Les Champions

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 1 / 15
# chapter_page: 1
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

C'était un samedi soir. Si le cadran de l'horloge du tribunal avait été éclairé, il aurait montré l'heure : sept heures et demie. Au coin de la rue, une lampe à pétrole brûlait au sommet d'un poteau taché par les intempéries. Devant l'Opéra, un orchestre de « La Cabane de l'Oncle Tom » s'efforçait de jouer l'air mélancolique « Massa's in de Col', Col' Ground », au tempo d'un cirque. De temps en temps, on entendait le bruit des pas pressés sur la promenade en goudron à l'extérieur.

Nibs Morey et Jimmy Hulburt restèrent assis en silence pendant un moment.

Personne n'avait jamais pu – si, en effet, quelqu'un avait cherché à le faire – percer le mystère de l'amitié qui, pendant deux ans, avait été maintenue intacte entre ces deux hommes. Peut-être était-ce dû à l'effet inverse de la dérision de Hulburt face à la vanité excessive de Morey, car si l'on avait demandé à Nibs Morey de citer un exemple de la défense de Jimmy à son égard, il aurait, assurément, échoué. C'était le manque de confiance de l'un envers l'autre – ou, du moins, son apparence – qui équilibrait parfaitement la confiance réellement splendide que l'autre avait en lui-même.

Lorsque Nibs avait d'abord exprimé son intention d'afficher un défi à l'adresse de Billy Shaw sur le tableau d'affichage de la salle principale, Jimmy avait snobé et moqué avec dédain.

« À quoi bon se rendre ridicule ? » avait-il demandé.

« Qui le fera ? » avait répondu Nibs, avec aigreur.

« C'est toi. Il te battra de loin », fut la réplique froide.

« Tu n'y crois pas. »

« Eh bien, moi si. »

« Tu n'as pas besoin d'y croire. »

« Très bien ; on verra bien. »

Et Jimmy a bien vu, et c'était un spectacle glorieux – une image splendide de triomphe légitime où le meilleur homme avait gagné ; savourer un instant la joie de la victoire, puis affronter et combattre un adversaire bien plus digne de son acier. Car, malgré le découragement de Jimmy – qui, en réalité, ne pouvait pas l'être, et peut-être même n'avait-il pas cette intention – Nibs a affiché le défi.

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 2 / 15
# chapter_page: 2
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Il était écrit en lettres énormes, pour que tous ceux qui couraient pussent le lire, et il était rendu doublement visible par son style d'affiche, parmi la dizaine ou plus d'annonces de réunions de classe, de conférences et d'événements de diplômés qui flottaient à ses côtés sur le tableau.

Nibs a affiché le défi un soir, alors que le concierge avait le dos tourné. Il l'a transporté dans le couloir, plié sous son manteau. Satisfait qu'ils n'étaient pas observés, il l'a déplié et l'a étalé sur le long radiateur en marbre, et a invité Jimmy à formuler ses critiques, ce que Jimmy n'a pas hésité à faire.

"Grand comme une grange, hein ?" a-t-il dit, reniflant.

"Mais je veux absolument qu'il le voie," a répondu l'auteur de l'affiche, inclinant la tête et regardant son œuvre avec admiration à la lueur tamisée du petit lustre suspendu au-dessus.

"Eh bien, je continue de penser que tu es un fou — un sacré grand fou."

"Ne crois-tu pas qu'il acceptera ?" a demandé Nibs avec impatience, passant rapidement sur l'expression de Jimmy qui semblait, au moins superficiellement, traduire une opinion bien arrêtée.

"Bien sûr qu'il acceptera ; c'est justement là le point : il le verra, il l'acceptera, et il te fera la peau," fut la réponse décourageante. "Dépêche-toi, accroche-le," a-t-il ajouté, "je ne veux pas attendre ici toute la nuit." Et Jimmy s'est éloigné en direction de la grande porte.

