La campana

La gente diceva: "La campana della sera suona, il sole tramonta". Perché uno strano, meraviglioso suono si udiva nelle strade strette di una grande città. Era come il suono di una campana di chiesa, ma si sentiva solo per un momento, perché il rumore delle carrozze e le voci della folla erano troppo forti.

Quelli che passeggiavano fuori dalla città, dove le case erano più distanziate con giardini o piccoli campi tra di loro, potevano vedere il cielo della sera ancora meglio e sentivano la campana molto più chiaramente. Era come se i suoni provenissero da una chiesa nella foresta silenziosa. La gente guardava in quella direzione e si sentiva molto solenne.

Passò molto tempo, e la gente si diceva l'un l'altro: "Chissà se c'è una chiesa nel bosco? La campana ha un tono meravigliosamente dolce. Andiamo a fare una passeggiata laggiù ed esaminiamola più da vicino". Così i ricchi uscirono in carrozza, e i poveri andarono a piedi, ma la strada sembrò loro stranamente lunga.

Quando arrivarono a un gruppo di salici al limitare della foresta, si sedettero e guardarono i lunghi rami, pensando di essere ora in mezzo al bosco verde.

Il pasticciere della città uscì e vi installò la sua bancarella, e subito dopo arrivò un altro pasticciere, che appese una campana sopra il suo banco come insegna o ornamento. Ma non aveva battaglio, ed era coperta di catrame per proteggerla dalla pioggia.

Quando tutta la gente tornò a casa, disse che era stato molto romantico, e che era qualcosa di completamente diverso da una scampagnata o da una festa da tè. Tre persone sostennero di essere arrivate fino in fondo alla foresta e di aver sempre sentito i meravigliosi suoni della campana, ma sembrava loro come se provenisse dalla città.

Uno scrisse un'intera poesia a riguardo, dicendo che la campana suonava come la voce di una madre per un bambino buono e caro, e che nessuna melodia era più dolce dei toni della campana. Anche il re del paese se ne accorse e giurò che chiunque fosse riuscito a scoprire da dove provenivano i suoni avrebbe ricevuto il titolo di "Suonatore Universale di Campane", anche se non fosse stata davvero una campana.

Molte persone ora andarono nel bosco per ottenere il titolo, ma solo uno tornò con una sorta di spiegazione, perché nessuno andò abbastanza lontano, nemmeno quello più degli altri. Tuttavia, disse che il suono proveniva da un gufo molto grande in un albero cavo, una specie di gufo sapiente che continuava a sbattere la testa contro i rami. Ma se il suono venisse dalla sua testa o dall'albero cavo, nessuno poteva dirlo con certezza. Così ottenne la posizione di "Suonatore Universale di Campane" e scrisse ogni anno un breve articolo "Sul Gufo". Ma tutti erano saggi come prima.

Era il giorno della cresima. Il pastore aveva parlato in modo così commovente, e i bambini cresimati erano profondamente toccati. Era un giorno importante per loro. Da bambini erano diventati all'improvviso adulti. Era come se le loro giovani anime dovessero ora volare tutte in una volta in persone con più comprensione.

Il sole splendeva gloriosamente. I bambini cresimati uscirono dalla città, e dal bosco il suono della campana sconosciuta giunse a loro con meravigliosa chiarezza. Tutti vollero subito andare laggiù, tranne tre.

Uno dovette tornare a casa per provare un abito da ballo, perché era stato l'abito e il ballo a farla venire alla cresima questa volta, altrimenti non sarebbe venuta. Un altro era un ragazzo povero che aveva preso in prestito il cappotto e gli stivali dal figlio del locandiere per la cresima, e doveva restituirli entro un'ora stabilita.

Il terzo disse che non andava mai in un posto sconosciuto senza i suoi genitori, che era sempre stato un bravo ragazzo fino ad ora, e lo sarebbe stato ancora ora che era cresimato, e che non si doveva ridere di lui per questo. Ma gli altri lo presero comunque in giro.

Così tre non andarono; gli altri si affrettarono. Il sole splendeva, gli uccelli cantavano, e anche i bambini cantavano, tenendosi per mano l'un l'altro, perché nessuno di loro aveva ancora un'alta carica, ed erano tutti uguali agli occhi di Dio.

Ma due dei più giovani si stancarono presto e tornarono in città. Due bambine si sedettero e fecero ghirlande, così non andarono nemmeno loro. Quando gli altri raggiunsero il salice dove c'era il pasticciere, dissero: "Ora ci siamo! In realtà, la campana non esiste. È solo qualcosa che la gente ha immaginato".

In quel momento, la campana suonò nel profondo del bosco, così chiara e solenne che cinque o sei decisero di andare più avanti. Il sottobosco era così fitto e il fogliame così denso che era molto faticoso proseguire.

Il mughetto e le anemoni crescevano quasi troppo alte; i convolvoli in fiore e i cespugli di more pendevano in lunghe ghirlande da albero ad albero, dove l'usignolo cantava e i raggi del sole giocavano. Era molto bello, ma non un posto per le ragazze; i loro vestiti si sarebbero strappati.

Grandi blocchi di pietra giacevano lì, coperti di muschio di ogni colore. Una sorgente fresca zampillava, facendo uno strano gorgoglio.

"Di certo non può essere la campana," disse uno dei bambini, sdraiandosi e ascoltando. "Questo deve essere controllato". Così rimase indietro e lasciò che gli altri proseguissero senza di lui.

