La brújula desviada

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El vapor _Queen of the Isles_ estaba atracado en el muelle de St. Mary's y ya había emitido un agudo silbido para anunciar que estaba listo para salir del puerto. Sydney y yo estábamos preparados: teníamos las maletas atadas y los sombreros puestos, pero el Honorable John aún no había aparecido. Éramos impacientes. Era crucial que cogiéramos el correo de Penzance esa misma tarde, ya que a la mañana siguiente todos debíamos estar en Londres. Cualquier retraso acortaría las vacaciones del siguiente grupo, y nunca dejarían de reprocharnos la tardanza, sin mencionar la injusticia de reducir el merecido descanso de nuestros colegas debido a nuestra propia tardanza y falta de consideración. Habíamos tomado la precaución de liquidar las cuentas del hotel, pues conocíamos los hábitos del Honorable John. Nos encontrábamos en el hall, con la cara roja de ira, listos para estallar en comentarios nada halagadores.

"Si no está aquí en dos minutos, Syd, me voy", dije, sacando el reloj y observando nerviosamente los sacudidos resortes del espeluznante segundero, que parecía tener más prisa que de costumbre.

"¡John!", gritó Sydney subiendo las escaleras. "¿Me oyes? ¡Perderás el vapor!"

"¿Qué está haciendo ese tipo?", pregunté irritado, al notar que había pasado medio minuto.

"Está encerando las puntas de su ridículo bigote", respondió Sydney; luego, volviéndose de nuevo hacia la base de las escaleras, "¡John! ¡Nos vamos. ¡Date prisa!"

Se abrió una puerta en la plataforma y una voz dijo arrastrando las palabras: "¡Oye, chicos! ¿Habéis pagado la cuenta?".

"¡Por supuesto!", dije. "¡Venid! ¡Apenas tenemos tiempo para coger el vapor! ¿No habéis oído el silbato?".

"Escuché algo hace un rato, una especie de grito ensordecedor que me asustó y me hizo cortarme la barbilla con la navaja. Tendré que poner un poco de esparadrapo de color carne encima. ¿Era eso el silbato?", preguntó el Honorable John de la manera más burlona y despreocupada, como si tuviera todo el día por delante.

Miramos hacia arriba por las escaleras y allí estaba él, en la plataforma, con la camisa puesta, ajustando lentamente los extremos de una corbata de color salmón.

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"Los dos minutos han terminado", dije, guardando el reloj y agachándome para coger mi maleta. En ese momento sonó de nuevo el silbato, y me alejé rápidamente, seguido por Syd, mientras ambos murmurábamos que el tardarón merecía ser dejado atrás, pero, no obstante, en el fondo del corazón esperábamos que llegara a tiempo.

El hotel estaba cerca del puerto, y pronto estábamos a bordo. En la cubierta, entre los compartimentos de las ruedas, el capitán estaba de pie con la cuerda de la sirena en la mano; a su lado, mirando la tarjeta de la brújula, sujetando los radios de la rueda y aguardando silenciosamente instrucciones, estaba uno de los hombres; el contramaestre estaba en la proa con su silbato; y dos pequeños grupos de isleños estaban reunidos alrededor de los amarres en el muelle, listos para soltar los cables tan pronto como las ruedas empezaran a girar y el capitán diera la orden.

El esperado desembarque nos había puesto a los que estábamos allí a punto de partir en un leve estado de excitación. Intercambios de despedidas, entre ocasionales gritos y una continua oleada de risas, se producían entre los que estábamos a bordo y los que estaban en tierra. La vida normalmente tranquila de St. Mary's estaba reviviendo su agitación periódica. Gracias a la llegada y salida del vapor, los isleños entraban en contacto con el gran mundo exterior, se emocionaban con ese contacto y sentían su importancia.

Era una escena agradable, o lo habría sido si no fuera por el inexcusable retraso del Honorable John. Comenzábamos a temer que lo dejarían atrás. El capitán tiró de la cuerda de nuevo, y la sirena sonó, con una urgencia peculiar, me pareció, terminando en un lamento desesperado; luego, acercándose al indicador, dio una señal al ingeniero, y las ruedas empezaron a girar. El amarre delantero se soltó y cayó con un chapoteo al mar; en popa aún estábamos junto al muelle.

