Rip Van Winkle

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Rip Van Winkle

Quien haya hecho un viaje río arriba por el Hudson debe recordar las montañas Kaatskill. Son una rama desmembrada de la gran familia de los Apalaches, y se ven al oeste del río, elevándose hasta una noble altura y dominando el paisaje circundante. Cada cambio de estación, cada cambio de tiempo, de hecho, cada hora del día, produce algún cambio en los mágicos tonos y formas de estas montañas, y son consideradas por todas las buenas mujeres, de lejos y de cerca, como auténticos barómetros. Cuando el tiempo es bueno y estable, se visten de azul y púrpura, y imprimen sus audaces contornos en el claro cielo vespertino; pero a veces, cuando el resto del paisaje está sin nubes, recogen una capucha de vapores grises sobre sus cumbres, que, bajo los últimos rayos del sol poniente, brillan e iluminan como una corona de gloria.

Al pie de estas montañas de hadas, el viajero puede haber divisado el ligero humo que se elevaba desde un pueblo, cuyos tejados de tejas brillaban entre los árboles, justo donde los tonos azules de la meseta se fundían con el fresco verde del paisaje más cercano. Es un pequeño pueblo de gran antigüedad, fundado por algunos de los colonos holandeses en los primeros tiempos de la provincia, aproximadamente hacia el comienzo del gobierno del buen Peter Stuyvesant (¡que descanse en paz!). Y había algunas de las casas de los colonos originales que seguían en pie pocos años después, con ventanas enrejadas, frentes a dos aguas coronados con veletas y construidos con pequeños ladrillos amarillos traídos de Holanda.

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En aquel mismo pueblo, y en una de esas mismas casas (que, para decir la verdad exacta, estaba tristemente deteriorada por el tiempo y el clima), vivía hacía muchos años, mientras el país era aún una provincia de Gran Bretaña, un hombre sencillo y bondadoso llamado Rip Van Winkle. Era descendiente de los Van Winkle que figuraron tan galantemente en los días de caballería de Peter Stuyvesant, y lo acompañaron al asedio de Fort Christina. Sin embargo, heredó poco del carácter marcial de sus antepasados. He observado que era un hombre sencillo y bondadoso; además, era un vecino amable y un marido obediente y dominado por su esposa. De hecho, a esta última circunstancia podría deberse aquella mansedumbre de espíritu que le granjeó tanta popularidad universal; pues aquellos hombres son los más proclives a ser obsequiosos y conciliadores en el exterior, quienes están sometidos a la disciplina de las mujeres malhumoradas en el hogar.

Sus temperamentos, sin duda, se vuelven flexibles y maleables en el ardiente horno de la tribulación doméstica, y una reprimenda de su esposa vale por todos los sermones del mundo para enseñar las virtudes de la paciencia y la tolerancia. Una esposa tirana puede, por lo tanto, ser considerada en ciertos aspectos una bendición tolerable; y si es así, Rip Van Winkle era triplemente bendecido.

Es cierto que era muy querido entre todas las buenas mujeres del pueblo, quienes, como suele suceder con el sexo femenino, tomaban su parte en todas las disputas familiares y nunca dejaban de culpar a la señora Van Winkle cada vez que hablaban de esos asuntos en sus tertulias vespertinas. Los niños del pueblo, además, gritaban de alegría cada vez que se acercaba. Los ayudaba en sus juegos, les hacía sus juguetes, les enseñaba a hacer volar cometas y a tirar con canicas, y les contaba largas historias de fantasmas, brujas e indios.

Siempre que se paseaba por el pueblo, estaba rodeado de una tropa de ellos, que se le colgaban a las faldas, se subían a su espalda y le hacían mil travesuras con total impunidad; y ni un solo perro ladraba contra él en todo el barrio.

