Cadmus

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Il existe de nombreuses façons de construire une ville, et c’est ainsi que Cadmus, à l’époque des mythes, bâtit la magnifique Thèbes.

Cadmus n’était qu’un jeune homme lorsqu’il commença ses pérégrinations qui le conduisirent d’une rive de la terre à l’autre, car il était issu de Neptune, le dieu de la mer, et avait hérité dans son cœur de l’esprit des marées agitées. Mais Cadmus aspirait à trouver et à s’établir sur terre, où il pourrait rassembler des héros autour de lui, construire des temples et une place du marché, et ériger de belles statues.

Il consulta donc l’oracle d’Apollon pour savoir dans quel pays il devait s’installer. Une voix se fit entendre dans cette étrange et profonde crevasse de la roche à Delphes, lui disant qu’il trouverait une vache dans un champ et qu’il devait la suivre partout où elle irait. Là où elle s’arrêterait, Cadmus devait aussi s’arrêter et construire une ville qu’il devait appeler Thèbes.

Dès que Cadmus quitta la grotte de l’oracle, il fut surpris de voir une vache blanche, une couronne de fleurs autour du cou, brouter l’herbe à proximité. Elle leva la tête à son approche et marcha lentement devant lui. Cadmus la suivit donc, et elle continua jusqu’à atteindre une vaste plaine dans la fertile terre de Grèce. Là, elle s’arrêta et leva son large front vers le ciel, remplissant l’air de ses mugissements.

Cadmus se pencha, prit une poignée de cette terre étrangère et l’approcha de ses lèvres, l’embrassant, tout en regardant avec émerveillement les beautés des collines bleues qui entouraient cet endroit vers lequel Apollon l’avait guidé. Il sentit qu’il devait rendre grâce à Jupiter, alors il se rendit à une fontaine voisine pour puiser de l’eau pure afin de laver ses mains avant de les lever vers le ciel.

La fontaine jaillissait d’une eau cristalline depuis une grotte recouverte d’épais buissons, située dans une ancienne forêt qui n’avait jamais été profanée par une hache. Cadmus s’y fraya un chemin. À l’intérieur de la grotte, il semblait avoir laissé le monde derrière lui, tant elle était sombre à cause des ombres projetées par les branches et les épaisses feuilles.

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Cadmus plongea une urne que ses serviteurs lui avaient apportée dans les eaux de la fontaine. Il s'apprêtait à la relever, pleine à ras bord, quand elle lui échappa soudainement des mains. Le sang lui quitta les joues et ses membres tremblèrent. Un serpent venimeux, dont les yeux brillaient comme du feu et qui montrait trois crocs et trois dents, sortit la tête de l'eau avec un sifflement terrible. Sa tête coiffée et ses écailles brillaient comme du bronze poli ; il tordit son corps en un énorme enroulement, puis se dressa, prêt à frapper, à une hauteur qui le faisait dominer les arbres du bosquet. Tandis que les serviteurs de Cadmus restaient immobiles, incapables de bouger de peur, le serpent les tua tous — certains avec ses crocs empoisonnés, d'autres avec son souffle écumeux, et d'autres encore dans ses plis étouffants.

Seul Cadmus resta. Il sortit enfin de la grotte, protégeant son corps derrière les buissons, et se prépara à affronter le serpent. Il se couvrit de la tête aux pieds d'une peau de lion. Dans une main, il portait une lance, dans l'autre une pique, mais dans son cœur, Cadmus portait le courage, une arme plus puissante que l'une ou l'autre de ces armes. Il se dressa alors face au serpent, debout au milieu de ses hommes tombés et regardant ses mâchoires ensanglantées. Il souleva une énorme pierre et la lança droit devant lui. Elle frappa les écailles du serpent et lui transperça le cœur. Le cou de la créature se gonfla de rage ; le souffle haletant qui sortait de ses narines empoisonnait l'air. Puis elle se tordit en un cercle et tomba à terre, gisant là comme le tronc brisé d'un arbre.

Cadmus, à l'affût de son occasion, s'approcha hardiment du monstre et lui enfonça sa lance dans la tête, la clouant contre l'arbre sous lequel elle était tombée. Le poids du serpent tordit et déforma l'arbre alors qu'il luttait pour se libérer, mais enfin Cadmus le vit renoncer à la lutte et rester suspendu là, silencieux, mort.

