Comment Mercure a renoncé à ses ruses

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Apollon était dans une grave difficulté, car il avait perdu l’un des troupeaux de bétail qu’il possédait sur la terre. Il connaissait l’endroit exact où il les avait laissés la veille, dans un pâturage d’Arcadie, mais quand il partit le lendemain matin dans son chariot de lumière avec les premiers rayons du jour, le troupeau avait disparu. Il parcourut les environs sur des lieues, mais ne put trouver la moindre trace des vaches. Il n’y avait même pas une seule empreinte de sabot pour indiquer où elles étaient allées.

Alors qu’il cherchait, Apollon rencontra un fermier de cette contrée nommé Battus, dont les yeux sortaient presque de sa tête d’étonnement.

« As-tu vu un troupeau de bétail errant par ces parages, paysan ? » lui demanda Apollon. « J’ai perdu mon meilleur troupeau, et je ne trouve aucune trace ni de leurs sabots ni de leurs peaux. »

« J’ai vu une chose étrange hier soir avec un troupeau », répondit Battus. « La nuit était sombre et nuageuse, et je suis allé voir si mon troupeau de moutons était bien attaché dans son enclos. Ce que j’ai vu ressemblait à l’un des tours que Pan et sa famille de satyres jouent, mais je doute que même eux aient de tels pouvoirs magiques. Je crois bien que j’ai dû rêver cela. »

« Dis-moi ce que tu as vu sans ajouter un mot », ordonna Apollon impatiemment au fermier.

« C’était en pleine nuit », expliqua Battus. « En passant près d’un champ où se reposait un beau troupeau de bétail, j’ai vu un enfant venir sur l’herbe aussi vite et aussi sûrement comme s’il avait eu des ailes. De temps en temps, il s’arrêtait et ramassait une poignée de paille de balai, qu’il triait en petits paquets et liait avec de l’herbe sèche. Bientôt, l’enfant arriva au troupeau et attacha un paquet de paille au sabot de chaque vache. Puis il conduisit tout le troupeau en arrière vers la grotte de Pylos, que tu sais être à une courte distance d’ici. Je le suivis pendant un certain chemin, mais je les perdis, car l’enfant allait à la vitesse du vent. Je ne pus retrouver leurs traces, car ils n’avaient laissé aucune empreinte de pied. Les balais attachés à leurs sabots avaient effacé leur passage. »

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"Un tour joué sur moi, par le cercle des dieux !" s'exclama Apollon, les yeux sombres de colère et les rayons de lumière qu'il portait sur sa tête envoyant des étincelles de feu. Et sans même remercier Battus pour ses informations, Apollon se précipita avec la rapidité de la foudre vers la grotte de Pylos. Là se trouvait son troupeau, qui se nourrissait paisiblement à l'extérieur, et, alors qu'Apollon s'introduisait de force dans la grotte, il vit le petit garçon malicieux qui avait été à l'origine de tous ces problèmes.

Il dormait encore profondément et il était tout seul, car il était né dans cette grotte et ne connaissait aucune autre demeure.

Apollon le secoua, et il ouvrit alors les yeux, une paire des yeux les plus brillants et les plus espiègles qu'on ait jamais vus sur la terre ou sur le mont Olympe. Mais lorsqu'il vit Apollon, il les referma, prétendant qu'il dormait, car, comme la plupart des gens qui utilisent leur intelligence pour causer des problèmes aux autres, il ne voulait pas se faire démasquer. C'était Mercure, et il avait déjà commencé, dès ce moment, à jouer des tours même aux dieux.

"Que veux-tu dire en conduisant les troupeaux d'Arcadie jusqu'à cet endroit isolé ?" demanda Apollon avec colère à Mercure. "Ne sais-tu pas que les habitants du pays dépendent d'eux pour leur nourriture et que les dieux, lorsqu'ils descendent sur terre, ont besoin de crème et de fromage frais ?"

Mais Mercure ne dit pas un mot. Il se contenta de haussouiller les épaules et de serrer encore plus les yeux.