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Apareció el Honorable John, resplandeciente en toda la gloria de un sombrero de seda y un abrigo, con una flor en el ojal, las manos enguantadas con guantes de piel de cabra color limón, y los pies brillantes de cuero patentado; la gente se apartó para dejarlo pasar y lo miraban como si fuera, por lo menos, un marqués, pero el portero arrojó su maletón por encima de los parapetos como el de cualquier otro turista común; John, con más agilidad de la que yo le atribuía, subió a bordo justo a tiempo, mientras los hombres gritaban: «¡Todo despejado en popa, señor!».

Una vez más escuchamos el sonido de las campanas en la sala de máquinas, y nos pusimos en marcha por las aguas claras, con la espuma blanca mezclándose en nuestra estela y las otras islas apareciendo rápidamente a la vista.

«¡Tonto!», dije, observando al infractor de pies a cabeza y fijándome especialmente en la mancha redonda de yeso en su barbilla. «¿Por qué no viniste antes?».

«Llámalo periquito», dijo Syd. «Así lo describiría mejor».

«Es ambas cosas», respondí. «Tan lento como uno y tan alegre como el otro. Pero ya lo tenemos aquí, y nos aseguraremos de que no le quite ni un solo minuto de las vacaciones que está esperando... sí, y que bien merece».

«Siempre tienes tanta prisa desesperada», observó el Honorable John, ignorando los epítetos con los que lo atacábamos. Nunca se ofendía ni se alteraba. Cuando se derramaban sobre él las copas de nuestra ira, como lo habían hecho bastante libremente durante las vacaciones, se deslizaban por él como el proverbial agua por la espalda de un pato. Simplemente no habríamos podido tolerar su afectación y su dandismo, combinados con un temperamento siempre sereno, si no hubiéramos sabido que en el fondo era un muy buen tipo. «Llegué a tiempo», dijo.

«Lo hiciste», respondió Syd significativamente. «Casi a tiempo para llegar tarde».

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«Pero no llegué tarde», prolongó John, «¿así que de qué sirve hacer tanto alboroto al respecto? Uno de los placeres de la vida es tomar las cosas con calma; como dijo una vez mi amigo el irlandés: «Si no puedes ser feliz, sé aisé; y si no puedes ser aisé, sé tan aisé como puedas». Pero, digo, no diría que esta sea una mañana especialmente brillante; ¿no crees? ¡Mira allá! Nos estamos metiendo en una densa niebla».

Así lo hicimos. Una densa barrera blanca, limpia y recta como una pared, se elevaba desde el mar hasta el cielo, y en otro minuto nos habíamos sumergido en ella. No anticipábamos un cambio tan repentino. La niebla estaba lejos de nuestras preocupaciones, pues la mañana había sido brillante y soleada alrededor de todas las islas, y el aire estaba muy quieto. Durante dos o tres días apenas había soplado una brisa en aquella brillante atmósfera veraniega. Ahora, con la niebla, llegó una brisa suave que venía del noreste. La niebla flotaba ante ella en una inmensa masa; no había ni una ola en el mar.

El efecto sobre los pasajeros fue muy curioso: donde unos momentos antes había habido un intercambio de bromas, intercaladas con risas, ahora había una conversación monótona y en voz baja, o un silencio absoluto. Estábamos envueltos en una nube; la humedad comenzó a formarse en diminutas gotas sobre los postes y la cubierta, sobre las barbas y los bigotes de los hombres de la expedición, sobre la textura lanosa de las prendas de todos, incluso sobre la seda perfectamente cepillada del sombrero de copa del Honorable John; salvo por el ruido de los remos y el de los motores, con alguna exclamación susurrada aquí y allá, no podíamos oír nada; y apenas podíamos ver la longitud del barco.

