El árbol Tapu

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—El pescado está casi cocido —anunció Fred Elliot, mirando dentro de la gran olla colgada sobre la fogata—. Ahora, si Dick se apurara con el agua para el té, tendríamos la cena lista en un momento.

—¡Ojalá la cena ya hubiera terminado y estuviéramos bien encaminados hacia el campamento de los topógrafos al otro lado del lago! —fue la respuesta impaciente de Hugh Jervois, el hermano mayor de Dick. Este lugar no es saludable para nosotros después de lo que pasó hoy. Y se aplicó aún con más vigor a su tarea de empacar la tienda y el resto del equipo de acampada, listo para partir de su lugar de vacaciones junto a un lago remoto y poco frecuentado de Nueva Zelanda.

—¿Pero ese maorí Johnny no se atrevería a hacer daño a ninguno de nosotros a sangre fría? —gritó Fred.

—La policía no está exactamente a un grito de distancia en estos parajes, y hay que recordar que ese Johnny maorí resulta ser Horoeka, el tohunga (sacerdote-mago), que tiene a los Aohanga Maoris a sus órdenes —explicó Hugh—. Los topógrafos dicen que está incitando a su tribu a causar problemas por la demarcación del bloque de Ngotu, y me contaron algunas historias escalofriantes sobre su supersticiosa crueldad. Dicen que está realmente medio loco de fanatismo, y que si te topas con alguna de sus ideas absurdas, no se detendrá ante nada en busca de venganza. Como viste tú mismo, habría matado a Dick esta tarde si nosotros dos no hubiéramos estado allí para intervenir.

—No hay duda de eso —concedió Fred—. Fue una tremenda mala suerte que él sorprendiera a Dick en el mismísimo acto.

—¡Oh, si al menos hubiera llegado a tiempo para impedir que el joven grabara su nombre en ese árbol, de todos los árboles del bosque! —gimió Hugh—. ¡La cosa más tremendamente tapu (sagrada) de toda Nueva Zelanda, a los ojos de los Aohanga Maoris!

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—¿Pero cómo iba a saberlo Dick? —insistió Fred—. Solo parecía un árbol cualquiera; ¿y quién iba a adivinar el significado de aquellos trozos de palos y piedras que yacían en su base? ¡Oh, es simplemente horrible que por una nimiedad tengamos que largarnos de este lugar tan alegre! ¡Y allí están esas truchas monstruosas en la bahía de abajo, casi disputándose quién será el primero en picar el anzuelo! ¡Y hay...

—¡Oye, qué demonios puede estar reteniendo a Dick? —interrumpió Hugh con una brusquedad sorprendente. —Supongo que ese rufián maorí... —Y un temor repentino lo hizo correr precipitadamente por la ladera cubierta de maleza, con Fred Elliot pisándole los talones.

—¡Dick! ¡Co-ee! ¡Dick! Sus voces despertaron ecos en la silenciosa maleza, pero no llegó ninguna respuesta. Y no había ningún Dick en la pequeña fuente que se precipitaba hacia el lago.

Pero el sombrero del chico yacía en el suelo junto a su bidón vuelto boca arriba, y el helecho alrededor de la fuente parecía haber sido pisoteado intensamente.

—Aquí ha habido una lucha —dijo Hugh Jervois, con el rostro blanco bajo su tez bronceada.

Acomodándose, recogió un trozo de lino teñido y se lo tendió a Fred Elliot.

—Es un pedazo del fleco de la estera que llevaba puesta Horoeka esta tarde —dijo en voz baja. El maorí debe haber aparecido sigilosamente detrás de Dick mientras éste llenaba su bidón, y se lo llevó. Un chico de trece años sería un simple bebé en manos de ese salvaje grande y fuerte, y él podría fácilmente silenciar sus gritos.

—¡No se atrevería a hacer daño a Dick! —gritó Fred apasionadamente.

El hermano de Dick no dijo nada, pero sus ojos buscaban ansiosamente el suelo pisoteado y la maleza alrededor de la fuente.

