BokRobot reading edition
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GratuitL’enlèvement
Karl Edwin Harriman
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Néerlandais (Belgique)Le bref aperçu du monde extérieur que l’on pouvait avoir par la large entrée ouest du bâtiment principal, alors qu’un étudiant pressé s’appuyait de temps en temps sur la lourde porte et la repoussait, n’était guère réconfortant. Il y avait de la neige au sol ; une neige qui ne se présentait pas blanche et scintillante sous la forte lumière, mais tachée et disgracieuse sous la fumée qui pendait bas. De chaque côté de la large allée en goudron, désormais recouverte d’une couche de glace gris cendré, le chasse-neige de Paddy avait entassé la neige en deux rangées. Les érables étaient dépouillés, ressemblant à des squelettes, et le vent qui hurlait dans leurs branches était glacial pour l’oreille et la joue.
Lorsque la lourde porte était repoussée pour laisser passer un jeune homme convenablement habillé pour la saison, en pantalon ample qui, bien souvent, était retroussé jusqu’aux hauts bottins en dentelle roussette ; un manteau bien boutonné, au-dessus duquel s’élevait la haute collerette bleue d’un pull ; ou bien pour laisser entrer une jeune fille en tam-o’-shanter et fourrure, ses quelques livres serrés contre sa poitrine, les divers avis et tracts affichés sur le tableau d’affichage à gauche du couloir frétillaient, souvent détachés de leurs clips et envoyés voler dans le hall.
Sur le radiateur carré à base de marbre, au milieu de la pièce en face de la porte du bureau du président, se trouvait Kerwin. Un autre jeune homme était accroupi à ses côtés.
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Le bref aperçu du monde extérieur que l’on pouvait avoir par la large entrée ouest du bâtiment principal, alors qu’un étudiant pressé s’appuyait de temps en temps sur la lourde porte et la repoussait, n’était guère réconfortant. Il y avait de la neige au sol ; une neige qui ne se présentait pas blanche et scintillante sous la forte lumière, mais tachée et disgracieuse sous la fumée qui pendait bas. De chaque côté de la large allée en goudron, désormais recouverte d’une couche de glace gris cendré, le chasse-neige de Paddy avait entassé la neige en deux rangées. Les érables étaient dépouillés, ressemblant à des squelettes, et le vent qui hurlait dans leurs branches était glacial pour l’oreille et la joue.
Lorsque la lourde porte était repoussée pour laisser passer un jeune homme convenablement habillé pour la saison, en pantalon ample qui, bien souvent, était retroussé jusqu’aux hauts bottins en dentelle roussette ; un manteau bien boutonné, au-dessus duquel s’élevait la haute collerette bleue d’un pull ; ou bien pour laisser entrer une jeune fille en tam-o’-shanter et fourrure, ses quelques livres serrés contre sa poitrine, les divers avis et tracts affichés sur le tableau d’affichage à gauche du couloir frétillaient, souvent détachés de leurs clips et envoyés voler dans le hall.
Sur le radiateur carré à base de marbre, au milieu de la pièce en face de la porte du bureau du président, se trouvait Kerwin. Un autre jeune homme était accroupi à ses côtés.Kerwin frappa ses lourds talons contre les tuyaux du radiateur et regarda son ami nonchalant avec des yeux qui cliquettaient sans cesse. Kerwin n'était pas beau. Il avait un visage rond, à l'exception de son menton qui était carré. Ses cheveux étaient rouges et poussaient en divers « torsades » qui rendaient le brossage inutile. Sur le dos de ses mains, malgré la saison, se trouvaient de grandes taches de rousseur circulaires. La broche de la fraternité qu'il portait sur la poitrine de son pull bleu suggérait certaines de ses caractéristiques avec une précision singulière. C'était une pièce en forme de cerf-volant, bordée de minuscules perles et émeraudes, alternées, et les lettres grecques au milieu étaient Delta Psi Phi.
Ce n'étaient toutefois pas les caractéristiques du propriétaire qui étaient indiquées par les lettres grecques — à moins, bien sûr, pour Kerwin lui-même — mais celles de l'ordre dont l'insigne était cette broche, et qui consistait en un œil humain bizarre et perçant — l'émail « blanc » et l'émeraude pour la « pupille » —, une lampe plate du genre de celles qu'on fabrique en Allemagne et qu'on découvre à Pompéi, et un visage rond comme la lune.
Le petit étudiant de première année qui se trouvait près du radiateur observait curieusement la broche depuis quelques minutes.
« Dis, » dit-il finalement, et Kerwin baissa les yeux.
« Quoi ? »
« Dis-moi la signification de cet œil. »
Le cliquettement s'intensifia dans les yeux de Kerwin.
« Ah ! » s'exclama-t-il, enfonçant son menton dans l'énorme col du pull et tirant sur le vêtement comme la cuticule d'un garçon à la peau élastique, afin de mieux examiner la broche. « Oh, c'est l'œil qui voit tout de la fraternité. Cela signifie que le garçon qui porte notre broche — cela signifie que je suis le prochain, que je suis en jeu ; que rien de superflu ne m'accompagne. Tu vois ? »
Ses yeux rencontrèrent ceux du petit étudiant indépendant avec franchise et sobriété.
« Oh, vraiment ? » répondit ce dernier avec intérêt. « Alors, que signifie cette chose ? »
Avec un gros index, il indiqua la lampe.
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Kerwin frappa ses lourds talons contre les tuyaux du radiateur et regarda son ami nonchalant avec des yeux qui cliquettaient sans cesse. Kerwin n'était pas beau. Il avait un visage rond, à l'exception de son menton qui était carré. Ses cheveux étaient rouges et poussaient en divers « torsades » qui rendaient le brossage inutile. Sur le dos de ses mains, malgré la saison, se trouvaient de grandes taches de rousseur circulaires. La broche de la fraternité qu'il portait sur la poitrine de son pull bleu suggérait certaines de ses caractéristiques avec une précision singulière. C'était une pièce en forme de cerf-volant, bordée de minuscules perles et émeraudes, alternées, et les lettres grecques au milieu étaient Delta Psi Phi.
Ce n'étaient toutefois pas les caractéristiques du propriétaire qui étaient indiquées par les lettres grecques — à moins, bien sûr, pour Kerwin lui-même — mais celles de l'ordre dont l'insigne était cette broche, et qui consistait en un œil humain bizarre et perçant — l'émail « blanc » et l'émeraude pour la « pupille » —, une lampe plate du genre de celles qu'on fabrique en Allemagne et qu'on découvre à Pompéi, et un visage rond comme la lune.
Le petit étudiant de première année qui se trouvait près du radiateur observait curieusement la broche depuis quelques minutes.
« Dis, » dit-il finalement, et Kerwin baissa les yeux.
« Quoi ? »
« Dis-moi la signification de cet œil. »
Le cliquettement s'intensifia dans les yeux de Kerwin.
« Ah ! » s'exclama-t-il, enfonçant son menton dans l'énorme col du pull et tirant sur le vêtement comme la cuticule d'un garçon à la peau élastique, afin de mieux examiner la broche. « Oh, c'est l'œil qui voit tout de la fraternité. Cela signifie que le garçon qui porte notre broche — cela signifie que je suis le prochain, que je suis en jeu ; que rien de superflu ne m'accompagne. Tu vois ? »
Ses yeux rencontrèrent ceux du petit étudiant indépendant avec franchise et sobriété.
« Oh, vraiment ? » répondit ce dernier avec intérêt. « Alors, que signifie cette chose ? »
Avec un gros index, il indiqua la lampe.« Eh bien, ça, c'est différent, » poursuivit Kerwin, toujours aussi sérieux. « C'est le symbole de la brillance. Cela indique une brillance de la plus haute qualité. Oui, vraiment ; un garçon doit être très brillant pour porter ça ! »
Leurs regards se croisèrent à nouveau, et ceux du petit indépendant étaient toujours animés d'intérêt.
« Et ça ? » C'était le visage rond au bas de la broche qui fut ensuite soumis à une explication. Le petit garçon lui sourit affectueusement en retour.
"Ah, c'est le meilleur de tous !", s'exclama Kerwin. C'était comme s'il racontait une jolie histoire de fées à un enfant. "Cela dénote de la génialité, de la jovialité, et... il y a une autre 'alité' dans la liste, mais je l'ai oubliée pour l'instant. Tu comprends, cependant, n'est-ce pas ?"
"Oh, oui, je comprends."
Et puis — c'est difficile à croire — que fit ce petit étudiant de première année, si ce n'est demander :
"Dis, quelles sont selon toi mes chances de porter un jour une épingle comme celle-là ?"
Kerwin faillit tomber du radiateur. Il avait entendu parler d'étudiants de première année aussi naïfs que celui-ci, mais il avait toujours souri en entendant ces histoires, les considérant comme de charmantes fictions. Se relevant, il se rendit compte que son devoir était de démentir ce jeune homme qui attendait sa réponse, le regard anxieux dans ses yeux clairs. Alors...
"Très minces", répondit-il brutalement, glissant de son perchoir de marbre. "Très minces, en effet ! Tu vois", ajouta-t-il, se boutonnant la veste et mesurant d'un coup d'œil la distance jusqu'au couloir transversal, "tu es bien trop novice pour porter quoi que ce soit d'autre qu'une épingle à la fleur de lis ou, tout au plus, à la violette des bois."
Il courut alors, et, avant même que le petit indépendant n'ait compris toute la portée de ces paroles, il était hors de vue.
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« Eh bien, ça, c'est différent, » poursuivit Kerwin, toujours aussi sérieux. « C'est le symbole de la brillance. Cela indique une brillance de la plus haute qualité. Oui, vraiment ; un garçon doit être _très_ brillant pour porter ça ! »
Leurs regards se croisèrent à nouveau, et ceux du petit indépendant étaient toujours animés d'intérêt.
« Et ça ? » C'était le visage rond au bas de la broche qui fut ensuite soumis à une explication. Le petit garçon lui sourit affectueusement en retour.
"Ah, c'est le meilleur de tous !", s'exclama Kerwin. C'était comme s'il racontait une jolie histoire de fées à un enfant. "Cela dénote de la génialité, de la jovialité, et... il y a une autre 'alité' dans la liste, mais je l'ai oubliée pour l'instant. Tu comprends, cependant, n'est-ce pas ?"
"Oh, oui, je comprends."
Et puis — c'est difficile à croire — que fit ce petit étudiant de première année, si ce n'est demander :
"Dis, quelles sont selon toi mes chances de porter un jour une épingle comme celle-là ?"
Kerwin faillit tomber du radiateur. Il avait entendu parler d'étudiants de première année aussi naïfs que celui-ci, mais il avait toujours souri en entendant ces histoires, les considérant comme de charmantes fictions. Se relevant, il se rendit compte que son devoir était de démentir ce jeune homme qui attendait sa réponse, le regard anxieux dans ses yeux clairs. Alors...
"Très minces", répondit-il brutalement, glissant de son perchoir de marbre. "Très minces, en effet ! Tu vois", ajouta-t-il, se boutonnant la veste et mesurant d'un coup d'œil la distance jusqu'au couloir transversal, "tu es bien trop novice pour porter quoi que ce soit d'autre qu'une épingle à la fleur de lis ou, tout au plus, à la violette des bois."
Il courut alors, et, avant même que le petit indépendant n'ait compris toute la portée de ces paroles, il était hors de vue.Il fallut bien deux minutes, selon l'horloge au-dessus de la porte du président, avant que la rougeur ne commence à monter sur les joues du jeune homme. Il rassembla ses livres sous un bras et se glissa discrètement dans le couloir, les yeux fixés sur le sol et regrettant vivement même d'avoir mentionné les images figurant sur l'épingle de son camarade — son camarade plus sage, bien sûr.
Mais le mécontentement qu'il subissait si intensément, la gêne qui l'empêchait de lever les yeux, et la réalisation — plus difficile à supporter que le reste — qu'il avait montré sa naïveté si ouvertement, n'étaient que des émotions passagères, car, deux semaines plus tard, lorsque son "collègue" se présenta devant sa classe en tant que candidat de la fraternité au poste de maître des cérémonies, il vota pour lui, malgré le fait que ses propres frères indépendants avaient également présenté un candidat. Car, tu vois, c'était la façon de Kerwin de se faire des amis ; peut-être pas la meilleure, à vrai dire, mais, dans le cas de Kerwin, justifiée par son succès.
