Mästarna

# book_id: global-gutenberg-translation-77185bae2afe4608b8c0a55e647120f2
# book_title: Mästarna
# chapter_id: 1-mastarna
# chapter_title: Mästarna
# book_page: 1 / 13
# chapter_page: 1
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det var en lördagskväll. Om urtavlan på rådhusets klocka hade varit upplyst, skulle den ha visat att klockan var halv åtta. På hörnet brann en gasolamp på toppen av en väderbiten stolpe. Framför operahuset spelade ett Uncle Tom's Cabin-band den vemodiga melodin "Massa's in de Col', Col' Ground" i cirkustempo. Då och då hördes ljudet av skyndande fötter på den tjärbelagda gångvägen utanför.

Nibs Morey och Jimmy Hulburt satt tysta en stund.

Ingen hade någonsin kunnat – om någon verkligen hade försökt – begripa den vänskap som under två år hade förblivit obruten mellan dessa två. Kanske berodde det på den motverkande effekten av Hulburts hån mot Moreys överflödande inbilskhet, för om Nibs Morey hade blivit ombedd att nämna ett exempel på att Jimmy hade försvarat honom, skulle han med all säkerhet ha misslyckats. Det var den enes brist på, eller uttalade brist på, förtroende för den andre som balanserade upp den andres verkligt fantastiska förtroende för sig själv.

När Nibs för första gången uttalade sin avsikt att sätta upp en utmaning till Billy Shaw på anslagstavlan i huvudhallen, fnös och hånskrattade Jimmy.

"Vad är poängen med att göra sig till en åtlöje?" frågade han.

"Vem ska göra det?" svarade Nibs skarpt.

"Du. Han kommer att slå dig med en rod," var den kyliga retorten.

"Det tror du inte."

"Jo, det gör jag."

"Det behöver du inte."

"Okej, vi får se."

Och Jimmy fick se, och det var en storslagen syn – en fantastisk bild av en rättfärdig triumf där den bäste vann; att få frossa i segerglädjen ett ögonblick, och sedan möta och gå i strid med en fiende som var oändligt mycket mer värdig hans svärd. För trots Jimmys avskräckning – som inte kunde ha varit det på riktigt, och kanske inte ens var menad att vara det – satte Nibs upp utmaningen.

Den var skriven med enorma bokstäver, så att alla som sprang förbi skulle kunna läsa den, och gjordes dubbelt så iögonfallande genom sitt affischtryck bland de fyrtio eller fler annonserna om klassmöten, konferenser och evenemang för studenter som hängde tillsammans med den på anslagstavlan.

# book_id: global-gutenberg-translation-77185bae2afe4608b8c0a55e647120f2
# book_title: Mästarna
# chapter_id: 1-mastarna
# chapter_title: Mästarna
# book_page: 2 / 13
# chapter_page: 2
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Nibs satte upp utmaningen en kväll medan vaktmästaren hade ryggen vänd. Han bar den in i korridoren, hopvikt under sin rock. När han var övertygad om att de inte var iakttagna, tog han fram den och bredde ut den på den långa radiatorn med marmorskiva, och bjöd in Jimmy till att kritisera den, vilket Jimmy inte var sen att göra.

"Stor som en lada, va?" sa han och sniffade.

"Men jag vill verkligen att han ska se den," svarade upphovsmannen till affischen, lutande huvudet och betraktande sitt verk beundrande i det svaga ljuset från den smala ljuskronan ovanför.

"Nåja, jag tycker fortfarande att du är en dåre – en jäkligt stor dåre."

"Tror du inte att han kommer att acceptera?" frågade Nibs ivrigt, och såg lättvindigt förbi Jimmys uttryck som åtminstone ytligt verkade vara en bestämd åsikt.

"Naturligtvis kommer han att göra det; det är just det: han kommer att se den och acceptera den, och han kommer att springa livet ur dig," var den nedslående repliken. "Skynda dig, häng upp den," tillade han, "jag vill inte vänta här hela natten." Och Jimmy släntrade iväg mot den stora dörren.