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Puis une chose merveilleuse se produisit. Tandis que Cadmus restait là à regarder son ennemi tombé, une voix lui parut distinctement audible, bien qu'il ne puisse dire d'où elle venait. Elle disait : « Il est décrété, ô Cadmus, que tu arraches les dents de ce dragon et que tu les plantes dans la plaine où tu fonderas la ville de Thèbes. »

Cadmus obéit donc à l’ordre. Il arracha la triple rangée de dents pointues du serpent. Il creusa un sillon et les y planta. À peine les eut-il recouverts de terre que les cailloux se soulevèrent. Comme cela s’était produit du temps où Jason avait parcouru tout ce long chemin à la recherche de la Toison d’or, le sol où les dents du dragon avaient pris racine fut percé par les pointes métalliques des casques et des lances. Après ces signes annonciateurs de guerre vinrent les têtes et les torses d’une armée de guerriers, jusqu’à ce que toute la plaine s’illumine de leurs boucliers, et que l’air s’emplisse de fumée et résonne du fracas d’une lutte terrifiante.

Cadmus était seul face aux terribles rangs de ces frères nés de la terre, mais il se préparait à faire de son mieux et à affronter ce nouvel ennemi. Cependant, alors qu’il avançait, il entendit à nouveau la voix inconnue : « Ne te mêle pas à la guerre civile, Cadmus. »

Mais l’esprit de Cadmus était enflammé par son ardent désir de bâtir une cité qui serait un lieu de paix et de travail, et il savait que la discorde civile était la destruction d’une telle cité. Il entra donc dans la bataille seul et frappa l’un de ces frères combattants avec une épée, mais il tomba, transpercé au flanc par une flèche. Dès qu’il eut arrêté l’hémorragie, il se releva et avança de nouveau, tuant quatre des guerriers. Pendant ce temps, les guerriers semblaient devenir fous par l’esprit de la guerre et se tuèrent les uns les autres jusqu’à ce que toute la foule se retourne contre elle-même. À la fin, tous les guerriers tombèrent, mortellement blessés, à l’exception de cinq. Ces cinq survivants jetèrent leurs armes et crièrent, d’une seule voix : « Frères, vivons en paix. »

Et ils se joignirent à Cadmus pour jeter les fondements d’une grande cité, qu’ils appelèrent Thèbes.

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Ils ont mesuré et tracé les routes, les rendant robustes et résistantes aux roues des chars lourds qui transportaient les rois vers et depuis la ville. Ils ont construit des maisons dont les décorations sculptées et les métaux précieux n'avaient pas d'égal dans toute la Grèce, et ils les ont remplies d'un mobilier rare. Ils ont peint sur les murs des images des combats des dieux et ont façonné des assiettes et des coupes en or pour les tables. Ils ont érigé une citadelle solide à la frontière de la ville pour la protéger contre les invasions, et Cadmus a construit des usines pour fabriquer des outils, du mobilier et des ustensiles ménagers afin d'attirer les commerçants vers la ville et d'accroître sa prospérité grâce au commerce. Il y avait sept portes à Thèbes, en l'honneur des sept cordes de la lyre d'Apollon, dont il tirait les mélodies douces qui apportaient l'harmonie sur la terre.

Lorsque Thèbes fut achevée, elle semblait n'avoir aucun rival parmi les villes de la terre, si belle à voir, si pleine d'industrie, de paix et d'abondance. Mais Cadmus avait encore un dernier cadeau à faire à Thèbes.

Pendant longtemps, il travailla en secret, sculptant avec un outil pointu sur une tablette de pierre. Un jour, il présenta le résultat de son travail. Cadmus avait inventé l'alphabet ; il avait donné à son peuple le pouvoir d'apprendre grâce à la lecture et à l'écriture.

Cela rendait sa ville parfaite, car un peuple qui a mis fin aux conflits civils et qui est capable de travailler et d'être éduqué peut devenir aussi grand que les dieux, s'il le souhaite.

Ils devinrent grands, et ils firent de Cadmus le roi de Thèbes pour un règne long, juste et bon.