Niobe

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Niobe, reina de Tebas, estaba orgullosa de muchas cosas. Su esposo, Amphion, había recibido una maravillosa lira de las Musas, y al son de su música las piedras del palacio real se colocaron en su lugar por sí mismas. Su padre era Tántalo, quien había cenado una vez con los dioses, y ella misma gobernaba un reino poderoso. Era una mujer de gran espíritu y belleza majestuosa. Pero, sobre todo, estaba orgullosa de sus catorce hermosos hijos: siete hijos y siete hijas.

De hecho, Niobe era la más feliz de las madres, y así habría seguido si no hubiese creído que estaba especialmente bendecida. La misma conciencia de su buena fortuna se convirtió en su perdición.

Un día, la profetisa Manto, hija del adivino Tiresias, recibió la orden de los dioses de reunir a las mujeres de Tebas para honrar a la diosa Latona y a sus dos hijos, Apolo y Diana. "Colocad coronas de laurel sobre vuestras cabezas", les ordenó, "y traed sacrificios acompañados de piadosas oraciones".

Mientras las mujeres se reunían, Niobe apareció, vestida con una prenda bordada en oro, rodeada de una multitud de seguidores. Resplandecía en belleza, aunque estaba enfadada, con el cabello suelto sobre los hombros. Se detuvo en medio de las mujeres ocupadas y alzó la voz.

"¿No son ustedes locos por adorar dioses de los que sólo se cuentan historias, cuando seres más favorecidos viven aquí entre ustedes? Mientras hacen sacrificios en el altar de Latona, ¿por qué mi nombre divino permanece desconocido? Mi padre Tántalo es el único mortal que jamás se sentó a la mesa de los dioses; mi madre Dione es hermana de las Pléyades, que brillan como estrellas brillantes en el cielo nocturno. One of my uncles is the giant Atlas, who holds the heavens on his shoulders; my grandfather is Jupiter, the father of the gods. El pueblo de Frigia me obedece, y a mí y a mi esposo nos pertenece la ciudad de Cadmus, cuyas murallas fueron levantadas gracias a la música que mi esposo tocaba. Cada rincón de mi palacio está lleno de tesoros inestimables, y hay otros tesoros: hijos como ningún otro puede mostrar: siete hermosas hijas, siete robustos hijos, y tantos nietos y nueras.

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Pregúntenme ahora si tengo motivos para estar orgullosa. Piensen de nuevo antes de honrar a Latona, esa desconocida hija de los Titanes, que no pudo encontrar ningún lugar en la tierra para descansar y dar a luz hasta que la isla de Delos, por compasión, le ofreció un humilde refugio. Allí tuvo dos hijos —¡pobre criatura! ¡Eso es sólo una séptima parte de mi alegría! ¿Quién puede negar que soy afortunada? ¿Quién dudará de que seguiré siendo feliz? La fortuna tendría verdaderamente dificultades si intentara destrozar mi felicidad. Quítenme uno u otro de mis preciados hijos; ¿pero cuándo disminuiría mi número hasta los dos enfermizos de Latona? ¡Fuera con sus sacrificios! ¡Quítense el laurel del pelo! ¡Vuelvan a sus hogares y nunca más dejadme ver semejante locura!"

Asustadas por su arremetida, las mujeres quitaron sus coronas, abandonaron sus sacrificios y se retiraron a sus hogares, sin dejar de honrar en silencio a Latona.

En la cima del monte Cinto, en Delos, Latona estaba con sus dos hijos, observando lo que sucedía en la lejana Tebas. "Mirad, hijos míos", dijo, "yo, vuestra madre, que estoy tan orgullosa de vuestro nacimiento y que no cedería ante ninguna diosa excepto Juno, soy ridiculizada por una mortala pretenciosa. Si no me defendéis, hijos míos, seré expulsada de los antiguos y sagrados altares. Sí, ¡vosotros también sois insultados por Niobe, y ella quisiera dejaros de lado para sus propios hijos!"