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El gran error en la composición de Rip era una aversión insuperable hacia todo tipo de trabajo remunerado. No podía deberse a falta de diligencia o perseverancia; pues podía sentarse sobre una roca mojada, con una caña tan larga y pesada como la lanza de un tártaro, y pescar todo el día sin quejarse, aunque no recibiera el ánimo de ni siquiera una mordida. Podía llevar un fusil en el hombro durante horas, caminando por bosques y pantanos, subiendo colinas y bajando valles, para disparar a unos cuantos ardillas o palomas salvajes. Nunca se negaba a ayudar a un vecino en el trabajo más arduo, y era el primero en todas las fiestas campestres para desgranar maíz indígena o construir cercas de piedra.

Las mujeres del pueblo, además, solían emplearlo para hacer sus recados y para realizar pequeñas tareas que sus maridos, menos complacientes, no hacían por ellas; en una palabra, Rip estaba dispuesto a atender los asuntos de cualquiera menos los propios. Pero en cuanto a cumplir con sus obligaciones familiares y mantener su granja en orden, era imposible.

De hecho, declaraba que no tenía sentido trabajar en su granja; era el pedazo de tierra más pernicioso de todo el país; todo salía mal y seguiría saliendo mal, a pesar de él. Sus cercas se caían continuamente; su vaca o se perdía o se metía entre las coles; las malezas crecían más rápido en sus campos que en cualquier otro lugar; la lluvia siempre empezaba justo cuando tenía que hacer algún trabajo al aire libre; de modo que, aunque su herencia había ido disminuyendo bajo su gestión, acre por acre, hasta que apenas quedaba más que un simple pedazo de maíz indígena y patatas, seguía siendo la granja en peor estado del barrio.

Sus hijos, además, estaban tan desaliñados y salvajes como si no pertenecieran a nadie. Su hijo Rip, un mocoso engendrado a su propia imagen, prometía heredar los hábitos, junto con la ropa vieja de su padre. Generalmente se le veía trotar como un potro a los pies de su madre, vestido con un par de calzoncillos viejos de su padre, que tenía mucha dificultad en mantener en alto con una mano, como hace una dama con su tren en mal tiempo.

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Rip Van Winkle, sin embargo, era uno de esos mortales afortunados, de temperamento tonto y bien aceitado, que se toman la vida con calma, comen pan blanco o pan marrón, cualquiera que se pueda conseguir con el mínimo esfuerzo o pensamiento, y preferirían morir de hambre por un centavo que trabajar por una libra. Si lo dejaran a su suerte, habría dejado pasar la vida silbando, en perfecta satisfacción; pero su esposa no dejaba de insistirle en la ociosidad, la negligencia y la ruina que estaba provocando en su familia. Mañana, tarde y noche, su lengua no cesaba de hablar, y todo lo que él decía o hacía era seguro que provocaría una torrentada de elocuencia doméstica. Rip tenía una sola manera de responder a todas esas reprimendas, y esa, por uso frecuente, se había convertido en un hábito. Encogía los hombros, sacudía la cabeza, levantaba los ojos, pero no decía nada.

Esto, sin embargo, siempre provocaba una nueva andanada de su esposa, de modo que él prefería replegar sus fuerzas y refugiarse en el exterior de la casa: el único lado que, en verdad, le pertenece a un marido dominado por su esposa.

El único miembro de la familia que seguía a Rip era su perro Wolf, quien estaba tan dominado por su señora como su amo; pues la señora Van Winkle los consideraba compañeros en la ociosidad, e incluso miraba a Wolf con malos ojos, como la causa de que su amo se extraviara tantas veces. Es cierto que, en todos los aspectos del espíritu propios de un perro honorable, era un animal tan valiente como cualquiera que haya recorrido los bosques; pero ¿qué valentía puede resistir los terrores siempre presentes y omnipresentes de la lengua de una mujer? En el momento en que Wolf entraba en la casa, su cresta se abajaba, su cola caía al suelo o se enrollaba entre sus patas; se arrastraba con una expresión de abatimiento, lanzando muchas miradas de reojo hacia la señora Van Winkle, y ante el menor movimiento de una escoba o una cuchara, huía hacia la puerta con precipitada y aullante carrera.