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Era el primer episodio de mal tiempo que habíamos experimentado durante las vacaciones. Habíamos pasado una quincena en el "Delectable Ducado". Desde Looe hasta Sennen no habíamos dejado de visitar ningún lugar que valiera la pena, y habíamos terminado con una semana en las Islas Scilly. Tomando a St. Mary's como base, habíamos remado y andado a pie hasta St. Martin's y St. Agnes', hasta Tresco, Bryer, Samson y Annet, hasta Great Ganilly y Great Arthur, hasta Gweal y Illiswilgis, y a multitud de otros lugares de aquel aglomerado y disperso conjunto de granito que forma el destacado faro de nuestra costa más occidental. El tiempo había sido perfecto. Pero ahora, tras haber dejado atrás el camino y haber rodeado St. Mary's, nos recibió esta espesa niebla, que se abalanzaba sobre nosotros como una vasta cortina y nos envolvía rápidamente en sus vaporosas pliegues.

"Necesitarás un sombrero nuevo, John, cuando lleguemos a Penzance", dijo Syd, mientras observaba cómo la humedad arrugaba la seda y le restaba brillo. Se rió mientras lo decía, pero, en el silencio, su risa parecía una intrusión.

"Te equivocas, Syd", respondió él; y, mientras se quitaba el sombrero y lo examinaba, continuó: "En cualquier clima, no hay tocado para la cabeza tan duradero, y por lo tanto tan económico, como un buen sombrero de chimenea de seda; y ciertamente no hay nada en cuanto a sombreros que sea tan cómodo y favorecedor".

"Los gustos son diferentes", dije.

"Lo son", respondió John, "y hablo de los míos. He probado otros. ¡Oh, sí, lo he hecho!", dijo, mientras lo mirábamos con incredulidad, "y hablo por experiencia. Te digo que son baratos, si estás dispuesto a pagar lo suficiente por ellos. ¿Por qué? Conozco a un anciano que ha llevado el mismo sombrero, en cualquier clima, durante quince años; ha estado en la cima de la moda dos veces en ese tiempo, y pronto volverá a estarlo; y sigue siendo una prenda muy decente cuando se lo plancha y se le pasa la plancha. "

"Prefiero mi sombrero de cazador", dijo Syd.

"Y yo el mío de golf", dije.

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"Lo que demuestra muy claramente que tu educación en materia de vestimenta ha sido deficiente", replicó John, "y te compadezco. No estás a la altura de tus privilegios, y, lo que es peor aún, desconoces los privilegios a los que podrías aspirar. ¡Pero, vamos, esto es una locura! " Y miró a su alrededor en medio de la niebla, que se volvía más densa cada minuto. "Están reduciendo la velocidad. Supongo que no sería conveniente seguir adelante a través de esta espesura. Podríamos llegar a un destino inesperado. ¿Qué me dices? ¿Vamos por el puente?"

"El capitán puede que no nos lo permita", dije.

"¡Bah! Conozco al capitán. Es un primo mío de cuarenta y dos generaciones de distancia. Venid. Os presentaré ahora que estamos fuera de la estrechez y en mar abierto".

"Me parece que el mar está cerrado", susurró Syd, mientras seguíamos al Honorable John hacia el puente.

"Cerrado, en cualquier caso", dije, "y con cortinas muy húmedas, a través de las cuales tendremos que abrirnos paso de forma bastante desagradable hacia el puerto".

Llegamos a la cubierta superior, que estaba llena de figuras abultadas envueltas en capas y mantos, húmedas, silenciosas y melancólicas. La cubierta superior terminaba en la proa, donde se encontraba el puente de mando; el timonel, con las manos sobre los radios de la rueda, alternaba la mirada entre el binnacle y la proa, y daba vueltas a la rueda, ahora hacia un lado, ahora hacia el otro, mientras el capitán caminaba de un lado a otro entre los compartimentos de las ruedas, observando el cielo sombrío y la oscuridad que había por delante para ver si había alguna posibilidad de que el tiempo mejorara.

