Il Brutto Anatroccolo

Era una splendida giornata estiva in campagna. Il grano dorato, l'avena verde e i pagliai nei prati apparivano meravigliosi. La cicogna passeggiava sulle sue lunghe zampe rosse e chiacchierava in egiziano, la lingua che aveva imparato da sua madre. I campi di grano e i prati erano circondati da grandi foreste con stagni profondi al centro. Era davvero incantevole passeggiare per la campagna.

In un punto soleggiato sorgeva una piacevole vecchia fattoria vicino a un fiume profondo. Dalla casa fino all'acqua crescevano grandi foglie di bardana, così alte che un bambino piccolo poteva stare in piedi sotto la più grande. Il luogo era selvaggio come il centro di un bosco fitto.

In questo accogliente angolino, una papera sedeva sul suo nido, aspettando che i suoi piccoli si schiudessero. Era stanca di aspettare, perché i piccoli tardavano a uscire dai gusci, e riceveva poche visite.

Le altre anatre preferivano nuotare nel fiume piuttosto che arrampicarsi sulle rive scivolose e sedersi sotto una foglia di bardana per chiacchierare con lei.

Alla fine un guscio si schiuse, poi un altro, e da ogni uovo uscì una piccola creatura che alzò la testa e gridò: "Pio, pio". "Qua, qua," disse la mamma, e tutti starnazzarono come meglio potevano e guardarono le grandi foglie verdi.

La loro madre lasciò che guardassero quanto volevano, perché il verde fa bene agli occhi. "Com'è grande il mondo!" dissero i giovani anatroccoli, ora che avevano molto più spazio rispetto all'interno del guscio. "Pensate che questo sia il mondo intero?" chiese la madre.

"Aspettate di vedere il giardino; si estende ben oltre fino al campo del pastore, ma io non sono mai andata così lontano. Siete tutti fuori?" continuò, alzandosi. "No, dichiaro, l'uovo più grande è ancora lì. Mi chiedo quanto ancora durerà.

Ne sono proprio stanca." E si sedette di nuovo sul nido.

"Bene, come va?" chiese una vecchia anatra che venne in visita.

"Un uovo non si è ancora schiuso," disse la papera. "Non vuole rompersi. Ma guarda tutti gli altri—non sono i più bei anatroccoli che tu abbia mai visto? Somigliano esattamente al loro padre, che è così scortese da non venire mai a trovarmi."

"Fammi vedere l'uovo che non si schiude," disse la vecchia anatra. "Sono sicura che è un uovo di tacchino. Una volta mi sono fatta ingannare e ho covato alcuni, e dopo tutte le mie cure, i piccoli avevano paura dell'acqua. Io starnazzavo e chiocciavo, ma non riuscivo a farli entrare. Fammi vedere l'uovo. Sì, quello è un uovo di tacchino. Segui il mio consiglio: lascialo e insegna agli altri bambini a nuotare."

"Penso che ci resterò seduta ancora un po'," disse la papera. "Dato che sono già stata seduta così a lungo, qualche giorno in più non farà differenza."

"Fa' come vuoi," disse la vecchia anatra, e se ne andò dondolandosi.

Alla fine il grande uovo si ruppe, e un piccolo uscì fuori, gridando: "Pio, pio." Era molto grande e brutto. La papera lo fissò ed esclamò: "È molto grande e non assomiglia affatto agli altri. Mi chiedo se sia davvero un tacchino. Lo scopriremo presto quando andremo all'acqua. Deve entrare, anche se dovrò spingerlo io stessa."

Il giorno dopo il tempo fu delizioso, e il sole splendeva luminoso sulle verdi foglie di bardana. La mamma papera portò la sua piccola nidiata giù all'acqua e saltò dentro con un tuffo. "Qua, qua," gridò, e uno dopo l'altro i piccoli anatroccoli saltarono dentro. L'acqua si chiuse sopra le loro teste, ma risalirono subito in un istante e nuotarono abbastanza bene, muovendo le zampe sotto di loro. Anche il brutto anatroccolo era in acqua, nuotando con loro.

"Oh," disse la madre, "quello non è un tacchino. Come usa bene le zampe, e come si tiene dritto! È mio figlio, e dopotutto non è così brutto se lo guardi bene. Qua, qua! Venite con me ora. Vi porterò in buona società e vi presenterò al cortile della fattoria. Ma dovete startene vicino a me o potreste essere calpestati. E soprattutto, guardatevi dal gatto."