"Eh bien, tu seras puni comme tu le mérites", dit Apollon, perdant complètement patience, et il prit Mercure, pas très délicatement, et le déposa dans son chariot. Puis il s'éloigna avec lui, aussi vite qu'il le pouvait, directement vers le trône de Jupiter, le roi des dieux, sur le mont Olympe.

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Cela dut être une véritable épreuve, particulièrement pour un petit garçon comme Mercure. Le trône de Jupiter était très élevé et ses yeux étaient tout à fait aveuglés par son or étincelant et ses pierres précieuses, et il y avait des piles de foudres tout près, prêtes à être lancées en cas de besoin. Et Jupiter lui-même arborait un air très sombre lorsque Apollon lui parla de la ruse que Mercure avait jouée.

"Il sera jeté —" commença Jupiter, pensant au châtiment consistant à refuser à Mercure la compagnie des dieux, mais à ce moment-là Mercure regarda droit dans les yeux le roi des dieux, et Jupiter le regarda à son tour. Alors Jupiter s'étonna, car il vit que Mercure était lui-même un dieu. Il pouvait bien être, à ce moment-là, un dieu très turbulent et très jeune, mais il semblait capable de grandes choses s'il en avait l'intention. Jupiter appela Mercure près de son trône et lui parla.

"Moi-même, j'ai perdu une vache," dit-il à Mercure. "En fait, ce n'est pas vraiment une vache, mais une belle jeune femme nommée Io, déguisée, et j'ai appris qu'elle vivait sur la terre, gardée par un veilleur nommé Argus qui possède cent yeux. Je voudrais bien sauver la belle Io et lui rendre sa véritable apparence, mais Argus ne ferme jamais tous ses yeux à la fois. Il dort avec jusqu'à cinquante d'entre eux ouverts. Pensez-vous que vous puissiez m'aider dans cette affaire ?"

Mercure se redressa bien droit et dit : "Je vais essayer."

"Tu pourrais avoir besoin d'aide, mon garçon," dit Apollon, oubliant sa colère devant l'intérêt que lui inspirait cette grande aventure que Mercure allait entreprendre.

"Prends ceux-ci," et il donna au jeune dieu quelques présents très utiles : une baguette dorée de divination, façonnée en deux serpents entrelacés, ainsi qu'une paire d'ailes pour ses pieds et une autre pour son chapeau.

Mercure prit la baguette dorée dans sa main et attacha ses ailes ; il grandit soudain et atteignit presque la stature et la forme des dieux. Il était désormais leur messager, et il savait qu'il avait un esprit plus vif et une plus grande ruse que n'importe lequel d'entre eux. Il partit aussitôt pour les vertes prairies d'Arcadie où Io était gardée.

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Et il y avait le vieil Argus qui la surveillait avec ses cent yeux. Il laissait la petite génisse se nourrir pendant la journée, mais quand la nuit arrivait, il lui attachait une corde grossière autour du cou. Elle avait envie d'étendre ses bras et de supplier Argus de lui rendre sa liberté, mais elle n'avait pas de bras à étendre et sa voix n'était qu'un cri strident qui la faisait même elle-même peur. Son père et ses frères lui donnaient des touffes d'herbe, mais ils ne savaient pas qui elle était. Pas étonnant que Mercure se soit hâté de venir à son secours, déposant ses ailes lorsqu'il a atteint Argus et ne conservant que sa baguette. En chemin, il a emprunté les pipes de Pan et a amené un troupeau de moutons, de sorte qu'il apparaissait devant Argus comme un simple berger errant.

Argus a écouté la musique des pipes avec le plus grand plaisir, car il ne les avait jamais entendues auparavant. Il a appelé Mercure alors qu'il se promenait. « Viens t'asseoir à mes côtés sur cette pierre », lui a-t-il supplié. « Il n'y a pas de meilleur pâturage dans toute l'Arcadie que celle-ci. »

Mercure s'est donc assis à côté d'Argus et a joué pour lui aussi longtemps qu'il l'a souhaité, puis il lui a raconté des histoires pendant toute la journée jusqu'à ce que le soleil se soit couché et que la nuit tombe. Io, pendant ce temps, continuait à paître non loin, sans être attachée.