—¡Mirad! ¡Ahí es donde el canalla se ha vuelto a meter en la maleza con Dick! —exclamó. El rastro era evidente. Y se lanzó hacia adelante, hacia la densa maleza, seguido por Fred.

El rastro era corto y los condujo hasta un sendero maorí bien transitado que subía por la maleza.

Los dos jóvenes, siguiendo el sendero a toda prisa, descubrieron que, tras una milla aproximadamente, les llevaba hasta el principal kainga, o pueblo, de los maoríes Aohanga.

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—¡Parece que hemos acorralado a nuestro zorro! —exclamó Fred jubilosamente, mientras se dirigían hacia la entrada de la alta empalizada de madera —reliquia de los viejos tiempos de guerra— que rodeaba el kainga.

Los maoríes del kainga los recibieron con miradas hoscas, pues su resentimiento por las encuestas gubernamentales que se estaban llevando a cabo en su distrito los había vuelto hostiles hacia los blancos. Pero era imposible dudar de que decían la verdad cuando, en respuesta a las ansiosas preguntas de Hugh, declararon que ningún pakeha (hombre blanco) había estado cerca del kainga, y que no habían visto a Horoeka, su tohunga, desde el mediodía de ese día. Sugirieron indiferentemente que el chico blanco se había perdido en el monte, y, al mismo tiempo, se negaron sombríamente a ayudar a buscarlo.

Antes de que los dos jóvenes volvieran la espalda al kainga con indignación, Hugh, que tenía un buen conocimiento del idioma maorí, advirtió a los nativos que la ley pakeha los castigaría severamente si permitían a sabiendas que su hermano menor sufriera algún daño. Pero ellos solo respondieron con una risa insolente.

Durante las siguientes dos horas, Hugh y Fred recorrieron desesperadamente el monte, gritando a intervalos por si Dick podía oírles y enviarles algún grito de guía en respuesta. Pero el único resultado fue que casi se perdieron ellos mismos, y al final, con la llegada de la noche, quedó claro el absurdo de seguir buscando.

Al adentrarse a tientas de vuelta hacia su campamento desmantelado, encendieron la linterna y prepararon una especie de comida. Pero Hugh Jervois no podía comer mientras estaba atormentado por la horrible incertidumbre sobre el destino de su hermano, y esperó impacientemente a que saliera la luna para poder reanudar su búsqueda, aparentemente sin esperanza.

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Luego, mientras Fred Elliot emprendía una caminata de siete millas alrededor de la orilla del lago hasta el campamento de los topógrafos para conseguir ayuda de los únicos otros hombres blancos en esa remota parte del país, Hugh Jervois se dirigió hacia el kainga maorí. «Es mi mejor oportunidad de encontrar a Dick», le había dicho a Fred. «Horoeka seguramente habrá regresado al kainga para esta hora, y, por la astucia o la fuerza, conseguiré que ese loco canalla me diga qué le ha hecho a mi hermano».

Tras reconocer el kainga a la luz de la luna naciente, Hugh se acercó sigilosamente a la palisada que lo rodeaba. Esta era muy antigua y estaba rota en muchos lugares; al asomarse a través de un agujero, el joven vio a un grupo de mujeres y niños descansando alrededor del lugar donde se cocinaba, en el centro del marae, el espacio abierto alrededor del cual se encontraban las whares (chozas). Desde la más grande de esas whares venían los sonidos de las voces de los hombres, una a una, en una conversación alta y animada. Inmediatamente, Hugh se dio cuenta de que se estaba celebrando un consejo en la whare-runanga, el salón de reuniones del pueblo, y adivinó instintivamente que los temas en discusión eran el crimen del pobre Dick y su castigo, pasado o futuro.

Circundando silenciosamente la palisada, Hugh llegó a un hueco lo suficientemente grande como para permitirle pasar a través de él. Luego se arrastró entre la palisada y la parte trasera de las dispersas whares —con gran cautela, pues temía ser visto por el grupo alrededor del fuego— hasta que finalmente se colocó detrás de la gran whare-runanga. Con el oído pegado a la pared, escuchó los apasionados discursos que se pronunciaban en su interior, así como sonidos que indicaban que también se estaba consumiendo alcohol —sin duda, whisky suministrado por algún alambique clandestino—.