Quando raggiunsero il cortile della fattoria, ci fu un grande trambusto. Due famiglie litigavano per la testa di un'anguilla, che alla fine fu portata via dal gatto. "Vedete, bambini, così è il mondo," disse la mamma papera, affilando il becco, perché anche lei avrebbe voluto la testa dell'anguilla.

"Ora, usate le zampe, e lasciate che veda come vi comportate bene. Dovete inchinare graziosamente la testa a quella vecchia anatra laggiù. Lei è la più nobile di tutte e ha sangue spagnolo, quindi è molto ricca.

Non vedete che ha uno straccio rosso legato alla zampa? Quella è una cosa molto grandiosa e un grande onore per un'anatra. Mostra che tutti vogliono tenerla al sicuro, perché può essere riconosciuta sia dagli umani che dagli animali. Ora, non girate le dita dei piedi verso l'interno.

Un anatroccolo ben educato allarga i piedi, proprio come suo padre e sua madre. Ora piegate il collo e dite 'qua.'"

Gli anatroccoli fecero come gli era stato detto, ma l'altra anatra fissò e disse: "Guarda, ecco un'altra nidiata, come se non fossimo già abbastanza! E che strano esemplare è quello. Non lo vogliamo qui." Poi un'anatra volò e beccò il brutto anatroccolo sul collo.

"Lascialo stare," disse la madre. "Non sta facendo nulla di male."

"Sì, ma è così grande e brutto," disse l'anatra cattiva, "e quindi deve essere mandato via."

"Gli altri sono bambini molto carini," disse la vecchia anatra con lo straccio sulla zampa. "Tranne quello. Vorrei che sua madre potesse migliorarlo un po'."

"È impossibile, Vostra Grazia," rispose la madre. "Non è bello, ma ha un'indole molto buona, e nuota bene quanto—o anche meglio—degli altri. Penso che crescerà e diventerà carino, e forse diventerà più piccolo. È rimasto troppo tempo nell'uovo, quindi la sua forma non è perfetta." Poi gli accarezzò il collo e gli lisciò le piume, dicendo: "È un maschio, quindi non importa molto. Penso che crescerà forte e sarà in grado di badare a se stesso."

"Gli altri anatroccoli sono abbastanza aggraziati," disse la vecchia anatra. "Ora mettetevi a vostro agio, e se trovate una testa di anguilla, potete portarla a me."

Così si sistemarono comodamente. Ma il povero anatroccolo, che era uscito dal guscio per ultimo e sembrava così brutto, fu beccato e spinto e deriso—non solo dalle anatre ma da tutto il pollame. "È troppo grande," dicevano tutti.

Il tacchino, che era nato con gli speroni e pensava di essere un imperatore, si gonfiò come una nave a vele spiegate e volò addosso all'anatroccolo, diventando rosso in testa dalla rabbia.

Il povero piccolo non sapeva dove andare ed era molto infelice perché era così brutto e deriso da tutto il cortile della fattoria. Giorno dopo giorno le cose peggioravano. Il povero anatroccolo era inseguito da tutti.

Anche i suoi fratelli e sorelle erano scortesi e dicevano: "Oh, brutto mostriciattolo, vorrei che il gatto ti prendesse!" E sua madre disse che avrebbe desiderato che non fosse mai nato. Le anatre lo beccavano, le galline lo picchiavano, e la ragazza che dava da mangiare al pollame lo prendeva a calci.

Alla fine scappò, spaventando i piccoli uccelli nella siepe mentre volava oltre il recinto.

"Hanno paura di me perché sono brutto," disse. Così chiuse gli occhi e volò avanti finché non arrivò a una grande palude dove vivevano anatre selvatiche. Rimase lì tutta la notte, sentendosi molto stanco e triste.

La mattina le anatre selvatiche si alzarono in aria e fissarono il nuovo arrivato. "Che specie di anatra sei?" dissero tutte, radunandosi intorno a lui.

Si inchinò a loro più gentilmente che poté, ma non rispose alla loro domanda. "Sei estremamente brutto," dissero le anatre selvatiche, "ma non importa finché non vuoi sposare una della nostra famiglia."

