Le Nénuphar. Les Fileuses d'Or

Il était une fois, dans une vaste forêt, vivaient une vieille femme et trois jeunes filles. Elles étaient toutes trois belles, mais la plus jeune était la plus belle. Leur hutte était tout à fait cachée par les arbres, et nul ne voyait leur beauté, sinon le soleil le jour, la lune la nuit, et les yeux des étoiles.

La vieille femme faisait travailler les filles durement, du matin au soir, filant le lin d'or en fil, et quand une quenouille était vide, une autre leur était donnée, si bien qu'elles n'avaient aucun repos. Le fil devait être fin et régulier, et une fois terminé, il était enfermé dans une chambre secrète par la vieille femme, qui, deux ou trois fois chaque été, faisait un voyage.

Avant de partir, elle donnait du travail pour chaque jour de son absence, et revenait toujours pendant la nuit, si bien que les filles ne voyaient jamais ce qu'elle rapportait avec elle, et elle ne leur disait ni d'où venait le lin d'or, ni à quoi il devait servir.

Or, quand le temps fut venu pour la vieille femme de se mettre en route pour l'un de ces voyages, elle donna à chaque jeune fille du travail pour six jours, avec l'avertissement habituel : « Enfants, ne laissez pas vos yeux s'égarer, et surtout ne parlez à aucun homme, car, si vous le faites, votre fil perdra son éclat, et des malheurs de toutes sortes s'ensuivront. » Elles rirent de cette recommandation si souvent répétée, se disant l'une à l'autre : « Comment notre fil d'or pourrait-il perdre son éclat, et avons-nous quelque chance de parler à un homme ? »

Le troisième jour après le départ de la vieille femme, un jeune prince, chassant dans la forêt, fut séparé de ses compagnons et complètement égaré. Las de chercher son chemin, il se jeta sous un arbre, laissant son cheval brouter à volonté, et s'endormit.

Le soleil était couché quand il se réveilla et recommença à essayer de trouver son chemin hors de la forêt. Enfin il aperçut un sentier étroit, qu'il suivit avec empressement et qui le mena à une petite hutte.

Les jeunes filles, qui étaient assises à la porte de leur hutte pour prendre le frais, le virent approcher, et les deux aînées furent très alarmées, car elles se souvenaient de l'avertissement de la vieille femme ; mais la plus jeune dit : « Jamais auparavant je n'ai vu quelqu'un comme lui ; laissez-moi le regarder une fois. » Elles la supplièrent de rentrer, mais, voyant qu'elle ne le ferait pas, la laissèrent, et le Prince, s'approchant, salua courtoisement la jeune fille et lui dit qu'il s'était égaré dans la forêt et qu'il avait faim et était fatigué.

Elle mit de la nourriture devant lui, et fut si enchantée de sa conversation qu'elle oublia la prudence de la vieille femme et s'attarda pendant des heures. Pendant ce temps, les compagnons du Prince le cherchèrent partout, mais en vain, alors ils envoyèrent deux messagers pour annoncer la triste nouvelle au Roi, qui ordonna immédiatement à un régiment de cavalerie et à un d'infanterie d'aller le chercher.

Après trois jours de recherche, ils trouvèrent la hutte. Le Prince était encore assis près de la porte et avait été si heureux en compagnie de la jeune fille que le temps avait semblé durer une seule heure. Avant de partir, il promit de revenir la chercher pour l'emmener à la cour de son père, où il ferait d'elle sa fiancée.

Quand il fut parti, elle s'assit à son rouet pour rattraper le temps perdu, mais fut consternée de constater que son fil avait perdu tout son éclat. Son cœur battait fort et elle pleura amèrement, car elle se souvenait de l'avertissement de la vieille femme et ne savait quel malheur pourrait maintenant lui arriver.

La vieille femme rentra dans la nuit et sut, par le fil terni, ce qui s'était passé en son absence. Elle fut furieusement en colère et dit à la jeune fille qu'elle avait attiré le malheur sur elle-même et sur le Prince. La jeune fille ne pouvait trouver de repos en pensant à cela. Enfin elle n'y tint plus et résolut de chercher de l'aide auprès du Prince.

Enfant, elle avait appris à comprendre le langage des oiseaux, et cela lui fut maintenant d'une grande utilité, car, voyant un corbeau se lisser les plumes sur une branche de pin, elle lui cria doucement : « Cher oiseau, le plus rusé de tous les oiseaux, ainsi que le plus rapide à l'aile, veux-tu m'aider ? » « Comment puis-je t'aider ? » demanda le corbeau.