Så blev dokumentet, som utmanade Billy Shaw att tävla mot Nibs Morey på State Street den nittonde oktober klockan sju, genast spikad upp på anslagstavlan, så att en affisch som tillkännagav utgivningen av tidskriften Palladium helt doldes, liksom en annan som visades för att meddela de hånfulla att Dramaklubben – inom kort – skulle upprepa sin fantastiskt framgångsrika och ytterst konstnärliga uppsättning av "Among the Breakers".

"Där! Jag gissar att han kommer att lägga märke till den nu!" utbrast den glada Nibs, stegande tillbaka från anslagstavlan och betraktande affischen med stolthet.

"Och det kommer hela universitetet också att göra," svarade Jimmy, dock inte utan en viss hemlig stolthet över sin väns mod; för Billy Shaw, den blivande motståndaren, hade med sig till Ann Arbor ett landsomfattande rykte som snabb löpare som inte var att ta lätt på, inte ens för en sprinter med Nibs Moreys meriter.

# book_id: global-gutenberg-translation-77185bae2afe4608b8c0a55e647120f2
# book_title: Mästarna
# chapter_id: 1-mastarna
# chapter_title: Mästarna
# book_page: 3 / 13
# chapter_page: 3
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Alla försök att få de två att mötas hade hittills misslyckats. Det var rentav Nibs' iver – visserligen dämpad av hans stora egenkärlek – som låg bakom att utmaningen nu sattes upp – en iver att bevisa – kanske främst för Jimmy, mer än för de andra – sin egen klokhet och att hans stora självförtroende var berättigat. Och den utmaning som nu offentligt framfördes uppnådde det mål som Nibs hade hoppats på.

Det finns uppgifter från studenternas historia om den upphetsning som rådde på campus dagen efter att utmaningen publicerats. Ingen verkade tvivla på att Billy Shaw skulle anta den. Nu var han tvungen att ställa upp, annars skulle han för alltid hålla tyst, sade de – ett alternativ som inte var till glädje för en ung man med hans temperament. Och han tog emot utmaningen, och han ställde upp; vad som hände var att vad var att satsa, och pengar vanns och förlorades, allt till evig ära för Alma Mater, som såg på, leende, stolt över sina söner i deras strålande ungdom, deras heder och deras tapperhet.

I en vecka nu hade Gown spekulerat; de satsade ivrigt och entusiastiskt tillsammans med Town, och många av dessa satsningar – sorgligt nog – var på fel sida, vad Nibs Morey beträffade. När Jimmy, som lärt sig att läsa vinden, informerade sin vän om oddsen mot honom, med all den kylighet som ett fullständigt fiendskap medför, kände Nibs för första gången ett litet obehag. För Gown hade, lojala mot sin utländske uppbackare, Billy – i överflöd av patriotism och utan hänsyn till möjliga konsekvenser som obetalda tvätträkningar och uppskjutna skrädderiräkningar – satsat mot stackars Nibs, som visserligen tillhörde Gown, men som inte kan sägas ha stått på dess sida.

Han hade olyckan att ha fötts och uppfostrats inom ett stenkast från huvudbyggnaden, vilket han, kan det noteras i förbigående, under ett halvt dussin år hyste agg mot sina föräldrar för – till sin syster Wilmas förvirring, som bara fann stor glädje i sitt collegehem och i de skiftande aspekterna av studentlivet runt omkring henne.

Händelsen som Nibs längtade efter var bara en vecka bort, och hans vän verkade finna sällsynt nöje i att håna den djärvhet som hade föranlett utmaningen.

# book_id: global-gutenberg-translation-77185bae2afe4608b8c0a55e647120f2
# book_title: Mästarna
# chapter_id: 1-mastarna
# chapter_title: Mästarna
# book_page: 4 / 13
# chapter_page: 4
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Nåja," sa Nibs till slut, när han böjde sina långa ben vid knäna och stapplade upp från bordet, "kanske slår han mig – men han kommer inte att göra det med lätthet – i alla fall inte med lätthet."

