La pipe d'Osborn

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Il était une fois un pauvre fermier qui dut céder sa ferme à son propriétaire ; mais, s’il avait perdu sa ferme, il lui restait trois fils, qui s’appelaient Peter, Paul et Osborn Boots. Ils restaient à la maison, traînaient sans rien faire ; ils pensaient que c’était la bonne chose à faire. Ils se croyaient aussi trop bons pour tout, et rien n’était assez bon pour eux.

Enfin, Peter apprit que le roi cherchait un gardien pour surveiller ses lièvres ; il dit donc à son père qu’il s’en irait là-bas : cet endroit lui conviendrait parfaitement, car il ne voulait servir personne de rang inférieur au roi ; c’est ce qu’il dit. Le vieil homme pensa qu’il pouvait y avoir un travail pour lequel il était mieux qualifié que celui-là ; car celui qui devait garder les lièvres du roi devait être léger et agile, et pas du tout paresseux, et quand les lièvres commenceraient à sauter et à gambader, ce serait tout autre chose que de traîner de maison en maison.

Eh bien, tout cela ne servit à rien : Peter voulait y aller, et il devait y aller ; il prit donc son sac à dos et s’en alla tout doucement en bas de la colline ; et, après avoir parcouru un long chemin, bien plus long que long, il arriva auprès d’une vieille femme qui se tenait là, le nez collé à un tronc d’arbre, et qui tirait et tirait dessus ; et dès qu’il vit comment elle se tenait là, tirant et se débattant pour se libérer, il éclata de rire.

« Ne te tiens pas là à rire, » dit la vieille femme, « mais viens aider une vieille infirme ; j’avais à fendre un peu de bois, et j’ai coincé mon nez ici, et je suis restée là à tirer et à déchirer sans goûter un seul morceau de nourriture depuis des centaines d’années. » C’est ce qu’elle dit.

Mais malgré tout, Peter rit de plus en plus. Il trouvait tout cela très amusant. Tout ce qu’il dit, c’est que, comme elle se tenait ainsi depuis des centaines d’années, elle pouvait bien persévérer encore pendant des centaines d’années.

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Quand il arriva à la grange du roi, ils l'embauchèrent aussitôt comme gardien. Ce n'était pas mal de travailler là-bas, et il devait avoir de la bonne nourriture et un bon salaire, et peut-être même la princesse en prime ; mais si l'un des lièvres du roi se perdait, ils devaient lui couper trois bandes rouges dans le dos et le jeter dans une fosse aux serpents.

Tant que Peter était dans la grange et dans le champ de la maison, il gardait tous les lièvres réunis en un seul troupeau ; mais au fur et à mesure que la journée avançait et qu'ils montaient dans les bois, tous les lièvres commençaient à bondir, à sauter et à s'enfuir çà et là sur les collines. Peter les poursuivait dans tous les sens et faillit s'épuiser à courir, tant qu'il pouvait encore distinguer qu'il en avait encore un ; et quand le dernier fut parti, il était presque à bout de souffle. Et après cela, il ne vit plus rien d'eux.

Quand le soir approcha, il se promena tranquillement en direction de sa maison et s'arrêta pour les appeler à chaque clôture, mais aucun lièvre ne vint ; et quand il arriva à la grange du roi, le roi était là, prêt avec son couteau, et il prit et lui coupa trois bandes rouges dans le dos, puis il y frotta du poivre et du sel, et le jeta dans une fosse aux serpents.

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Après un certain temps, Paul eut l'idée d'aller garder les lièvres du roi dans sa grange. Le vieil homme lui dit la même chose, et même davantage ; mais il fallait bien qu'il parte ; il n'y avait rien à faire, et les choses ne se passèrent ni mieux ni moins bien pour lui que pour Peter. La vieille femme resta là et tira et tira son nez pour le faire sortir du tronc ; il rit, et trouva cela très amusant, et la laissa là, se creusant le nez. Il obtint aussitôt le poste ; personne ne lui dit non ; mais les lièvres bondissaient et sautaient loin de lui, en bas de toutes les collines, tandis qu'il se précipitait çà et là jusqu'à souffler et haleter comme un colley par temps de canicule, et quand il rentra le soir à la grange du roi, sans un lièvre, le roi était prêt avec son couteau dans le porche, et il prit et lui coupa trois larges bandes rouges dans le dos, et y frotta du poivre et du sel, et ainsi il descendit dans la fosse aux serpents.

Or, quelque temps après, Osborn Boots était tout disposé à partir garder les lièvres du roi, et il en parla au vieil homme. Il pensait que ce serait justement le travail qu'il lui fallait : aller dans les bois et les champs, et le long des broussailles de fraises sauvages, et traîner avec lui un troupeau de lièvres, et de temps en temps s'allonger, dormir et se réchauffer sur les coteaux ensoleillés.