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Para su indescriptible gratitud, dedujo de las afortunadas palabras de uno de los oradores que Dick, vivo e ileso, había sido traído por Horoeka al kainga al caer la noche y que ahora estaba encerrado en una de las whares. Pero un feroz discurso de Horoeka reveló enseguida al oyente, dolorosamente interesado, que, en opinión del tohunga, nada menos que la muerte, acompañada de ceremonias paganas y espantosas, expiaría el ultraje del chico contra el árbol tapu.

Los demás oradores maoríes habrían estado evidentemente satisfechos con buscar una compensación económica por parte de la familia del infractor, o del paternalista Gobierno de Nueva Zelanda. Pero, aunque estaba medio loco, la influencia de Horoeka entre sus compatriotas era muy grande. La ruda elocuencia con la que describió los terribles males que ciertamente caerían sobre ellos y los suyos si no se vengaba con sangre la violación de un tapu tan poderoso pronto tuvo efecto en sus supersticiosos oyentes.

Cuando siguió asegurándoles que los pakehas no podrían demostrar que el chico no se había perdido y perecido en el monte, retiraron toda oposición a las sanguinarias exigencias de Horoeka, aunque estas estaban dictadas más bien por su propia fantasía trastornada que por la costumbre y la tradición maoríes. Pronto, de hecho, se hizo evidente para Hugh que, entre el alcohol y la desenfrenada oratoria de su tohunga, los hombres se estaban sumiendo en un frenesí fanático que pronto tendría que desahogarse en una acción horrible.

Si se quería salvar la vida de Dick, ¡había que rescatarlo de inmediato! ¡No había tiempo para esperar el regreso de Fred Elliot con los topógrafos y sus hombres! Hugh debía salvar a su hermano solo. ¿Pero cómo iba a hacerlo? Para él, desarmado y sin el respaldo de una muestra autoritaria de fuerza numérica, intentar un rescate abierto significaría simplemente, en el estado mental actual de los nativos, la muerte de ambos hermanos.

Si llega lo peor, no dejaré que Dick muera solo, juró Hugh Jervois. Pero lo peor no llegará. Debo salvar a Dick de alguna manera.

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Miró desesperadamente a su alrededor. Le mostró que el marae estaba completamente desierto ahora, y el grupo que estaba alrededor del lugar de cocción se había retirado a las whares para la noche. Si tan solo supiera en cuál de esas silenciosas whares estaba Dick, ¡el rescate podría ser posible! Meterse en la whara equivocada solo despertaría a la kainga.

¡Oh, si tan solo supiera cuál es! ¡Si tan solo supiera cuál es! gemió Hugh, atormentado por la angustia mental. Y en cualquier momento esos demonios pueden venir y arrastrarlo hacia su muerte.

Justo entonces, como si fuera respuesta a su plegaria silenciosa, se oyó un sonido inesperado. El pobre y pequeño Dick, en grave apuro, estaba intentando mantener el ánimo silbando «Soldiers of Our Queen».

El corazón de Hugh dio un salto dentro de él. El tembloroso silbido infantil venía de la tercera whara a su izquierda, y en un instante había llegado a la cabaña y estaba tocando suavemente la puerta. Dick podría no estar solo, pero había que arriesgar esa posibilidad, porque el tiempo era precioso.

«Soy Hugh», susurró.

«¡Hugh! ¡Oh, Hugh!», y en ese grito ahogado Hugh pudo leer la medida del sufrimiento mental de su joven hermano desde la última vez que lo había visto.

En un instante había cortado el cordel de lino que sujetaba la puerta y había irrumpido para encontrar a Dick, atado de pies y manos a un poste en el centro de la whare. De nuevo el cuchillo de bolsillo de Hugh entró en acción, y Dick, liberado de sus ataduras, se derrumbó entre los brazos de su hermano, sollozando y llorando.