Ainsi, le document défiant Billy Shaw de se présenter contre Nibs Morey à State Street, le soir du 19 octobre, à sept heures, fut aussitôt affiché sur le tableau, dissimulant complètement une affiche annonçant la publication du Palladium, et une autre destinée à avertir les moqueurs que le Dramatic Club allait — dans un avenir proche — reprendre sa représentation de "Among the Breakers", un succès merveilleux et un chef-d'œuvre d'art dramatique.

"Tiens ! Je crois qu'il va prendre note, maintenant !" s'est exclamé Nibs, joyeux, s'éloignant du tableau et regardant l'affiche avec fierté.

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 3 / 15
# chapter_page: 3
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Et toute l'Université aussi," a répondu Jimmy, sans toutefois cacher une certaine fierté secrète pour le courage de son ami ; car Billy Shaw, son futur adversaire, avait apporté avec lui à Ann Arbor un palmarès rural en matière de vitesse de course qui ne pouvait pas être pris à la légère, même par un sprinteur des talents de Nibs Morey.

Tous les efforts pour les faire se mesurer avaient jusqu'alors échoué. C'était purement l'ardeur de Nibs, tempérée bien sûr par sa fine vanité, qui avait motivé l'affichage du défi à ce moment-là — une ardeur visant à prouver — peut-être davantage à Jimmy qu'aux autres — sa sagesse et la justesse de sa confiance sans bornes. Et le défi ainsi publiquement lancé a atteint l'objectif que Nibs espérait.

On trouve dans les archives universitaires des témoignages de l'enthousiasme qui régnait sur le campus le jour suivant sa publication. Personne ne semblait douter de l'acceptation de Billy Shaw. Il devait maintenant courir, ou bien garder le silence pour toujours, disaient-ils – une alternative qui ne pouvait que ravir un jeune homme de son tempérament. Et il accepta le défi, et il courut ; des paris furent placés, de l'argent fut gagné et perdu, tout cela à l'immense honneur d'Alma Mater, qui regardait, souriante, fière de ses fils dans leur glorieuse jeunesse, leur honneur et leur bravoure.

Depuis une semaine déjà, la Gown spéculait ; plaçant ses paris avec la Town avec avidité et enthousiasme, et bon nombre de ces paris – triste à dire – étaient placés du mauvais côté, en ce qui concernait Nibs Morey. Quand Jimmy, ayant appris la tournure des événements, informa son ami des probabilités contre lui, avec toute la froideur d'une inimitié parfaite, Nibs éprouva son premier frisson d'inquiétude. Car la Gown, fidèle à son soutien étranger, Billy – dans l'excès de son patriotisme et sans égard pour d'éventuelles conséquences telles que des factures de blanchisserie impayées et des comptes de tailleur en suspens – avait parié contre le pauvre Nibs, qui, bien qu'il fût de la Gown, ne pouvait pas être dit être avec elle.

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 4 / 15
# chapter_page: 4
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Il subit le malheur d'être né et élevé à moins d'un jet de pierre du bâtiment principal, ce qui, on peut le noter en passant, lui avait valu, pendant une demi-douzaine d'années, de nourrir un ressentiment contre ses parents, à la grande perplexité de sa sœur Wilma, qui ne trouvait qu'un grand plaisir dans son foyer universitaire et dans les aspects changeants de la vie étudiante qui l'entourait.

L'événement tant attendu par Nibs n'était plus qu'à une semaine, et son ami semblait prendre un plaisir rare à se moquer de la hardiesse qui avait conduit à lancer ce défi.