Elle répondit : « Vole au loin, jusqu'à ce que tu arrives à une ville splendide, où se dresse le palais d'un roi ; trouve le fils du roi et dis-lui qu'un grand malheur m'a frappée. » Puis elle raconta au corbeau comment son fil avait perdu son éclat, combien la vieille femme était terriblement en colère et combien elle craignait un grand désastre.

Le corbeau promit fidèlement de faire sa commission et, déployant ses ailes, s'envola. La jeune fille rentra alors chez elle et travailla dur toute la journée à dévider le fil que ses sœurs aînées avaient filé, car la vieille femme ne la laissait plus filer.

Vers le soir, elle entendit le « craa, craa » du corbeau depuis le pin et se hâta d'y aller pour entendre la réponse.

Par une grande chance, le corbeau avait trouvé un fils de sorcier du vent dans le jardin du palais, qui comprenait le langage des oiseaux, et c'est à lui qu'il avait confié le message. Quand le Prince l'entendit, il fut très affligé et prit conseil auprès de ses amis pour savoir comment libérer la jeune fille.

Puis il dit au fils du sorcier du vent : « Prie le corbeau de voler rapidement vers la jeune fille et de lui dire d'être prête la neuvième nuit, car alors je viendrai la chercher. » Le fils du sorcier du vent fit cela, et le corbeau vola si rapidement qu'il atteignit la hutte le soir même.

La jeune fille remercia chaleureusement l'oiseau et rentra chez elle, ne disant à personne ce qu'elle avait entendu.

À mesure que la neuvième nuit approchait, elle devint très malheureuse, car elle craignait qu'un affreux malheur ne survînt et ne ruinât tout. Cette nuit-là, elle sortit silencieusement de la maison et attendit en tremblant à quelque distance de la hutte.

Bientôt elle entendit le piétinement étouffé des chevaux, et bientôt la troupe armée apparut, menée par le Prince, qui avait prudemment marqué tous les arbres à l'avance afin de connaître le chemin. Quand il vit la jeune fille, il sauta de son cheval, la souleva en selle, puis, montant derrière elle, chevaucha vers sa demeure.

La lune brillait si fort qu'ils n'eurent aucune difficulté à voir les arbres marqués.

Peu à peu, la venue de l'aube délia les langues de tous les oiseaux, et, si le Prince avait seulement su ce qu'ils disaient, ou si la jeune fille avait écouté, ils auraient pu éviter bien des chagrins, mais ils ne pensaient qu'à l'un l'autre, et quand ils sortirent de la forêt, le soleil était haut dans le ciel.

Le lendemain matin, quand la plus jeune fille ne vint pas à son travail, la vieille femme demanda où elle était. Les sœurs firent semblant de ne pas savoir, mais la vieille femme devina facilement ce qui s'était passé, et, comme elle était en réalité une méchante sorcière, elle résolut de punir les fugitifs. En conséquence, elle ramassa neuf sortes différentes de morelle d'enchanteur, y ajouta du sel, qu'elle ensorcela d'abord, et, le tout enveloppé dans un linge en forme de boule duveteuse, l'envoya après eux sur les ailes du vent, en disant :

« Tourbillon ! – mère du vent ! Prête ton aide contre celle qui a péché ! Emporte avec toi cette boule magique. Jette-la pour toujours des bras de son amant, Enterre-la dans la rivière ondoyante. »

À midi, le Prince et ses hommes arrivèrent à une rivière profonde, traversée par un pont si étroit qu'un seul cavalier pouvait passer à la fois. Le cheval sur lequel le Prince et la jeune fille chevauchaient venait d'atteindre le milieu du pont quand la boule magique passa en volant.

Le cheval, effrayé, se cabra soudainement, et avant que quiconque pût l'arrêter, précipita la jeune fille dans le courant rapide en dessous. Le Prince essaya de sauter après elle, mais ses hommes le retinrent et, malgré ses luttes, le ramenèrent chez lui, où, pendant six semaines, il s'enferma dans une chambre secrète, refusant de manger et de boire, tant son chagrin était grand.

Enfin il devint si malade que sa vie fut désespérée, et, dans une grande alarme, le Roi fit convoquer tous les sorciers de son pays. Mais aucun ne put le guérir. Enfin le fils du sorcier du vent dit au Roi : « Envoyez chercher le vieux sorcier de Finlande ; il en sait plus que tous les sorciers de votre royaume réunis. » Un messager fut aussitôt envoyé en Finlande, et une semaine plus tard, le vieux sorcier lui-même arriva sur les ailes du vent.

