Le Vilain Petit Canard

C'était un bel été à la campagne. Les blés dorés, les avoines vertes et les meules de foin dans les prés étaient magnifiques. La cigogne se promenait sur ses longues pattes rouges et parlait égyptien, la langue qu'elle avait apprise de sa mère. Les champs de blé et les prés étaient entourés de grandes forêts avec des étangs profonds au milieu. C'était vraiment un plaisir de se promener à la campagne.

À un endroit ensoleillé se trouvait une agréable vieille ferme près d'une rivière profonde. De la maison jusqu'à l'eau poussaient de grandes feuilles de bardane, si hautes qu'un petit enfant pouvait se tenir debout sous la plus grande. L'endroit était aussi sauvage que le centre d'un bois épais.

Dans ce coin douillet, une cane était assise sur son nid, attendant l'éclosion de ses petits. Elle se fatiguait d'attendre, car les petits mettaient du temps à sortir de leurs coquilles, et elle avait rarement des visiteurs.

Les autres canes préféraient nager dans la rivière plutôt que de grimper les berges glissantes et s'asseoir sous une feuille de bardane pour bavarder avec elle.

Enfin, une coquille se fendit, puis une autre, et de chaque œuf sortit une petite créature qui leva la tête et cria : "Piou, piou." "Coin, coin," dit la mère, et tous cancanèrent du mieux qu'ils pouvaient et regardèrent autour d'eux les grandes feuilles vertes.

Leur mère les laissa regarder autant qu'ils voulaient, car le vert est bon pour les yeux. "Que le monde est grand !" dirent les jeunes canetons, maintenant qu'ils avaient beaucoup plus de place que dans la coquille de l'œuf. "Croyez-vous que c'est tout le monde ?" demanda la mère.

"Attendez de voir le jardin ; il s'étend bien au-delà jusqu'au champ du pasteur, mais je n'ai jamais été si loin. Êtes-vous tous dehors ?" continua-t-elle en se levant. "Non, je le déclare, le plus gros œuf est encore là. Je me demande combien de temps cela va durer.

J'en ai assez. " Et elle se rassit sur le nid.

"Eh bien, comment ça va ?" demanda une vieille cane qui venait lui rendre visite.

"Un œuf n'a pas encore éclos," dit la cane. "Il ne se cassera pas. Mais regarde tous les autres—ne sont-ils pas les plus jolis canetons que tu aies jamais vus ? Ils ressemblent à leur père, qui est si méchant qu'il ne vient jamais me voir."

"Laisse-moi voir l'œuf qui ne veut pas se casser," dit la vieille cane. "Je suis sûre que c'est un œuf de dinde. Je me suis laissé tromper une fois pour en couver, et après tous mes soins, les petits avaient peur de l'eau. Je cancanai et gloussai, mais je ne pus les faire entrer. Laisse-moi regarder l'œuf. Oui, c'est un œuf de dinde. Suis mon conseil : laisse-le et apprends aux autres enfants à nager."

"Je pense que je vais m'asseoir dessus un peu plus longtemps," dit la cane. "Puisque je me suis assise si longtemps déjà, quelques jours de plus ne feront pas de différence."

"Comme tu veux," dit la vieille cane, et elle s'en alla en se dandinant.

Enfin le gros œuf se cassa, et un jeune sortit en criant : "Piou, piou." Il était très gros et laid. La cane le regarda fixement et s'exclama : "Il est très gros et ne ressemble pas du tout aux autres. Je me demande si c'est vraiment une dinde. Nous le saurons bientôt quand nous irons à l'eau. Il doit y entrer, même si je dois le pousser moi-même."

Le lendemain, le temps était délicieux, et le soleil brillait sur les feuilles vertes de bardane. La mère cane emmena sa petite couvée à l'eau et sauta avec un éclaboussement. "Coin, coin," cria-t-elle, et l'un après l'autre les petits canetons sautèrent. L'eau se referma sur leurs têtes, mais ils remontèrent aussitôt et nagèrent assez bien, pagayant avec leurs pattes sous eux. Le vilain petit canard était aussi dans l'eau, nageant avec eux.

"Oh," dit la mère, "ce n'est pas une dinde. Comme il se sert bien de ses pattes, et comme il se tient droit ! C'est mon propre enfant, et il n'est pas si laid après tout si on le regarde bien. Coin, coin ! Suivez-moi maintenant. Je vais vous emmener dans la haute société et vous présenter à la basse-cour. Mais vous devez rester près de moi, sinon vous pourriez être piétinés. Et surtout, méfiez-vous du chat."