« Eh bien, dit finalement Nibs, pliant ses longues jambes au genou et se levant laborieusement de la table, peut-être qu'il me battra – mais il ne le fera pas sans peine – il ne le fera pas sans effort, en tout cas. »

« Oh, je ne sais pas, » fut la froide réplique de Jimmy, qui, descendant dans la rue, ajouta : « On ne peut pas toujours dire. »

Nibs n'avait jamais reproché à son ami son manque apparent de confiance en lui ; il le supportait simplement, sans montrer aucun signe que cela produisait un effet, à moins qu'un sourire faible, occasionnel, comme lorsque l'autre devenait excessivement insultant, ne puisse être interprété comme tel. Car il y avait des choses dont même Jimmy n'avait aucune connaissance. Il ne se doutait pas par exemple que, bien des nuits après que Nibs, sous prétexte d'études, se serait dérobé à une sortie « en ville », il s'était habillé avec un sous-vêtement léger, un pantalon ample et des chaussures à pointes, s'était enveloppé d'une robe de chambre et, accroupi dans l'ombre, s'était rendu au cimetière, lieu solennel et fantomatique, pour courir parmi les pierres blanches, scintillantes à la pâle lumière, jusqu'à pleine satisfaction de son cœur.

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 5 / 15
# chapter_page: 5
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Plus tard, ces mêmes nuits, épuisé, il était rentré discrètement dans sa chambre, sans être remarqué dans les rues silencieuses. Non, Jimmy n'avait aucune idée de cette intense routine d'entraînement de Nibs. Il savait que ses jambes étaient robustes et élastiques, c'est vrai ; mais à quel point, il n'en avait aucune idée. Et bien qu'il se moquât de lui, dans sa confiance et son assurance de soi, lorsque, le lundi suivant leur rencontre dans la salle de bar à plafond bas de Nat, un étudiant de deuxième année particulièrement téméraire lui proposa un pari de cinq contre trois sur Billy, Jimmy accepta la partie la moins avantageuse avec une alacrité étonnante.

Durant la semaine précédant immédiatement le jour fixé pour la course, l'intérêt pour l'événement augmenta au fil des heures. La salle de billard de Posey, sur Main Street, devint le lieu des paris, où Town rencontrait Gown, et Gown lançait ses défis à Town, que ce dernier, au départ, snobait, mais qui finit par accepter et auquel il s'accrochait tenacement.

Un jour, pendant ces sept jours tumultueux, Nibs croisa Billy face à face. Ce dernier quittait le bureau du président ; Nibs s'approchait de la porte.

Leur regard se croisa, une étincelle jaillit entre eux, et leurs visages devinrent durs et figés. Il y avait plusieurs badauds dans le couloir qui assistèrent à la scène, et l'un d'entre eux, « Pinkey » Bush – aujourd'hui avocat à Chicago – ne se lasse jamais de raconter l'incident. Il suffit de le mentionner pour l'entendre dire, avec un éclat de rire dans les yeux :

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 6 / 15
# chapter_page: 6
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Gad ! C'était génial ! Tout simplement génial ! Ils étaient là, face à face ; Nibsey, long et mince comme un piquet, qui regardait d'en haut Billy, plus petit, mais tout aussi maigre. Leurs yeux brillaient comme des boutons de chaussures neuves, et leurs mains étaient serrées fermement contre leurs côtés. Une seconde ? Cela semblait une éternité ! Ils ne se parlaient pas ; ils se lançaient simplement des regards perçants, comme s'ils avaient voulu creuser de petits puits dans les yeux de l'autre... et c'était fini. La porte du bureau du président se referma sur Nibsey ; la grande porte ouest claqua derrière Billy. C'était comme une image qui se dissout... grandiose, tant qu'elle dure, mais qui prend fin rapidement. Je pensais à chaque instant – et je retenais mon souffle – que l'un d'eux allait lancer son poing et le planter dans la mâchoire de l'autre.

Sans raison, bien sûr ; mais cela n'aurait pas surpris aucun de nous qui avions assisté à la scène, si l'un ou l'autre l'avait fait."

Deux jours avant la course, l'ensemble des étudiants se divisa en deux camps. Des disputes verbales se produisaient toutes les heures sur le campus ; les agressions physiques n'étaient pas non plus rares.

Le lendemain, l'excitation était aussi intense que l'air avant un cyclone. Un million de livres de jeune énergie animale, l'explosif le plus puissant connu de la science, étaient enfermés dans des corps humains fragiles, ne nécessitant qu'un choc pour être déclenchés.