"Åh, jag vet inte," var Jimmys kyliga svar, och när han steg ner på gatan tillade han, "det går inte alltid att veta."

Nibs hade inte en enda gång tillrättavisat sin vän för dennes uppenbara brist på självförtroende; han tog det helt enkelt som det var och visade inga tecken på att det påverkade honom, om man inte räknar det enstaka svaga leendet som ibland kunde skymtas när den andre blev alltför oerhört förolämpande. För det fanns saker som till och med Jimmy var omedveten om. Han hade till exempel ingen aning om att Nibs, många kvällar efter att han med hänvisning till studier hade tackat nej till att följa med "ner till stan", hade klätt sig i en tunn underkjol, lösa, vida byxor och spikskor, lindat in sig i en badrock och, hukande i skuggorna, begivit sig till den högtidliga, spöklika kyrkogården för att där, till sitt fulla belåtenhet, springa omkring bland de vita gravstenarna som glänste i det bleka ljuset. Senare, under samma kvällar, när han var utmattad, hade han smygit tillbaka till sitt rum obemärkt längs de tysta gatorna.

Nej, Jimmy kände inte till denna ansträngande del av Nibbs träning. Han visste att hans ben var spänstiga och elastiska, det var sant; men hur spänstiga och elastiska, det hade han ingen aning om. Och även om han hånade honom för hans glada självförtroende och övertygelse, så tog Jimmy, när en särskilt djärv andraårsstudent den måndagen efter deras möte i Nats lågtakhusade bar satte honom på spel med ett vad på fem mot tre på Billy, den kortare delen av vadet med häpnadsväckande lätthet.

Under veckan omedelbart före den dag då loppet skulle äga rum ökade intresset för evenemanget i takt med att timmarna gick. Poseys biljardrum på Main Street blev platsen för vadslaget, där stadsmänniskor mötte studenter, och studenterna utmanade stadsmänniskorna, vilket dessa först höll emot med knot, men så småningom tog till sig och höll fast vid med ihärdighet.

# book_id: global-gutenberg-translation-77185bae2afe4608b8c0a55e647120f2
# book_title: Mästarna
# chapter_id: 1-mastarna
# chapter_title: Mästarna
# book_page: 5 / 13
# chapter_page: 5
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

En gång, under de stormiga sju dagarna, mötte Nibs Billy ansikte mot ansikte. Den senare var på väg ut från rektors kontor; Nibs närmade sig dörren.

När deras ögon möttes flammade en gnista mellan dem, och deras ansikten blev hårda och stela. Det fanns flera personer som dröjde kvar i korridoren och bevittnade mötet, och en av dem, "Pinkey" Bush – numera advokat i Chicago – tröttnar aldrig på att återberätta händelsen. Man behöver bara nämna den för honom, så hör man honom säga, med ett strålande glitt i ögat:

"Gad! Det var fantastiskt! Helt enkelt fantastiskt! Där stod de, ansikte mot ansikte; Nibsey, lång och smal som en stång, stirrade ner på Billy, som var kortare men lika mager. Deras ögon glänste som nya skobrödor, och händerna var hårt knutna vid sidorna. En sekund? Det kändes som en evighet! De sa ingenting; bara borrade små hål i varandras ögon med sina egna – och så var det över. Presidentens kontorsdörr stängdes bakom Nibsey; den stora västra dörren slamrade igen efter Billy. Det var som en bild som löste upp sig – fantastisk så länge den varade, men snart över. Jag trodde för varje sekund – och höll andan – att någon av dem skulle sträcka ut näven och slå den andra i käften. Det fanns förstås ingen anledning till det; men det skulle inte ha förvånat någon av oss som såg mötet om någon av dem hade gjort det."