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Detrás de la chimenea, la cubierta estaba libre para aquellos pasajeros que tenían billetes de salón, pero delante de la chimenea —es decir, en el propio puente de mando— nadie podía acceder sin el permiso especial del capitán. Este espacio estaba rodeado por una barandilla, con una puerta abatible de caoba a cada lado, ambas cerradas y con la llave puesta. No estábamos del todo seguros de si el capitán era realmente pariente del Honorable John, o si la propuesta de nuestro compañero de unirse al capitán era solo una de esas ideas erráticas que se le ocurrían a su cerebro aristócrata y que a menudo ponía en práctica con una confianza tan absoluta que rara vez fracasaban. A veces era despreciado sin piedad, y se lo merecía con creces; pero lo curioso de él era que esos desprecios eran inútiles. Mientras otros se habrían retirado abatidos, el Honorable John mantenía la cabeza bien alta y no hacía caso.

Estábamos preparados para descubrir que la relación de cuarenta y dos primos era una ficción, y que el capitán lo ignoraría discretamente; pero estábamos en un segundo plano, y para nosotros no importaba demasiado; la cubierta sería tan acogedora como el puente de mando.

"Bueno, primo cap.", dijo John familiarmente, apoyando su mano sobre la mojada barandilla de caoba, "¿cómo estás?"

"¡Hola!", exclamó el capitán, girándose. "¿De dónde has salido?"

"Hughtown, St. Mary's, fue el último pedazo de tierra que toqué antes de subir a bordo del _Queen of Paddlers_. ¿Podemos aventurarnos dentro de tu dominio privado?"

"Por supuesto, John", y levantó la barandilla y nos hizo señas para que nos acercáramos.

"Dos amigos míos", dijo John, nombrándonos, y luego nombró al capitán como su respetado primo cuarenta y dos veces lejano. El capitán sonrió, sacudió la cabeza y comentó que la relación era un poco más cercana que eso, pero, aun así, era un enigma averiguar exactamente cómo.

"Debo haberme perdido su llegada a bordo", dijo él, "y sin embargo, con su aspecto habitual, no veo cómo podría haberlo hecho. Parece que acaba de salir de una caja de cartón, salvo por la humedad, por supuesto."

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"Oh, estaba ocupado cuando me uní a ustedes", dijo John, evidentemente complacido con los comentarios del capitán sobre su apariencia. "Tuve que esforzarme mucho. Pero no ha respondido a mi pregunta. ¿Cómo está usted?"

"Bastante bien, gracias. ¿Y su familia? ¿Cómo están? No hace falta que pregunte cómo está usted", y, mientras John le respondía, colocó unos taburetes de campaña para nosotros y nos dijo a Syd y a mí: "Siéntense, caballeros; y disculpen si me dirijo principalmente a este excéntrico primo mío, y, estoy seguro, a su muy buen amigo. No lo veo a menudo, y nunca me deja saber cuándo viene hacia aquí"... una afirmación que Syd y yo podíamos creer fácilmente. Porque, a pesar de todos los defectos de John, y tenía muchos, era uno de los hombres menos intrusivos en cuanto a la hospitalidad, y uno de los más reservados acerca de sí mismo y de sus propios asuntos; y nosotros, que trabajábamos con él, lo conocíamos casi exclusivamente como un buen compañero en el departamento, y un excelente compañero para las vacaciones.

El capitán colocó el taburete de campaña de John en el lado de estribor del binnacle. Su conversación se interrumpía en fragmentos por los movimientos del capitán. Mientras caminaba de un lado a otro por la cubierta, se detenía cada vez solo por un momento cuando llegaba al lugar donde John había apoyado la espalda contra el binnacle e inclinado el taburete formando un ángulo que amenazaba con el derrumbe. Syd y yo estábamos sentados bastante separados, y los dejamos solos para su conversación semi-privada. Notamos, sin embargo, que el capitán parecía estar inquieto acerca del rumbo y el progreso del barco; miró más de una vez la tarjeta de la brújula, y varias veces, durante sus caminatas, se detuvo sobre los cajones de los remos y observó atentamente el agua mientras pasaba. Así que su conversación con el Honorable John se volvió más fragmentaria y fue interrumpida con mayor frecuencia cuanto más nos acercábamos a tierra.

