Niobe

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Niobe, reine de Thèbes, était fière de nombreuses choses. Son mari, Amphion, avait reçu une magnifique lyre des Muses, et au son de sa musique, les pierres du palais royal se sont mises en place toutes seules. Son père était Tantale, qui avait autrefois dîné avec les dieux, et elle-même régnait sur un royaume puissant. Elle était une femme d'un grand esprit et d'une beauté majestueuse. Mais par-dessus tout, elle était fière de ses quatorze beaux enfants — sept fils et sept filles.

En effet, Niobe était la plus heureuse des mères, et elle l'aurait resté si elle n'avait pas cru être si particulièrement bénie. Sa même conscience de sa bonne fortune devint sa perte.

Un jour, la prophétesse Manto, fille du devin Tirésias, reçut l'ordre des dieux de rassembler les femmes de Thèbes pour honorer la déesse Latona et ses deux enfants, Apollon et Diane. « Placez des couronnes de laurier sur vos têtes », leur ordonna-t-elle, « et apportez des sacrifices accompagnés de prières pieuses. »

Alors que les femmes se rassemblaient, Niobe s'avança, vêtue d'une robe brodée d'or, entourée d'une foule de fidèles. Elle rayonnait de beauté, bien que furieuse, ses cheveux flottant autour de ses épaules. Elle s'arrêta au milieu des femmes affairées et éleva la voix.

"N'êtes-vous pas folles d'adorer des dieux dont on ne raconte que des histoires, alors que des êtres plus privilégiés vivent ici parmi vous ? Tandis que vous faites des sacrifices sur l'autel de Latona, pourquoi mon nom divin demeure-t-il inconnu ? Mon père Tantalus est le seul mortel qui ait jamais siégé à la table des dieux ; ma mère Dione est la sœur des Pléiades, qui brillent comme des étoiles dans le ciel nocturne. L'un de mes oncles est le géant Atlas, qui soutient le ciel sur ses épaules ; mon grand-père est Jupiter, le père des dieux. Le peuple de Phrygie m'obéit, et la ville de Cadmus, dont les murs ont été élevés au son de la musique jouée par mon mari, appartient à moi et à mon époux. Chaque recoin de mon palais est rempli de trésors inestimables, et il y a d'autres trésors : des enfants comme aucune autre mère ne peut en montrer : sept belles filles, sept robustes fils, et autant de gendres et de belles-filles.

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Demandez-vous maintenant si j'ai des raisons de me vanter. Repensez-y avant d'honorer Latona, cette inconnue fille des Titans, qui ne put trouver nulle part sur terre un lieu où se reposer et donner naissance, jusqu'à ce que l'île de Délos, par pitié, lui offre un humble refuge. Là, elle eut deux enfants — la pauvre créature ! Cela ne représente qu'un septième de ma joie ! Qui peut nier que je suis heureuse ? Qui douterait que je le resterai ? La Fortune aurait bien du mal à briser mon bonheur. Enlevez-moi tel ou tel de mes précieux enfants ; mais quand mon nombre tomberait-il jamais au maigre chiffre de deux comme chez Latona ? Éloignez-vous de vos sacrifices ! Retirez le laurier de vos cheveux. Rentrez chez vous et ne me faites plus jamais voir une telle folie !"

Effrayées par son éruption, les femmes enlevèrent leurs couronnes, abandonnèrent leurs sacrifices et regagnèrent leurs foyers, continuant silencieusement à honorer Latona.

Au sommet du mont Cynthus, à Délos, Latona se tenait avec ses deux enfants, regardant ce qui se passait dans la lointaine Thèbes. « Voyez, mes enfants, » dit-elle, « moi, votre mère, qui suis si fière de votre naissance, qui ne cède la place à aucune déesse à part Junon — moi, je suis ridiculisée par une mortelle prétentieuse. Si vous ne me défendez pas, mes enfants, on me chassera des anciens et sacrés autels. Oui, vous aussi êtes insultés par Niobe, et elle voudrait vous mettre de côté pour ses propres enfants ! »

Latona allait continuer, mais Apollon l'interrompit : « Cessez vos lamentations, mère ; vous ne faites qu'attarder la punition. »

Puis lui et sa sœur s'enveloppèrent dans un manteau nuageux magique qui les rendait invisibles et volèrent rapidement à travers les airs jusqu'à atteindre la ville et le château de Cadmos.