Arrivarono a una piccola casa fatta di rami e corteccia d'albero. Un grande melo selvatico si chinava su di essa, come se volesse riversare tutte le sue benedizioni sul tetto, dove le rose fiorivano. Lunghi steli si avvolgevano attorno al frontone, sul quale era appesa una piccola campana.

Era quello che la gente aveva sentito? Sì, tutti furono d'accordo, tranne una persona che disse che la campana era troppo piccola e troppo delicata per essere sentita da così lontano, e inoltre, i suoi toni erano molto diversi da quelli che potevano commuovere un cuore umano in quel modo. Era il figlio del re che parlava, e gli altri dissero: "Questa gente vuole sempre essere più saggia di tutti gli altri".

Lo lasciarono andare avanti da solo. Mentre camminava, il suo cuore si riempiva sempre di più della solitudine della foresta. Sentiva ancora la piccola campana che soddisfaceva gli altri, e ogni tanto, quando il vento soffiava, poteva anche sentire la gente che cantava al tè vicino alla tenda del pasticciere.

Ma il suono profondo della campana diventava più forte; era quasi come se un organo lo accompagnasse, e i toni provenivano da sinistra, dal lato dove giace il cuore. Si sentì un fruscio tra i cespugli, e un ragazzino si trovò davanti al figlio del re.

Indossava zoccoli di legno e una giacca così corta che si vedevano i suoi polsi lunghi. Si conoscevano. Il ragazzo era quello tra i bambini che non era potuto venire perché doveva restituire la giacca e gli stivali al figlio del locandiere.

Lo aveva fatto e ora proseguiva con i suoi zoccoli di legno e i suoi umili vestiti, perché la campana suonava con un tono così profondo e una forza strana che doveva andare avanti.

"Allora, possiamo andare insieme," disse il figlio del re. Ma il povero ragazzo cresimato si vergognava. Guardò i suoi zoccoli di legno, si tirò le maniche corte, e disse che aveva paura di non poter camminare così veloce. Inoltre, pensava che la campana dovesse essere cercata a destra, perché laggiù c'erano tutti i tipi di cose belle.

"Ma allora non ci incontreremo," disse il figlio del re, annuendo al povero ragazzo, che andò nella parte più buia e fitta del bosco. Lì le spine strapparono i suoi umili vestiti e graffiarono il suo viso, le sue mani e i suoi piedi fino a farli sanguinare. Anche il figlio del re prese qualche graffio, ma il sole illuminava il suo sentiero, ed è lui che seguiremo, perché era un giovane eccellente e determinato.

"Devo e voglio trovare la campana," disse, "anche se dovessi andare fino alla fine del mondo".

Scimmie brutte sedevano sugli alberi e sorridevano. "Lo picchiamo?" dissero. "Lo picchiamo? È un figlio di re!"

Ma lui proseguì, senza scoraggiarsi, più in profondità nel bosco, dove crescevano i fiori più meravigliosi. Gigli bianchi con stami rosso sangue, tulipani azzurro cielo che brillavano mentre ondeggiavano nel vento, e meli le cui mele sembravano esattamente grandi bolle di sapone. Pensate solo come dovevano brillare gli alberi al sole!

Intorno ai prati verdi più belli, dove i cervi giocavano nell'erba, crescevano querce maestose e faggi. Se la corteccia di un albero era screpolata, erba e lunghe piante rampicanti crescevano nelle fessure. C'erano anche grandi laghi calmi, dove cigni bianchi nuotavano e battevano l'aria con le loro ali.

Il figlio del re si fermava spesso e ascoltava. Pensava che la campana suonasse dalle profondità di quei laghi immobili, ma poi notava che il tono non veniva da lì, ma più lontano, dalle profondità della foresta.

Il sole ora tramontava. L'aria brillava come il fuoco. Era molto calmo nel bosco, così molto calmo. Cadde in ginocchio, cantò il suo inno della sera, e disse: "Non posso trovare ciò che cerco. Il sole sta tramontando, e la notte sta arrivando, la notte buia, buia. Eppure forse potrò vedere il sole rotondo e rosso ancora una volta prima che scompaia completamente. Salirò su quella roccia".

Afferrò le piante rampicanti e le radici degli alberi, salì sulle pietre umide dove i serpenti d'acqua si contorcevano e i rospi gracidavano, e raggiunse la vetta proprio prima che il sole fosse completamente tramontato. Che magnificenza la vista da questa altezza!

Il mare, il grande, glorioso mare, che sferzava le sue lunghe onde contro la costa, si stendeva davanti a lui. E laggiù, dove il mare e il cielo si incontravano, stava il sole come un grande altare splendente, tutto fuso insieme nei colori più luminosi.

Il bosco e il mare cantavano un canto di gioia, e il suo cuore cantava con loro. Tutta la natura era una vasta chiesa sacra, in cui gli alberi e le nuvole fluttuanti erano i pilastri, i fiori e l'erba il tappeto di velluto, e il cielo stesso la grande cupola.

I colori rossi svanirono mentre il sole scomparve, ma un milione di stelle si accesero, un milione di lampade brillarono. Il figlio del re stese le sue braccia verso il cielo, e il bosco, e il mare. Nello stesso momento, arrivando da un sentiero a destra, apparve con i suoi zoccoli di legno e la sua giacca il povero ragazzo che era stato cresimato con lui.

Aveva seguito il suo proprio sentiero e aveva raggiunto il posto proprio nello stesso momento del figlio del re. Si corsero incontro e rimasero insieme mano nella mano nella vasta chiesa della natura e della poesia, mentre sopra di loro suonava la santa campana invisibile.

Spiriti benedetti fluttuavano intorno a loro e alzavano le loro voci in un alleluia di gioia!