Au nom de leur candidat, la faction indépendante a mené un combat valeureux. La légende du campus leur racontait que, pendant de nombreuses années, leurs prédécesseurs avaient vu la victoire leur être arrachée, parfois presque au moment même de la victoire ; c’est pourquoi, lors de leur assemblée, ils ont décidé qu’ils « en avaient assez. »
« Que nous gagnions ou non, » s’est exclamé un orateur enthousiaste à cette occasion, « nous allons leur montrer quelques choses. »
Et ils leur ont bien montré quelques choses, mais ces choses n’ont pas compté, dans l’incident totalement inattendu qui s’est produit, soudainement, pour les plonger dans la confusion, la panique, le chaos.
Norse était leur « homme ». Après le premier tour de scrutin, tout était rose pendant une petite minute, puis que fit Norse ? Il se leva de son siège et, avec un calme effroyable, se retira en faveur de Kerwin ! C’était une procédure totalement inédite. Les mâchoires des membres de la fraternité sont tombées. Quant aux indépendants, ils se sont simplement regardés, clignant des yeux, les joues sans couleur.
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Il fallut bien deux minutes, selon l'horloge au-dessus de la porte du président, avant que la rougeur ne commence à monter sur les joues du jeune homme. Il rassembla ses livres sous un bras et se glissa discrètement dans le couloir, les yeux fixés sur le sol et regrettant vivement même d'avoir mentionné les images figurant sur l'épingle de son camarade — son camarade plus sage, bien sûr.
Mais le mécontentement qu'il subissait si intensément, la gêne qui l'empêchait de lever les yeux, et la réalisation — plus difficile à supporter que le reste — qu'il avait montré sa naïveté si ouvertement, n'étaient que des émotions passagères, car, deux semaines plus tard, lorsque son "collègue" se présenta devant sa classe en tant que candidat de la fraternité au poste de maître des cérémonies, il vota pour lui, malgré le fait que ses propres frères indépendants avaient également présenté un candidat. Car, tu vois, c'était la façon de Kerwin de se faire des amis ; peut-être pas la meilleure, à vrai dire, mais, dans le cas de Kerwin, justifiée par son succès.
Au nom de leur candidat, la faction indépendante a mené un combat valeureux. La légende du campus leur racontait que, pendant de nombreuses années, leurs prédécesseurs avaient vu la victoire leur être arrachée, parfois presque au moment même de la victoire ; c’est pourquoi, lors de leur assemblée, ils ont décidé qu’ils « en avaient assez. »
« Que nous gagnions ou non, » s’est exclamé un orateur enthousiaste à cette occasion, « nous allons leur montrer quelques choses. »
Et ils leur ont bien montré quelques choses, mais ces choses n’ont pas compté, dans l’incident totalement inattendu qui s’est produit, soudainement, pour les plonger dans la confusion, la panique, le chaos.
Norse était leur « homme ». Après le premier tour de scrutin, tout était rose pendant une petite minute, puis que fit Norse ? Il se leva de son siège et, avec un calme effroyable, se retira en faveur de Kerwin ! C’était une procédure totalement inédite. Les mâchoires des membres de la fraternité sont tombées. Quant aux indépendants, ils se sont simplement regardés, clignant des yeux, les joues sans couleur.Dans le silence, quelqu’un qui avait encore un grain de raison en état de fonctionnement a proposé que l’élection de Kerwin soit rendue unanime. Les indépendants ont oublié de voter. Il n’y a pas eu un seul « non ». C’est le tonnerre d’applaudissements qui a fini par éveiller les indépendants. Ils ont sifflé ; ils ont discuté ; et on a vu une jeune fille se détacher rapidement d’un groupe près duquel elle se trouvait, car un jeune homme aux lunettes et aux cheveux longs avait prononcé quelques paroles guère délicates.
Alors que Kerwin était emmené en courant à travers la salle jusqu’à la tribune, il a entendu quelqu’un demander, avec un sarcasme mordant : « Norse cherche-t-il une offre de votre fraternité ? »
Kerwin n’a pas prêté attention à l’ironie, répondant : « Il devrait en avoir une. » Alors qu’il s’installait derrière la table du président, il s’est retourné soudainement et a abattu un coup de poing, s’exclamant : « Par Jupiter ! Je comprends maintenant comment ça s’est passé ! »
« Comment ? » a demandé avec ardeur un de ses partisans à ses côtés.
« Eh bien, j’ai aidé Norse à l’examen d’entrée en géométrie. Ça ne m’avait jamais traversé l’esprit jusqu’à cette minute. Il était assis à côté de moi ; il m’avait dit dans le couloir que la géométrie était ce qui le faisait peur. Je ne lui ai pas passé de notes, mais je lui ai donné quelques indices. Je suppose que c’est sa façon de me le rendre. Attendez une seconde. » Il a percé le demi-cercle qui s’était formé devant la table.
Abandonné par tous ses anciens champions qui, après l'avoir insulté et menacé, étaient partis, Norse restait assis près d'une fenêtre à l'arrière, penché sur un exemplaire du numéro de ce jour du U. of M. Daily. Kerwin s'approcha de lui et lui tendit la main, que l'autre accepta en souriant. Ils discutèrent à voix basse pendant une minute, et alors que Kerwin rejoignait ses partisans à la table, Norse sortit de la pièce.
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Dans le silence, quelqu’un qui avait encore un grain de raison en état de fonctionnement a proposé que l’élection de Kerwin soit rendue unanime. Les indépendants ont oublié de voter. Il n’y a pas eu un seul « non ». C’est le tonnerre d’applaudissements qui a fini par éveiller les indépendants. Ils ont sifflé ; ils ont discuté ; et on a vu une jeune fille se détacher rapidement d’un groupe près duquel elle se trouvait, car un jeune homme aux lunettes et aux cheveux longs avait prononcé quelques paroles guère délicates.
Alors que Kerwin était emmené en courant à travers la salle jusqu’à la tribune, il a entendu quelqu’un demander, avec un sarcasme mordant : « Norse cherche-t-il une offre de votre fraternité ? »
Kerwin n’a pas prêté attention à l’ironie, répondant : « Il devrait en avoir une. » Alors qu’il s’installait derrière la table du président, il s’est retourné soudainement et a abattu un coup de poing, s’exclamant : « Par Jupiter ! Je comprends maintenant comment ça s’est passé ! »
« Comment ? » a demandé avec ardeur un de ses partisans à ses côtés.
« Eh bien, j’ai aidé Norse à l’examen d’entrée en géométrie. Ça ne m’avait jamais traversé l’esprit jusqu’à cette minute. Il était assis à côté de moi ; il m’avait dit dans le couloir que la géométrie était ce qui le faisait peur. Je ne lui ai pas passé de notes, mais je lui ai donné quelques indices. Je suppose que c’est sa façon de me le rendre. Attendez une seconde. » Il a percé le demi-cercle qui s’était formé devant la table.
Abandonné par tous ses anciens champions qui, après l'avoir insulté et menacé, étaient partis, Norse restait assis près d'une fenêtre à l'arrière, penché sur un exemplaire du numéro de ce jour du _U. of M. Daily_. Kerwin s'approcha de lui et lui tendit la main, que l'autre accepta en souriant. Ils discutèrent à voix basse pendant une minute, et alors que Kerwin rejoignait ses partisans à la table, Norse sortit de la pièce.« C'était tout ! » s'exclama le vainqueur, radiant. « C'est pourquoi il l'a fait — comme je l'avais dit. Je lui ai demandé directement si c'était pour se faire apprécier par la bande des fraternités, et il a répondu que non. Il a dit qu'il ne pouvait pas en rejoindre une, même s'il le voulait. Son père pense qu'elles ne sont pas bonnes. Je lui ai dit que peut-être le gang essaierait de se venger de lui pour son retrait. Il a souri et a dit : « Qu'ils essaient. » Il est un type bien, les gars. Nous devons être justes envers lui. Je lui ai tout de suite proposé le meilleur toast de la liste — « Les Filles » — mais il n'a pas voulu l'accepter. Il a dit qu'il préférait ne pas le faire. Il a ajouté qu'il n'était pas doué pour parler à une foule, et qu'il ne savait pas assez de choses sur les filles pour avoir une opinion, d'une façon ou d'une autre. »
« Il faudrait l'emmener à Ypsilanti », s'exclama un jeune Don Juan.
« Tiens ! Il est frais ! » s'aventura un autre.
« Qu'est-ce qu'il veut, au fait ? » fut demandé.
« Rien. Est-ce que ça te tuerait ? » répondit Kerwin. « Je lui ai dit qu'il ferait mieux de se méfier, de peur qu'ils ne tentent de le piéger. »
« Tu ferais mieux de garder tes yeux ouverts », suggéra un petit gars au bord extérieur du croissant. « Ils sont furieux jusqu'à la moelle — refusés pendant dix ans d'affilée. Mieux vaut rester chez soi le soir, ou tu te présenteras au banquet sans cheveux ni visage iodé, si tu y vas du tout... »
« Ne crois pas ça ! » s'exclama Kerwin, avec un aplomb rare. « Norse a dit qu'il m'aiderait s'ils devenaient insolents. C'est un type costaud ; vous l'avez bien observé, les gars ? Je ne m'inquiète pas du tout pour les indépendants ; ce sont les étudiants de deuxième année sur lesquels je vais garder un œil. J'ai déduit, d'après ce que Norse a dit, qu'il y avait quelque chose dans l'air. S'il découvre de quoi il s'agit, il me mettra à la deuxième place. Nous pouvons compter sur lui, les gars. C'est un vrai as ! »
"Eh bien, ne soyez pas trop sûr de vous-même", fut l'avertissement significatif qui fit s'exclamer Kerwin :
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« C'était tout ! » s'exclama le vainqueur, radiant. « C'est pourquoi il l'a fait — comme je l'avais dit. Je lui ai demandé directement si c'était pour se faire apprécier par la bande des fraternités, et il a répondu que non. Il a dit qu'il ne pouvait pas en rejoindre une, même s'il le voulait. Son père pense qu'elles ne sont pas bonnes. Je lui ai dit que peut-être le gang essaierait de se venger de lui pour son retrait. Il a souri et a dit : « Qu'ils essaient. » Il est un type bien, les gars. Nous devons être justes envers lui. Je lui ai tout de suite proposé le meilleur toast de la liste — « Les Filles » — mais il n'a pas voulu l'accepter. Il a dit qu'il préférait ne pas le faire. Il a ajouté qu'il n'était pas doué pour parler à une foule, et qu'il ne savait pas assez de choses sur les filles pour avoir une opinion, d'une façon ou d'une autre. »
« Il faudrait l'emmener à Ypsilanti », s'exclama un jeune Don Juan.
« Tiens ! Il est frais ! » s'aventura un autre.
« Qu'est-ce qu'il veut, au fait ? » fut demandé.
« Rien. Est-ce que ça te tuerait ? » répondit Kerwin. « Je lui ai dit qu'il ferait mieux de se méfier, de peur qu'ils ne tentent de le piéger. »
« Tu ferais mieux de garder tes yeux ouverts », suggéra un petit gars au bord extérieur du croissant. « Ils sont furieux jusqu'à la moelle — refusés pendant dix ans d'affilée. Mieux vaut rester chez soi le soir, ou tu te présenteras au banquet sans cheveux ni visage iodé, si tu y vas du tout... »
« Ne crois pas ça ! » s'exclama Kerwin, avec un aplomb rare. « Norse a dit qu'il m'aiderait s'ils devenaient insolents. C'est un type costaud ; vous l'avez bien observé, les gars ? Je ne m'inquiète pas du tout pour les indépendants ; ce sont les étudiants de deuxième année sur lesquels je vais garder un œil. J'ai déduit, d'après ce que Norse a dit, qu'il y avait quelque chose dans l'air. S'il découvre de quoi il s'agit, il me mettra à la deuxième place. Nous pouvons compter sur lui, les gars. C'est un vrai as ! »
"Eh bien, ne soyez pas trop sûr de vous-même", fut l'avertissement significatif qui fit s'exclamer Kerwin :"Rot ! Qu'ils viennent – qu'ils viennent tous ! Ne restez pas éveillés la nuit à vous inquiéter pour le petit Willie. Il a l'âge de s'asseoir et de prendre conscience de la situation."