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Después de algún tiempo, el capitán se detuvo bruscamente sobre la caja de los remos de babor y rodeó su oreja con la mano izquierda. Durante un minuto o más permaneció como una estatua, perfectamente inmóvil, y todo su ser estaba absorto en un esfuerzo por captar un sonido débil y esperado que venía del otro lado del agua. Satisfecho con ese esfuerzo, se acercó rápidamente al indicador y le indicó al ingeniero que aumentara la velocidad del vapor.

"¿Qué es eso, capitán?", preguntó John.

"La campana de Runnel Stone", respondió. "¿No la oyes?"

La figura estatua del capitán, escuchando atentamente, había sido observada por los pasajeros, y reinaba un silencio absoluto a bordo, roto únicamente por el ruido de los motores y el chapoteo de las aspas de los remos al golpear el agua inmóvil. Pronto, el sonido monótono de la campana, golpeada por el clavel mientras el mar la balanceaba, llegó a nuestros oídos en tonos inciertos e intermitentes. Era un sonido melancólico, pero su efecto era alentador, porque daba a la gente una idea aproximada de nuestra ubicación y era una indicación de que habíamos cruzado el espacio que separaba las islas del continente. Estábamos avanzando bien a pesar de la niebla y pronto estaríamos de nuevo en tierra firme.

Comenzó una conversación que recorrió a todos los pasajeros, y entre un grupo de gente más joven estallaron risas. Esto continuó durante un cuarto de hora, y luego, para asombro de todos a bordo, el capitán, tras mirar ansiosamente la brújula, gritó severamente: "¡Silencio!". Mientras tanto, el sonido de la campana se había vuelto más claro, pero ahora empezaba a ser menos nítido; y, como su orden fue obedecida al instante, nos dimos cuenta de otro sonido: el rompimiento de las olas contra la costa.

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Durante un momento, el capitán escuchó, esforzando al mismo tiempo la vista para penetrar la densa niebla que había delante. El hombre que estaba de guardia en la proa, inclinado hacia adelante con la mano tapándose los ojos, se dio la vuelta con un gesto de sobresalto, levantando los brazos al cielo, y le gritó al capitán que estábamos muy cerca de la costa y que nos dirigíamos directamente hacia ella. El capitán se acercó al indicador y dio la señal para que se invirtieran los motores; pero ya era demasiado tarde. Con un golpe que nos lanzó a todos hacia adelante, el vapor encalló.

Al instante, todo se convirtió en confusión. Algunos perdieron el control y empezaron a correr salvajemente. Algunos gritaban. Casi todos se pusieron visiblemente más pálidos. Syd y yo nos levantamos de nuestros asientos y miramos perplejos la extensión de arena amarilla que se revelaba suavemente bajo la niebla, y que se extendía hacia adelante y a ambos lados, hacia la humedad blanca que nos envolvía. John se acercó a nosotros, aparentemente imperturbable.

"Bueno, esto es algo", dijo.

Antes de que pudiéramos responder, el capitán gritó sus órdenes: todos los pasajeros debían retirarse a la parte trasera del barco y ayudar, en la medida en que su peso colectivo lo permitiera, a levantar la proa, ahora hundida en la arena blanda. Les aseguró que no había el menor peligro; el barco estaba intacto; estábamos en tierra firme, en una playa blanda y en pendiente; y que, si permanecían perfectamente quietos y obedecían las órdenes, tenía cierta esperanza de que pudiera volver a poner el barco a flote.

Hubo un movimiento general hacia la popa, y aunque en algunas caras no faltaban signos de angustia, e incluso de terror, la gente se congregó bastante pacíficamente en una masa compacta. Los tres estábamos en el borde exterior del grupo. Syd y yo estábamos considerablemente alterados, pero John estaba tan tranquilo como un hombre podía estarlo. Con un tremendo ruido, los remos invertidos empezaron a agitar el agua poco profunda, pero no nos movimos ni una pulgada.