À six heures du matin, les hommes qui se croisaient dans les rues se regardaient avec des yeux fous, la mâchoire serrée, les lèvres fermement pressées contre les dents.

Le vendredi arriva finalement, comme les vendredis ont coutume de le faire, et il se présenta comme une brise venue du Nord, d'où viennent la glace, la neige et le froid. L'air faisait frémir les dents et chatouiller la peau, mais il n'y avait pas de gel. Celui-ci devait arriver une semaine plus tard et, du jour au lendemain, transformer l'été en un tableau d'automne, avec en tête le roi écarlate, ses bannières cramoisies, dorées et pourpres flottant gaiement.

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 7 / 15
# chapter_page: 7
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Lorsque Nibs apparut sur le campus le matin, il fut assiégé par une horde de fidèles qui voulaient savoir si la météo « allait faire une différence ».

« Pariez que non ; pas pour moi », répondit-il, avec une sorte de fierté vocale, en soulignant nettement le pronom.

"Vous ne voulez pas dire que vous allez danser sur State Street dans ces pantalons blancs ridicules qui vous font paraître comme des jambes nues, par un temps pareil, n'est-ce pas ?", demanda Jimmy, avec un sourire perceptible dans sa voix.

"Oui, je le ferai. Je ne penserai pas au froid", fut la réponse courageuse.

"Rah! Rah! Rah! Nibsey!", cria un petit étudiant au nez retroussé au bord de la foule, et le cri fut repris avec vigueur.

"Oh, taisez-vous, les gars", dit Nibs, rougissant ; "gardez vos cris pour après la course, d'accord ?" Mais il sentit malgré tout une expansion dans sa poitrine, une expansion qui, pour l'instant, fit que son gilet lui paraissait inconfortablement serré.

Pendant ce temps, Billy Shaw était assiégé de la même manière à un autre endroit du campus. Avec beaucoup moins de bravade que Nibs, il informa ses partisans et ses soutiens que, du moins pour ce qui le concernait, la course ne serait pas reportée. Et il fut aussitôt acclamé.

Thurston Hubert, un étudiant en droit, considéré comme une personne importante – il avait été choisi pour tirer le coup de feu de départ – faisait partie de la petite foule qui gravitait autour de Billy. Il exprima son opinion selon laquelle la météo était "parfaite pour une course – tout simplement parfaite". Mais à six heures, le mercure malicieux avait baissé de cinq degrés supplémentaires.

Ils étaient un groupe d'hommes jeunes, enveloppés dans des manteaux, qui, une heure plus tard, commencèrent à se rassembler dans State Street.

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 8 / 15
# chapter_page: 8
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ils arrivaient de toutes directions et se formaient en double rangée, depuis la maison des Psi Upsilon jusqu'à l'extrémité du parcours, soit exactement un quart de mile. En attendant, ils criaient, se moquaient les uns des autres, parlaient avec mépris d'une Nature capricieuse qui leur avait infligé, sans avertissement, une si vive impression d'hiver, et s'amusaient de diverses autres manières, comme les étudiants ont coutume de le faire lorsqu'ils attendent que quelque chose se produise.

Le long du bord extérieur de la double rangée de la rue se trouvaient de nombreux véhicules, car l'intérêt de la Ville pour cet événement largement annoncé était presque aussi grand que celui de la Gown ; et à cette époque, la frontière entre les deux n'était pas aussi nettement définie qu'elle l'est aujourd'hui. Des jeunes filles, il y en avait, attendant dans plusieurs des carrosses ; de jeunes femmes de l'institution ; des jeunes filles au visage sérieux, mais néanmoins des jeunes filles, et, en tant que telles, intéressées par les prouesses et dévouées, avec une sorte de dévotion sacrée, à celles et ceux qui les accomplissaient, comme l'étaient les femmes de la Grèce dans les temps anciens.