Et le croissant devant la table se brisa.
C'est tout simplement par gratitude que Kerwin emmena Norse à Ypsilanti un soir de la semaine suivante et le présenta à une certaine Miss Myrtle Green de la normal school. Il était évident pour Kerwin que l'ignorance de Norse en matière de relations avec les filles n'était due à aucune réticence de sa part à y remédier. En effet, il semblait avide de connaissances sur le sujet. Quant à Miss Green, elle semblait tout à fait disposée à l'instruire. Il devint un visiteur régulier. Les autres filles apprirent à parler de lui comme de "l'amoureux de Myrtle". Et Myrtle semblait d'accord pour qu'il continue à l'être.
II
Février promettait de se terminer comme un millier de lions. Vers midi, le vingt-quatrième, il commença à neiger, d'abord mollement, puis plus abondamment à mesure que la nuit approchait. Le lendemain matin, les habitants de la ville se réveillèrent pour trouver leurs maisons à moitié ensevelies sous une masse blanche et soyeuse, épaisse comme la hauteur des clôtures.
C'était une matinée de grand sport. Vieux et jeunes se mobilisèrent avec acharnement pour déblayer les trottoirs de la ville. C'était un travail ardu pour des mains fortes manipulant de larges pelles en bois, car la neige était si profonde que, après quelques tentatives vaines, Paddy, le laboureur, fut contraint de céder et de pousser son cheval en plein galop vers l'écurie. Son charrue était inutile.
Le plus vieux habitant éprouva un plaisir qu'il n'avait pas connu depuis de nombreuses années. Il se régalait de vagues souvenirs de l'hiver de 1830, quand la neige – selon lui – était tombée "un peu plus profondément", et que les fermiers, vivant le long des principales routes, avaient été contraints de conjuguer leur génie et leur force pour creuser des tunnels jusqu'au marché !
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"Rot ! Qu'ils viennent – qu'ils viennent _tous_ ! Ne restez pas éveillés la nuit à vous inquiéter pour le petit Willie. Il a l'âge de s'asseoir et de prendre conscience de la situation."
Et le croissant devant la table se brisa.
C'est tout simplement par gratitude que Kerwin emmena Norse à Ypsilanti un soir de la semaine suivante et le présenta à une certaine Miss Myrtle Green de la normal school. Il était évident pour Kerwin que l'ignorance de Norse en matière de relations avec les filles n'était due à aucune réticence de sa part à y remédier. En effet, il semblait avide de connaissances sur le sujet. Quant à Miss Green, elle semblait tout à fait disposée à l'instruire. Il devint un visiteur régulier. Les autres filles apprirent à parler de lui comme de "l'amoureux de Myrtle". Et Myrtle semblait d'accord pour qu'il continue à l'être.
II
Février promettait de se terminer comme un millier de lions. Vers midi, le vingt-quatrième, il commença à neiger, d'abord mollement, puis plus abondamment à mesure que la nuit approchait. Le lendemain matin, les habitants de la ville se réveillèrent pour trouver leurs maisons à moitié ensevelies sous une masse blanche et soyeuse, épaisse comme la hauteur des clôtures.
C'était une matinée de grand sport. Vieux et jeunes se mobilisèrent avec acharnement pour déblayer les trottoirs de la ville. C'était un travail ardu pour des mains fortes manipulant de larges pelles en bois, car la neige était si profonde que, après quelques tentatives vaines, Paddy, le laboureur, fut contraint de céder et de pousser son cheval en plein galop vers l'écurie. Son charrue était inutile.
Le plus vieux habitant éprouva un plaisir qu'il n'avait pas connu depuis de nombreuses années. Il se régalait de vagues souvenirs de l'hiver de 1830, quand la neige – selon lui – était tombée "un peu plus profondément", et que les fermiers, vivant le long des principales routes, avaient été contraints de conjuguer leur génie et leur force pour creuser des tunnels jusqu'au marché !Ce jour-là et les suivants furent clairs et ensoleillés. Tout le monde portait des lunettes vertes. Les cas de cécité due à la neige étaient nombreux ; puis, vers le soir du vingt-sixième, le thermomètre, qui avait oscillé près du point zéro pendant trente-six heures, commença lentement à monter. À minuit, une pluie faible et hésitante se déclencha. Le lendemain midi, avec cette malice dont les éléments de notre région font preuve si souvent, un vent fort et perçant, venant directement du nord, balaie l’État. À sept heures ce soir-là, les thermomètres courants indiquaient cinq degrés sous zéro et une croûte de glace scintillante d’un pouce d’épaisseur recouvrait le sol.
À travers les champs et par-dessus les clôtures, les fermiers se rendaient en ville dans de lourds traîneaux à ressort. Dans le coin sud-ouest de l’État, une nouvelle secte naissait ; ses dirigeants proclamaient l’avènement de l’Âge de la Glace et suppliaient le peuple de se tourner vers ses âmes, avant la congélation finale de toutes choses.
En ville, une période de gaieté s’ensuivit. De nombreux étudiants en arts se rendirent sur les places ouvertes du campus et, à l’aide de haches, sculptèrent dans la croûte de glace des caricatures gigantesques de professeurs bien connus. Avec le zèle et le « yo-heave-ho » des bûcherons, ils dressèrent ces figures, les soutenant avec des supports, et le campus devint, comme par magie, orné de statues de profils de professeurs !
Malgré l’intérêt général pour ce divertissement unique que la nature avait offert, il y avait certains étudiants de deuxième année qui, fuyant le spectacle offert par le campus décoré, cherchaient l’isolement d’une certaine arrière-salle en ville où ils élaboraient un plan de harcèlement qui promettait de passer totalement inaperçu, tant l’intérêt était ailleurs.
Jusqu’à présent, Kerwin n’avait pas été molesté et commençait à penser qu’au moins un banquet se déroulerait sans la répétition de ces aventures qui, pendant des années, l’avaient rendu célèbre parmi les événements de l’année universitaire.
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# book_title: L’enlèvement
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# chapter_title: L’enlèvement
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Ce jour-là et les suivants furent clairs et ensoleillés. Tout le monde portait des lunettes vertes. Les cas de cécité due à la neige étaient nombreux ; puis, vers le soir du vingt-sixième, le thermomètre, qui avait oscillé près du point zéro pendant trente-six heures, commença lentement à monter. À minuit, une pluie faible et hésitante se déclencha. Le lendemain midi, avec cette malice dont les éléments de notre région font preuve si souvent, un vent fort et perçant, venant directement du nord, balaie l’État. À sept heures ce soir-là, les thermomètres courants indiquaient cinq degrés sous zéro et une croûte de glace scintillante d’un pouce d’épaisseur recouvrait le sol.
À travers les champs et par-dessus les clôtures, les fermiers se rendaient en ville dans de lourds traîneaux à ressort. Dans le coin sud-ouest de l’État, une nouvelle secte naissait ; ses dirigeants proclamaient l’avènement de l’Âge de la Glace et suppliaient le peuple de se tourner vers ses âmes, avant la congélation finale de toutes choses.
En ville, une période de gaieté s’ensuivit. De nombreux étudiants en arts se rendirent sur les places ouvertes du campus et, à l’aide de haches, sculptèrent dans la croûte de glace des caricatures gigantesques de professeurs bien connus. Avec le zèle et le « yo-heave-ho » des bûcherons, ils dressèrent ces figures, les soutenant avec des supports, et le campus devint, comme par magie, orné de statues de profils de professeurs !
Malgré l’intérêt général pour ce divertissement unique que la nature avait offert, il y avait certains étudiants de deuxième année qui, fuyant le spectacle offert par le campus décoré, cherchaient l’isolement d’une certaine arrière-salle en ville où ils élaboraient un plan de harcèlement qui promettait de passer totalement inaperçu, tant l’intérêt était ailleurs.
Jusqu’à présent, Kerwin n’avait pas été molesté et commençait à penser qu’au moins un banquet se déroulerait sans la répétition de ces aventures qui, pendant des années, l’avaient rendu célèbre parmi les événements de l’année universitaire.« Il y a trop d’autres choses qui les intéressent », disait-il à Norse, un matin, dans la salle de billard de State Street. « S’ils avaient prévu quelque manœuvre, nous en aurions entendu parler avant maintenant, le banquet ayant lieu après-demain. Tout se passe sans problème, grâce à la glace. »
Norse, cependant, n’en était pas si certain. « On ne peut pas dire », disait-il, en hochant la tête d’un air significatif. « Peut-être que ce silence actuel signifie une action à la dernière minute. Que disent vos propres étudiants de première année ? »
"Il n'y a pas un seul membre de la fraternité qui pense qu'ils tenteront quoi que ce soit", répondit Kerwin. "Et quant aux étudiants de deuxième année, ils disent qu'il se passe trop de choses pour qu'ils perdent leur temps à s'amuser avec un petit toastmaster de première année."
Les doutes de Norse ne furent toutefois pas si facilement dissipés. "Il vaut mieux que tu gardes un œil ouvert", lui conseilla-t-il. "Je te ferai tout ce que je pourrai. Si j'apprends quoi que ce soit, je te le ferai savoir."
Mais ni ce jour-là ni le lendemain, il n'entendit un mot qui paraisse le moins du monde suspect, mais le vendredi, si; et, sage comme il était:
À midi, il rencontra à nouveau Kerwin dans la salle de billard.
Le toastmaster l'attira à part. "C'est réglé", chuchota-t-il avec un sourire satisfait.
"Comment?" demanda Norse.
"J'ai caché mon costume de cérémonie."
"Où, dans le four?"
"Non; mieux que ça. Tu sais ce placard intégré dans ma chambre? Oui. Eh bien, son haut est plus bas qu'il ne paraît vu de face, et j'y ai caché mon costume, ma chemise de cérémonie, et tout le reste. C'est une façon tellement simple de cacher ces choses qu'ils n'y penseront jamais, s'ils entrent dans la chambre pendant mon absence."
"Quelqu'un est au courant?"
"Personne à part toi."
"Bien. Cela semble bien comme si ils allaient te laisser tranquille, mais tu ne peux pas être trop prudent le reste de la journée. Que vas-tu faire cet après-midi?"
Kerwin allait faire beaucoup de choses; il allait être plus occupé qu'un chiot avec un os, dit-il.
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# book_title: L’enlèvement
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« Il y a trop d’autres choses qui les intéressent », disait-il à Norse, un matin, dans la salle de billard de State Street. « S’ils avaient prévu quelque manœuvre, nous en aurions entendu parler avant maintenant, le banquet ayant lieu après-demain. Tout se passe sans problème, grâce à la glace. »
Norse, cependant, n’en était pas si certain. « On ne peut pas dire », disait-il, en hochant la tête d’un air significatif. « Peut-être que ce silence actuel signifie une action à la dernière minute. Que disent vos propres étudiants de première année ? »
"Il n'y a pas un seul membre de la fraternité qui pense qu'ils tenteront quoi que ce soit", répondit Kerwin. "Et quant aux étudiants de deuxième année, ils disent qu'il se passe trop de choses pour qu'ils perdent leur temps à s'amuser avec un petit toastmaster de première année."
Les doutes de Norse ne furent toutefois pas si facilement dissipés. "Il vaut mieux que tu gardes un œil ouvert", lui conseilla-t-il. "Je te ferai tout ce que je pourrai. Si j'apprends quoi que ce soit, je te le ferai savoir."
Mais ni ce jour-là ni le lendemain, il n'entendit un mot qui paraisse le moins du monde suspect, mais le vendredi, si; et, sage comme il était:
À midi, il rencontra à nouveau Kerwin dans la salle de billard.