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Los tiempos empeoraban cada vez más para Rip Van Winkle a medida que pasaban los años de matrimonio; un temperamento irascible nunca se vuelve más suave con la edad, y una lengua afilada es la única herramienta que se vuelve más afilada con el uso constante. Durante mucho tiempo solía consolarse, cuando lo alejaban de su hogar, frecuentando una especie de club perpetuo de sabios, filósofos y otros personajes ociosos del pueblo, que celebraba sus reuniones en un banco frente a una pequeña posada, identificada por un rubicundo retrato de Su Majestad Jorge III. Allí solían sentarse a la sombra, durante largos y perezosos días de verano, conversando distraídamente sobre los chismes del pueblo o contando interminables y aburridas historias sobre nada.

Pero habría valido la pena para cualquier estadista haber escuchado las profundas discusiones que a veces tenían lugar, cuando por casualidad algún viajero les dejaba caer en las manos un viejo periódico. ¡Con qué solemnidad escuchaban su contenido, mientras Derrick Van Bummel, el maestro de escuela, un hombrecillo elegante y erudito que no se intimidaba ante la palabra más gigantesca del diccionario, lo relataba pausadamente! ¡Y con qué sabiduría deliberaban sobre los acontecimientos públicos meses después de que hubieran tenido lugar!

Las opiniones de esta camarilla estaban completamente controladas por Nicholas Vedder, un patriarca del pueblo y propietario de la posada, en cuya puerta tomaba asiento desde la mañana hasta la noche, moviéndose apenas lo suficiente para evitar el sol y permanecer a la sombra de un gran árbol; de modo que los vecinos podían saber la hora por sus movimientos con la misma precisión que por un reloj solar.

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Es cierto que rara vez se le escuchaba hablar, pero fumaba su pipa incesantemente. Sin embargo, sus seguidores (pues todo gran hombre tiene sus seguidores) lo entendían perfectamente y sabían cómo captar sus opiniones. Cuando algo de lo que leían o relataban le desagradaba, se le veía fumar su pipa con vehemencia y emitir bocanadas cortas, frecuentes y enojadas; pero cuando estaba satisfecho, inhalaba el humo lentamente y tranquilamente, y lo emitía en nubes ligeras y placenteras, y a veces, apartando la pipa de la boca y dejando que el fragante vapor se enroscara alrededor de su nariz, asentía gravemente con la cabeza en señal de perfecta aprobación.

Incluso desde esta fortaleza, el desafortunado Rip acabó por ser derrotado por su esposa tirana, quien irrumpía repentinamente en la tranquilidad de la reunión y reducía a nada a todos los miembros; ni siquiera esa augusta persona, Nicholas Vedder en persona, era intocable ante la audaz lengua de esa terrible virago, quien lo acusaba directamente de animar a su marido a llevar una vida de ociosidad.

El pobre Rip acabó por caer casi en la desesperación; y su única alternativa para escapar del trabajo de la granja y de los gritos de su esposa era tomar el fusil y alejarse hacia el bosque. Allí, a veces, se sentaba a los pies de un árbol y compartía el contenido de su bolsa con Wolf, con quien simpatizaba como compañero de sufrimiento en la persecución. «Pobre Wolf», decía, «tu señora te hace llevar una vida de perro; pero no te preocupes, muchacho mío, mientras yo viva nunca te faltará un amigo que esté a tu lado». Wolf meneaba la cola, miraba con tristeza el rostro de su amo, y si los perros pueden sentir compasión, de verdad creo que él correspondía a ese sentimiento con todo su corazón.

