La Princesse sur la Colline de Verre

Il était une fois un homme qui possédait un pré sur le flanc d'une montagne. Dans le pré se trouvait une grange où il rangeait son foin. Mais depuis les deux dernières années, il y avait très peu de foin dans la grange, car chaque veille de la Saint-Jean, lorsque l'herbe était à son plus haut et à son plus vert, elle était toute broutée pendant la nuit, comme si tout un troupeau de moutons l'avait tondue jusqu'à la racine.

Cela arriva une fois, et cela arriva deux fois. Puis l'homme se lassa de perdre sa récolte et dit à ses trois fils—le plus jeune s'appelait Cendrillon—que l'un d'eux devait aller dormir dans la grange la veille de la Saint-Jean.

Il était ridicule de laisser l'herbe se faire manger encore une fois, jusqu'au moindre brin. Celui qui irait surveiller devait ouvrir l'œil, dit l'homme.

Le fils aîné fut heureux d'aller au pré. Il surveillerait l'herbe, dit-il, et il le ferait si bien que ni homme ni bête, ni même le diable en personne, n'en auraient un brin. Quand le soir vint, il alla à la grange et se coucha pour dormir. Mais quand la nuit approcha, il y eut un tel grondement et un tel tremblement de terre que les murs et le toit en tremblèrent. Le garçon sauta en l'air et courut aussi vite qu'il le put, sans jamais regarder derrière lui. Cette année-là, la grange resta vide, comme les deux années précédentes.

La veille de la Saint-Jean suivante, l'homme dit encore qu'il ne pouvait pas continuer à perdre toute l'herbe du pré éloigné, année après année, et que l'un de ses fils devait aller la surveiller, et bien la surveiller aussi. Alors le deuxième fils fut prêt à montrer ce dont il était capable.

Il alla à la grange et se coucha pour dormir, comme son frère l'avait fait. Mais quand la nuit approcha, il y eut un grand grondement, puis un tremblement de terre encore pire que celui de l'année précédente.

Quand le garçon l'entendit, il fut terrifié et s'enfuit comme s'il courait pour gagner un prix.

L'année suivante, ce fut le tour de Cendrillon. Quand il se prépara à y aller, ses frères rirent et se moquèrent de lui. « Eh bien, te voilà bien l'homme qu'il faut pour surveiller le foin—toi qui n'as jamais rien appris d'autre qu'à t'asseoir parmi les cendres et à te chauffer ! » dirent-ils.

Cendrillon ne se laissa pas déranger par leurs paroles. Quand le soir vint, il se rendit au pré. Quand il y arriva, il entra dans la grange et se coucha. Après environ une heure, un grondement et un craquement commencèrent, et c'était effrayant à entendre.

« Eh bien, si ça ne devient pas pire que ça, je peux le supporter », pensa Cendrillon. Bientôt, le craquement recommença, et la terre trembla si fort que tout le foin vola autour du garçon. « Oh, si ça ne devient pas pire que ça, je peux le supporter », pensa Cendrillon.

Puis vint un troisième grondement et un troisième tremblement de terre, si violents que le garçon crut que les murs et le toit s'étaient effondrés. Mais quand cela fut fini, tout redevint soudain aussi silencieux que la mort autour de lui. « Je suis bien sûr que ça va revenir », pensa Cendrillon. Mais non, cela ne revint pas.

Tout était calme, et tout resta calme. Quand il fut resté couché sans bouger un court moment, il entendit quelque chose qui ressemblait à un cheval debout et mâchant juste devant la porte de la grange. Il rampa jusqu'à la porte, qui était entrouverte, pour voir ce qu'il y avait là. Un cheval était là qui broutait.

C'était un cheval si grand, si gros et si beau que Cendrillon n'en avait jamais vu de pareil. Sur lui se trouvaient une selle et une bride, et une armure complète de chevalier. Tout était en cuivre, si brillant que cela étincelait. « Ha ha !

C'est donc toi qui manges notre foin », pensa le garçon. « Mais je vais mettre un terme à cela ! » Il sortit rapidement son briquet et le jeta sur le cheval. Alors le cheval ne put plus bouger de l'endroit ; il devint si docile que le garçon put en faire ce qu'il voulait.