Au fur et à mesure que la nuit avançait et que Mercure continuait à apaiser Argus avec sa musique et ses histoires, ses cent yeux se sont fermés un par un. Aux premiers rayons de l'aube, le dernier œil s'est fermé, et Mercure a emmené Io vers Jupiter pour qu'elle retrouve sa véritable forme. Il a fait quelque chose d'autre aussi. Il a offert à Junon tous les yeux d'Argus, ce qui l'a tellement réjouie qu'elle les a placés comme ornements dans la queue de son paon. Vous pouvez encore les voir là aujourd'hui.

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Mercure était ainsi assuré de la bonne grâce des dieux. Ils commencèrent à lui confier des tâches inhabituelles, telles que emmener Pandore et sa boîte enchantée sur Terre, apporter de nouvelles armures aux héros, et enlever les chaînes que Mars, le maladroit dieu de la guerre, avait fabriquées pour ses propres besoins mais avec lesquelles il s'était lui-même enchaîné. Ces missions n'étaient guère plus que des amusements pour Mercure, et elles lui donnaient l'impression d'être si important qu'il recommença à faire des tours.

Presque tous les dieux possédaient leurs propres trésors particuliers qui étaient, d'une certaine manière, les marques de leur autorité et de leur pouvoir. Ils en étaient devenus dépendants et estimaient qu'ils ne pouvaient accomplir leurs bonnes œuvres sans eux. Et que fit donc ce scélérat de Mercure ? Il prit la ceinture en pierres précieuses de Vénus, le sceptre de Jupiter, la meilleure épée de Mars, les pinces de Vulcain et le trident de Neptune, et il les cacha ou tenta de s'en servir lui-même pendant un certain temps. Puis il réussissait d'une manière ou d'une autre à réparer ses méfaits et à apaiser la situation. Cela causa beaucoup d'inquiétude et d'inconvénients parmi les dieux, et finalement ils envoyèrent Mercure sur Terre pour guider les héros lors de leurs aventures dangereuses.

Mercure prit donc son envol vers les quatre coins du monde. Chaque fois qu'un danger se présentait où l'habileté et la dextérité étaient aussi nécessaires que le courage, Mercure était là. Ses voyages le conduisirent aux îles de Grèce et dans de nombreux pays étrangers, et au cours de ces voyages il ne manquait jamais une occasion de guider les voyageurs et les étrangers qui s'étaient perdus.

Mercure était tellement occupé qu'il oublia de jouer des tours aux dieux ou aux hommes, et au bout d'un certain temps il fut accepté comme membre à part entière de la famille des dieux. Le peuple de Grèce avait des raisons de vénérer Mercure en raison d'une aide précieuse qu'il leur avait apportée.

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Il y avait en Grèce un endroit où plusieurs routes se croisaient. C'était véritablement un lieu tel que l'on connaît aujourd'hui sous le nom de carrefour, et c'était dangereux. Un voyageur à pied ne pouvait pas voir approcher un chariot conduit à vive allure, et un étranger pouvait facilement se perdre, car les routes n'étaient pas signalées.

Mercure érigea le premier poteau indicateur à ce carrefour, avec des indications claires indiquant la direction de chacune des routes.

Les Grecs placèrent des signaux en l’honneur de Mercure à chaque croisement de route, beaucoup plus beaux que les nôtres car ils étaient faits sous la forme de colonnes de marbre avec la tête de Mercure, coiffé de son chapeau ailé, en haut. Chaque homme qui arrivait à l’un de ces premiers signaux devait placer une pierre à ses côtés en guise d’offrande à Mercure. Ces pierres étaient très appréciées par ce dieu de la vitesse, car elles contribuaient à défricher les champs et à rendre les routes plus faciles à parcourir. Le commerce et les affaires commençaient. De grandes quantités de bois, de céréales, de laine et de fruits étaient transportées par d’énormes chariots tirés par des boeufs jusqu’à la mer pour être chargées à bord des navires, et Mercure souhaitait de bonnes routes pour faciliter le commerce.

Mercure réussit finalement très bien, malgré son mauvais début. Tout dépendait de la façon dont il utiliserait son intelligence : il pouvait soit aider le monde, soit l’entraver.