Il était sept heures et quart lorsque l'on vit la silhouette familière du président sortir de sa maison et descendre le South Walk. La nouvelle de son approche fut transmise le long des deux rangées. Les moqueries cessèrent ; les allusions irrespectueuses à la météo prirent fin, et, au sommet de la rangée, un étudiant de deuxième année, en un pull à col haut — alors une nouveauté — qui était plus audacieux que ses camarades, cria : « Rah ! Rah ! Rah ! Le Président ! » Le bonhomme s'arrêta, et, tournant lentement la tête, examina sérieusement les rangs. Puis il fit un sourire tel que quinze mille hommes et femmes de ce pays, et de pays lointains, se souviennent encore, avec un léger frémissement dans la gorge que la mémoire provoque. Retirant son chapeau, il inclina la tête, remerciant les acclamations, signe d'une affection véritable et profonde, qui l'avaient accueilli.

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 9 / 15
# chapter_page: 9
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Et tandis qu'il se tenait là, sur le trottoir, souriant, un acclamation plus forte fit vibrer l'atmosphère ; un acclamation qui montait et montait, plus haut et plus haut, jusqu'à ce qu'il semble que le ciel lui-même doive se fendre sous l'effet de cette détonation. Car ILS étaient apparus ; et le président se tourna pour regarder en haut de la rangée, et ce qu'il vit fit s'élargir le sourire sur son visage bienveillant, et il rit, mais son rire était faible et n'était pas audible dans le tumulte.

Ils approchèrent du point de départ en provenance de directions opposées. Billy Shaw était accompagné de Thurston Hubert, lui dont la mission était de tirer le coup de pistolet ; son chapeau était penché sur une oreille, une cigarette entre les lèvres, dont il expulsa artistiquement la fumée par les narines sans retirer le tube — un exploit qu'aucun autre qu'un étudiant de dernière année n'a jamais été connu pour avoir accompli.

Billy était enveloppé dans une robe de chambre bleu et vert, dont l'ourlet n'était pas assez long pour cacher ses chevilles nues et osseuses. Il portait ses chaussures à pointes et à semelles souples, et il était venu de sa chambre – non sans un certain triomphe – jusqu'au milieu de la rue. Il était sans chapeau, tout comme Nibs.

La maigre silhouette de ce dernier était enveloppée dans un grand manteau de caoutchouc avec une large cape. Il portait ses chaussures de course à la main.

Lorsque les deux hommes se rencontrèrent au point de départ, leurs regards se croisèrent une seconde fois, et une fois de plus un défi jaillit entre eux.

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 10 / 15
# chapter_page: 10
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Dans l'excitation qui accompagnait leur arrivée, la foule ne prêta pas attention aux petits détails, et l'importance de cette rencontre et de ce regard fut perdue. C'est-à-dire, perdue pour tous sauf pour un homme – que personne ne connaissait ; un inconnu qui, jusqu'alors, avait observé la scène en souriant. Il avait traversé la rue une dizaine de minutes plus tôt et s'était mêlé à la foule sans être remarqué. Il n'avait parlé qu'une seule fois. Lorsque la foule acclama le président, il toucha le bras d'un jeune homme qui se trouvait à ses côtés et demanda : « Qui est-ce ? » Informé, il continua de sourire en disant : « C'est ce que je pensais ; » tout en sortant un cigare de sa poche de gilet et en l'allumant. Cet inconnu était grand, et son visage était long et fin, mais pas sans beauté, car ses yeux étaient bruns et doux. Son petit chapeau plat était bien ajusté sur sa tête.

D'une taille inhabituelle, ses longues jambes étaient dissimulées par le long manteau léger qu'il portait. De son épaule pendait, par une courroie, à la mode de l'époque, un gros sac à main. Il n'avait pas applaudi jusqu'à présent. Il n'avait fait que sourire et tirer sur son cigare, envoyant en l'air d'énormes nuages de fumée opalescente.

S'inclinant en avant, il regarda le long de la ligne jusqu'au point de départ. Le moment était arrivé.