Le toastmaster l'attira à part. "C'est réglé", chuchota-t-il avec un sourire satisfait.
"Comment?" demanda Norse.
"J'ai caché mon costume de cérémonie."
"Où, dans le four?"
"Non; mieux que ça. Tu sais ce placard intégré dans ma chambre? Oui. Eh bien, son haut est plus bas qu'il ne paraît vu de face, et j'y ai caché mon costume, ma chemise de cérémonie, et tout le reste. C'est une façon tellement simple de cacher ces choses qu'ils n'y penseront jamais, s'ils entrent dans la chambre pendant mon absence."
"Quelqu'un est au courant?"
"Personne à part toi."
"Bien. Cela semble bien comme si ils allaient te laisser tranquille, mais tu ne peux pas être trop prudent le reste de la journée. Que vas-tu faire cet après-midi?"
Kerwin allait faire beaucoup de choses; il allait être plus occupé qu'un chiot avec un os, dit-il."Tu vois", expliqua-t-il, "je veux que cette affaire se passe aussi bien que de l'huile; et, par Jove, ce sera le cas, si j'ai quelque chose à dire là-dessus. Que comptais-tu faire?"
Norse avait prévu d'aller patiner.
"Vas-y", l'incita Kerwin, puis, remarquant que son ami hésitait, il ajouta, en le tapant vigoureusement sur l'épaule: "N'aie aucune crainte pour moi. Vas-y. Tant pis pour moi si je ne peux pas y aller; c'est tout."
"Si tu penses que c'est sûr, d'accord", dit Norse.
"Sûr!" s'exclama Kerwin, avec arrogance. "Bien sûr que c'est sûr. Vas-y!"
Norse s'en alla donc.
Il était cinq heures et demie, et déjà nuit noire, lorsqu’il escalada la haute clôture de fer de la gare Michigan Central et commença à gravir la glissante colline de State Street. Les cloches, qui sonnaient depuis la tour de la bibliothèque dans l’air pur et frais, étaient claires et véritablement musicales. Pendant quatre heures, il avait patiné sur les plaines au-dessus de la fabrique de pâte à papier. Il nota alors mentalement qu’il appellerait Myrtle le lendemain matin pour lui demander de venir l’après-midi. Patiner seul est certes un bon exercice, mais guère une source de plaisir, considéra-t-il. Ses patins, suspendus à une sangle sur son épaule, tintinnabulaient musicalement tandis qu’il se frayait un chemin avec la plus extrême prudence sur le trottoir glacé. La lune devait se lever dans une heure et les lampadaires étaient éteints.
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# book_title: L’enlèvement
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"Tu vois", expliqua-t-il, "je veux que cette affaire se passe aussi bien que de l'huile; et, par Jove, ce sera le cas, si j'ai quelque chose à dire là-dessus. Que comptais-tu faire?"
Norse avait prévu d'aller patiner.
"Vas-y", l'incita Kerwin, puis, remarquant que son ami hésitait, il ajouta, en le tapant vigoureusement sur l'épaule: "N'aie aucune crainte pour moi. Vas-y. Tant pis pour moi si je ne peux pas y aller; c'est tout."
"Si tu penses que c'est sûr, d'accord", dit Norse.
"Sûr!" s'exclama Kerwin, avec arrogance. "Bien sûr que c'est sûr. Vas-y!"
Norse s'en alla donc.
Il était cinq heures et demie, et déjà nuit noire, lorsqu’il escalada la haute clôture de fer de la gare Michigan Central et commença à gravir la glissante colline de State Street. Les cloches, qui sonnaient depuis la tour de la bibliothèque dans l’air pur et frais, étaient claires et véritablement musicales. Pendant quatre heures, il avait patiné sur les plaines au-dessus de la fabrique de pâte à papier. Il nota alors mentalement qu’il appellerait Myrtle le lendemain matin pour lui demander de venir l’après-midi. Patiner seul est certes un bon exercice, mais guère une source de plaisir, considéra-t-il. Ses patins, suspendus à une sangle sur son épaule, tintinnabulaient musicalement tandis qu’il se frayait un chemin avec la plus extrême prudence sur le trottoir glacé. La lune devait se lever dans une heure et les lampadaires étaient éteints.Lorsqu’il atteignit le sommet de la colline et vit devant lui la rue baignée de la lueur dorée des illuminations des magasins, il se souvint soudain de la boîte de poudre pour flash qu’il avait, jusqu’alors, oubliée. Myrtle avait exprimé le désir d’une photo de sa chambre à envoyer « chez elle », et il lui avait promis d’en prendre une. Il se résolut, pensa-t-il, à se procurer une boîte immédiatement et à en finir avec cette affaire. Il se souvenait avoir lu dans l’une des publicités du U. of M. Daily de Heenan qu’une gamme complète de fournitures pour photographes y était proposée. Il remarqua plusieurs appareils photo et porte-plaques en vitrine en entrant dans le magasin. C’était l’heure du dîner et le seul vendeur était occupé avec un client au fond de la boutique. Celle-ci examinait le stock de papier de soie. D’innombrables rouleaux étaient disposés devant elle sur la table.
Profitant de son hésitation, le vendeur servit un client norvégien, puis retourna vers la jeune femme qui n’arrivait pas à se décider entre un abat-jour rose ou bleu pâle.
Sur une table devant la cheminée, de l'autre côté du magasin, se trouvaient plusieurs piles hautes d'un nouveau magazine extrêmement populaire. Norse s'arrêta un instant pour lire l'affiche publicitaire. Ainsi occupé, il entendit des voix. Écoutant inconsciemment, il parvint à distinguer ici et là un mot de ce qui semblait être une conversation sérieuse tenue à voix basse. Puis il entendit mentionner un nom qui le fit sursauter et lui fit lancer un rapide coup d'œil vers l'arrière du magasin, où le vendeur était encore occupé avec la jeune fille qui ne parvenait pas à se décider. Les interlocuteurs qu'il ne pouvait pas voir se trouvaient de l'autre côté des piles de magazines, devant la cheminée. Norse se pencha en avant, avec avidité. Il entendit un bruit de gorge claire, puis ces paroles, très distinctement :
« À sept heures, hein ? N'est-il pas drôle qu'il ne soit pas chez lui, à la fraternité ? »
« Non ; pas dans ces circonstances », fut la réponse vague. « Il ne soupçonne rien. »
Norse sourit avec un plaisir sarcastique.
« Ne penses-tu pas que c'est vraiment loin pour l'emmener, Billy ? »
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# book_title: L’enlèvement
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Lorsqu’il atteignit le sommet de la colline et vit devant lui la rue baignée de la lueur dorée des illuminations des magasins, il se souvint soudain de la boîte de poudre pour flash qu’il avait, jusqu’alors, oubliée. Myrtle avait exprimé le désir d’une photo de sa chambre à envoyer « chez elle », et il lui avait promis d’en prendre une. Il se résolut, pensa-t-il, à se procurer une boîte immédiatement et à en finir avec cette affaire. Il se souvenait avoir lu dans l’une des publicités du _U. of M. Daily_ de Heenan qu’une gamme complète de fournitures pour photographes y était proposée. Il remarqua plusieurs appareils photo et porte-plaques en vitrine en entrant dans le magasin. C’était l’heure du dîner et le seul vendeur était occupé avec un client au fond de la boutique. Celle-ci examinait le stock de papier de soie. D’innombrables rouleaux étaient disposés devant elle sur la table.
Profitant de son hésitation, le vendeur servit un client norvégien, puis retourna vers la jeune femme qui n’arrivait pas à se décider entre un abat-jour rose ou bleu pâle.
Sur une table devant la cheminée, de l'autre côté du magasin, se trouvaient plusieurs piles hautes d'un nouveau magazine extrêmement populaire. Norse s'arrêta un instant pour lire l'affiche publicitaire. Ainsi occupé, il entendit des voix. Écoutant inconsciemment, il parvint à distinguer ici et là un mot de ce qui semblait être une conversation sérieuse tenue à voix basse. Puis il entendit mentionner un nom qui le fit sursauter et lui fit lancer un rapide coup d'œil vers l'arrière du magasin, où le vendeur était encore occupé avec la jeune fille qui ne parvenait pas à se décider. Les interlocuteurs qu'il ne pouvait pas voir se trouvaient de l'autre côté des piles de magazines, devant la cheminée. Norse se pencha en avant, avec avidité. Il entendit un bruit de gorge claire, puis ces paroles, très distinctement :
« À sept heures, hein ? N'est-il pas drôle qu'il ne soit pas chez lui, à la fraternité ? »
« Non ; pas dans ces circonstances », fut la réponse vague. « Il ne soupçonne rien. »
Norse sourit avec un plaisir sarcastique.
« Ne penses-tu pas que c'est vraiment loin pour l'emmener, Billy ? »« Oh, je ne sais pas », fut la réponse. « Ce n'est pas plus de trois miles. »
Chaque muscle du corps de Norse était tendu, chaque nerf en alerte.
« Je sais », entendit-il, « mais il fait tellement froid. Nous ne voulons pas qu'il gèle sous nos yeux. »
« Il ne gèlera pas. Morton a transporté un réchaud à essence là-bas hier. Nous pouvons trouver des couvertures à la sellerie. »
Norse se sentit tout brûlant, et pourtant il frissonna.
« Dis. »
Il retint son souffle.
« Quoi ? »
Il saisit le bord de la table.
« Penses-tu que ce lieu est vraiment hanté ? »
Si, à cet instant, Norse avait pu céder à la rare joie qui le submergeait, il aurait lancé ses patins à travers la grande vitrine en verre du magasin, dans une véritable explosion de joie. Ses yeux s'illuminèrent. Il s'éloigna sans faire de bruit.
Alors qu'il sortait discrètement du magasin, il ne fut remarqué ni par le vendeur intéressé, ni par les deux jeunes hommes costauds dont il avait écouté la conversation avec une attention captivante et qui, à ce moment précis, sortaient de derrière le comptoir pour rejoindre l'allée. Avant qu'ils n'atteignent la porte, il filait déjà le long de State Street, passant devant Tut's, devant l'église congrégationaliste, devant la First Ward School, devant Newberry Hall, sans prêter attention à la chaussée glaciale, et, apparemment, au fait qu'un faux pas pouvait signifier l'échec du plan qu'il avait élaboré en courant.
III
La maison de la fraternité de Kerwin se trouvait à un coin de rue, trois blocs au-dessus de la librairie.
Norse monta les marches et entra sans s'arrêter pour reprendre son souffle. Il n'y avait personne dans la salle de fumage ; c'est-à-dire, personne à part un jeune aspirant à l'université qui était assis devant le feu, en train de lire, et les aspirants ne comptent pas.
« Kerwin est là ? » haletait Norse, appuyé lourdement contre la porte.
Le jeune homme assis devant le feu se retourna avec nonchalance et, enlevant une cigarette de ses lèvres, aussi calmement comme si des étudiants en première année haletants et visiblement déboussolés étaient un phénomène courant, il répondit :
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# book_title: L’enlèvement
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# chapter_title: L’enlèvement
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« Oh, je ne sais pas », fut la réponse. « Ce n'est pas plus de trois miles. »
Chaque muscle du corps de Norse était tendu, chaque nerf en alerte.
« Je sais », entendit-il, « mais il fait tellement froid. Nous ne voulons pas qu'il gèle sous nos yeux. »
« Il ne gèlera pas. Morton a transporté un réchaud à essence là-bas hier. Nous pouvons trouver des couvertures à la sellerie. »
Norse se sentit tout brûlant, et pourtant il frissonna.
« Dis. »
Il retint son souffle.
« Quoi ? »
Il saisit le bord de la table.
« Penses-tu que ce lieu est vraiment hanté ? »
Si, à cet instant, Norse avait pu céder à la rare joie qui le submergeait, il aurait lancé ses patins à travers la grande vitrine en verre du magasin, dans une véritable explosion de joie. Ses yeux s'illuminèrent. Il s'éloigna sans faire de bruit.