Alors il le monta et s'en alla vers un endroit que personne ne connaissait sauf lui, et là, il l'attacha. Quand il rentra chez lui, ses frères rirent et demandèrent comment il s'en était tiré.

« Tu n'es pas resté longtemps dans la grange, si tu es même allé jusqu'au pré ! » dirent-ils.

« Je suis resté dans la grange jusqu'au lever du soleil, mais je n'ai rien vu et je n'ai rien entendu », dit le garçon. « Dieu sait ce qu'il y avait pour vous faire si peur à tous les deux. »

« Eh bien, nous verrons bientôt si tu as surveillé le pré ou non », répondirent les frères. Mais quand ils y allèrent, l'herbe était toute aussi haute et aussi épaisse qu'elle l'avait été la nuit précédente.

La veille de la Saint-Jean suivante, ce fut la même chose. Ni l'un ni l'autre des deux frères n'osa aller au pré éloigné pour surveiller la récolte, mais Cendrillon y alla. Tout se passa exactement comme l'année précédente : d'abord un grondement et un tremblement de terre, puis un autre, puis un troisième.

Mais les trois tremblements de terre furent beaucoup plus violents que l'année précédente. Puis tout redevint silencieux comme la mort. Le garçon entendit quelque chose qui mâchait devant la porte de la grange, alors il rampa aussi doucement qu'il le put jusqu'à la porte, qui était entrouverte.

Encore un cheval se tenait près du mur, broutant et mâchant. Il était bien plus grand et plus gros que le premier cheval, et il avait une selle sur le dos, une bride sur la tête, et une armure complète de chevalier, tout en argent brillant, aussi belle qu'on pouvait souhaiter en voir.

« Ho ho ! » pensa le garçon. « C'est donc toi qui manges notre foin la nuit ? Mais je vais mettre un terme à cela. » Alors il sortit son briquet et le jeta sur la crinière du cheval. La bête resta aussi calme qu'un agneau.

Puis le garçon monta aussi ce cheval et l'emmena à l'endroit où il gardait l'autre, puis rentra chez lui.

« Je suppose que tu vas nous dire que tu as encore bien surveillé cette fois-ci », dirent les frères.

« Eh bien, c'est ce que j'ai fait », dit Cendrillon. Alors ils y allèrent encore, et là, l'herbe se tenait aussi haute et épaisse qu'avant. Mais cela ne les rendit pas plus aimables envers Cendrillon.

Quand la troisième veille de la Saint-Jean arriva, ni l'un ni l'autre des deux frères aînés n'osa se coucher dans la grange du pré éloigné pour surveiller l'herbe. Ils avaient été si effrayés les nuits où ils y avaient dormi qu'ils ne pouvaient pas s'en remettre. Mais Cendrillon osa y aller.

Tout se passa exactement comme les deux nuits précédentes. Il y eut trois tremblements de terre, chacun pire que le précédent, et le dernier projeta le garçon d'un mur de la grange à l'autre. Mais alors tout redevint soudain silencieux comme la mort.

Quand il fut resté couché tranquillement un court moment, il entendit quelque chose qui mâchait devant la porte de la grange. Il rampa encore une fois jusqu'à la porte, qui était entrouverte, et voici qu'un cheval se tenait juste dehors. Il était bien plus grand et plus gros que les deux autres qu'il avait attrapés. « Ho ho !

C'est donc toi, alors, qui manges notre foin cette fois-ci », pensa le garçon. « Mais je vais mettre un terme à cela. » Alors il sortit son briquet et le jeta sur le cheval.

Le cheval resta aussi immobile que s'il avait été cloué au sol, et le garçon put en faire ce qu'il voulait. Puis il le monta et s'en alla à l'endroit où il gardait les deux autres, puis il rentra chez lui.

Ses frères se moquèrent de lui comme avant et lui dirent qu'ils voyaient bien qu'il avait dû surveiller l'herbe très attentivement cette nuit-là, car il avait l'air de marcher en dormant. Mais Cendrillon ne se laissa pas déranger.