—¡Silencio, Dick! ¡No llores ahora! —susurró Hugh imperativamente—. Tienes que seguir siendo un hombre un poco más. ¡Sígueme!

Y el joven, haciendo un valiente esfuerzo, se compuso y se escabulló silenciosamente fuera de la whare tras su hermano.

Pero el mal destino eligió aquel momento para que se disolviera el excitado consejo reunido en la whare-runanga. Horoeka, que había salido al marae para traer a su víctima al sacrificio, llegó justo a tiempo de verla desaparecer tras la esquina de su prisión. Con un grito de rabia y sorpresa emprendió la persecución, y sus compañeros corrían y gritaban tras él.

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Hugh Jervois, al oír que se acercaban, perdió la esperanza por un instante. Al siguiente, recobró el ánimo, porque allí, junto a él, estaba el agujero en la palizada por el que se había colado en el kainga una hora antes. En un abrir y cerrar de ojos, empujó a Dick a través de él y lo siguió. Y mientras se agazapaban sin ser vistos afuera, oyeron cómo la persecución pasaba corriendo frenéticamente por dentro, sin reparar en la estrecha brecha en la valla que había sido la salvación de los hermanos.

—¡Estarán encima de nosotros en un momento! —gritó Hugh—. ¡Corre, Dick! ¡Corre!

Tomados de la mano, corrieron cuesta abajo y se sumergieron en la cubierta del bosque. Pero apenas a tiempo, pues al instante siguiente la ladera iluminada por la luna bajo el kainga estaba llena de maoríes —hombres, mujeres y niños— que gritaban y corrian de un lado a otro en un estado de tremenda excitación. Solo a Dick perseguían, sin saber que tenía un compañero, y evidentemente estaban desconcertados por la rápida desaparición del chico.

Poco después, los hermanos, tendidos bajos en una densa maraña de helechos y enredaderas, vieron a varios de los hombres más jóvenes, encabezados por Horoeka, bajar corriendo por el sendero que llevaba al lago. Pero al cabo de un rato regresaron, algo más serenos y abatidos, y se unieron a los demás, que mientras tanto habían entrado en el kainga.

Luego, seguros de que la situación estaba controlada, los hermanos se aventuraron a salir cautelosamente del alcance auditivo del enemigo y a abrirse paso entre la maleza hasta las orillas del lago. Allí fueron recibidos por el sonido acogedor de los remos, y, avanzando rápidamente hacia ellos a través de las aguas iluminadas por la luna, vieron el bote de los topógrafos, con Fred Elliot y media docena de hombres más a bordo.

* * * * *

—Como ven, están intentando llevarse la cosa exactamente de la manera en que les dije que lo harían —dijo el topógrafo jefe a Hugh Jervois tras su visita de denuncia a la kainga a primera hora de la mañana—. Horoeka, el principal culpable, ha desaparecido hacia parajes más remotos, y los demás echan toda la culpa a Horoeka.

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—Sí —respondió Hugh—, y aun así esos miserables tienen la desfachatez de jurar, a pesar de lo que dijeron anoche en su whare-runanga, que Horoeka sólo quería asustar bien al chico pakeha porque había hecho daño al mismísimo árbol tapu en el que vive el espíritu del gran antepasado de la tribu.

—Bueno —dijo el topógrafo—, de cualquier manera, hemos logrado hoy dar un buen susto a los jóvenes y ancianos de la tribu. ¡Por mi palabra! Sus caras eran toda una imagen mientras insistíamos amorosamente en los sufrimientos y castigos que les aguardaban por su participación en el ultraje de su tohunga contra su hermano. Les diré qué es, Jervois. Horoeka tiene que permanecer oculto por su propio bien, y esos miserables tendrán las manos tan ocupadas con una acusación tan grave como esta que no tendrán interés en causar problemas cuando lleguemos a la medición del bloque de Ngotu.

—Es un mal viento el que no trae algo bueno —se rió Hugh—. Pero, aun así, se puede disculpar a Dick por pensar que su medición sin obstáculos se ha conseguido a un precio muy alto: la experiencia más horrible que probablemente tenga en toda su vida.