Två dagar före loppet splittrades hela studentkåren i sina sympatier; ordstrider förekom varje timme på campus, och fysiska överfall var inte ovanliga.

Nästa dag var spänningen lika intensiv som luften inför en cyklon. En miljon pund av unga, djuriska energier – den kraftigaste explosion som vetenskapen känner till – var instängda i ömtåliga mänskliga kärl, som bara behövde en lätt knuff för att utlösas.

Klockan sex stirrade män som gick på gatorna galet på varandra; käkarna var hårt sammanpressade, läpparna spända tätt över tänderna.

# book_id: global-gutenberg-translation-77185bae2afe4608b8c0a55e647120f2
# book_title: Mästarna
# chapter_id: 1-mastarna
# chapter_title: Mästarna
# book_page: 6 / 13
# chapter_page: 6
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Fredagen kom till slut, som fredagar har för vana att göra, och den kom som en vind från Nordlandet där is och snö och kyla finns. Luften fick tänderna att skära och huden att pirra, men det var ingen frost. Den var ämnad att komma en vecka senare och, över natten, förvandla sommaren till höstens skådespel, med den skarlakna kungen i spetsen, hans röda, gyllene och purpurfärgade fanor vajande glatt.

När Nibs dök upp på campus på morgonen, blev han omringad av en hord av sina anhängare, som ville veta om vädret "skulle göra någon skillnad".

"Du kan vara säker på att det inte kommer att göra det; inte för mig", svarade han med ett slags verbal ståt och med en markant betonad uttalning av pronomenet.

"Du menar väl inte att du tänker dansa upp och ner längs State Street i dina där fåniga, fladdrande vita byxor, barbent, i ett sådant här väder, eller hur?" frågade Jimmy, med ett tydligt hån i rösten.

"Ja, det tänker jag. Jag tänker inte tänka på kylan," var det modiga svaret.

"Rah! Rah! Rah! Nibsey!" skrek en liten, knölknoppig förstaårsstudent vid kanten av folkmassan, och ropet togs upp med livlig entusiasm.

"Åh, håll tyst, ni killar," sa Nibs, rodnande. "Låt bli att skrika förrän efter loppet, kan ni inte det?" Men han kände ändå hur bröstet vidgades, en vidgning som för stunden fick västen att kännas obehagligt trång.

Samtidigt var Billy Shaw under belägring på precis samma sätt vid en annan punkt på campus. Med betydligt mindre skrytsamhet än Nibs informerade han sina anhängare och supportrar om att, åtminstone vad honom beträffade, loppet inte skulle skjutas upp. Och han blev också genast hyllad.

Thurston Hubert, en juridikstudent, stor i sin egen vikt – han hade utsetts att avfyra startpistolen – befann sig i den lilla folkmassan som trängdes runt Billy. Han menade att vädret var "perfekt för en löptävling – helt enkelt perfekt." Men vid klockan sex hade den elaka kvicksilvret sjunkit ytterligare fem grader.

Det var en tystlåten skara av unga män i tjocka överrockar som en timme senare började samlas på State Street.

# book_id: global-gutenberg-translation-77185bae2afe4608b8c0a55e647120f2
# book_title: Mästarna
# chapter_id: 1-mastarna
# chapter_title: Mästarna
# book_page: 7 / 13
# chapter_page: 7
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Från alla håll kom de, och de ställde upp sig i dubbel rad från Psi Upsilon-huset till slutet av banan, exakt en kvarts mil. Medan de väntade skrek och hånade de varandra, talade respektlöst om en nyckfull natur som utan förvarning hade gett dem en så kraftig smakupplevelse av vintern, och nöjde sig annars med att roa sig på det sätt som collegekillar har för vana att göra när de väntar på att något ska hända.