Il leur dit simplement d'aller au pré et de voir. Ils y allèrent, et cette fois encore l'herbe se tenait belle et épaisse comme toujours.

Le roi du pays où vivait le père de Cendrillon avait une fille. Il ne la donnerait qu'à l'homme qui pourrait monter à cheval jusqu'au sommet de la Colline de Verre. Car il y avait une colline de verre haute, haute, glissante comme la glace, près du palais du roi.

Tout en haut, la fille du roi devait être assise avec trois pommes d'or sur ses genoux. L'homme qui pourrait monter à cheval et prendre les trois pommes d'or devait l'épouser et avoir la moitié du royaume.

Le roi fit annoncer cela dans toutes les églises de tout le royaume, et dans beaucoup d'autres royaumes aussi. La princesse était très belle, et tous ceux qui la voyaient en tombaient profondément amoureux. Il n'est donc pas surprenant que tous les princes et chevaliers fussent impatients de la gagner, elle et la moitié du royaume.

Ils arrivèrent à cheval des extrémités du monde, vêtus si splendidement que leurs habits étincelaient au soleil, montés sur des chevaux qui semblaient danser en marchant. Pas un de ces princes ne pensait pouvoir échouer à gagner la princesse.

Le jour que le roi avait fixé, il y avait une telle foule de chevaliers et de princes sous la Colline de Verre qu'ils semblaient grouiller. Tous ceux qui pouvaient marcher ou même ramper étaient là pour voir qui gagnerait la fille du roi. Les deux frères de Cendrillon étaient là aussi, mais ils ne voulaient pas le laisser aller avec eux. Il était si sale et si noir d'avoir dormi et fouillé parmi les cendres qu'ils disaient que tout le monde rirait d'eux si on les voyait avec un tel cochon.

« Eh bien, alors j'irai tout seul, par moi-même », dit Cendrillon.

Quand les deux frères atteignirent la Colline de Verre, tous les princes et chevaliers essayaient de la monter à cheval. Leurs chevaux étaient couverts d'écume, mais tout était en vain. Dès que les chevaux posaient le pied sur la colline, ils glissaient à nouveau vers le bas.

Aucun ne pouvait monter ne serait-ce que quelques mètres. Ce n'était pas étonnant, car la colline était aussi lisse qu'une vitre et aussi raide que le flanc d'une maison. Mais ils étaient tous impatients de gagner la fille du roi et la moitié du royaume, alors ils montaient et glissaient.

À la fin, tous les chevaux étaient si fatigués qu'ils ne pouvaient plus rien faire, et si chauds que l'écume en dégoulinait. Les cavaliers furent obligés d'abandonner. Le roi pensait justement qu'il allait annoncer que la course recommencerait le lendemain, quand peut-être cela irait mieux, quand soudain un chevalier arriva à cheval sur un si beau cheval qu'on n'en avait jamais vu de pareil.

Le chevalier portait une armure de cuivre, et sa bride était aussi en cuivre. Tout son équipement était si brillant qu'il luisait. Tous les autres chevaliers lui crièrent qu'il pouvait bien s'épargner la peine d'essayer de monter la Colline de Verre, car c'était inutile.

Mais il n'écouta pas. Il y alla droit et monta comme si ce n'était rien. Ainsi il monta un long bout de chemin—peut-être un tiers du chemin. Mais quand il fut arrivé aussi loin, il fit tourner son cheval et redescendit.

La princesse pensa qu'elle n'avait jamais vu un si beau chevalier. Pendant qu'il montait, elle resta assise à penser : « Oh, comme je souhaite qu'il puisse arriver tout en haut ! » Quand elle le vit faire demi-tour, elle jeta une des pommes d'or après lui.

Elle roula dans son soulier. Mais quand il fut descendu de la colline, il s'éloigna si vite que personne ne vit où il allait.

Alors tous les princes et chevaliers reçurent l'ordre de se présenter devant le roi ce soir-là, afin que celui qui avait monté si haut sur la Colline de Verre puisse montrer la pomme d'or que la princesse avait jetée. Mais personne n'avait rien à montrer. Un chevalier après l'autre vint, et aucun ne put montrer la pomme.