Le vieil homme pensa qu'il y aurait peut-être un travail qui lui conviendrait mieux ; si les choses ne se passaient pas moins bien, il était certain qu'elles ne se passeraient pas mieux pour lui que pour ses deux frères. L'homme chargé de garder les lièvres du roi ne devait pas traîner comme un paresseux avec des semelles de plomb dans ses chaussettes, ni comme une mouche dans un pot de goudron ; car quand les lièvres se mettaient à bondir et sauter sur les pentes ensoleillées, il faudrait alors une toute autre adresse pour les attraper avec des gants aux mains. Non ; celui qui voulait échapper à ce travail avec la peau entière devait être bien plus agile et souple, et il fallait qu'il se déplace plus vite qu'une vessie ou qu'une aile d'oiseau.

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"Eh bien, eh bien, tout cela ne servait à rien, si mauvais que cela puisse être", dit Osborn Boots. Il allait se rendre à la grange du roi et servir le roi, car il ne servirait personne de moindre rang, et il allait bientôt pouvoir garder les lièvres. Elles ne pouvaient guère être pires que la chèvre et le veau qu'il avait chez lui. Alors Boots se mit l'essuie-main sur l'épaule, et il s'en alla tout doucement en bas de la colline.

Ainsi, lorsqu'il fut parti loin, et plus loin que loin, et qu'il commença à avoir vraiment faim, il arriva aussi à la vieille femme, qui se tenait avec le nez bien enfoncé dans le tronc d'arbre, tirant, déchirant, et essayant de se libérer.

"Bon jour, grand-mère", dit Boots. "Vous vous tenez là à vous frotter le nez, pauvre vieille infirme que vous êtes ?"

"Eh bien, personne ne m'a appelée 'mère' depuis des centaines d'années", dit la vieille femme. "Venez donc m'aider à me libérer, et donnez-moi quelque chose pour vivre ; car je n'ai pas eu de viande dans la bouche pendant tout ce temps. Voyez si je ne vous rends pas un service maternel en retour."

Oui ; il pensa bien qu'elle pouvait demander un peu de nourriture et un peu de boisson.

Alors il fendit le tronc d'arbre pour elle, afin qu'elle puisse retirer son nez de la fente, et il s'assit pour manger et boire avec elle ; et comme la vieille femme avait bon appétit, vous pouvez imaginer qu'elle eut la plus grande part du repas.

Quand ils eurent fini, elle donna à Boots une pipe, qui fonctionnait de la manière suivante : lorsqu'il soufflait dans une extrémité de la pipe, tout ce qu'il voulait faire disparaître se dispersait aux quatre vents, et lorsqu'il soufflait dans l'autre extrémité, tout se rassemblait à nouveau. Et si la pipe était perdue ou lui était prise, il n'avait qu'à la désirer, et elle lui revenait.

"C'est un peu comme une pipe, ça", dit Osborn Boots.

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Quand il arriva à la grange du roi, on le choisit sur-le-champ pour garder les lapins. C'était un bon travail, et il devait avoir nourriture et salaire, et, s'il était assez brave pour garder les lapins du roi, il pourrait peut-être aussi avoir la princesse; mais si l'un d'entre eux s'échappait, fût-ce seulement un petit lapin, on devait lui couper trois bandes rouges dans le dos. Et le roi en était tellement sûr qu'il s'en alla tout de suite et aiguisa son couteau.

Ce ne serait rien de garder ces lapins, pensa Osborn Boots; car quand ils partirent, ils étaient presque aussi dociles qu'un troupeau de moutons, et tant qu'il était dans la voie et dans le champ de la maison, il les avait tous facilement rassemblés en un troupeau et ils le suivaient; mais quand ils arrivèrent sur la colline près du bois, et qu'il approchait de midi, et que le soleil commençait à brûler et à briller sur les pentes et les versants, tous les lapins se mirent à bondir et à sauter çà et là, et loin au-delà des collines.

« Ho, ho ! arrêtez ! Vous voulez tous partir ? Allez-y, alors ! » dit Boots; et il souffla dans une extrémité de la pipe, de sorte qu'ils s'enfuirent de toutes parts, et il n'en restait plus aucun. Mais comme il continuait son chemin et qu'il arriva à une vieille fosse à charbon, il souffla dans l'autre extrémité de la pipe; et avant même qu'il ne se rende compte où il se trouvait, tous les lapins étaient là, et se tenaient en rangs et en files, de sorte qu'il pouvait les voir tous d'un coup d'œil, tout comme une troupe de soldats en parade. « C'est comme une pipe, ça », dit Osborn Boots; et avec cela, il s'allongea pour dormir sous une pente ensoleillée, et les lapins bondirent et sautaient jusqu'à la tombée de la nuit. Puis il les rassembla tous à nouveau en soufflant dans la pipe, et il revint à la grange du roi avec eux, comme un troupeau de moutons.