Längs den yttre kanten av gatornas dubbla banor stod många fordon, ty stadens intresse för den omfattande reklamkampanjen var nästan lika stort som universitetets; och på den tiden var gränserna mellan de två inte så tydligt dragna som de är nu. Flickor fanns där, väntande i flera av vagnarna; unga kvinnor från institutionen; flickor med allvarliga ansikten, men ändå flickor, och som sådana intresserade av bragder av tapperhet, och hängivna, med en sorts helig hängivenhet, till dem som utförde dem, likt kvinnorna i det gamla Grekland.

Klockan var kvart över sju när presidentens välbekanta gestalt sågs lämna sitt hus och komma nerför South Walk. Nyheten om hans ankomst spreds längs de dubbla linjerna. Häcklandet upphörde; de respektlösa anspelningarna på vädret tog slut, och längst upp på banan ropade en student i andraårsåret, iklädd en tröja med hög krage – då en nyhet – som var djärvare än sina kamrater: "Rah! Rah! Rah! Presidenten!" Den gode mannen stannade, vände långsamt huvudet och betraktade leden allvarligt. Sedan log han ett sådant leende som femton tusen män och kvinnor i detta land, och i fjärran länder, minns med en lätt knut i halsen som kommer med minnet. Han tog av sig hatten och bugade sig, som ett erkännande av jublet – ett tecken på äkta, djup tillgivenhet – som hade välkomnat honom.

Och medan han stod där på gångvägen och log, skärpte ett högre jubel luften; ett jubel som steg och steg, högre och högre, tills det verkade som om himlen ovanför måste spricka av detonationen. För DE hade dykt upp; och presidenten vände sig för att se upp längs banan, och det han såg fick leendet på hans vänliga ansikte att breddas, och han skrattade, men skrattet var lågt och hördes inte i tumultet.

# book_id: global-gutenberg-translation-77185bae2afe4608b8c0a55e647120f2
# book_title: Mästarna
# chapter_id: 1-mastarna
# chapter_title: Mästarna
# book_page: 8 / 13
# chapter_page: 8
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De närmade sig startpunkten från motsatta håll. Billy Shaw åtföljdes av Thurston Hubert, han vars uppgift det var att avfyra pistolen; hatten lutad över ena örat, en cigarett mellan läpparna, vars rök han konstnärligt andades ut genom näsborrarna utan att ta bort röret – en bedrift som ingen annan än en student i sistaårsåret är känd för att ha åstadkommit.

Billy var insvept i en blågrön badrock, vars fåll inte var tillräckligt lång för att dölja hans bara, beniga anklar. Han bar sina spikiga, mjuka skor och hade kommit gående från sitt rum – inte utan en viss triumf – mitt ut på gatan. Han var barhuvad, liksom Nibs.

Den senares sloka gestalt var insvept i en stor mackintosh med en djup kappa. Han bar sina löparskor i handen.

När de två stod ansikte mot ansikte vid startpunkten möttes deras blickar för andra gången, och återigen flög en utmaning mellan dem.

I den upphetsning som följde deras ankomst lade folkmassan inte märke till de små detaljerna, och betydelsen av det mötet och den blicken gick förlorad. Det vill säga, förlorad för alla utom en man – som ingen kände; en främling, som hittills hade tittat på med ett leende. Han hade korsat gatan ungefär tio minuter tidigare och slagit sig ner i folkmassan obemärkt. Han hade bara talat en gång. När folkmassan jublade för presidenten hade han rört vid armen på en ung man som stod bredvid honom och frågat: "Vem är det?" När han fått veta hade han fortsatt att le och sagt: "Det tänkte jag nog också"; samtidigt tog han fram en cigarr ur sin västficka och tände den. Han var lång, den här främlingen, och hans ansikte var långt och smalt, men inte ovackert, för hans ögon var bruna och vänliga. Hans lilla, platta hatt satt tätt på huvudet. Han var ovanligt lång, och hans långa ben doldes av den långa, lätta överrock han bar.

Från hans axel dinglade, med hjälp av ett band enligt tidens sed, en tjock handväska. Han hade inte jublat hittills. Han hade bara lett och dragit i sin cigarr, vilket skickade upp enorma, fjäderlika moln av opalescent rök.