Cette nuit-là, les frères de Cendrillon rentrèrent à la maison et racontèrent une longue histoire sur la course sur la Colline de Verre. Au début, dirent-ils, pas un ne put monter ne serait-ce qu'un pas. Mais ensuite vint un chevalier avec une armure de cuivre et une bride de cuivre.

Son armure et ses harnachements étaient si brillants qu'ils luisaient au loin. C'était un spectacle de le voir monter. Il parcourut un tiers du chemin sur la Colline de Verre, et il aurait facilement pu monter tout le chemin s'il l'avait voulu, mais il fit demi-tour parce qu'il décida que cela suffisait pour cette fois.

« Oh, j'aurais bien aimé le voir aussi ! » dit Cendrillon, qui était comme d'habitude assis près de la cheminée parmi les cendres. « Toi, vraiment ! » dirent les frères. « Tu as l'air de faire bonne figure parmi de si grands seigneurs, sale bête que tu es, assise là ! »

Le lendemain, les frères repartirent. Cette fois aussi, Cendrillon les supplia de le laisser aller avec eux pour voir qui monterait. Mais non, dirent-ils, il n'était pas digne de faire cela—il était beaucoup trop laid et trop sale. « Eh bien, alors j'irai tout seul, par moi-même », dit Cendrillon.

Alors les frères allèrent à la Colline de Verre. Tous les princes et chevaliers recommencèrent à monter. Cette fois, ils avaient rendu les fers de leurs chevaux plus rugueux, mais cela n'aida pas. Ils montaient et glissaient comme la veille, et aucun ne put monter ne serait-ce qu'un mètre sur la colline.

Quand ils eurent fatigué leurs chevaux et qu'ils ne purent plus rien faire, ils durent s'arrêter. Mais juste au moment où le roi pensait qu'il devrait annoncer que la course aurait lieu le lendemain pour la dernière fois, afin qu'ils aient une chance de plus, il pensa soudain qu'il serait bon d'attendre un peu plus longtemps pour voir si le chevalier à l'armure de cuivre viendrait aujourd'hui.

Mais il ne fut nulle part visible. Juste au moment où ils le cherchaient encore, cependant, un chevalier arriva à cheval sur un destrier bien, bien plus beau que celui que le chevalier à l'armure de cuivre avait monté. Ce chevalier portait une armure d'argent et avait une selle et une bride d'argent.

Tout était si brillant que cela luisait et étincelait même de loin. Encore une fois, les autres chevaliers l'appelèrent et lui dirent qu'il pouvait bien renoncer à essayer de monter la Colline de Verre, car c'était inutile. Mais le chevalier n'y prêta pas attention.

Il alla droit vers la Colline de Verre et monta encore plus loin que le chevalier à l'armure de cuivre. Mais quand il eut monté les deux tiers du chemin, il fit tourner son cheval et redescendit. La princesse aimait ce chevalier encore plus que l'autre.

Elle restait assise à désirer qu'il atteigne le sommet. Quand elle le vit faire demi-tour, elle jeta la deuxième pomme après lui. Elle roula dans son soulier. Dès qu'il fut descendu de la Colline de Verre, il s'éloigna si vite que personne ne put voir où il allait.

Ce soir-là, tous devaient se présenter devant le roi et la princesse pour montrer la pomme d'or. Un chevalier après l'autre entra, mais aucun n'avait de pomme d'or à montrer.

La nuit, les deux frères rentrèrent à la maison comme la veille et racontèrent comment les choses s'étaient passées. Tout le monde avait monté, mais personne n'avait pu atteindre le sommet de la colline. « Mais en dernier lieu, » dirent-ils, « vint un homme en armure d'argent. Il avait une bride d'argent sur son cheval et une selle d'argent. Oh, comme il savait monter ! Il mena son cheval aux deux tiers du chemin sur la colline, mais ensuite il fit demi-tour. C'était un beau garçon, » dirent les frères. « La princesse lui jeta la deuxième pomme d'or ! »

« Oh, comme j'aurais aimé le voir aussi ! » dit Cendrillon.