Alors qu'il sortait discrètement du magasin, il ne fut remarqué ni par le vendeur intéressé, ni par les deux jeunes hommes costauds dont il avait écouté la conversation avec une attention captivante et qui, à ce moment précis, sortaient de derrière le comptoir pour rejoindre l'allée. Avant qu'ils n'atteignent la porte, il filait déjà le long de State Street, passant devant Tut's, devant l'église congrégationaliste, devant la First Ward School, devant Newberry Hall, sans prêter attention à la chaussée glaciale, et, apparemment, au fait qu'un faux pas pouvait signifier l'échec du plan qu'il avait élaboré en courant.
III
La maison de la fraternité de Kerwin se trouvait à un coin de rue, trois blocs au-dessus de la librairie.
Norse monta les marches et entra sans s'arrêter pour reprendre son souffle. Il n'y avait personne dans la salle de fumage ; c'est-à-dire, personne à part un jeune aspirant à l'université qui était assis devant le feu, en train de lire, et les aspirants ne comptent pas.
« Kerwin est là ? » haletait Norse, appuyé lourdement contre la porte.
Le jeune homme assis devant le feu se retourna avec nonchalance et, enlevant une cigarette de ses lèvres, aussi calmement comme si des étudiants en première année haletants et visiblement déboussolés étaient un phénomène courant, il répondit :« Non. Je l'ai vu partir juste au moment où je suis arrivé. Il a dit qu'il ne serait pas de retour pour le dîner. »
« Où est-il allé ? »
« Aucune idée. » Le jeune aspirant enleva la cendre de sa cigarette.
« Eh bien, je vais monter dans sa chambre une minute », cria Norse, se retournant vers le couloir.
« Je te l'ai dit, il n'est pas là ! » l'appela le jeune aspirant, mais Norse ne semblait pas l'entendre.
Il connaissait l'emplacement de la chambre de Kerwin grâce à ses visites précédentes. Il la trouva désormais désertée. Il en perçut tous les détails d'un seul coup d'œil : les inscriptions, le filet de tennis tendu entre les fenêtres avant et fléchi sous le poids des photographies, l'immense parasol japonais suspendu au plafond avec de nombreuses petites décorations et une multitude de cartes de danse pendues à son bord, la table d'étude en chêne noir, la chaise pivotante placée devant elle, l'affiche du Comedy Club sur la porte, et le placard qui faisait saillie de manière disgracieuse dans la pièce.
Un sac à main était posé par terre dans un coin. Norse ne s’arrêta pas pour réfléchir, comme il aurait dû le faire étant le personnage principal d’un mélodrame passionnant. Il agissait sans réfléchir, presque mécaniquement ; mais lorsqu’il se mit à redescendre les escaliers, qu’il descendit en trois sauts, il portait le sac à main, désormais bourré et lourd.
« Qu’est-ce que tu as là ? » s’exclama le jeune homme alors que la silhouette passait devant la salle de fumage.
Norse ne perdit pas un mot en réponse.
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# book_title: L’enlèvement
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# chapter_title: L’enlèvement
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« Non. Je l'ai vu partir juste au moment où je suis arrivé. Il a dit qu'il ne serait pas de retour pour le dîner. »
« Où est-il allé ? »
« Aucune idée. » Le jeune aspirant enleva la cendre de sa cigarette.
« Eh bien, je vais monter dans sa chambre une minute », cria Norse, se retournant vers le couloir.
« Je te l'ai dit, il n'est pas là ! » l'appela le jeune aspirant, mais Norse ne semblait pas l'entendre.
Il connaissait l'emplacement de la chambre de Kerwin grâce à ses visites précédentes. Il la trouva désormais désertée. Il en perçut tous les détails d'un seul coup d'œil : les inscriptions, le filet de tennis tendu entre les fenêtres avant et fléchi sous le poids des photographies, l'immense parasol japonais suspendu au plafond avec de nombreuses petites décorations et une multitude de cartes de danse pendues à son bord, la table d'étude en chêne noir, la chaise pivotante placée devant elle, l'affiche du Comedy Club sur la porte, et le placard qui faisait saillie de manière disgracieuse dans la pièce.
Un sac à main était posé par terre dans un coin. Norse ne s’arrêta pas pour réfléchir, comme il aurait dû le faire étant le personnage principal d’un mélodrame passionnant. Il agissait sans réfléchir, presque mécaniquement ; mais lorsqu’il se mit à redescendre les escaliers, qu’il descendit en trois sauts, il portait le sac à main, désormais bourré et lourd.
« Qu’est-ce que tu as là ? » s’exclama le jeune homme alors que la silhouette passait devant la salle de fumage.
Norse ne perdit pas un mot en réponse.L’horloge de la bibliothèque sonnait six heures alors qu’il sortait dans la rue. Il avait une heure de travail à accomplir en vingt-cinq minutes. Certains étudiants, dans ces circonstances, auraient grincé des dents et maudit. Norse ne fit que grincer des dents, car il était d’une autre sorte. Il courut le long de la South University Avenue jusqu’à Washtenaw. Là, au coin nord-ouest, se trouvait une énorme pierre, placée sans doute pour empêcher les livreurs de faire rouler leurs chariots sur le bord du trottoir. Le vent avait balayé la neige autour de cette pierre et Norse s’y affaissa, à moitié épuisé. Il se mit à fixer ses patins aux semelles de ses lourdes chaussures sans attendre d’avoir repris son souffle. Il se leva pour tester les attaches. Elles tenaient fermement. Devant lui se trouvait la route, étincelante dans la pâle lumière. Norse sourit.
Il passa la sangle des patins à travers les anses de la sacoche et glissa sa tête dans la boucle, de sorte que le sac puisse pendre contre son dos. Il enfonça la pointe d’un patin dans la croûte granuleuse, se lança dans des mouvements longs et réguliers, et commença une ascension rapide de Scott Hill, le long de Middle Road, en direction d’Ypsilanti.
IV
Il y a quinze ans, il y avait quatre maisons hantées distinctes et éloignées les unes des autres dans les environs d’Ann Arbor. L’une d’entre elles, située West Huron Street, était depuis des années pointée du doigt aux enfants méchants comme la demeure du véritable homme-bouc. À une occasion – selon la légende – trois étudiants décidèrent de passer une nuit dans ce lieu inquiétant afin de déterminer scientifiquement les causes des étranges tapements et gémissements humains dont les précédents locataires s’étaient plaints. Les résultats de leurs investigations ne furent jamais connus. Les étudiants ne furent jamais revus !
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# book_title: L’enlèvement
# chapter_id: 1-l-enlevement
# chapter_title: L’enlèvement
# book_page: 14 / 24
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L’horloge de la bibliothèque sonnait six heures alors qu’il sortait dans la rue. Il avait une heure de travail à accomplir en vingt-cinq minutes. Certains étudiants, dans ces circonstances, auraient grincé des dents et maudit. Norse ne fit que grincer des dents, car il était d’une autre sorte. Il courut le long de la South University Avenue jusqu’à Washtenaw. Là, au coin nord-ouest, se trouvait une énorme pierre, placée sans doute pour empêcher les livreurs de faire rouler leurs chariots sur le bord du trottoir. Le vent avait balayé la neige autour de cette pierre et Norse s’y affaissa, à moitié épuisé. Il se mit à fixer ses patins aux semelles de ses lourdes chaussures sans attendre d’avoir repris son souffle. Il se leva pour tester les attaches. Elles tenaient fermement. Devant lui se trouvait la route, étincelante dans la pâle lumière. Norse sourit.
Il passa la sangle des patins à travers les anses de la sacoche et glissa sa tête dans la boucle, de sorte que le sac puisse pendre contre son dos. Il enfonça la pointe d’un patin dans la croûte granuleuse, se lança dans des mouvements longs et réguliers, et commença une ascension rapide de Scott Hill, le long de Middle Road, en direction d’Ypsilanti.
IV
Il y a quinze ans, il y avait quatre maisons hantées distinctes et éloignées les unes des autres dans les environs d’Ann Arbor. L’une d’entre elles, située West Huron Street, était depuis des années pointée du doigt aux enfants méchants comme la demeure du véritable homme-bouc. À une occasion – selon la légende – trois étudiants décidèrent de passer une nuit dans ce lieu inquiétant afin de déterminer scientifiquement les causes des étranges tapements et gémissements humains dont les précédents locataires s’étaient plaints. Les résultats de leurs investigations ne furent jamais connus. Les étudiants ne furent jamais revus !C’est là l’histoire. Sa diffusion tendait à rendre leur demeure sûre aux esprits pendant de nombreuses années. Mais enfin, un propriétaire plus courageux que ceux qui l’avaient précédé, fortifié par d’innombrables expressions de mépris dans lesquelles un langage vulgaire pittoresque et viril jouait un rôle de premier plan, se mit sans plus tarder à raser l’ancienne structure jusqu’à ses fondements.
Son action donna naissance à une seconde histoire. On commença à croire généralement que les esprits, leur foyer disparu, avaient uni leurs forces avec les occupants fantomatiques de la seconde maison hantée pour mener des activités nocturnes. Cette maison fut alors détruite.
Ainsi se passèrent les choses jusqu’au moment de cette histoire, où il ne restait plus qu’une seule authentique maison hantée en ville. Son emplacement ajoutait au mystère censé la entourer. Elle se dressait au sommet d’une colline déserte, à gauche de la « Middle Road » menant vers Ypsilanti. Derrière elle se profilait une forêt dense, et à droite et à gauche s’étendaient des champs désolés, déserts à l’exception des marmottes et des tamias dont la superstition semblait ne pas justifier qu’ils quittent les lieux après avoir établi ou infirmé la présence d’occupants fantomatiques dans cette sombre maison perchée sur la colline.
On indiquait constamment ce lieu aux étrangers comme étant le lieu des festivités nocturnes du diable et de ses démons, et l’on affirmait en outre, avec gravité, que les chevaux se détournaient en passant après la tombée de la nuit.
Tel était l’étrange endroit vers lequel Norse, étudiant indépendant en première année, patina, par une nuit glaciale, sur la croûte formée par ce fameux hiver, pour sauver un ami des mains de l’ennemi.
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C’est là l’histoire. Sa diffusion tendait à rendre leur demeure sûre aux esprits pendant de nombreuses années. Mais enfin, un propriétaire plus courageux que ceux qui l’avaient précédé, fortifié par d’innombrables expressions de mépris dans lesquelles un langage vulgaire pittoresque et viril jouait un rôle de premier plan, se mit sans plus tarder à raser l’ancienne structure jusqu’à ses fondements.
Son action donna naissance à une seconde histoire. On commença à croire généralement que les esprits, leur foyer disparu, avaient uni leurs forces avec les occupants fantomatiques de la seconde maison hantée pour mener des activités nocturnes. Cette maison fut alors détruite.
Ainsi se passèrent les choses jusqu’au moment de cette histoire, où il ne restait plus qu’une seule authentique maison hantée en ville. Son emplacement ajoutait au mystère censé la entourer. Elle se dressait au sommet d’une colline déserte, à gauche de la « Middle Road » menant vers Ypsilanti. Derrière elle se profilait une forêt dense, et à droite et à gauche s’étendaient des champs désolés, déserts à l’exception des marmottes et des tamias dont la superstition semblait ne pas justifier qu’ils quittent les lieux après avoir établi ou infirmé la présence d’occupants fantomatiques dans cette sombre maison perchée sur la colline.
On indiquait constamment ce lieu aux étrangers comme étant le lieu des festivités nocturnes du diable et de ses démons, et l’on affirmait en outre, avec gravité, que les chevaux se détournaient en passant après la tombée de la nuit.
Tel était l’étrange endroit vers lequel Norse, étudiant indépendant en première année, patina, par une nuit glaciale, sur la croûte formée par ce fameux hiver, pour sauver un ami des mains de l’ennemi.Au pied de la colline, il s’arrêta pour reconnaître le terrain. Le bleu-noir du ciel semblait étrangement moins dense au-dessus de la maison. De temps en temps, une étrange lueur traversait la muraille déchiquetée. Aucune lumière ne brillait nulle part. Plusieurs fenêtres étaient ouvertes, noires comme des bouches béantes, prêtes à dévorer. D’autres étaient recouvertes de planches. Le long du chemin qui montait depuis la porte, la porte oscillait sur une seule charnière pourrie. En été, ce chemin était un gouffre de mauvaises herbes enchevêtrées, mais maintenant la croûte glaciale le recouvrait entièrement.