Les concurrents avaient enlevé leurs enveloppements et se présentaient dans leurs tenues de sport. On frissonnait de les voir ; vêtus seulement de leurs chemises de gaze sans manches et de leurs culottes blanches flottantes.

Hubert et Jimmy se consultèrent à part, tandis que les Mercurys aux jambes nues se tenaient, tantôt sur un pied, tantôt sur l'autre, soufflant dans leurs mains et croisant leurs bras sur leur poitrine pour se protéger du froid.

La foule exprimait son impatience. L'inconnu se pencha de nouveau en avant.

"En arrière ! " cria Hubert. "Restez en arrière, là-bas, vous autres ! " Et la foule obéit, formant une magnifique barrière de jeunes gens pleins d'entrain.

Les concurrents prirent leurs places côte à côte.

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 11 / 15
# chapter_page: 11
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Le bras de Hubert se leva, et, voyant le pistolet pointé vers le ciel, plusieurs des jeunes femmes dans les carrioles se bouchèrent les oreilles avec leurs doigts.

"Prêts ! "

Il y eut un silence complet. Les bras des champions se tendirent en avant puis en arrière, rigidement.

"Partir ! "

Comme des machines parfaites, ils se baissèrent d'un commun accord à ce mot.

Au coup du pistolet, on entendit un léger soupir collectif le long de la ligne.

Alors qu'ils se lançaient en avant, les deux rangées de la barrière s'effondrèrent comme un château de cartes et la foule se précipita sur les talons des coureurs.

Le président s'était rendu jusqu'au bout du parcours. En regardant en arrière, il les vit arriver. Il les vit se battre bec à bec, les nerfs et les tendons sous leurs oreilles ressortant comme des cordes. Il vit leurs lèvres tirées en arrière, minces et livides sur des dents serrées. Il vit leurs yeux exorbités, yeux qui, à leur tour, ne voyaient rien ; et il entendit la foule qui se trouvait à l'arrière.

De plus en plus près -- ils semblaient être à égalité -- et puis -- et puis ----

À peine quinze pieds de la ligne, Nibs Morey bondit en avant. Une telle accélération n'avait jamais été vue auparavant sur State Street. Même le président, abandonnant sa dignité bien acquise, acclama la longue et maigre silhouette qui, à cet instant précis, se jeta au-delà de la ligne et tomba sans force et haletante dans ses bras ouverts !

"Bravo, mon garçon," s'exclama-t-il, "et toi aussi ! " Il s'adressait à Billy, qui était arrivé une fine fraction de seconde plus tard. "Vous êtes tous deux des champions -- je suis fier de vous."

Et alors qu'ils se détendaient, faibles et épuisés, il prit une main de chacun dans la sienne et les secoua vigoureusement. Puis il se fraya un chemin à travers la foule bouillonnante qui s'était approchée. Des acclamations se succédèrent -- des acclamations pour Nibs, et des acclamations pour Billy, qui avait fait son maximum et échoué, ce qui lui valait davantage d'honneur que s'il avait gagné sans effort.

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 12 / 15
# chapter_page: 12
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Au bout du parcours, alors que l'événement tant attendu s'enfonçait, minute après minute, dans l'histoire, entourés par leurs camarades étudiants qui les acclamaient, les regards des concurrents se croisèrent à nouveau ; ni l'un ni l'autre ne fléchirent, et aucun défi ne surgit entre eux. Ils sourirent ; leurs mains s'étendirent d'un commun accord, se rencontrèrent et se serrèrent, et ce fut alors qu'un autre cri de joie se fit entendre, différent de ceux qui l'avaient précédé — un cri qui était un véritable cri de joie. À la fin de celui-ci, Jimmy Hulburt, dans un moment de fureur qui lui était propre, s'exclama :

« Je suis prêt à parier dix dollars, à deux contre un, que Nibsey Morey peut battre n'importe qui qui marche et qui court ! »

Même ce cri courageux, pour ne pas dire paradoxal, fut applaudi, et le sportif Jimmy regarda autour de lui avec bravoure. Il sentit une main sur son bras l'instant suivant et entendit une voix au-dessus de lui. Levant les yeux, il regarda le visage de l'inconnu.