Quand ils atteignirent la basse-cour, il y eut une grande agitation. Deux familles se disputaient une tête d'anguille, qui fut finalement emportée par le chat. "Voyez, les enfants, c'est ainsi que va le monde," dit la mère cane en aiguisant son bec, car elle aurait bien aimé la tête d'anguille elle-même.

"Allez, utilisez vos pattes, et laissez-moi voir comment vous vous comportez. Vous devez saluer joliment de la tête cette vieille cane là-bas. Elle est la plus noble de toutes et a du sang espagnol, alors elle est très à l'aise.

Ne voyez-vous pas qu'elle a un chiffon rouge attaché à la patte ? C'est quelque chose de très grand et un grand honneur pour une cane. Cela montre que tout le monde veut la protéger, car elle peut être reconnue par les humains et les animaux. Allez, ne rentrez pas vos orteils.

Un caneton bien élevé écarte ses pattes, tout comme son père et sa mère. Maintenant, baissez le cou et dites 'coin'. "

Les canetons firent ce qu'on leur disait, mais les autres canes les regardèrent et dirent : "Regardez, voici une autre couvée, comme si nous n'étions pas déjà assez nombreux ! Et quel drôle d'air a celui-là. Nous ne le voulons pas ici." Puis une cane s'envola et mordit le vilain petit canard au cou.

"Laissez-le tranquille," dit la mère. "Il ne fait de mal à personne."

"Oui, mais il est si gros et si laid," dit la cane méchante, "et il doit donc être renvoyé."

"Les autres sont de très jolis enfants," dit la vieille cane au chiffon sur la patte. "Tous sauf celui-là. Je souhaite que sa mère puisse l'améliorer un peu."

"C'est impossible, votre grâce," répondit la mère. "Il n'est pas joli, mais il a un très bon caractère, et il nage aussi bien—ou même mieux—que les autres. Je pense qu'il deviendra joli, et peut-être qu'il deviendra plus petit. Il est resté trop longtemps dans l'œuf, donc sa forme n'est pas tout à fait correcte." Puis elle caressa son cou et lissa ses plumes, disant : "C'est un canard, donc ce n'est pas si grave. Je pense qu'il deviendra fort et pourra se débrouiller tout seul."

"Les autres canetons sont assez gracieux," dit la vieille cane. "Maintenant, mettez-vous à l'aise, et si vous trouvez une tête d'anguille, vous pourrez me l'apporter."

Alors ils se mirent à l'aise. Mais le pauvre caneton, qui était sorti de sa coquille le dernier et qui était si laid, fut mordu, poussé et moqué—non seulement par les canes mais par toute la volaille. "Il est trop gros," disaient-ils tous.

Le dindon, qui était né avec des ergots et se croyait un empereur, se gonfla comme un navire toutes voiles dehors et fonça sur le caneton, la tête rouge de colère.

Le pauvre petit ne savait pas où aller et était très malheureux parce qu'il était si laid et que toute la basse-cour se moquait de lui. Jour après jour, cela empirait. Le pauvre caneton était chassé par tout le monde.

Même ses frères et sœurs étaient méchants et disaient : "Oh, vilaine chose, je voudrais que le chat t'attrape !" Et sa mère regrettait qu'il soit né. Les canes le picoraient, les poules le frappaient, et la servante qui nourrissait la volaille le donnait des coups de pied.

Enfin, il s'enfuit, effrayant les petits oiseaux de la haie en s'envolant par-dessus la clôture.

"Ils ont peur de moi parce que je suis laid," dit-il. Alors il ferma les yeux et s'envola jusqu'à ce qu'il arrive à une grande lande où vivaient des canards sauvages. Il y resta toute la nuit, se sentant très fatigué et triste.

Le matin, les canards sauvages s'élevèrent dans l'air et regardèrent le nouveau venu. "Quelle sorte de canard es-tu ?" dirent-ils tous, se rassemblant autour de lui.

Il les salua aussi poliment qu'il put, mais il ne répondit pas à leur question. "Tu es extrêmement laid," dirent les canards sauvages, "mais cela n'a pas d'importance tant que tu ne veux pas épouser un membre de notre famille."