Nu lutade han sig fram och tittade längs linjen mot startpunkten. Ögonblicket hade kommit.

# book_id: global-gutenberg-translation-77185bae2afe4608b8c0a55e647120f2
# book_title: Mästarna
# chapter_id: 1-mastarna
# chapter_title: Mästarna
# book_page: 9 / 13
# chapter_page: 9
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Tävlingsdeltagarna hade kastat av sig sina täcken och stod där i sina dräkter. Det fick en att rysa att se dem; klädda endast i sina gasvävar, ärmlösa skjortor och de vita, fladdrande byxorna som hörde till sporten.

Hubert och Jimmy rådgjorde i sidled, medan de barbentade Mercurys stod, nu på ena foten, nu på den andra, blåste i händerna och sträckte armarna tvärs över bröstet för att skydda sig mot kylan.

Folkmadhopen ropade ut sin otålighet. Främlingen sträckte sig fram igen.

"Tillbaka!" ropade Hubert. "Håll er där nere, ni där!" och folkmassan lydde, och bildade en strålande sköldmur av livlig ungdom.

Tävlingsdeltagarna intog sina platser sida vid sida.

Huberts arm hölls upp, och när pistolen pekade mot himlen vred flera av de unga kvinnorna i vagnarna fingrarna i öronen.

"Redo!"

Det blev fullständig tystnad. Mästarnas armar sköt fram och tillbaka, stela.

"Sett!"

Som perfekta maskiner hukade de sig på kommando, alla på en gång.

När pistolen sköts hördes ett snabbt inandningsljud längs linjen.

När de sköt framåt föll de dubbla leden i sköldmuren samman som ett korthus, och folkmassan rusade fram i hälarna på löparna.

Presidenten hade gått till slutet av banan. När han såg sig tillbaka såg han dem komma. Han såg dem anstränga sig, jämsides, med nerverna och senorna under öronen stående ut runt, som rep. Han såg deras läppar dras tillbaka, tunna och bleka över gritteda tänder.

Han såg deras utstående ögon, ögon som i sin tur inte såg någonting; och han hörde folkmassan längst bak.

Närmare och närmare – de verkade vara jämsides – och sedan – och sedan –

Knappt femton fot från linjen hoppade Nibs Morey fram och rusade framåt. En sådan spurt hade aldrig tidigare skådats på State Street. Till och med presidenten, som kastade åt sidan sin välbekanta värdighet, hejade på den långa, spinkiga figuren, som i samma ögonblick kastade sig över linjen och föll slapp och flämtande i hans öppna armar!

"Bra gjort, min pojke," ropade han – "och du också!" Detta till Billy, som var över honom en bråkdel av en sekund senare. "Ni är båda mästare – jag är stolt över er."

# book_id: global-gutenberg-translation-77185bae2afe4608b8c0a55e647120f2
# book_title: Mästarna
# chapter_id: 1-mastarna
# chapter_title: Mästarna
# book_page: 10 / 13
# chapter_page: 10
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Och när de slappnade av, svaga och utmattade, tog han en hand från var och en i sin egen och skakade dem kraftigt. Sedan banade han sig tillbaka genom den kokande folkmassan som hade kommit fram. Jubel efter jubel fyllde luften – jubel för Nibs, och jubel för Billy, som hade gjort sitt bästa och misslyckats, vilket var en större ära för honom än om han hade vunnit utan ansträngning.

Vid banans slut, när den sedan länge utlovade händelsen med varje ögonblick gled in i historien, och omgiven av sina jublande medstudenter, möttes tävlingsdeltagarnas blickar återigen; varken vacklade de eller flög någon utmaning mellan dem. De log; deras händer sköts ut i samförstånd, möttes och greps, och det var då som ett nytt jubel bröt ut, olikt de som hade föregått det – ett jubel som var ett jubel. När det ebbar ut, ropade Jimmy Hulburt, i ett ögonblick av äkta frenesi för honom själv:

"Jag är villig att satsa tio dollar på två mot ett att Nibsey Morey kan slå vem som helst som springer och som går!"