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El capitán se acercó al timón y leyó la tarjeta de la brújula. Una rápida expresión de sorpresa y enojo pasó por su rostro; señaló dentro del timón y empezó a interrogar al hombre que estaba al mando del timón; pero él estaba más sorprendido que el capitán: de hecho, estaba tan atónito que no podía enfadarse y solo protestó que había mantenido el barco fiel al rumbo que se le había dado, y que no podía explicar por qué la tarjeta había girado tres o cuatro puntos más hacia el oeste desde que el barco había tocado tierra.

No tenía sentido discutir sobre el asunto en ese momento. Los remos empezaron a arrojar arena además del agua, y el capitán vio que el barco tendría que permanecer donde estaba hasta la próxima marea.

"Somos rápidos, eso seguro", exclamó el capitán. "Sería mejor que reunieran sus pertenencias y se prepararan para abandonar el barco. Habrá medios de transporte en los pueblos para llevarlos a Penzance."

El grupo se dispersó y se distribuyó por el barco, recogiendo alegremente sus cosas ahora que sabían que lo peor había pasado y que, en realidad, no era tan malo. Nos reunimos con el capitán.

"¿Cuál es el nombre de este nuevo puerto de desembarque?", preguntó John.

"No es un puerto, sino Porth", respondió el capitán sombríamente, pues para él no era asunto de broma. "Porth Curnow. Y pueden dar gracias a sus estrellas de haber llegado a la orilla y no a unos cuantos kilómetros al sur o al norte, pues entonces habríamos quedado varados bajo Tol-Pedn o bajo la Roca Logan."

"Puedo ubicar su posición admirablemente, capitán", dijo John. "Estamos a ocho o nueve millas de Penzance, ¿no es así? ¡Sí!", mientras el capitán asentía sombríamente; "y Porth Curnow es el lugar donde viven los técnicos del cable submarino. Pero, ¿por qué nos han traído aquí? Habíamos reservado para Penzance."

"Dios lo sabe; yo no lo sé. Algo ha ido mal con la brújula. Estábamos en el rumbo correcto y la brújula marcaba bien hasta que encallamos; entonces se desvió de forma inexplicable casi cuatro puntos hacia el oeste, y ahí sigue."

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"¡Qué raro fenómeno, capitán! Serán interrogados por todos los científicos del reino, y no me extrañaría que fueran citados a comparecer y a prestar declaración ante una comisión especial de la Royal Society. ¡Cuatro puntos desviados! ¡Hombre, eso los inmortaliza! Lo considero una desviación sumamente afortunada."

"¿Lo considera usted así? Yo no", gruñó el capitán. "Otros pueden aceptar esa inmortalidad. Prefiero prescindir de ella y navegar guiado por una brújula que marque bien. Y hasta ahora lo ha hecho."

"Aquí es donde entra en juego", exclamó John. "Eso es lo que lo hace tan notable. Si la brújula no hubiera sido precisa, no habrías ganado nada con esta pequeña aventura; pero, como dices, sí lo fue, por lo tanto... ¡Oh, querido! Se necesita mucho para satisfacer a algunas personas. ¿Y no puedes explicarlo? ¿Crees que la estación telegráfica tuvo algo que ver con ello... la electricidad, sabes? La electricidad es algo extraño y a veces juega malas pasadas. ¡No! Bueno, quizás las colinas sean magnéticas."

"Vamos, John, estás perdiendo la cabeza; y tengo que ocuparme de estas personas", comentó el capitán algo irónicamente.

"Creo que sí", dijo John. "Es un hábito que tengo, pero por lo general lo recupero. Bueno, capitán... si necesitas ayuda para descargar la carga, di la palabra y aquí estoy, tu primo a tus órdenes"; y el capitán se vio obligado a sonreír, a pesar del desastre... un efecto que John había estado intentando conseguir todo el tiempo.