Le roi, la reine et la princesse se tenaient tous dans le porche, et se demandaient qui était ce jeune homme qui pouvait garder les lapins de telle sorte qu'il les ramenait chez eux; et le roi les dénombra sur ses doigts, et les recomptera encore et encore; mais il n'en manquait pas un seul – non ! pas même un petit lapin.

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« C'est comme un jeune garçon, ça », dit la princesse.

Le lendemain, il se rendit dans les bois et dut à nouveau garder les lièvres; mais alors qu'il était allongé et se reposait dans un fourré de fraises, on envoya la servante le chercher depuis la grange, afin qu'elle puisse découvrir comment il pouvait bien être assez viril pour garder si bien les lièvres du roi.

Il sortit donc sa pipe et la lui montra, puis il souffla dans une extrémité et les fit voler comme le vent au-dessus de toutes les collines et de toutes les vallées; puis il souffla dans l'autre extrémité, et tous les lièvres revinrent en courant vers le fourré, et se rangèrent à nouveau en rangs serrés.

« Quelle jolie pipe ! » dit la servante. Elle serait prête à donner cent dollars pour elle, si seulement il la vendait, dit-elle.

« Oui ! c'est bien comme une pipe », dit Osborn Boots; « et elle n'était pas à vendre; mais si elle voulait bien lui donner les cent dollars, et un baiser pour chaque dollar, elle pourrait l'avoir », dit-il.

Eh bien ! pourquoi pas ? Bien sûr qu'elle le ferait ; elle serait prête à lui en donner deux pour chaque dollar, et même des remerciements en plus.

Elle obtint donc la pipe; mais lorsqu'elle fut arrivée jusqu'à la grange du roi, la pipe avait disparu, car Osborn Boots l'avait souhaitée de retour; et ainsi, alors que le soir approchait, il rentra chez lui avec ses lièvres, tout comme n'importe quel autre troupeau de moutons; et malgré tous les calculs et les dénombrements du roi, il n'y avait rien à faire : pas un seul cheveu des lièvres ne manquait.

Le troisième jour où il gardait les lièvres, on envoya la princesse pour tenter de lui arracher la pipe. Elle se fit aussi joyeuse qu'un alouette, et elle lui proposa deux cents dollars si seulement il voulait lui vendre la pipe et lui dire comment elle devait se comporter pour la ramener saine et sauve chez elle.

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« Oui ! oui ! c'est bien comme une pipe », dit Osborn Boots; « et elle n'était pas à vendre », dit-il; « mais tout de même, il ferait ça pour elle, si elle voulait bien lui donner deux cents dollars, et un baiser en plus pour chaque dollar ; alors elle pourrait avoir la pipe. Si elle voulait la garder, elle devrait bien la surveiller de près. C'était sa responsabilité. »

"C'est un prix très élevé pour une simple pipe," pensa la princesse; et elle fit la grimace en lui donnant les baisers; "mais après tout," dit-elle, "c'est bien loin dans les bois, personne ne peut la voir ni l'entendre -- on n'y peut rien; car je dois avoir cette pipe, et je l'aurai."

Alors, quand Osborn Boots eut tout ce qu'il devait avoir, elle prit la pipe, et s'en alla, la tenant fermement entre ses doigts tout le long du chemin; mais quand elle arriva à la grange et voulut la sortir, elle lui glissa des doigts et disparut!

Le lendemain, la reine voulut y aller elle-même chercher la pipe chez lui. Elle était sûre de la ramener avec elle.

Elle était maintenant plus avare en matière d'argent, et n'offrit pas plus de cinquante dollars; mais elle dut augmenter son prix jusqu'à trois cents. Boots dit que c'était quelque chose comme une pipe, et que ce n'était pas du tout cher; néanmoins, pour son bien, cela pouvait passer, si elle lui donnait trois cents dollars, et un baiser bien appuyé pour chaque dollar en plus; alors elle pourrait l'avoir. Et il fut bien payé pour les baisers, car sur ce point de l'accord, elle n'était pas si pointilleuse.

Alors, quand elle eut la pipe, elle la fixa bien solidement et en prit grand soin; mais elle n'était pas d'un cheveu mieux lotie que les autres, car quand elle voulut la sortir chez elle, la pipe avait disparu; et le soir même, Osborn Boots arriva, conduisant les lièvres du roi comme un troupeau de brebis domestiquées.

"Ce n'est que du vent," dit le roi; "je vois bien que je dois m'y rendre moi-même, si nous voulons lui arracher cette misérable pipe; il n'y a pas d'autre solution, je le vois."