Pauvre chose ! Il n'avait aucune pensée de mariage. Tout ce qu'il voulait, c'était se coucher parmi les roseaux et boire un peu d'eau de la lande. Après y être resté deux jours, deux oies sauvages—plutôt des oisons, car ils venaient d'éclore et étaient très effrontés—arrivèrent.

"Écoute, ami," dit l'un d'eux au caneton. "Tu es si laid que nous t'aimons beaucoup. Veux-tu venir avec nous et devenir un oiseau de passage ? Non loin d'ici se trouve une autre lande où il y a de jolies oies sauvages, toutes célibataires.

C'est une chance pour toi de trouver une femme. Tu pourrais avoir de la chance, tout laid que tu es."

"Pan, pan," retentit dans l'air, et les deux oies sauvages tombèrent mortes parmi les roseaux, et l'eau devint rouge de sang. "Pan, pan," répéta l'écho au loin, et des volées entières d'oies sauvages s'élevèrent des roseaux. Le bruit venait de toutes parts, car les chasseurs entouraient la lande.

Certains étaient même assis dans les branches des arbres surplombant les roseaux. La fumée bleue des fusils s'élevait comme des nuages au-dessus des arbres sombres. Comme elle flottait au-dessus de l'eau, de nombreux chiens de chasse bondirent dans les roseaux, les pliant. Comme ils terrifièrent le pauvre caneton !

Il tourna la tête pour la cacher sous son aile. À ce moment, un grand chien effrayant s'approcha très près. Ses mâchoires étaient ouvertes, sa langue pendait, et ses yeux luisaient férocement. Il poussa son nez près du caneton, montrant ses dents pointues, puis—plouf, plouf—il entra dans l'eau sans le toucher.

"Oh," soupira le caneton, "comme je suis reconnaissant d'être si laid. Même un chien ne veut pas me mordre." Alors il resta immobile pendant que les coups de fusil crépitaient à travers les roseaux et que les armes à feu tiraient au-dessus de lui. Il se fit tard avant que tout ne redevienne calme.

Mais même alors, le pauvre petit n'osa pas bouger. Il attendit tranquillement pendant plusieurs heures. Puis, après avoir soigneusement regardé autour de lui, il s'éloigna de la lande aussi vite qu'il put. Il courut à travers champs et prés jusqu'à ce qu'une tempête éclate, et il pouvait à peine lutter contre elle.

Vers le soir, il atteignit une pauvre petite chaumière qui semblait prête à tomber. Elle ne restait debout que parce qu'elle ne pouvait décider par où commencer à tomber. La tempête était si forte que le caneton ne pouvait plus avancer.

Il s'assit près de la chaumière et remarqua que la porte n'était pas tout à fait fermée car une des charnières était cassée. Il y avait une étroite ouverture près du bas, juste assez grande pour qu'il puisse se glisser. Il le fit très silencieusement et trouva refuge pour la nuit.

Une femme, un matou et une poule vivaient dans cette chaumière. Le matou, que la femme appelait "Mon petit fils," était un grand favori. Il pouvait arquer son dos, ronronner, et même faire jaillir des étincelles de sa fourrure si on le caressait à rebrousse-poil.

La poule avait des pattes très courtes, alors on l'appelait "Poulette Courtes-Pattes." Elle pondait de bons œufs, et sa maîtresse l'aimait comme si elle était son propre enfant.

Le matin, le visiteur étrange fut découvert, et le matou se mit à ronronner et la poule à glousser.

"Qu'est-ce que c'est que ce bruit ?" dit la vieille femme, regardant autour de la pièce. Mais sa vue n'était pas très bonne. Quand elle vit le caneton, elle pensa que c'était un gros canard qui s'était égaré de sa maison. "Oh, quelle aubaine !" s'exclama-t-elle.

"J'espère que ce n'est pas un canard, car alors j'aurai des œufs de cane. Je dois attendre et voir." Alors le caneton fut autorisé à rester à l'essai pendant trois semaines, mais il ne pondit aucun œuf. Maintenant, le matou était le maître de la maison, et la poule en était la maîtresse.

Ils disaient toujours : "Nous et le monde," parce qu'ils croyaient être la moitié du monde—et la meilleure moitié, aussi. Le caneton pensait que d'autres pourraient avoir une opinion différente, mais la poule n'écoutait pas les doutes. "Peux-tu pondre des œufs ?" demanda-t-elle.

"Non." "Alors aie la bonté de te taire." "Peux-tu arquer ton dos, ou ronronner, ou faire des étincelles ?" dit le matou. "Non." "Alors tu n'as pas le droit d'exprimer une opinion quand des gens sensés parlent." Alors le caneton s'assit dans un coin, se sentant très déprimé.