Norse s’approcha furtivement de la porte ouverte. Le silence était épais. Il ôta ses patins et, sur la pointe des pieds, il entra. Un souffle de vent sifflait à travers les planches tordues et la vieille maison soupirait. Des escaliers en délabrement menaient à l’étage supérieur. Se penchant, et sentant les marches sous ses pieds, il monta.
Au sommet de la montée, il alluma une allumette, protégeant la flamme avec sa paume recourbée. Dans la faible lumière, il vit que le deuxième étage se composait de deux pièces communicantes de tailles inégales, la plus grande étant située à l’avant. Contre le mur arrière de la pièce arrière se trouvait un vieux tonneau, probablement utilisé autrefois pour stocker du grain. Dans le coin de la pièce avant se trouvait un poêle à huile ; près de lui, une boîte. Allumant une autre allumette, Norse déposa la sacoche et ses patins dans le tonneau et testa le couvercle. Les charnières ne grillaient pas et semblaient solides. Il regarda sa montre. Il était sept heures et demie.
Il entra dans la pièce avant et, accroupi, regarda à travers une fente entre les planches de la fenêtre. Dans les deux directions, jusqu’à ce qu’il puisse voir, la route était désertée. Une pâle lune se levait derrière des nuages noirâtres.
Très probablement, Kerwin serait accompagné de deux – peut-être trois – ravisseurs. Il serait ligoté, bien sûr, et, fort probablement, bâillonné. Son gardien ferait preuve de la plus grande prudence. Il ne serait pas maltraité.
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Au pied de la colline, il s’arrêta pour _reconnaître le terrain_. Le bleu-noir du ciel semblait étrangement moins dense au-dessus de la maison. De temps en temps, une étrange lueur traversait la muraille déchiquetée. Aucune lumière ne brillait nulle part. Plusieurs fenêtres étaient ouvertes, noires comme des bouches béantes, prêtes à dévorer. D’autres étaient recouvertes de planches. Le long du chemin qui montait depuis la porte, la porte oscillait sur une seule charnière pourrie. En été, ce chemin était un gouffre de mauvaises herbes enchevêtrées, mais maintenant la croûte glaciale le recouvrait entièrement.
Norse s’approcha furtivement de la porte ouverte. Le silence était épais. Il ôta ses patins et, sur la pointe des pieds, il entra. Un souffle de vent sifflait à travers les planches tordues et la vieille maison soupirait. Des escaliers en délabrement menaient à l’étage supérieur. Se penchant, et sentant les marches sous ses pieds, il monta.
Au sommet de la montée, il alluma une allumette, protégeant la flamme avec sa paume recourbée. Dans la faible lumière, il vit que le deuxième étage se composait de deux pièces communicantes de tailles inégales, la plus grande étant située à l’avant. Contre le mur arrière de la pièce arrière se trouvait un vieux tonneau, probablement utilisé autrefois pour stocker du grain. Dans le coin de la pièce avant se trouvait un poêle à huile ; près de lui, une boîte. Allumant une autre allumette, Norse déposa la sacoche et ses patins dans le tonneau et testa le couvercle. Les charnières ne grillaient pas et semblaient solides. Il regarda sa montre. Il était sept heures et demie.
Il entra dans la pièce avant et, accroupi, regarda à travers une fente entre les planches de la fenêtre. Dans les deux directions, jusqu’à ce qu’il puisse voir, la route était désertée. Une pâle lune se levait derrière des nuages noirâtres.
Très probablement, Kerwin serait accompagné de deux – peut-être trois – ravisseurs. Il serait ligoté, bien sûr, et, fort probablement, bâillonné. Son gardien ferait preuve de la plus grande prudence. Il ne serait pas maltraité.Norse cessa de tergiverser. Il se rendit compte que dans une heure, les étudiants de première année représentatifs se rassembleraient autour de la table de banquet, dressée dans Nickels Hall, sur State Street, tout au bout de la ville. Indécis quant aux moyens à mettre en œuvre, il n’en était pas moins conscient du travail qui l’attendait. C’était à lui – à lui seul – de faire en sorte que le maître de cérémonie soit présent au banquet, sinon dès son début, du moins à temps pour prononcer le premier toast...
Il entendit un léger bruit de grattage à l’extérieur et, accroupi, regarda à nouveau à travers la fente. À cet instant, la fine lune apparut au-dessus de la nuée et jeta une lumière fantomatique sur la scène.
Un fiacre à roues dentées s’était arrêté devant la porte. La porte fut ouverte de l’intérieur et deux hommes descendirent. L’un d’eux se plaça sur le marchepied tandis que l’autre tenait une conversation à voix basse avec le cocher ; puis, avec son compagnon, il aidait un troisième homme à sortir de la carriole. Le fiacre s’éloigna aussitôt, fit demi-tour et repartit en direction de la ville.
Le jeune homme à la fenêtre ne pouvait distinguer les traits des deux hommes qui soutenaient entre eux un troisième, qui semblait boiteux, car les bords de leurs chapeaux étaient tirés bas sur leurs visages. À part le léger craquement produit par le trio en avançant vers la maison, il n'y avait aucun bruit. Norse se glissa discrètement dans la plus petite des deux pièces. Il tendit les bras et ses doigts touchèrent le coin du silo à grain. Il entendit des pas qui s'approchaient, puis s'arrêtaient, au sol en dessous. Il entendit le craquement d'une allumette lorsqu'on la frappa. Il souleva soigneusement le couvercle du silo, passa une jambe par-dessus le bord, sentit le sol sous son pied, passa l'autre jambe derrière lui et s'affala, en abaissant le couvercle comme une trappe.
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Norse cessa de tergiverser. Il se rendit compte que dans une heure, les étudiants de première année représentatifs se rassembleraient autour de la table de banquet, dressée dans Nickels Hall, sur State Street, tout au bout de la ville. Indécis quant aux moyens à mettre en œuvre, il n’en était pas moins conscient du travail qui l’attendait. C’était à lui – à lui seul – de faire en sorte que le maître de cérémonie soit présent au banquet, sinon dès son début, du moins à temps pour prononcer le premier toast...
Il entendit un léger bruit de grattage à l’extérieur et, accroupi, regarda à nouveau à travers la fente. À cet instant, la fine lune apparut au-dessus de la nuée et jeta une lumière fantomatique sur la scène.
Un fiacre à roues dentées s’était arrêté devant la porte. La porte fut ouverte de l’intérieur et deux hommes descendirent. L’un d’eux se plaça sur le marchepied tandis que l’autre tenait une conversation à voix basse avec le cocher ; puis, avec son compagnon, il aidait un troisième homme à sortir de la carriole. Le fiacre s’éloigna aussitôt, fit demi-tour et repartit en direction de la ville.
Le jeune homme à la fenêtre ne pouvait distinguer les traits des deux hommes qui soutenaient entre eux un troisième, qui semblait boiteux, car les bords de leurs chapeaux étaient tirés bas sur leurs visages. À part le léger craquement produit par le trio en avançant vers la maison, il n'y avait aucun bruit. Norse se glissa discrètement dans la plus petite des deux pièces. Il tendit les bras et ses doigts touchèrent le coin du silo à grain. Il entendit des pas qui s'approchaient, puis s'arrêtaient, au sol en dessous. Il entendit le craquement d'une allumette lorsqu'on la frappa. Il souleva soigneusement le couvercle du silo, passa une jambe par-dessus le bord, sentit le sol sous son pied, passa l'autre jambe derrière lui et s'affala, en abaissant le couvercle comme une trappe.
Le silo était suffisamment grand pour permettre de s'y asseoir avec un certain confort. Avec ses doigts, il détecta plusieurs fissures dans le mur avant. En se penchant, il put porter ses yeux au niveau de ces fissures. En tâtonnant, il toucha le sac à main avec sa main droite et le rapprocha de lui. L'instant suivant, il entendit les escaliers craquer. Il retint son souffle alors que le trio entrait dans la pièce devant lui. L'un d'entre eux portait une lanterne sombre et, grâce à la faible lumière qu'elle offrait, Norse reconnut les ravisseurs de Kerwin et sourit.
Kerwin avait les yeux bandés. Le bâillon qu'il portait était un mouchoir étroitement tordu, tendu sur sa bouche et noué derrière. Ses mains étaient liées dans le dos. Le plus grand des ravisseurs portait deux couvertures de cheval sur son bras, dont l'une fut jetée par terre près du poêle à huile. Son compagnon posa la lanterne dans un coin et, se penchant devant le poêle, se mit à l'allumer. Kerwin se tenait au milieu de la pièce. L'homme qui avait étalé la couverture fit le tour de lui et, posant une main sur chaque épaule, le poussa en arrière. Le poussant contre le mur, il se pencha sur lui en grondant d'une voix manifestement feinte et grossièrement piratère : « Assieds-toi là ! »
Kerwin s'affala sur la couverture. Le poêle allumé, les ravisseurs s'assirent par terre devant lui et l'un d'entre eux sortit une pipe et un sachet de tabac. Allumant une allumette, il dit : « Eh bien, comment vous plaît le banquet ? »
Kerwin secoua la tête.
"Retirons ce bâillon ; il n'osera pas crier", proposa le second hors-la-loi.
"D'accord... ."
Ils détachèrent l'écharpe. Kerwin l'avait portée si longtemps qu'il lui fut d'abord difficile de retrouver sa bouche sa forme normale. Pendant un instant, son visage ressembla à celui d'un gargouille.
"Vous avez froid ?" lui demandèrent-ils.
"Un peu", répondit-il. Il n'y avait aucune rancœur dans son ton.
Le bandit le plus proche de lui tira la seconde couverture jusqu'à ses jambes.
"Dites, vous ne voulez pas me lier les mains devant moi... ? Je m'assois dessus et j'ai l'impression qu'elles sont mortes... ."
"Bien sûr que si, retournez-vous."
Il n'offrit aucune résistance.
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Le silo était suffisamment grand pour permettre de s'y asseoir avec un certain confort. Avec ses doigts, il détecta plusieurs fissures dans le mur avant. En se penchant, il put porter ses yeux au niveau de ces fissures. En tâtonnant, il toucha le sac à main avec sa main droite et le rapprocha de lui. L'instant suivant, il entendit les escaliers craquer. Il retint son souffle alors que le trio entrait dans la pièce devant lui. L'un d'entre eux portait une lanterne sombre et, grâce à la faible lumière qu'elle offrait, Norse reconnut les ravisseurs de Kerwin et sourit.
Kerwin avait les yeux bandés. Le bâillon qu'il portait était un mouchoir étroitement tordu, tendu sur sa bouche et noué derrière. Ses mains étaient liées dans le dos. Le plus grand des ravisseurs portait deux couvertures de cheval sur son bras, dont l'une fut jetée par terre près du poêle à huile. Son compagnon posa la lanterne dans un coin et, se penchant devant le poêle, se mit à l'allumer. Kerwin se tenait au milieu de la pièce. L'homme qui avait étalé la couverture fit le tour de lui et, posant une main sur chaque épaule, le poussa en arrière. Le poussant contre le mur, il se pencha sur lui en grondant d'une voix manifestement feinte et grossièrement piratère : « Assieds-toi là ! »
Kerwin s'affala sur la couverture. Le poêle allumé, les ravisseurs s'assirent par terre devant lui et l'un d'entre eux sortit une pipe et un sachet de tabac. Allumant une allumette, il dit : « Eh bien, comment vous plaît le banquet ? »
Kerwin secoua la tête.
"Retirons ce bâillon ; il n'osera pas crier", proposa le second hors-la-loi.
"D'accord... ."
Ils détachèrent l'écharpe. Kerwin l'avait portée si longtemps qu'il lui fut d'abord difficile de retrouver sa bouche sa forme normale. Pendant un instant, son visage ressembla à celui d'un gargouille.
"Vous avez froid ?" lui demandèrent-ils.