Poveretto! Non aveva pensieri di matrimonio. Tutto ciò che voleva era sdraiarsi tra i giunchi e bere un po' d'acqua dalla palude. Dopo che fu stato lì per due giorni, due oche selvatiche—o meglio paperelle, dato che erano appena schiuse ed erano molto sfacciate—arrivarono.

"Ascolta, amico," disse una di loro all'anatroccolo. "Sei così brutto che ci piaci molto. Vuoi venire con noi e diventare un uccello migratore? Non lontano da qui c'è un'altra palude dove ci sono delle belle oche selvatiche, tutte nubili.

È un'occasione per te per trovare una moglie. Potresti essere fortunato, per quanto brutto sei."

"Pop, pop," risuonò nell'aria, e le due oche selvatiche caddero morte tra i giunchi, e l'acqua diventò rossa di sangue. "Pop, pop," echeggiò in lungo e in largo, e interi stormi di oche selvatiche si alzarono dai giunchi. Il rumore veniva da ogni direzione, perché i cacciatori circondavano la palude.

Alcuni erano persino seduti sui rami degli alberi che sovrastavano i giunchi. Il fumo blu dei fucili si alzava come nuvole sugli alberi scuri. Mentre si diffondeva sull'acqua, molti cani da caccia si precipitarono tra i giunchi, piegandoli. Come terrorizzarono il povero anatroccolo!

Girò la testa per nasconderla sotto l'ala. In quel momento un grosso cane spaventoso si avvicinò molto. Le sue fauci erano aperte, la lingua penzolava, e gli occhi brillavano ferocemente. Avvicinò il naso all'anatroccolo, mostrando i denti aguzzi, e poi—splash, splash—entrò nell'acqua senza toccarlo.

"Oh," sospirò l'anatroccolo, "come sono grato di essere così brutto. Nemmeno un cane vuole mordermi." Così rimase molto fermo mentre i colpi risuonavano tra i giunchi e fucile dopo fucile sparava sopra di lui. Fu tardi prima che tutto diventasse tranquillo.

Ma anche allora il povero piccolo non osava muoversi. Aspettò in silenzio per diverse ore. Poi, dopo aver guardato attentamente intorno, si allontanò dalla palude il più velocemente possibile. Corse attraverso campi e prati finché arrivò una tempesta, e riusciva a malapena a resisterle.

Verso sera raggiunse una povera casetta che sembrava pronta a crollare. Era rimasta in piedi solo perché non riusciva a decidere da che parte cadere per prima. La tempesta era così forte che l'anatroccolo non poteva andare oltre.

Si sedette vicino alla casetta e notò che la porta non era del tutto chiusa perché una delle cerniere si era rotta. C'era una stretta apertura vicino al fondo, appena abbastanza grande per lui per infilarsi. Lo fece molto silenziosamente e trovò rifugio per la notte.

Una donna, un gatto maschio e una gallina vivevano in questa casetta. Il gatto, che la donna chiamava "Il mio piccolo figlio," era un grande favorito. Sapeva inarcare la schiena, fare le fusa, e persino far schizzare scintille dal suo pelo se veniva accarezzato contropelo.

La gallina aveva zampe molto corte, quindi era chiamata "Chioccia Corta Zampe." Faceva buone uova, e la sua padrona la amava come se fosse sua figlia.

La mattina il visitatore strano fu scoperto, e il gatto cominciò a fare le fusa e la gallina a chiocciare.

"Cos'è tutto questo rumore?" disse la vecchia donna, guardando per la stanza. Ma la sua vista non era molto buona. Quando vide l'anatroccolo, pensò che dovesse essere un'anatra grassa che si era allontanata da casa. "Oh, che tesoro!" esclamò.

"Spero che non sia un maschio, perché allora avrò delle uova di anatra. Devo aspettare e vedere." Così all'anatroccolo fu permesso di restare in prova per tre settimane, ma non fece uova. Ora il gatto era il padrone di casa, e la gallina era la padrona.

Dicevano sempre: "Noi e il mondo," perché credevano di essere metà del mondo—e anche la metà migliore. L'anatroccolo pensava che altri potessero avere un'opinione diversa, ma la gallina non voleva sentire dubbi. "Sai fare le uova?" chiese.

"No." "Allora sii così gentile da stare zitto." "Sai inarcare la schiena, o fare le fusa, o far scintille?" disse il gatto. "No." "Allora non hai il diritto di esprimere un'opinione quando parlano persone sensate." Così l'anatroccolo si sedette in un angolo, sentendosi molto giù.

