissari a terra.... Mi è passato per la mente, avendo sentito che intendeva sposarsi, che magari voleva che facessi da testimone al matrimonio. Il che non aprii il biglietto in quel momento, non volendo rifiutarlo dopo che si era comportato così bene con noi."

"Passalo qui," ordinò il signor Jope. Prese la carta e la spiegò, ma o la luce era fioca dentro il deposito, o la calligrafia era difficile da decifrare.

"Vostra Reverenza vuole leggerlo per noi?"

Il parroco Spettigew portò la carta sulla soglia.

Ne lesse il contenuto ad alta voce e lentamente:

"Al Signor Bill Adams, Capo della Coffa di Prua di S. M. Nave Vesuvio,

Signore: Era un fantoccio che Capitan Crang ha sepolto. Abbiamo gettato in mare l'ultimo E. Tonkin la seconda notte a lat. 46-30, long. 7-15, o lì intorno. A quel punto il sentimento a bordo si era raffreddato e sembrava uno spreco di buon spirito. Il rum per cui ha pagato è buon rum. Sperando che Lei e il Signor Jope troviate un uso per esso.

Suo umile servitore, S. WILKINS."

Ci fu una lunga pausa, attraverso la quale si poteva sentire il signor Adams respirare affannosamente.

"Ma cosa dobbiamo farne?" chiese il signor Jope, grattandosi la testa perplesso.

"Beverlo. Cos'altro?"

"Ma dove?"

"Oh," disse il signor Adams, "ovunque!"

"Tutto molto bello," rispose il suo amico. "Tu non hai mai avuto proprietà, e non conosci i suoi fardelli. Dovremo affittare una casa per questo, e viverci finché non sarà finito."

_Sir Arthur T. Quiller-Couch_.