« Oh, vraiment ! Il était un peu plus brillant que les cendres parmi lesquelles tu fouilles, sale créature noire ! » dirent les frères.

Le troisième jour, tout se passa exactement comme les jours précédents. Cendrillon voulut aller avec eux pour voir la course, mais ses deux frères ne voulurent pas de lui en leur compagnie. Quand ils arrivèrent à la Colline de Verre, personne ne put monter ne serait-ce qu'un mètre.

Tout le monde attendait le chevalier à l'armure d'argent, mais on ne le vit ni ne l'entendit. À la fin, après un long moment, un chevalier arriva à cheval sur un cheval si beau que son pareil n'avait jamais été vu. Le chevalier portait une armure d'or, et le cheval avait une selle et une bride d'or.

Tout était si brillant que cela luisait et éblouissait tout le monde, même quand le chevalier était encore loin. Les autres princes et chevaliers ne purent même pas l'appeler pour lui dire qu'essayer de gravir la colline était inutile—ils étaient trop émerveillés par sa splendeur.

Il alla droit vers la Colline de Verre et la gravit au galop comme si ce n'était pas une colline du tout. La princesse n'eut même pas le temps de souhaiter qu'il arrive tout en haut. Dès qu'il atteignit le sommet, il prit la troisième pomme d'or sur les genoux de la princesse.

Puis il fit tourner son cheval et redescendit. Il disparut de vue avant que quiconque ne puisse lui dire un mot.

Quand les deux frères rentrèrent à la maison cette nuit-là, ils eurent beaucoup à raconter sur le déroulement de la course. À la fin, ils racontèrent l'histoire du chevalier à l'armure d'or. « C'était un beau garçon, celui-là ! On ne peut trouver sur terre un autre chevalier aussi splendide ! » dirent les frères.

« Oh, comme j'aurais aimé le voir aussi ! » dit Cendrillon.

« Eh bien, il brillait presque aussi fort que les tas de charbon dans lesquels tu racles toujours, sale créature noire ! » dirent les frères.

Le lendemain, tous les chevaliers et princes devaient se présenter devant le roi et la princesse—il avait été trop tard la nuit précédente—afin que celui qui avait la pomme d'or puisse la montrer. Ils allèrent tous à tour de rôle, d'abord les princes, puis les chevaliers, mais aucun d'eux n'avait de pomme d'or.

« Mais quelqu'un doit l'avoir, » dit le roi. « Car de nos propres yeux, nous avons tous vu un homme monter et la prendre. » Alors il ordonna que tout le monde dans le royaume vienne au palais pour voir s'ils pouvaient montrer la pomme. L'un après l'autre, ils vinrent tous, mais personne n'avait la pomme d'or. Après un long, long moment, les deux frères de Cendrillon vinrent aussi. Ils étaient les tout derniers, alors le roi leur demanda s'il restait quelqu'un d'autre dans le royaume à venir.

« Oh, oui, nous avons un frère, » dirent les deux, « mais il n'a jamais eu la pomme d'or ! Il n'a jamais quitté le tas de cendres aucun des trois jours. »

« Peu importe, » dit le roi. « Puisque tout le monde est venu au palais, qu'il vienne aussi. »

Alors Cendrillon dut aller au palais du roi.

« As-tu la pomme d'or ? » demanda le roi.

« Oui, voici la première, et voici la deuxième, et voici aussi la troisième, » dit Cendrillon. Il sortit les trois pommes de sa poche. Puis il retira ses haillons noirs de suie et se tint devant eux dans sa brillante armure d'or, qui étincelait tandis qu'il se tenait debout.

« Tu auras ma fille et la moitié de mon royaume, et tu as bien mérité l'un et l'autre ! » dit le roi.

Ainsi il y eut un mariage, et Cendrillon épousa la fille du roi. Tout le monde fit grande fête au mariage, car tous pouvaient faire la fête, même s'ils ne pouvaient pas monter la Colline de Verre. Et s'ils n'ont pas cessé de faire la fête, ils doivent encore être en train de la faire.