Ma quando il sole e l'aria fresca entrarono dalla porta aperta, sentì un così forte desiderio di nuotare nell'acqua che non poté fare a meno di dirlo alla gallina.

"Che idea sciocca!" disse la gallina. "Non hai nient'altro da fare, quindi ti vengono in mente fantasie stupide. Se potessi fare le fusa o deporre uova, quelle idee te ne andrebbero."

"Ma è così meraviglioso nuotare sull'acqua," disse l'anatroccolo, "e così rinfrescante sentire l'acqua chiudersi sopra la testa quando ti tuffi sul fondo."

"Meraviglioso, davvero!" disse la gallina. "Devi essere pazzo! Chiedi al gatto—è l'animale più intelligente che conosca. Chiedigli se gli piacerebbe nuotare sull'acqua o tuffarsi sotto. Non darò nemmeno la mia opinione. Chiedi alla nostra padrona, la vecchia donna—non c'è nessuno al mondo più intelligente di lei. Pensi che le piacerebbe nuotare o lasciare che l'acqua si chiuda sopra la sua testa?"

"Tu non mi capisci," disse l'anatroccolo.

"Non ti capiamo? Chi può capirti, mi chiedo? Pensi di essere più intelligente del gatto o della vecchia donna? Non menzionerò nemmeno me stessa. Non immaginare queste sciocchezze, bambino. Sii grato di essere stato accolto qui. Non sei forse in una stanza calda e in compagnia dove puoi imparare qualcosa? Ma sei un chiacchierone, e la tua compagnia non è molto piacevole. Credimi, parlo solo per il tuo bene. Posso dirti verità sgradevoli, ma questo prova la mia amicizia. Ti consiglio di fare uova e imparare a fare le fusa il più presto possibile."

"Penso che devo andare di nuovo nel mondo," disse l'anatroccolo.

"Sì, fa' pure," disse la gallina.

Così l'anatroccolo lasciò la casetta e presto trovò acqua dove poteva nuotare e tuffarsi. Ma tutti gli altri animali lo evitavano a causa del suo aspetto brutto. Arrivò l'autunno. Le foglie nella foresta diventarono arancioni e dorate. Poi, mentre l'inverno si avvicinava, il vento le afferrava mentre cadevano e le vorticosava nell'aria fredda. Le nuvole, pesanti di grandine e fiocchi di neve, pendevano basse nel cielo. Il corvo stava sulle felci, gridando: "Cra, cra." La vista ti faceva rabbrividire dal freddo. Tutto questo era molto triste per il povero piccolo anatroccolo.

Una sera, proprio mentre il sole tramontava tra nuvole radiose, un grande stormo di bellissimi uccelli uscì dai cespugli. L'anatroccolo non ne aveva mai visti di simili prima. Erano cigni. Inarcavano i loro colli aggraziati, e le loro morbide piume brillavano di un biancore abbagliante.

Emisero uno strano grido mentre spiegavano le loro gloriose ali e volavano via dalla regione fredda verso paesi più caldi oltre il mare. Mentre si alzavano sempre più in alto nell'aria, il brutto piccolo anatroccolo provò una sensazione strana guardandoli.

Si girò nell'acqua come una ruota, distese il collo verso di loro, e emise un grido così strano che spaventò persino se stesso. Poteva mai dimenticare quei bellissimi uccelli felici? Quando alla fine sparirono dalla vista, si tuffò sott'acqua e risalì, quasi fuori di sé dall'eccitazione.

Non conosceva i nomi di quegli uccelli o dove fossero volati, ma provava verso di loro un sentimento che non aveva mai provato per nessun altro uccello. Non era geloso di quelle belle creature; desiderava solo poter essere bello come loro. Povero brutto!

Come sarebbe stato felice di vivere anche con le anatre se solo gli avessero dato un po' di incoraggiamento.

L'inverno diventò sempre più freddo. L'anatroccolo doveva nuotare in continuazione per impedire all'acqua di congelarsi, ma ogni notte lo spazio in cui nuotava diventava sempre più piccolo. Alla fine gelò così tanto che il ghiaccio scricchiolava mentre si muoveva. Doveva muovere le zampe il più forte possibile per impedire all'acqua di chiudersi. Alla fine, esausto, rimase fermo e indifeso, congelato nel ghiaccio.