"Tu sugerencia sobre la estación telegráfica me ha dado una idea práctica, y te lo agradezco, John. Haré sonar la sirena y traeré a los muchachos. Estarán dispuestos a ayudar en un lío como este, de cualquier manera; y, si no hay suficientes vehículos para llevar a la gente hasta Penzance, pueden pedir algunos por cable para que los recojan"; y, tirando de la cuerda, envió el grito de la sirena a través de la niebla con tonos resonantes y ensordecedores.

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Para entonces, todos los pasajeros se habían apretado en la proa, con la parte más fácil de transportar de su equipaje a su alrededor. El agua había retrocedido y había dejado la proa despejada; pero era una caída demasiado larga hasta la arena mojada como para que alguien se aventurara a bajar sin ayuda. Las mujeres, especialmente, miraban con tristeza por encima de los bordes del barco. Nosotros tres también avanzamos, pero dejamos nuestras maletas a su suerte.

Poco después, dos jóvenes corrieron por la arena, gritando en respuesta a la sirena, y se quedaron debajo de la proa con ojos de asombro.

"¿Quiénes sois?", gritó uno de ellos..

"Gente de Scilly", respondió una voz femenina aguda desde nuestro medio.

"Eso somos... muy", dijo John secamente; y, a pesar de nuestra situación, se produjo una carcajada general.

Los dos pronto se convirtieron en media docena, y a ellos se unió un buen grupo de sirvientes de la granja y aldeanos, atraídos por el sonido inusual de una sirena que resonaba a través de sus campos. Algunos de estos últimos, al percibir una ganancia considerable, corrieron a enganchar sus caballos a los vehículos que tenían a su disposición, listos para el viaje a Penzance, mientras el resto se quedó, pensando también en lo necesario, para actuar como porteadores y guías.

Uno de los hombres, por órdenes del capitán, se acercó con una escalera de cuerda, sujetó firmemente un extremo dentro de los baluartes y lanzó el otro por la borda. La escalera colgaba a unos cuatro pies del suelo. Inmediatamente, los pasajeros se agolparon alrededor de la cabeza de la escalera y, aunque no había ningún peligro real, se empujaban y agolpaban unos contra otros en el intento de asegurar un descenso temprano. Algunos jóvenes imprudentes reclamaban la primera oportunidad cuando el Honorable John intervino.

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"Aquí", dijo él, "primero las damas, y una a la vez", y apartó a los varones demasiado ansiosos. Se quitó el sombrero, se volvió hacia la multitud de abajo y, señalando a un empleado de telégrafos, dijo: "¿Me atrapas la teja, por favor? ¡Y, ojo, no te sientes encima! ¡Puede que se derrumbe! ¡Gracias!", mientras el hombre la atrapaba hábilmente y sonreía ante las instrucciones. Luego se quitó el abrigo, lo arrojó a un lado, desabrochó los gemelos de la camisa y se remangó las mangas; se inclinó ante la mujer más cercana del grupo, que resultaba ser una robusta scilloniana vestida con ropa campesina, y dijo: "¡Lista! ¡Permítame, señora!". Mientras la ayudaba a llegar hasta la cima de los baluartes y a bajar por los peldaños, gritó: "¡Allí abajo! ¡Mantengan a esta señora firme y ayúdenla a llegar al suelo!".

Syd y yo ayudamos a subir a las demás damas, y el Honorable John, balanceándose sobre los baluartes, las ayudó galantemente a bajar por la escalera hasta donde le alcanzaban los brazos, punto en el que fueron atendidas por los empleados de telégrafos y aterrizaron sobre la arena mojada. El capitán observaba la escena desde el puente con una expresión divertida. Pronto todas las damas fueron atendidas, y dejamos a los hombres que se agolparan para bajar como mejor pudieran. John recogió su abrigo, y yo lo sujeté por el cuello mientras él pasaba los brazos por los agujeros de las mangas y se lo ponía.