Juste à l'extérieur des remparts de la ville se trouvait un champ ouvert utilisé comme hippodrome et terrain d'entraînement pour les chevaux.

Là, les sept fils d'Amphion se divertissaient lorsqu'à un moment donné, le plus âgé laissa tomber ses rênes en poussant un cri et tomba de son cheval, transpercé au cœur par une flèche. L'un après l'autre, tous les sept furent abattus.

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La nouvelle se répandit rapidement dans la ville. Quand Amphion apprit que tous ses fils avaient péri, il se jeta sur son épée. Puis les cris de ses serviteurs se firent entendre jusqu'aux quartiers des femmes.

Pendant longtemps, Niobe ne put croire que les dieux avaient infligé une telle vengeance. Quand elle y crut enfin, elle était bien différente de la Niobe qui avait chassé le peuple des autels et qui avait traversé la ville avec une mine hautaine ! Folle de douleur, elle se précipita vers le champ où ses fils étaient morts, se jeta sur leurs corps, embrassant tantôt l'un, tantôt l'autre. Puis, levant ses bras vers le ciel, elle s'exclama : « Regardez maintenant mon désespoir, cruelle Latona ! Car la mort de ces sept m'abaisse jusqu'à terre. Triomphez maintenant, ô ma victorieuse ennemie ! »

Puis ses sept filles, vêtues de deuil, s'approchèrent avec les cheveux dénoués et se placèrent autour de leurs frères. La vue d'elles apporta un rayon de joie sur le visage pâle de Niobe. Un instant, elle oublia son chagrin et, lançant un regard méprisant vers le ciel, dit : « Victorieuse ! Non, car même dans ma perte, j'ai plus que toi dans ton bonheur ! »

À peine avait-elle fini de parler que l'on entendit le bruit d'un arc tendu. Les spectateurs furent saisis de peur, mais Niobe ne fut pas effrayée, car le malheur l'avait rendue forte.

Soudain, l'une des sœurs posa sa main sur sa poitrine et tira une flèche qui l'avait transpercée ; puis, inconsciente, elle s'effondra au sol. Une autre fille se précipita vers sa mère pour la consoler, mais avant qu'elle puisse l'atteindre, elle fut elle aussi frappée par une blessure cachée. Une après l'autre, les autres tombèrent, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que la plus jeune. Elle s'était réfugiée dans les bras de Niobe et, comme une enfant, cachait son visage dans les vêtements de sa mère.

« Ne me laissez que celle-ci ! » s'exclama Niobe. « Juste la plus jeune de tant d'autres ! »

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Mais alors même qu'elle priait, l'enfant tomba sans vie de ses genoux, et Niobe resta seule au milieu des corps sans vie de son mari, de ses fils et de ses filles. Elle était muette de chagrin. Aucune brise ne remuait ses cheveux ; le sang avait disparu de son visage ; ses yeux restaient fixés sur la scène de désolation. Dans tout son corps, il ne restait plus aucun signe de vie. Ses veines cessèrent de transporter le sang ; son cou se raidit ; ses bras et ses pieds devinrent rigides ; tout son corps se transforma en une pierre froide et sans vie. Rien de vivant ne restait, à part ses larmes, qui continuaient à couler de ses yeux de pierre.

Puis un vent puissant souleva l'image de pierre, la transporta au-dessus de la mer et la déposa en Lydie, l'ancienne patrie de Niobe, dans les montagnes stériles sous les falaises de pierre de Sipylus. Là, Niobe resta figée comme une statue de marbre au sommet de la montagne, et, jusqu'à ce jour, on peut encore voir cette mère endeuillée en larmes.