« Honoré Roi, » dit le sorcier, « le vent a soufflé cette maladie sur votre fils, et une boule magique a ravi sa bien-aimée. C'est ce qui le fait tant se lamenter. Que le vent souffle sur lui afin qu'il emporte son chagrin. » Alors le Roi fit sortir son fils dans le vent, et il recouvra graduellement la santé et raconta tout à son père.

« Oublie la jeune fille, » dit le Roi, « et prends une autre épouse » ; mais le Prince dit qu'il ne pourrait jamais aimer une autre.

Un an plus tard, il arriva soudainement au pont où sa bien-aimée avait trouvé la mort. En se rappelant le malheur, il pleura amèrement et aurait donné tout ce qu'il possédait pour l'avoir de nouveau vivante. Au milieu de son chagrin, il crut entendre une voix chanter, et regarda autour de lui, mais ne vit personne. Puis il entendit de nouveau la voix, et elle dit :

« Hélas ! ensorcelée et abandonnée de tous, C'est moi qui dois rester ici pour toujours ! Mon bien-aimé n'a pas songé À délivrer sa fiancée, si chère. »

Il fut très étonné, sauta de son cheval et chercha partout pour voir si personne n'était caché sous le pont ; mais il n'y avait personne. Puis il remarqua un nénuphar jaune flottant à la surface de l'eau, à moitié caché par ses larges feuilles ; mais les fleurs ne chantent pas, et, dans une grande surprise, il attendit, espérant en entendre davantage. Puis de nouveau la voix chanta :

« Hélas ! ensorcelée et abandonnée de tous, C'est moi qui dois rester ici pour toujours ! Mon bien-aimé n'a pas songé À délivrer sa fiancée, si chère. »

Le Prince se souvint soudainement des fileuses d'or et se dit : « Si je chevauche là-bas, qui sait si elles ne pourraient pas m'expliquer cela ? » Il chevaucha aussitôt vers la hutte et trouva les deux jeunes filles à la fontaine.

Il leur raconta ce qui était arrivé à leur sœur l'année précédente et comment il avait entendu deux fois un chant étrange, sans pourtant voir de chanteur. Elles dirent que le nénuphar jaune ne pouvait être autre que leur sœur, qui n'était pas morte, mais transformée par la boule magique.

Avant qu'il allât se coucher, l'aînée fit un gâteau d'herbes magiques, qu'elle lui donna à manger. Dans la nuit, il rêva qu'il vivait dans la forêt et pouvait comprendre tout ce que les oiseaux se disaient.

Le lendemain matin, il raconta cela aux jeunes filles, et elles dirent que le gâteau enchanté en était la cause, et lui conseillèrent d'écouter bien les oiseaux et de voir ce qu'ils pourraient lui dire, et quand il aurait retrouvé sa fiancée, ils le prièrent de revenir pour les délivrer de leur misérable servitude.

Ayant promis cela, il retourna joyeusement chez lui, et comme il chevauchait à travers la forêt, il pouvait parfaitement comprendre tout ce que les oiseaux disaient. Il entendit une grive dire à une pie : « Comme les hommes sont bêtes ! ils ne peuvent pas comprendre la chose la plus simple.

Cela fait maintenant tout un an que la jeune fille a été transformée en nénuphar, et, bien qu'elle chante si tristement que quiconque passe sur le pont doit l'entendre, personne ne vient à son aide.

Son ancien fiancé a chevauché dessus il y a quelques jours et l'a entendue chanter, mais n'en a pas été plus avisé que les autres. »

« Et c'est lui qui est la cause de tous ses malheurs, » ajouta la pie. « S'il n'écoute que les paroles des hommes, elle restera une fleur pour toujours. Elle serait bientôt délivrée si l'affaire était seulement exposée au vieux sorcier de Finlande. »

Après avoir entendu cela, le Prince se demanda comment il pourrait faire parvenir un message en Finlande. Il entendit une hirondelle dire à une autre : « Viens, envolons-nous en Finlande ; nous pourrons y bâtir de meilleurs nids. »

« Arrêtez, chers amis ! » s'écria le Prince. « Voulez-vous faire quelque chose pour moi ? » Les oiseaux acceptèrent, et il dit : « Portez mille salutations de ma part au sorcier de Finlande, et demandez-lui comment je puis rendre à une jeune fille transformée en fleur sa forme originelle. »

Les hirondelles s'envolèrent, et le Prince chevaucha jusqu'au pont. Là, il attendit, espérant entendre le chant. Mais il n'entendit que le bruit de l'eau et le gémissement du vent, et, déçu, rentra chez lui.