Latona estaba a punto de continuar, pero Apolo la interrumpió: "Cesen vuestras lamentaciones, madre; solo retrasáis el castigo".

Luego él y su hermana se envolvieron en una mágica capa de nube que los hacía invisibles y volaron velozmente por el aire hasta llegar a la ciudad y al castillo de Cadmo.

Justo fuera de las murallas de la ciudad se encontraba un campo abierto utilizado como hipódromo y terreno de entrenamiento para caballos.

Aquí los siete hijos de Amfión se entretenían cuando, de repente, el mayor dejó caer las riendas con un grito y cayó de su caballo, atravesado por una flecha en el corazón. Uno tras otro, todos los siete fueron abatidos.

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La noticia se difundió rápidamente por la ciudad. Cuando Amfión escuchó que todos sus hijos habían perecido, se lanzó sobre su propia espada. Luego, los fuertes gritos de sus sirvientes penetraron en los aposentos de las mujeres.

Durante mucho tiempo, Niobe no pudo creer que los dioses hubieran traído semejante venganza. Cuando finalmente lo hizo, ¡qué diferente era de la Niobe que había alejado a la gente de los altares y había desfilado por la ciudad con aires arrogantes! Enloquecida por el dolor, se precipitó hacia el campo donde habían muerto sus hijos, se arrojó sobre sus cuerpos, besando ahora a uno, ahora a otro. Luego, alzando los brazos hacia el cielo, exclamó: "¡Mirad ahora mi aflicción, cruel Latona! ¡Porque la muerte de estos siete me tumba a tierra! ¡Triunfad ahora, oh mi victoriosa enemiga!"

Luego, sus siete hijas, vestidas de luto, se acercaron con el cabello suelto y se colocaron alrededor de sus hermanos. La visión de ellas trajo un rayo de alegría al pálido rostro de Niobe. Por un momento olvidó su dolor y, lanzando una mirada de desdén hacia el cielo, dijo: "¡Victoria! ¡No, porque incluso en mi pérdida tengo más que tú en tu felicidad!"

Apenas había hablado cuando se oyó el sonido de un arco tensado. Los espectadores se helaron de miedo, pero Niobe no se asustó, porque la adversidad la había hecho fuerte.

De repente, una de las hermanas se llevó la mano al pecho y sacó una flecha que la había atravesado; luego, inconsciente, se desplomó al suelo. Otra hija se apresuró hacia su madre en busca de consuelo, pero antes de que pudiera llegar a ella, fue abatida por una herida oculta. Una tras otra, las demás cayeron, hasta que solo quedó la más joven. Había huido al regazo de Niobe y, como una niña, escondía su rostro entre las ropas de su madre.

"¡Dejadme solo a esta!" gritó Niobe, "¡solo a la más joven de tantas!".

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Pero incluso mientras rezaba, la niña cayó sin vida de su regazo, y Niobe se quedó sola entre los cadáveres de su marido, sus hijos y sus hijas. Estaba muda por el dolor. Ninguna brisa agitaba su cabello; la sangre abandonó su rostro; sus ojos seguían fijos en la escena de dolor. En todo su cuerpo ya no había ningún signo de vida. Sus venas dejaron de llevar sangre; su cuello se endureció; sus brazos y pies se volvieron rígidos; todo su cuerpo se transformó en piedra fría y sin vida. No quedaba nada vivo excepto sus lágrimas, que seguían fluyendo de sus ojos pétreos.

Luego, un viento poderoso levantó la imagen de piedra, la llevó sobre el mar y la depositó en Lidia, el antiguo hogar de Niobe, en las montañas áridas bajo los acantilados pétreos de Sipylus. Allí permaneció Niobe inmóvil como una estatua de mármol en la cima de la montaña, y hasta el día de hoy se puede ver a la madre afligida en lágrimas.