"Un peu", répondit-il. Il n'y avait aucune rancœur dans son ton.
Le bandit le plus proche de lui tira la seconde couverture jusqu'à ses jambes.
"Dites, vous ne voulez pas me lier les mains devant moi... ? Je m'assois dessus et j'ai l'impression qu'elles sont mortes... ."
"Bien sûr que si, retournez-vous."
Il n'offrit aucune résistance."Vous êtes sûr de n'avoir pas froid ?... Nous ne voulons pas que vous attrapez froid."
"Non, je n'ai pas froid", répondit le prisonnier.
Un silence s'ensuivit qui dura quelques minutes.
Enfin l'un d'eux prit la parole, regardant par-dessus son épaule : "Eh bien, nous n'avons encore vu aucun fantôme, n'est-ce pas, Billy ?"
"Non", fut la réponse obstinée.
Billy tendit la jambe et donna un coup de pied à Kerwin sur la cheville.
"Vous avez déjà été dans une maison hantée ?" lui demanda-t-il.
"Pas que je me souvienne", répondit Kerwin.
"Vous vous en souviendriez si vous y étiez allé", suggéra Billy. "Il y en avait une dans ma ville il y a environ six ans. Un homme y a été assassiné, disait-on. Des choses très drôles se produisaient... Une main ouvrait les portes devant vous. On pouvait voir les traces des pieds nus d'un homme dans la poussière quand on montait à l'étage... ."
"Ah, tais-toi, Billy, cancha !", marmonna son compagnon en se rapprochant de lui. "À quoi bon raconter de telles choses ?"
"Eh bien, je te disais justement," répondit Billy, d'un air défensif. "Je n'ai jamais pris ces histoires au sérieux, mais un jour, un type du nom de Thurber – Hank Thurber, un véritable type téméraire – a juré qu'il passerait la nuit dans cette maison ou qu'il mourrait en tentant de le faire. Le lendemain matin, il n'était pas là. Le shérif de la ville est parti à sa recherche. Il l'a trouvé, bien sûr. C'était dans l'une des chambres du premier étage, et il était assis dans une chaise cassée, mort comme une pierre, ses yeux de poisson fixés sur un trou dans le mur. Ils ont extrait un paquet de vieilles lettres de ce trou. Il s'agissait apparemment d'une sorte de placard secret, qui avait été recouvert de plâtre. Ce n'était pas tout cependant ; ils ont trouvé le chien de Thurber coincé dans la cheminée d'une chambre du rez-de-chaussée, le cou brisé... "
"Bon sang ! Billy ! Billy ! Qu'est-ce que c'était ?"
Le conteur se ressaisit rapidement et lui et son compagnon échangèrent un regard terrifié. Dans ce moment de silence, ils remarquèrent que le vent s'était renforcé. Quelque chose grincait quelque part. Billy serra la jambe de son compagnon.
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"Vous êtes sûr de n'avoir pas froid ?... Nous ne voulons pas que vous attrapez froid."
"Non, je n'ai pas froid", répondit le prisonnier.
Un silence s'ensuivit qui dura quelques minutes.
Enfin l'un d'eux prit la parole, regardant par-dessus son épaule : "Eh bien, nous n'avons encore vu aucun fantôme, n'est-ce pas, Billy ?"
"Non", fut la réponse obstinée.
Billy tendit la jambe et donna un coup de pied à Kerwin sur la cheville.
"Vous avez déjà été dans une maison hantée ?" lui demanda-t-il.
"Pas que je me souvienne", répondit Kerwin.
"Vous vous en souviendriez si vous y étiez allé", suggéra Billy. "Il y en avait une dans ma ville il y a environ six ans. Un homme y a été assassiné, disait-on. Des choses très drôles se produisaient... Une main ouvrait les portes devant vous. On pouvait voir les traces des pieds nus d'un homme dans la poussière quand on montait à l'étage... ."
"Ah, tais-toi, Billy, cancha !", marmonna son compagnon en se rapprochant de lui. "À quoi bon raconter de telles choses ?"
"Eh bien, je te disais justement," répondit Billy, d'un air défensif. "Je n'ai jamais pris ces histoires au sérieux, mais un jour, un type du nom de Thurber – Hank Thurber, un véritable type téméraire – a juré qu'il passerait la nuit dans cette maison ou qu'il mourrait en tentant de le faire. Le lendemain matin, il n'était pas là. Le shérif de la ville est parti à sa recherche. Il l'a trouvé, bien sûr. C'était dans l'une des chambres du premier étage, et il était assis dans une chaise cassée, mort comme une pierre, ses yeux de poisson fixés sur un trou dans le mur. Ils ont extrait un paquet de vieilles lettres de ce trou. Il s'agissait apparemment d'une sorte de placard secret, qui avait été recouvert de plâtre. Ce n'était pas tout cependant ; ils ont trouvé le chien de Thurber coincé dans la cheminée d'une chambre du rez-de-chaussée, le cou brisé... "
"Bon sang ! Billy ! Billy ! Qu'est-ce que c'était ?"
Le conteur se ressaisit rapidement et lui et son compagnon échangèrent un regard terrifié. Dans ce moment de silence, ils remarquèrent que le vent s'était renforcé. Quelque chose grincait quelque part. Billy serra la jambe de son compagnon."Qu'est-ce que c'était ?" son chuchotement était rauque.
"J'ai cru entendre un clic... "
"T'es sûr ?"
"Sûr comme je suis assis là... "
"D'où ça venait, à ton avis ?"
"Je sais pas ; j'ai cru que c'était... là-dedans." Il indiqua la petite pièce derrière lui d'un signe de tête.
"Ah, c'était rien ; un vieux clou rouillé qui a dû céder sous le vent, probablement." Billy se pavanait avec une prétention de bravoure monstrueuse. Il y eut encore un moment de silence, puis Billy continua :
"Je te parlais justement de cette maison hantée là-bas... "
"Hé, Billy, tais-toi, d'accord ? Je me fiche complètement de cette maison hantée, je... "
"Arrête ! Tu n'as pas vraiment peur des fantômes, si ?"
"Eh bien, peut-être pas, mais... "
"Qu'est-ce qui te prend, au fait ?"
"Ça ne te regarde pas, moi... "
Il s'interrompit soudain et son visage devint d'un pâle cendré.
"Tu as vu ça ?" s'exclama-t-il. "Tu as vu ça ! Comme une flamme bleue !"
Il se leva maladroitement. Sa bouche était ouverte ; ses yeux étaient fixés.
"Mais qu'est-ce qui se passe ? Tu n'es pas ivre, si ? Qu'est-ce que tu as vu... ?"
"Regarde ! Regarde ! "
Il se mit à courir, ses cheveux épars, ses yeux fixés sur quelque chose au-delà de la lueur des lanternes.
Billy se retourna comme un éclair. Une lumière d'une brillance éblouissante brilla un instant, et dans la plus petite pièce, dont la porte était fixée par leur regard comme par un sort, flottait une fine vapeur de fumée bleue et impie. Puis, avant que l'instant ne devienne un æon, ils virent s'élever, comme du cœur même de cette éblouissante lumière, la moitié supérieure d'une forme blanche et enveloppée. Un bras se tendit largement vers eux. Avant que l'æon ne s'éteigne, un cri surnaturel brisa le silence, suivi d'une bagarre et d'un tumulte alors que les deux jeunes gens se précipitaient en bas des escaliers. Ils se précipitèrent dans la rue et les profondes ombres de la forêt les engloutirent.
V
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# book_title: L’enlèvement
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"Qu'est-ce que c'était ?" son chuchotement était rauque.
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"Sûr comme je suis assis là... "
"D'où ça venait, à ton avis ?"
"Je sais pas ; j'ai cru que c'était... là-dedans." Il indiqua la petite pièce derrière lui d'un signe de tête.
"Ah, c'était rien ; un vieux clou rouillé qui a dû céder sous le vent, probablement." Billy se pavanait avec une prétention de bravoure monstrueuse. Il y eut encore un moment de silence, puis Billy continua :
"Je te parlais justement de cette maison hantée là-bas... "
"Hé, Billy, tais-toi, d'accord ? Je me fiche complètement de cette maison hantée, je... "
"Arrête ! Tu n'as pas vraiment peur des fantômes, si ?"
"Eh bien, peut-être pas, mais... "
"Qu'est-ce qui te prend, au fait ?"
"Ça ne te regarde pas, moi... "
Il s'interrompit soudain et son visage devint d'un pâle cendré.
"Tu as vu ça ?" s'exclama-t-il. "Tu as vu ça ! Comme une flamme bleue !"
Il se leva maladroitement. Sa bouche était ouverte ; ses yeux étaient fixés.
"Mais qu'est-ce qui se passe ? Tu n'es pas ivre, si ? Qu'est-ce que tu as vu... ?"
"Regarde ! Regarde ! "
Il se mit à courir, ses cheveux épars, ses yeux fixés sur quelque chose au-delà de la lueur des lanternes.
Billy se retourna comme un éclair. Une lumière d'une brillance éblouissante brilla un instant, et dans la plus petite pièce, dont la porte était fixée par leur regard comme par un sort, flottait une fine vapeur de fumée bleue et impie. Puis, avant que l'instant ne devienne un æon, ils virent s'élever, comme du cœur même de cette éblouissante lumière, la moitié supérieure d'une forme blanche et enveloppée. Un bras se tendit largement vers eux. Avant que l'æon ne s'éteigne, un cri surnaturel brisa le silence, suivi d'une bagarre et d'un tumulte alors que les deux jeunes gens se précipitaient en bas des escaliers. Ils se précipitèrent dans la rue et les profondes ombres de la forêt les engloutirent.
VLes yeux bandés, Kerwin n'avait rien vu, mais l'éclat avait percé la couverture qui recouvrait ses yeux et il avait senti la lumière, et il avait entendu. Sa tête était comme une plume de chardon portée par les ailes d'un zéphyr. Il tenta de se mouvoir, de crier. Une nausée mortelle le submergea. Il se rendit compte qu'il s'évanouissait. Puis, soudain, ses sens, qui se dissolvaient, reprirent forme, alors qu'il entendit une voix familière crier :
« Kerwin, mon vieux !... Par Jove ! Nous les aurons encore à nos trousses, si tu te dépêches ! »
Et à ce moment, le mouchoir fut arraché de ses yeux et il leva le regard, clignant des yeux, vers le visage rayonnant de Norse.
Norse ne prit pas la peine d'expliquer. Il coupa le fil qui liait les mains de son ami et jeta le sac au sol, dans le cercle de la lumière de la lanterne.
« Qu'est-ce que tu regardes ? » demanda-t-il sèchement, se penchant pour ouvrir le sac et remarquant le regard fixe et inébranlable de Kerwin braqué sur lui.
« Pour l'amour du ciel, qu'est-ce que tu as sur toi ! »
« Qu'est-ce que... j'ai... sur moi... ? » Et Norse éclata de rire.
« Qu'est-ce que j'ai sur moi ? » s'exclama-t-il. « J'ai ta chemise de ville... Ça me faisait ressembler davantage à un fantôme. » Il enleva précipitamment le vêtement. « Et maintenant, enfile-la aussi vite que tu peux ! » ajouta-t-il.
Pendant un bref instant, une lueur de perplexité perdura dans les yeux de Kerwin.
"Voici le col et la cravate." Norse les lui tendit. "Et voici votre costume de soirée... Vous voyez, j'ai entendu leur conversation... Je vous ai cherché... Puis je suis venu ici... J'avais une boîte de poudre luminescente dans ma poche... C'est tout. Je pensais que tout était perdu quand ils ont entendu le sac à main cliquetter. Vous voyez, je l'avais ouvert pour sortir votre chemise. J'ai dû faire confiance à la Providence!..."
"Mais Norsey..."
"Pas question de discuter! Bouge-toi, mec! Bouge-toi!"
"Je sais, mais..."