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Et le lendemain, quand Osborn Boots était bien entré dans les bois avec les lièvres, le roi se glissa derrière lui et le trouva couché sur la même colline ensoleillée où les femmes avaient tenté leur chance avec lui.

Eh bien ! ils étaient de bons amis et très heureux ; et Osborn Boots lui montra la pipe, et souffla d'abord sur une extrémité, puis sur l'autre, et le roi trouva que c'était une jolie pipe, et voulut finalement l'acheter, même s'il dut donner mille dollars pour elle.

« Oui ! c'est quelque chose comme une pipe », dit Boots, « et on ne peut pas l'avoir pour de l'argent ; mais voyez-vous ce cheval blanc là-bas, tout en bas ? » et il pointa du doigt vers le bois.

« Le voir ! bien sûr que je le vois ; c'est mon propre cheval, Whitey », dit le roi. Personne n'avait besoin de lui dire cela.

« Eh bien ! si vous me donnez mille dollars, et que vous alliez ensuite embrasser ce cheval blanc là-bas, dans le marais, derrière le grand sapin, vous aurez ma pipe. »

« Ne peut-on pas l'avoir pour un autre prix ? », demanda le roi.

« Non, ce n'est pas possible », dit Osborn.

« Eh bien ! puis-je mettre mon mouchoir de soie entre nous ? », dit le roi.

Très bien ; il avait le droit de faire cela. Et ainsi il obtint la pipe, et la mit dans sa bourse. Il mit la bourse dans sa poche, et la boutonna bien serrée ; puis il partit en marchant vers sa demeure. Mais lorsqu'il arriva à la grange, et qu'il alla chercher sa pipe, il ne réussit pas mieux que les femmes ; il n'avait plus la pipe, tout comme elles. Et là arriva Osborn Boots, conduisant le troupeau de lièvres, et pas un cheveu ne manquait.

Le roi était à la fois méchant et furieux, à l'idée qu'ils l'avaient tous dupé, et qu'ils lui avaient même volé la pipe ; et il dit alors que Boots devait perdre la vie, il n'y avait pas de doute là-dessus, et la reine dit la même chose : il fallait se débarrasser de ce scélérat sur-le-champ.

Osborn trouvait cela ni juste ni correct, car il n'avait fait que ce qu'on lui avait dit de faire ; et il s'était donc protégé, pour sa vie comme pour son dos, du mieux qu'il avait pu.

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Le roi dit alors qu'il n'y avait rien à faire ; mais s'il pouvait remplir la grande cuve à bière de tellement de mensonges qu'elle débordât, alors il pourrait garder la vie.

Ce n'était ni un travail long ni périlleux : il était tout à fait disposé à le faire, dit Osborn Boots. Il se mit donc à raconter comment tout cela s'était passé depuis le tout début. Il parla de la vieille femme et de son nez dans le tronc, puis il continua : « Eh bien, il faut que je mente plus vite si l'on veut que le tonneau soit plein. » Il raconta alors l'histoire de la pipe et de la façon dont il l'avait obtenue ; il parla aussi de la jeune femme, de la façon dont elle était venue le voir et avait voulu l'acheter pour cent dollars, et de tous les baisers qu'elle avait dû lui donner en plus, là-bas dans les bois. Il parla ensuite de la princesse, de la façon dont elle était venue et l'avait embrassé si tendrement pour la pipe, alors que personne ne pouvait la voir ni l'entendre, là-bas dans les bois.

Puis il s'arrêta et dit : « Il faut que je mente plus vite si l'on veut que le tonneau soit jamais plein. » Il parla alors de la reine, de sa rigueur en matière d'argent et de ses baisers débordants. « Tu sais bien que je dois mentir beaucoup pour que le tonneau soit plein, » dit Osborn.

« De mon côté, » dit la reine, « je trouve qu'il est déjà bien plein. »

« Non ! non ! Il ne l'est pas, » dit le roi.

Il se mit alors à raconter comment le roi était venu le voir, et l'histoire du cheval blanc dans le marais, et comment, si le roi voulait avoir la pipe, il devait... « Oui, Votre Majesté, si l'on veut que le tonneau soit jamais plein, il faut que je continue à mentir beaucoup, » dit Osborn Boots.

« Arrête ! arrête, mon garçon ! Il est plein à ras bord, » rugit le roi ; « ne vois-tu pas comment il déborde ? »

Le roi et la reine jugèrent donc préférable qu'il épouse la princesse et qu'il reçoive la moitié du royaume. Il n'y avait pas d'autre solution.

« C'était quelque chose comme une pipe, » dit Osborn Boots.

C'était l'histoire de la Pipe d'Osborn.