Peu après, il était assis dans le jardin, pensant que les hirondelles avaient dû oublier son message, quand il vit un aigle volant au-dessus de lui. L'oiseau descendit graduellement jusqu'à se percher sur un arbre près du Prince et dit : « Le sorcier de Finlande te salue et me charge de te dire que tu peux délivrer la jeune fille ainsi : Va à la rivière et enduis-toi tout entier de boue ; puis dis : « D'un homme en crabe », et tu deviendras un crabe.

Plonge hardiment dans l'eau, nage aussi près que possible des racines du nénuphar, et détache-les de la boue et des roseaux. Cela fait, enfonce tes pinces dans les racines et remonte avec elles à la surface.

Laisse l'eau couler tout autour de la fleur, et laisse-toi porter par le courant jusqu'à ce que tu arrives à un sorbier sur la rive gauche. Il y a près de lui une grosse pierre. Arrête-toi là et dis : « D'un crabe en homme, d'un nénuphar en jeune fille », et vous serez tous deux rendus à vos formes originelles. »

Plein de doutes et de craintes, le Prince laissa passer quelque temps avant d'oser tenter de secourir la jeune fille. Puis un corbeau lui dit : « Pourquoi hésites-tu ? Le vieux sorcier ne t'a pas trompé, et les oiseaux ne t'ont pas déçu ; hâte-toi de sécher les larmes de la jeune fille. »

« Rien de pire que la mort ne peut m'arriver, » pensa le Prince, « et la mort vaut mieux qu'un chagrin sans fin. » Alors il monta à cheval et alla au pont. Il entendit de nouveau la lamentation du nénuphar et, n'hésitant plus, s'enduisit tout entier de boue et, disant : « D'un homme en crabe », plongea dans la rivière.

Pendant un instant, l'eau siffla à ses oreilles, puis tout fut silencieux. Il nagea jusqu'à la plante et commença à détacher ses racines, mais elles étaient si solidement fixées dans la boue et les roseaux que cela prit beaucoup de temps.

Il les saisit alors et remonta à la surface, laissant l'eau couler sur la fleur. Le courant les emporta en aval, mais nulle part il ne put voir le sorbier. Enfin il le vit, et tout près la grosse pierre.

Là, il s'arrêta et dit : « D'un crabe en homme, d'un nénuphar en jeune fille », et, à sa grande joie, il se retrouva de nouveau un prince, et la jeune fille était à ses côtés. Elle était dix fois plus belle qu'avant, et portait une magnifique robe jaune pâle, étincelante de joyaux.

Elle le remercia de l'avoir délivrée du pouvoir de la cruelle sorcière, et consentit volontiers à l'épouser.

Mais quand ils arrivèrent au pont où il avait laissé son cheval, il était introuvable, car, bien que le Prince eût cru être un crabe seulement quelques heures, il avait en réalité été sous l'eau pendant plus de dix jours.

Tandis qu'ils se demandaient comment ils pourraient atteindre la cour de son père, ils virent un magnifique carrosse conduit par six chevaux gaiement harnachés venir le long de la rive. Ils s'y rendirent au palais. Le Roi et la Reine étaient à l'église, pleurant leur fils, qu'ils avaient longtemps pleuré comme mort.

Grande fut leur joie et leur étonnement quand le Prince entra, tenant par la main la belle jeune fille. Le mariage fut aussitôt célébré et il y eut des festins et des réjouissances dans tout le royaume pendant six semaines.

Quelque temps après, le Prince et sa fiancée étaient assis dans le jardin, quand un corbeau leur dit : « Créatures ingrates ! Avez-vous oublié les deux pauvres jeunes filles qui vous ont aidés dans votre détresse ? Doivent-elles filer du lin d'or pour toujours ? N'ayez pas pitié de la vieille sorcière. Les trois jeunes filles sont des princesses, qu'elle a enlevées quand elles étaient enfants, avec toute la vaisselle d'argent, qu'elle a transformée en lin d'or. Le poison serait sa punition la plus juste. »

Le Prince eut honte d'avoir oublié sa promesse et partit aussitôt, et, par une grande chance, arriva à la hutte quand la vieille femme était absente. Les jeunes filles avaient rêvé qu'il viendrait et étaient prêtes à partir avec lui, mais d'abord elles firent un gâteau dans lequel elles mirent du poison et le laissèrent sur une table où la vieille femme était susceptible de le voir à son retour. Elle le vit effectivement, et le trouva si appétissant qu'elle le mangea avidement et mourut aussitôt.

Dans la chambre secrète, on trouva cinquante charretées de lin d'or, et autant fut découvert enterré. La hutte fut rasée au sol, et le Prince et sa fiancée et ses deux sœurs vécurent heureux pour toujours.