Mais quand le soleil et l'air frais entrèrent par la porte ouverte, il ressentit un tel désir de nager dans l'eau qu'il ne put s'empêcher de le dire à la poule.

"Quelle idée stupide !" dit la poule. "Tu n'as rien d'autre à faire, alors tu as des notions absurdes. Si tu pouvais ronronner ou pondre des œufs, ces fantaisies disparaîtraient."

"Mais c'est si merveilleux de nager sur l'eau," dit le caneton, "et si rafraîchissant de la sentir se refermer sur ta tête quand tu plonges au fond."

"Merveilleux, vraiment !" dit la poule. "Tu dois être fou ! Demande au chat—c'est l'animal le plus intelligent que je connaisse. Demande-lui s'il aimerait nager sur l'eau ou plonger dessous. Je ne donnerai même pas mon opinion. Demande à notre maîtresse, la vieille femme—il n'y a personne au monde plus intelligente qu'elle. Pense-tu qu'elle aimerait nager ou laisser l'eau se refermer sur sa tête ?"

"Tu ne me comprends pas," dit le caneton.

"Nous ne te comprenons pas ? Qui peut te comprendre, je me demande ? Penses-tu être plus intelligent que le chat ou la vieille femme ? Je ne mentionnerai même pas moi-même. Ne t'imagine pas de telles bêtises, mon enfant. Sois reconnaissant d'avoir été recueilli ici.

N'es-tu pas dans une pièce chaude et en compagnie où tu peux apprendre quelque chose ? Mais tu es un bavard, et ta compagnie n'est pas très agréable. Crois-moi, je ne parle que pour ton bien. Je peux te dire des vérités désagréables, mais cela prouve mon amitié.

Je te conseille de pondre des œufs et d'apprendre à ronronner le plus vite possible."

"Je pense que je dois retourner dans le monde," dit le caneton.

"Oui, fais-le," dit la poule.

Alors le caneton quitta la chaumière et trouva bientôt de l'eau où il pouvait nager et plonger. Mais tous les autres animaux l'évitaient à cause de son apparence laide. L'automne arriva. Les feuilles de la forêt devinrent orange et or. Puis, quand l'hiver approcha, le vent les attrapa alors qu'elles tombaient et les fit tourbillonner dans l'air froid. Les nuages, chargés de grêle et de flocons de neige, pendaient bas dans le ciel. Le corbeau se tenait sur les fougères, criant : "Croa, croa." Cette vue donnait froid. Tout cela était très triste pour le pauvre petit caneton.

Un soir, juste au moment où le soleil se couchait parmi des nuages radieux, une grande volée de beaux oiseaux sortit des buissons. Le caneton n'en avait jamais vu de semblables auparavant. C'étaient des cygnes. Ils courbaient leurs cous gracieux, et leurs plumes douces brillaient d'une blancheur éclatante.

Ils poussèrent un cri étrange en déployant leurs ailes majestueuses et s'envolèrent loin de la région froide vers des pays plus chauds au-delà de la mer. Comme ils montaient de plus en plus haut dans les airs, le vilain petit canard ressentit une sensation étrange en les regardant.

Il tournoya dans l'eau comme une roue, tendit son cou vers eux, et poussa un cri si étrange qu'il s'effraya lui-même. Pourrait-il jamais oublier ces beaux oiseaux heureux ? Quand enfin ils disparurent de sa vue, il plongea sous l'eau et remonta, presque hors de lui d'excitation.

Il ne connaissait pas les noms de ces oiseaux ni où ils s'étaient envolés, mais il ressentait pour eux ce qu'il n'avait jamais ressenti pour aucun autre oiseau. Il n'était pas jaloux de ces belles créatures ; il souhaitait seulement être aussi charmant qu'elles. Pauvre vilaine chose !

Comme il aurait volontiers vécu même avec les canards s'ils lui avaient donné un peu d'encouragement.

L'hiver devint de plus en plus froid. Le caneton devait nager pour empêcher l'eau de geler, mais chaque nuit, l'espace où il nageait devenait de plus en plus petit. Enfin, elle gela si fort que la glace craquait alors qu'il se déplaçait. Il devait pagayer avec ses pattes aussi fort qu'il pouvait pour empêcher l'eau de se refermer. Finalement, épuisé, il resta immobile et impuissant, gelé dans la glace.