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Cuando arrojó el abrigo a un lado, noté una peculiaridad en el cuello mientras caía y quedaba tendido en el suelo. Mientras la cintura y toda la parte inferior estaban flojas, el cuello conservaba una rigidez anormal, una rigidez que se extendía hasta el pecho; esta parte se mantenía erguida como si dentro de ella hubiera alguna forma invisible. Varias veces, mientras me volvía para ayudar a la dama cuyo turno era el siguiente, noté esta peculiaridad; y cuando sujeté el cuello para ayudar al Honorable John a ponerse este elegante abrigo, había una dureza en él que me hizo preguntarme si su sastre había cosido varias tiras de buckram, o había insertado hábilmente debajo del cuello, y a lo largo del pecho, un trozo de ballena flexible. Sea lo que fuera lo que le confería esta rigididad a esa parte de su abrigo, lo descarté de mi mente con el pensamiento de que el Honorable John era un mayor faldón de lo que Syd o yo suponíamos.

Sin sombrero, se acercó a despedirse de su primo. También estrechamos la mano al capitán y, junto con John, expresamos nuestro pesar por la desgracia que le había sucedido debido a la desviación de la brújula. Fuimos los últimos en abandonar el barco por la escalera de cuerda, entregando nuestros baúles antes de bajar nosotros mismos; y el capitán nos hizo un gesto con la mano desde la proa antes de que desaparecieran en la niebla. El pesado equipaje tendría que esperar hasta que el vapor zarpara con la siguiente marea y se dirigiera hacia Penzance; pero las negociaciones habían comenzado antes de que nos fuéramos para transportar el correo a tiempo para coger el tren de regreso, con el que también teníamos pensado viajar a Londres.

John recuperó su sombrero y avanzamos por la blanda playa de conchas, precedidos por nuestros improvisados porteadores, hasta los rotos muros de Treryn Dinas; los escalamos y nos dirigimos a través de los campos hacia el pueblo de Treryn; allí alquilamos un carruaje que nos llevó a Penzance justo a tiempo para discutir una buena cena antes de emprender nuestro viaje en tren.

Ya estábamos bien encaminados hacia Plymouth y estaba leyendo un periódico del día anterior cuando un curioso párrafo me llamó la atención.

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"¡Escuchad esto!", dije a los otros dos, y leí: "Ha sucedido con frecuencia que los barcos se desviaban de su curso en el mar por medios inexplicables, y una advertencia recién emitida por la Almirantazgo podría tener alguna relación con el asunto. Sus Señorías señalan que se les ha llamado la atención sobre la práctica de los marineros de llevar tirantes de acero en sus gorras, y sobre el peligro que puede derivarse de que estos tirantes se magneticen intensamente y sean llevados por hombres cerca de las brújulas del barco. Se han reportado casos en los que las brújulas se desviaban considerablemente de esta manera, y Sus Señorías han dispuesto ahora que el uso de tirantes de acero en las gorras se suspenda inmediatamente." Me pregunto si la desviación de la brújula del _Queen of the Isles_ puede explicarse de una manera similar. Es posible que el timonel llevara uno de estos tirantes.

"¡Vaya!", exclamó el Honorable John, dando un fuerte golpe en su rodilla. "¡Lo tengo! Debo escribirle a mi primo. Es culpa mía... totalmente mía. Pero nunca lo había pensado."

"¿Pensado qué?", preguntó Syd.

"¿A qué te refieres?", indagó yo.

"¡Esto...!", y el Honorable John, por una vez, mostró una expresión de pesar. "Visteis dónde me colocó la gorra; y cómo incliné mi taburete y me apoyé contra el binnacle. ¡Bueno, mirad aquí!", y abriendo las solapas de su abrigo, nos mostró una estrecha banda de acero plano y elástico que pasaba bajo su cuello y por ambos lados para evitar que se arrugara y ayudar a que se ajustara bien a su cuerpo. "¡Sin duda, esa invención patentada ha causado el daño! ¡Oh, qué tonto soy! ¡Podría haber enviado a toda la tripulación a Davy Jones! De ahora en adelante, renunciaré a esta ropa tan de moda cuando esté de vacaciones, y seguiré el inocente ejemplo de tipos sensatos como vosotros."

No hicimos ningún comentario, pero ambos observamos que nuestro compañero estaba singularmente callado durante todo el viaje desde Plymouth hasta Londres.