La mattina presto, un contadino che passava di lì vide cosa era successo. Ruppe il ghiaccio in pezzi con il suo zoccolo di legno e portò l'anatroccolo a casa da sua moglie. Il calore riportò in vita la povera piccola creatura.

Ma quando i bambini volevano giocare con lui, l'anatroccolo pensò che volessero fargli del male. Si alzò di scatto dal terrore, svolazzò nella padella del latte, e schizzò latte in tutta la stanza. La donna batté le mani, il che lo spaventò ancora di più.

Volò nella zangola del burro, poi nella vasca della farina, e di nuovo fuori. Che pasticcio combinava! La donna gridò e lo colpì con le molle del fuoco. I bambini ridevano e gridavano e inciampavano l'uno sull'altro cercando di catturarlo. Fortunatamente scappò. La porta era aperta.

La povera creatura riuscì a infilarsi tra i cespugli e a sdraiarsi, esausto, nella neve appena caduta.

Sarebbe molto triste raccontare tutta la miseria e le difficoltà che il povero piccolo anatroccolo sopportò durante il duro inverno. Ma quando l'inverno finì, una mattina si ritrovò sdraiato in una palude tra i giunchi. Sentì il caldo sole brillare e udì l'allodola cantare.

Tutto intorno era una bellissima primavera. Allora il giovane uccello sentì che le sue ali erano forti. Le batté contro i fianchi e si alzò in alto nell'aria. Lo portarono avanti finché non si ritrovò in un grande giardino prima ancora di capire come fosse successo.

I meli erano in piena fioritura. I profumati sambuchi piegavano i loro lunghi rami verdi verso il ruscello che serpeggiava intorno a un prato liscio. Tutto sembrava bello nella freschezza dell'inizio della primavera.

Da un boschetto vicino arrivarono tre bellissimi cigni bianchi, facendo frusciare le piume e nuotando leggermente sull'acqua calma.

L'anatroccolo ricordò i bellissimi uccelli e si sentì più stranamente infelice che mai.

"Volerò verso quei reali uccelli," disse. "Mi uccideranno perché sono così brutto e oso avvicinarmi a loro. Ma non importa. È meglio essere ucciso da loro che essere beccato dalle anatre, picchiato dalle galline, spinto dalla ragazza che dà da mangiare al pollame, o morire di fame in inverno."

Poi volò verso l'acqua e nuotò verso i bellissimi cigni. Nel momento in cui videro lo sconosciuto, si precipitarono incontro a lui con le ali spiegate.

"Uccidimi," disse il povero uccello, e chinò la testa verso l'acqua, aspettando di morire.

Ma cosa vide nel chiaro ruscello sotto di sé? La sua propria immagine—non più un uccello grigio scuro, brutto e sgradevole da guardare, ma un cigno aggraziato e bello! Nascere nel nido di un'anatra, in un cortile di fattoria, non importa a un uccello se è nato da un uovo di cigno. Ora si sentiva felice di aver sofferto così tanta tristezza e guai, perché gli faceva apprezzare tutto il piacere e la felicità che lo circondavano. I grandi cigni nuotarono intorno al nuovo arrivato e gli accarezzarono il collo con i loro becchi in segno di benvenuto.

Poi alcuni bambini piccoli arrivarono nel giardino e gettarono pane e torta nell'acqua.

"Guarda," gridò il più piccolo, "ce n'è uno nuovo!" Gli altri erano felici. Corsero dal loro padre e dalla loro madre, ballando e battendo le mani e gridando con gioia: "C'è un altro cigno! Ne è arrivato uno nuovo!"

Poi gettarono altro pane e torta nell'acqua e dissero: "Il nuovo è il più bello di tutti! È così giovane e carino!" E i vecchi cigni chinarono la testa davanti a lui.

Si sentì molto timido e nascose la testa sotto l'ala. Non sapeva cosa fare. Era così felice, eppure per niente orgoglioso. Era stato maltrattato e disprezzato per la sua bruttezza, e ora sentiva dire che era il più bello di tutti gli uccelli. Anche il sambuco piegava i suoi rami nell'acqua davanti a lui. Il sole splendeva caldo e luminoso. Poi fece frusciare le sue piume, inarcò il suo collo sottile, e gridò con gioia dal profondo del suo cuore: "Non ho mai sognato tanta felicità quando ero un brutto anatroccolo!"