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# chapter_title: L’enlèvement
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Les yeux bandés, Kerwin n'avait rien vu, mais l'éclat avait percé la couverture qui recouvrait ses yeux et il avait senti la lumière, et il avait _entendu_. Sa tête était comme une plume de chardon portée par les ailes d'un zéphyr. Il tenta de se mouvoir, de crier. Une nausée mortelle le submergea. Il se rendit compte qu'il s'évanouissait. Puis, soudain, ses sens, qui se dissolvaient, reprirent forme, alors qu'il entendit une voix familière crier :
« Kerwin, mon vieux !... Par Jove ! Nous les aurons encore à nos trousses, si tu te dépêches ! »
Et à ce moment, le mouchoir fut arraché de ses yeux et il leva le regard, clignant des yeux, vers le visage rayonnant de Norse.
Norse ne prit pas la peine d'expliquer. Il coupa le fil qui liait les mains de son ami et jeta le sac au sol, dans le cercle de la lumière de la lanterne.
« Qu'est-ce que tu regardes ? » demanda-t-il sèchement, se penchant pour ouvrir le sac et remarquant le regard fixe et inébranlable de Kerwin braqué sur lui.
« _Pour l'amour du ciel, qu'est-ce que tu as sur toi ! _ »
« Qu'est-ce que... j'ai... sur moi... ? » Et Norse éclata de rire.
« Qu'est-ce que j'ai sur moi ? » s'exclama-t-il. « J'ai ta chemise de ville... Ça me faisait ressembler davantage à un fantôme. » Il enleva précipitamment le vêtement. « Et maintenant, enfile-la aussi vite que tu peux ! » ajouta-t-il.
Pendant un bref instant, une lueur de perplexité perdura dans les yeux de Kerwin.
"Voici le col et la cravate." Norse les lui tendit. "Et voici votre costume de soirée... Vous voyez, j'ai entendu leur conversation... Je vous ai cherché... Puis je suis venu ici... J'avais une boîte de poudre luminescente dans ma poche... C'est tout. Je pensais que tout était perdu quand ils ont entendu le sac à main cliquetter. Vous voyez, je l'avais ouvert pour sortir votre chemise. J'ai dû faire confiance à la Providence!..."
"Mais Norsey..."
"Pas question de discuter! Bouge-toi, mec! Bouge-toi!"
"Je sais, mais...""Voilà; voici vos pantalons... Imaginez si ce n'avait pas été pour ce poêle, hein? C'était réfléchi de leur part, n'est-ce pas? Voici votre gilet! Quel est le problème? Tu ne sais pas comment boutonner ton col? Scott, mec, il faut que tu te bouges! Tu as déclenché la bombe au bon moment, hein? Ils se sont complètement agitées en parlant de cette autre maison hantée... Voici votre manteau! Dis, il faut que tu te bouges pour y arriver; il ne reste pas plus de vingt minutes!..."
"Mais, Norsey, c'est inutile. Je ne peux pas revenir en ville en vingt minutes. Pourquoi, ça prendrait deux heures à pied sur cette croûte... "
"Tu ne vas pas marcher. --Bon sang! Tiens, laisse-moi t'attacher ce noeud papillon! Dis, mais il faut que tu te bouges!..."
"Pas question de marcher! Tu ne vas pas me dire que tu as une carriole... "
"À peine. Juste le temps d'arriver moi-même."
"Eh bien, j'aimerais savoir, alors, comment... "
"
"Tu vas patiner jusqu'en ville, voilà comment... avec mes patins! "
Il se précipita dans la petite pièce, et, en revenant, tendit ses patins à Kerwin. Kerwin ne les saisit pas. Il saisit la main du jeune homme.
"Norsey," murmura-t-il, avec la plus légère suggestion de tremblement dans sa voix, "tu es le meilleur vieux pote qu'un gars puisse avoir... "
"Oh, oublie les bouquets," intervint Norse. "Laisse-moi voir ; tu as bien tous tes vêtements sur toi ? Ces chaussures sont vraiment peu appropriées pour une si belle occasion ; mais elles resteront sous la table. Oui, je suppose que ça ira. Prends ces patins et serre-les bien pendant que je range tes autres vêtements dans la sacoche. Heureusement que tu m'as dit où tu les avais cachés... Dis, tu vas devoir ramener cette sacoche, Kerry... Je l'ai transportée jusqu'ici."
"Bien sûr, je la ramènerai ; mais Norsey" — Kerwin baissa la voix et regarda autour de lui — "tu ne crois pas qu'ils traînent quelque part par ici, si ? "
Norse leva le regard de son emballage. "Traîner ici ! " s'exclama-t-il. "Ici ! Grand Dieu, mon garçon ! Ils sont à des millions de miles d'ici et fuient encore, s'ils sont toujours vivants et pas terrifiés à mort. Tu es prêt ?"
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"Voilà; voici vos pantalons... Imaginez si ce n'avait pas été pour ce poêle, hein? C'était réfléchi de leur part, n'est-ce pas? Voici votre gilet! Quel est le problème? Tu ne sais pas comment boutonner ton col? Scott, mec, il faut que tu te bouges! Tu as déclenché la bombe au bon moment, hein? Ils se sont complètement agitées en parlant de cette autre maison hantée... Voici votre manteau! Dis, il faut que tu te bouges pour y arriver; il ne reste pas plus de vingt minutes!..."
"Mais, Norsey, c'est inutile. Je ne peux pas revenir en ville en vingt minutes. Pourquoi, ça prendrait deux heures à pied sur cette croûte... "
"Tu ne vas pas marcher. --Bon sang! Tiens, laisse-moi t'attacher ce noeud papillon! Dis, mais il faut que tu te bouges!..."
"Pas question de marcher! Tu ne vas pas me dire que tu as une carriole... "
"À peine. Juste le temps d'arriver moi-même."
"Eh bien, j'aimerais savoir, alors, comment... "
"
"_Tu vas patiner jusqu'en ville, voilà comment... avec mes patins! _"
Il se précipita dans la petite pièce, et, en revenant, tendit ses patins à Kerwin. Kerwin ne les saisit pas. Il saisit la main du jeune homme.
"Norsey," murmura-t-il, avec la plus légère suggestion de tremblement dans sa voix, "tu es le meilleur vieux pote qu'un gars puisse avoir... "
"Oh, oublie les bouquets," intervint Norse. "Laisse-moi voir ; tu as bien tous tes vêtements sur toi ? Ces chaussures sont vraiment peu appropriées pour une si belle occasion ; mais elles resteront sous la table. Oui, je suppose que ça ira. Prends ces patins et serre-les bien pendant que je range tes autres vêtements dans la sacoche. Heureusement que tu m'as dit où tu les avais cachés... Dis, tu vas devoir ramener cette sacoche, Kerry... Je l'ai transportée jusqu'ici."
"Bien sûr, je la ramènerai ; mais Norsey" — Kerwin baissa la voix et regarda autour de lui — "tu ne crois pas qu'ils traînent quelque part par ici, si ? "
Norse leva le regard de son emballage. "Traîner ici ! " s'exclama-t-il. "Ici ! Grand Dieu, mon garçon ! Ils sont à des millions de miles d'ici et fuient encore, s'ils sont toujours vivants et pas terrifiés à mort. Tu es prêt ?"Kerwin passa la sacoche sur son épaule. "Est-ce que ça va aller ?" demanda-t-il.
Norse recula et l'observa avec curiosité, un léger sourire aux lèvres. Le visage de Kerwin était très sale. Il semblait presque noir dans l'ombre au-dessus de sa chemise blanche, et il y avait trois ou quatre taches indéniables sur celle-ci. De plus, c'était une nuit froide pour un homme de patiner trois ou quatre miles en tenue de soirée.
"Mon Dieu, tu as l'air drôle !" ria Norse. "Mais qu'est-ce que ça change ? " ajouta-t-il. "Allez... "
En le prenant par le bras, il le guida prudemment le long des escaliers grinçants. "Maintenant, tu peux foncer comme le vent, tout droit jusqu'à la porte de Nickles," dit-il à la grille. "Es-tu prêt ?"
Kerwin enfonça le bout de son patin droit dans la croûte de glace et se baissa comme un animal prêt à bondir.
"Allez !"
Pendant un instant, son corps fut suspendu comme une tache au-dessus de la colline, puis il disparut.
Norse entendit son nom être crié. Il courut vers l'avant et regarda en bas.
"Qu'est-ce qui se passe ?" appela-t-il.
"Rien. Je voulais juste dire que je proposerais le toast 'L'Enlèvement' et que tu raconteras alors toute l'histoire. Ça leur fera paraître comme des timbres-poste... "
Norse éclata de rire. "Mais voyons, je ne vais pas à votre maudite fête," dit-il.
"Ne pas y aller ! L'idée ! Tu y vas, toi aussi."
"Non, je n'y vais pas," contesta Norse. "J'ai autre chose à faire..."
"Quoi ?"
"Je dois aller à Ypsilanti pour dire à Mlle Green que je ne pourrai prendre la photo de sa chambre avant la semaine prochaine. Je suis presque arrivé là, tout comme je suis chez moi... ."
Avant que Kerwin puisse l'appeler à nouveau, il se retourna et s'éloigna.
Après cinquante yards, il regarda en arrière par-dessus son épaule. Ce qu'il vit fit apparaître un sourire diabolique sur ses lèvres.
La fumée, comme un voile ondulant au clair de lune, s'échappait des fenêtres non vitrées de la maison hantée, et à travers les fentes, il entrevoya la danse des flammes.
"Le poêle a dû être renversé pendant la bagarre," murmura-t-il, avec une voix hypocrite.
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Kerwin passa la sacoche sur son épaule. "Est-ce que ça va aller ?" demanda-t-il.
Norse recula et l'observa avec curiosité, un léger sourire aux lèvres. Le visage de Kerwin était très sale. Il semblait presque noir dans l'ombre au-dessus de sa chemise blanche, et il y avait trois ou quatre taches indéniables sur celle-ci. De plus, c'était une nuit froide pour un homme de patiner trois ou quatre miles en tenue de soirée.
"Mon Dieu, tu as l'air drôle !" ria Norse. "Mais qu'est-ce que ça change ? " ajouta-t-il. "Allez... "
En le prenant par le bras, il le guida prudemment le long des escaliers grinçants. "Maintenant, tu peux foncer comme le vent, tout droit jusqu'à la porte de Nickles," dit-il à la grille. "Es-tu prêt ?"
Kerwin enfonça le bout de son patin droit dans la croûte de glace et se baissa comme un animal prêt à bondir.
"Allez !"
Pendant un instant, son corps fut suspendu comme une tache au-dessus de la colline, puis il disparut.
Norse entendit son nom être crié. Il courut vers l'avant et regarda en bas.
"Qu'est-ce qui se passe ?" appela-t-il.
"Rien. Je voulais juste dire que je proposerais le toast 'L'Enlèvement' et que tu raconteras alors toute l'histoire. Ça leur fera paraître comme des timbres-poste... "
Norse éclata de rire. "Mais voyons, je ne vais pas à votre maudite fête," dit-il.
"Ne pas y aller ! L'idée ! Tu y vas, toi aussi."
"Non, je n'y vais pas," contesta Norse. "J'ai autre chose à faire..."
"Quoi ?"
"Je dois aller à Ypsilanti pour dire à Mlle Green que je ne pourrai prendre la photo de sa chambre avant la semaine prochaine. Je suis presque arrivé là, tout comme je suis chez moi... ."
Avant que Kerwin puisse l'appeler à nouveau, il se retourna et s'éloigna.
Après cinquante yards, il regarda en arrière par-dessus son épaule. Ce qu'il vit fit apparaître un sourire diabolique sur ses lèvres.
La fumée, comme un voile ondulant au clair de lune, s'échappait des fenêtres non vitrées de la maison hantée, et à travers les fentes, il entrevoya la danse des flammes.
"Le poêle a dû être renversé pendant la bagarre," murmura-t-il, avec une voix hypocrite.Il resta un instant à observer la progression du feu, puis, tournant résolument son visage vers l'est, il reprit son chemin sur la route glaciale.
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# book_title: L’enlèvement
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# chapter_title: L’enlèvement
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Il resta un instant à observer la progression du feu, puis, tournant résolument son visage vers l'est, il reprit son chemin sur la route glaciale.
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