« Quel était votre pari ? » demanda la voix douce. Jimmy le répéta, avec la même vigueur, tout en se penchant en arrière pour examiner la silhouette étrange de l'homme en long manteau, avec une sacoche pendue à son épaule.

« Je l'accepte », dit simplement l'inconnu.

Quelqu'un rit, un autre s'exclama : « Tais-toi ! » Quant à Jimmy, il ne fit que regarder l'absurde personnage qui se trouvait devant lui, et qui, avec une nonchalance exaspérante, avait ramassé le gant qu'il avait lui-même si courageusement jeté par terre.

« Êtes-vous étudiant ici ? » demanda-t-il.

« J'ai été admis aujourd'hui », fut la réponse, prononcée dans les mêmes tons calmes.

« D'où venez-vous ? »

« De Niles. »

« Alors, vous voulez accepter ce pari ? »

« Je suis d'accord. » Il sourit d'une manière des plus exaspérantes.

« Quand voulez-vous courir ? »

« Comme vous voulez. »

« Dis », s'exclama Jimmy, peut-être avec un soupçon de colère, « vous vous moquez de moi ? À vous entendre parler, on croirait que vous vouliez courir maintenant. »

« Cela irait très bien. Je courrai maintenant. »

Les rires se firent plus nombreux. L'inconnu ne fit que fumer son cigare plus rapidement.

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 13 / 15
# chapter_page: 13
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

« Où sont vos vêtements de sport ? » demanda Jimmy avec mépris.

« Je les ai sur moi. » En disant cela, il retira son manteau. Il était habillé normalement.

Les rires reprirent de plus belle.

Jimmy hésita un instant.

"Attendez un instant, peut-être pourrions-nous organiser une course," s'exclama-t-il, et, se frayant un chemin à travers la foule, il courut de l'autre côté de la rue jusqu'à une confiserie, où Nibs s'était rendu avec Billy pour prendre un soda. Il se précipita vers eux, à bout de souffle. Il leur parla du sage fou qui se trouvait de l'autre côté de la rue et qui avait besoin qu'on lui retire quelques centimètres de taille.

"Voulez-vous courir, Nibsey ? Allez, venez," s'exclama-t-il.

Nibs regarda Billy.

"Fais-le, fais-le," l'incita ce dernier.

"D'accord," acquiesça Nibs, et, bras dessus bras dessous avec son soutien, il sortit dans la rue, serrant son imperméable contre lui.

L'étranger, entre-temps, avait regagné le parcours suivi par une immense foule, désireuse d'assister à ce qui promettait d'être, à leurs yeux, un fiasco d'une ampleur inouïe. Seuls trois carrosses étaient restés en place. Leurs occupants, ayant aperçu la foule au bout de la rue, étaient restés sur place pour voir comment la situation évoluerait. Dans l'une de ces carrosses se trouvait Wilma, la sœur de Nibs Morey. Elle fit appel à un jeune homme qui se trouvait au volant et l'interrogea au sujet de la foule qui continuait de déferler dans la rue. Le jeune étudiant expliqua gaiement :

"Et Nibs va-t-il courir contre ce grand géant ?" demanda la jeune fille avec inquiétude.

"Oh, ne vous inquiétez pas, Miss Morey," répondit consolante la petite étudiante. "Il le battra de si loin qu'il ne se rendra même pas compte qu'il court."

"Mais il est complètement épuisé," proteste-t-elle.

"Oh non, il ne l'est pas. Il n'a plus qu'un peu plus de cent yards à parcourir."

À ce moment précis, un cri retentit en bas du parcours, et Wilma, se retournant, aperçut son frère, entouré de ses partisans – et toute la foule le soutenait désormais – s'approcher de la ligne de départ.