Även det där modiga, om än paradoxala, ropet möttes av jubel, och den sportslige Jimmy såg sig omkring med mod. Han kände en hand på sin arm i nästa ögonblick och hörde en röst ovanför sig. Han lyfte blicken och såg upp i främlingens ansikte.

"Vad var din satsning?" frågade den mjuka rösten. Jimmy upprepade den, inte mindre bestämt, samtidigt som han lutade sig tillbaka för att betrakta den oborstade gestalten hos mannen i den långa rocken, med en väska dinglande från hans axel.

"Jag tar emot den," sa främlingen enkelt.

Någon skrattade, en annan ropade: "Håll käften." Jimmy, för sin del, stirrade bara på den absurda personen framför sig, som med en så irriterande nonchalans hade plockat upp handsken som han så modigt hade kastat ner.

"Är du student här?" frågade han.

"Jag började idag," var svaret, framfört i samma lugna ton.

"Varifrån kommer du?"

"Niles."

"Så du vill alltså ta emot den där satsningen?"

"Jag är villig." Han log på ett ytterst irriterande sätt.

"När vill du springa?"

"Som du vill."

"Säg," utbrast Jimmy, kanske med en aning ilska, "skämtar du? Att höra dig prata skulle man kunna tro att du ville springa nu."

"Det skulle vara okej. Jag springer nu."

# book_id: global-gutenberg-translation-77185bae2afe4608b8c0a55e647120f2
# book_title: Mästarna
# chapter_id: 1-mastarna
# chapter_title: Mästarna
# book_page: 11 / 13
# chapter_page: 11
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Skrattet blev allmänt. Främlingen drog bara snabbare i sin cigarr.

"Var är dina löparkläder?" frågade Jimmy hånfullt.

"Jag har dem på mig." Med de orden kastade han av sig överrocken. Han var klädd i vanliga kläder.

Skrattet bröt ut på nytt.

Jimmy tvekade bara ett ögonblick.

"Vänta ett ögonblick, kanske vi kan ordna en tävling," ropade han, och medan han trängde sig igenom folkmassan sprang han över gatan till en konditoributik, dit Nibs hade gått med Billy för att köpa en läsk. Han rusade in till dem, andfådd. Han berättade om den vise dåren på andra sidan gatan som behövde få sin midja indragen.

"Vill du springa, Nibsey? Kom igen," ropade han.

Nibs tittade på Billy.

"Gör det, gör det," uppmanade den senare.

"Okej," instämde Nibs, och arm i arm med sin sponsor gick han ut på gatan, med sin mackintosh tätt om kroppen.

Under tiden hade främlingen gått tillbaka längs den väg som följdes av en stor folkmassa, ivrig att bevittna vad som för dem lovade att bli ett fiasko av enorma proportioner. Endast tre vagnar hade väntat. Passagerarna, som såg folkmassan i den nedre änden av gatan, hade dröjt kvar för att se vad som skulle hända. I en av vagnarna satt Nibs Moreys syster Wilma. Hon kallade till sig en ung man vid ratten och frågade honom om folkmassan som fortfarande väller fram på gatan. Försteårsstudenten förklarade glatt.

"Och ska Nibs springa den där jättelånga sträckan?" frågade flickan ängsligt.

"Oh, oroa dig inte, miss Morey," svarade den lille försteårsstudenten trösterikt. "Han ska slå honom med så mycket att han inte ens kommer att veta att han springer."

"Men han är ju helt utmattad," invände hon.

"Oh, nej, det är han inte. Bara lite över hundra yards."

Just då ljöd ett rop längs banan, och Wilma vände sig om och fick en skymt av sin bror, omgiven av sina supportrar – och nu stödde hela folkmassan honom – när han närmade sig starten.