Tôt le matin, un paysan qui passait vit ce qui s'était passé. Il brisa la glace en morceaux avec son sabot en bois et porta le caneton chez lui à sa femme. La chaleur ranima la pauvre petite créature.

Mais quand les enfants voulurent jouer avec lui, le caneton pensa qu'ils allaient lui faire du mal. Il se leva en sursaut de terreur, voleta dans la bassine à lait, et éclaboussa du lait partout dans la pièce. La femme frappa des mains, ce qui l'effraya encore plus.

Il vola dans la baratte à beurre, puis dans le bac à farine, et ressortit. Quel désordre il était ! La femme cria et le frappa avec les pincettes. Les enfants riaient et criaient et se bousculaient en essayant de l'attraper. Heureusement, il s'échappa. La porte était ouverte.

La pauvre créature réussit à se glisser dehors parmi les buissons et à se coucher, épuisé, dans la neige fraîchement tombée.

Il serait très triste de raconter toute la misère et les difficultés que le pauvre petit caneton endura pendant le rude hiver. Mais quand l'hiver fut fini, un matin, il se retrouva couché dans une lande parmi les roseaux. Il sentit le soleil chaud briller et entendit l'alouette chanter.

Tout autour était un beau printemps. Alors le jeune oiseau sentit que ses ailes étaient fortes. Il les battit contre ses flancs et s'éleva haut dans les airs. Elles le portèrent jusqu'à ce qu'il se retrouve dans un grand jardin avant de bien savoir comment cela s'était passé.

Les pommiers étaient en pleine floraison. Les sureaux parfumés penchaient leurs longues branches vertes vers le ruisseau qui serpentait autour d'une pelouse lisse. Tout semblait beau dans la fraîcheur du début du printemps.

D'un bosquet voisin vinrent trois beaux cygnes blancs, faisant bruisser leurs plumes et nageant légèrement sur l'eau lisse.

Le caneton se souvint des beaux oiseaux et se sentit plus étrangement malheureux que jamais.

"Je vais voler vers ces oiseaux royaux," dit-il. "Ils me tueront parce que je suis si laid et que j'ose les approcher. Mais cela n'a pas d'importance. Il vaut mieux être tué par eux que d'être picoré par les canards, battu par les poules, poussé par la servante qui nourrit la volaille, ou de mourir de faim en hiver."

Alors il vola vers l'eau et nagea vers les beaux cygnes. Dès qu'ils virent l'étranger, ils accoururent à sa rencontre avec leurs ailes déployées.

"Tuez-moi," dit le pauvre oiseau, et il baissa la tête vers l'eau, attendant de mourir.

Mais que vit-il dans le clair ruisseau en dessous ? Sa propre image—plus un oiseau gris foncé, laid et désagréable à regarder, mais un cygne gracieux et beau ! Naître dans un nid de cane, dans une basse-cour, n'a pas d'importance pour un oiseau s'il est éclos d'un œuf de cygne. Il se sentit maintenant heureux d'avoir souffert tant de chagrin et de peine, car cela lui fit apprécier tout le plaisir et le bonheur qui l'entouraient. Les grands cygnes nagèrent autour du nouveau venu et caressèrent son cou avec leurs becs en signe de bienvenue.

Puis quelques petits enfants entrèrent dans le jardin et jetèrent du pain et du gâteau dans l'eau.

"Regardez," cria le plus jeune, "il y en a un nouveau !" Les autres étaient ravis. Ils coururent vers leur père et leur mère, dansant et battant des mains et criant joyeusement : "Il y a un autre cygne ! Un nouveau est arrivé !"

Puis ils jetèrent plus de pain et de gâteau dans l'eau et dirent : "Le nouveau est le plus beau de tous ! Il est si jeune et si joli !" Et les vieux cygnes baissèrent la tête devant lui.

Il se sentit tout timide et cacha sa tête sous son aile. Il ne savait pas quoi faire. Il était si heureux, mais pas du tout fier. Il avait été maltraité et méprisé pour sa laideur, et maintenant il les entendait dire qu'il était le plus beau de tous les oiseaux. Même le sureau pencha ses branches vers l'eau devant lui. Le soleil brillait chaud et clair. Alors il fit bruisser ses plumes, courba son cou élancé, et cria joyeusement du fond de son cœur : "Je n'ai jamais rêvé d'un tel bonheur quand j'étais un vilain petit canard !"