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 14 / 15
# chapter_page: 14
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Elle fut poussée à l'appeler, à lui demander de se retirer immédiatement de cette course stupide et inutile ; mais sa voix – s'en rendit-elle compte – n'aurait pas pu se faire entendre au-dessus des cris. Elle s'affala sur son siège, le visage rougi, le front sillonné de petites rides, les doigts se serrant et se desserrant.

Quelqu'un s'était arrêté juste derrière le chariot. Par la suite, elle avait coutume de dire qu'elle avait « senti » sa présence ; car, regardant autour d'elle et en bas, ses yeux avaient croisé ceux de l'étranger. Les siens furent les premiers à baisser devant son regard imperturbable et lumineux. Pourquoi s'était-il arrêté là, au centre d'un petit groupe de curieux ? Il n'a jamais pu l'expliquer. Ce n'avait été qu'un instant, peut-être seulement pour l'échange de ce regard, car il reprit presque immédiatement son chemin, en courant à moitié, les pas grands et gracieux, en remontant le parcours.

Les deux rangées de spectateurs n'étaient plus aussi longues ni aussi épaisses qu'elles l'avaient été ; elles ne manifestaient plus non plus ces signes d'intérêt qui avaient marqué l'événement précédent.

Au départ, le grand étranger n'avait enlevé ni son long manteau ni sa besace. Son cigare s'était éteint, mais il le tenait encore, froid, entre ses dents.

Le petit Thurston, qui devait déclencher le pistolet une seconde fois, s'exclama, étonné : « Tu vas pas enlever ces choses-là ? »

« Non, je crois pas », fut la réponse froide. « À quoi ça servirait ! »

Nibsey Morey, Billy Shaw et Jimmy échangèrent des regards ; Billy sourit franchement.

« Dis », lança Jimmy quelque peu en colère. « On se dépêche de finir ça – tu es d'accord ? » Il fit signe vers l'étranger.

« Tout à fait. »

« Alors – prêts ! », cria le starter.

Là encore, deux silhouettes, tristement comparables, s'accroupirent au départ.

Une seconde s'écoula, puis le pistolet cracha.

# book_id: global-gutenberg-translation-3fc2e4e76f43447592aebed56b8b5673
# book_title: Les Champions
# chapter_id: 1-les-champions
# chapter_title: Les Champions
# book_page: 15 / 15
# chapter_page: 15
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Après ce coup de feu, il y eut un bref instant de silence mortel dans la rue, puis le chaos s'ensuivit, car à mi-parcours, son manteau flottant, sa besace bien visible derrière lui, le cigare froid serré entre les dents, l'étranger devançait Nibs Morey d'une longueur de bâton. À vingt-cinq pieds de la ligne, il se retourna et, courant en arrière, fit signe d'un index tordu au Mercury qui se débattait devant lui.

Dans toute l'histoire de l'université, aucun événement n'a jamais suscité autant d'enthousiasme sur le campus après sa survenance que celui-ci.

Nibs Morey avait vaincu Billy Shaw ; et un étranger qui était apparu comme sorti de nulle part avait vaincu Nibs comme aucun homme ne l'avait jamais fait auparavant.

Ils se serrèrent la main, honorablement, après l'événement, mais ceux qui avaient assisté à l'incident l'oubliaient immédiatement, débordés par la curiosité à l'égard de ce nouveau champion qui s'était levé parmi eux.

"Qui est-il ?" était la question sur les lèvres de chaque jeune homme et de chaque jeune femme--"Qui est-il ?"

Son nom était Bunette, disaient-ils. Son domicile ? Une minuscule ville située sur une colline de sable dans l'ouest du Michigan.

"Alors, qui est-il ?" s'exclama la voix du campus. Et il devint connu qu'il avait rejoint la faculté de médecine et de chirurgie.

Et ainsi, un nouveau dieu naquit parmi les hommes, et personne ne le vénéra avec une dévotion plus intense que Billy Shaw et l'ancienne idole, Nibsey Morey ; et à eux et à leurs frères pour l'éternité, on donna un nom, et ce nom était "Bunny de '85".