Hon kände sig manad att ropa till honom, att kräva att han omedelbart drog sig ur den här dumma, meningslösa tävlingen; men hennes röst – det insåg hon – skulle inte ha hörts över skriken. Hon sjönk tillbaka i sätet, ansiktet rodnande, pannan spårad av små rynkor, fingrarna knipandes och öppnandes.

# book_id: global-gutenberg-translation-77185bae2afe4608b8c0a55e647120f2
# book_title: Mästarna
# chapter_id: 1-mastarna
# chapter_title: Mästarna
# book_page: 12 / 13
# chapter_page: 12
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Någon hade stannat precis bakom vagnen. Senare brukade hon säga att hon hade "känt" närvaron; för när hon tittade sig omkring och ner mötte hennes blick den okände mannens. Hans var de första ögonen som sänkte blicken inför hennes orubbliga, flammande blick. Varför han hade stannat just där, mitt i en liten skara nyfikna, kunde han aldrig förklara. Det var bara ett ögonblick, kanske bara för att utbyta den där blicken, för han fortsatte genast vidare, upp längs banan, halvspringande, med höga, graciösa steg.

De dubbla raderna av åskådare var nu inte så långa eller så tjocka som de hade varit; inte heller visade de de tecken på intresse som hade präglat den tidigare händelsen.

Vid starten tog den långe främlingen varken av sig sin långa överrock eller sin väska. Cigarrröret hade slocknat, men han höll det fortfarande, kallt, mellan tänderna.

Lille Thurston, som skulle avfyra pistolen en andra gång, utbrast förbluffat: "Ska du inte ta av dig de där sakerna?"

"Nej, det tror jag inte." var det kyliga svaret. "Vad är poängen?"

Nibsey Morey, Billy Shaw och Jimmy utbytte blickar; Billy log rent ut.

"Säg," snappade Jimmy lite argt. "Ska vi inte dra igång och få det här överstökat -- är du med?" Han nickade mot främlingen.

"Gärna."

"Då -- redo!" ropade startaren.

Återigen kröp två skepnader, sorgligt jämbördiga, ner vid starten.

Ytterligare en sekund och pistolen smällde.

Efter smällen rådde en kort stund av dödstystnad på gatan, sedan bröt helvetet lös, för halvvägs ner längs banan, med rocksläpen fladdrande, väskan dinglande bakom sig och den kalla cigarrröret hårt klämt mellan tänderna, ledde främlingen Nibs Morey med en rodlängd. Tjugofem fot från mållinjen vände han, och medan han sprang bakåt vinkade han med ett krokigt pekfinger åt den ansträngde Mercury som han mötte.

I hela universitetets historia finns det inte noterat någon händelse som efter sitt inträffande skapade mer uppståndelse på campus än denna.

Nibs Morey hade besegrat Billy Shaw; och en främling som hade sprungit upp ur jorden hade besegrat Nibs på ett sätt som ingen människa tidigare hade blivit besegrad.

# book_id: global-gutenberg-translation-77185bae2afe4608b8c0a55e647120f2
# book_title: Mästarna
# chapter_id: 1-mastarna
# chapter_title: Mästarna
# book_page: 13 / 13
# chapter_page: 13
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De skakade hand, hedersamt, efter händelsen, men de som bevittnade incidenten glömde den omedelbart i den överväldigande nyfikenheten kring den nyaste mästaren som hade uppstått bland dem.

"Vem är han?" var frågan på varje ung mans och varje unga kvinnas läppar--"Vem är han?"

Hans namn var Bunette, sades det. Hans hem? En liten stad på en sandhög i västra Michigan.

"Vad är han, då?" ropade röster från campus. Och det blev känt att han hade börjat studera medicin och kirurgi.

Och sålunda uppstod en ny gud bland människorna, vid vars altare ingen dyrkade med större hängivenhet än Billy Shaw och den forna idolen Nibsey Morey, och till dem och deras bröder för all framtid gavs ett namn, och namnet var "Bunny of '85".