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En una larga caminata de ese tipo, en un hermoso día de otoño, Rip había llegado sin darse cuenta a una de las partes más altas de las montañas Kaatskill. Practicaba su deporte favorito, la caza de ardillas, y las silenciosas solitudes resonaban una y otra vez con los disparos de su fusil. Agobiado y fatigado, al final de la tarde se tumbó sobre un pequeño monte verde, cubierto de hierbas montañosas, que coronaba la cima de un precipicio. Desde una abertura entre los árboles, podía contemplar toda la llanura inferior durante muchas millas de rico bosque. A lo lejos veía el imponente Hudson, muy, muy por debajo de él, fluyendo en su silencioso pero majestuoso curso; aquí y allá, el reflejo de una nube púrpura o la vela de una embarcación rezagada descansaban sobre su cristalina superficie, hasta perderse finalmente en las azules tierras altas.

En el otro lado, miraba hacia abajo a un profundo valle montañoso, salvaje, solitario y escarpado, cuyo fondo estaba lleno de fragmentos de los acantilados circundantes y apenas iluminado por los reflejos del sol poniente.

Durante algún tiempo, Rip permaneció recostado, meditando sobre aquella escena; la tarde avanzaba gradualmente, las montañas empezaban a proyectar sus largas y azules sombras sobre los valles, y él vio que se haría de noche mucho antes de que pudiera llegar al pueblo; suspiró profundamente al pensar en encontrarse con los terrores de la señora Van Winkle.

Cuando estaba a punto de descender, oyó una voz que venía de lejos, gritando: «¡Rip Van Winkle! ¡Rip Van Winkle!». Miró a su alrededor, pero no vio nada más que un cuervo emprendiendo su solitario vuelo por encima de la montaña. Pensó que su imaginación lo había engañado, y se volvió para descender de nuevo, cuando escuchó el mismo grito resonar en el quieto aire de la tarde: «¡Rip Van Winkle! ¡Rip Van Winkle!». Al mismo tiempo, Wolf erizó el lomo, gruñó débilmente y se acercó al lado de su amo, mirando con temor hacia el valle. Rip sintió entonces una vaga aprensión apoderarse de él; miró ansiosamente en la misma dirección y percibió una extraña figura que se esforzaba lentamente por subir las rocas, encorvada bajo el peso de algo que llevaba a la espalda.

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Se sorprendió al ver a un ser humano en aquel lugar solitario y poco frecuentado, pero suponiendo que se trataba de alguien del barrio que necesitaba su ayuda, se apresuró a bajar para prestarla.

Al acercarse más, quedó aún más sorprendido por la singularidad del aspecto del extraño. Era un anciano de baja estatura y constitución cuadrada, con el pelo grueso y tupido y una barba canosa. Su vestimenta era de la antigua moda holandesa: una chaqueta de tela atada alrededor de la cintura, varios pares de calzonas, la exterior de amplias proporciones, adornada con filas de botones a lo largo de los costados, y volantes en las rodillas. Llevaba sobre los hombros un robusto barril que parecía estar lleno de licor, y le hizo señas a Rip para que se acercara y lo ayudara con la carga. Aunque algo tímido y receloso de este nuevo conocido, Rip lo hizo con su habitual prontitud, y, aliviándose mutuamente, escalaron una estrecha quebrada, aparentemente el lecho seco de un torrente montañoso.

Mientras ascendían, Rip escuchaba de vez en cuando largos y resonantes truenos, como si de un lejano trueno se tratara, que parecían provenir de una profunda sima, o más bien de una hendidura entre rocas elevadas, hacia la cual conducía su accidentado sendero. Se detuvo un instante, pero suponiendo que se trataba del ruido de una de esas tormentas pasajeras que a menudo ocurren en las alturas montañosas, prosiguió. Al atravesar la sima, llegaron a una cavidad, como un pequeño anfiteatro, rodeada de precipicios perpendiculares, sobre cuyos bordes los árboles proyectaban sus ramas, de modo que solo se divisaban destellos del cielo azul y de las brillantes nubes vespertinas.

Durante todo el tiempo, Rip y su compañero trabajaron en silencio; pues aunque el primero se preguntaba enormemente cuál podía ser el propósito de transportar un barril de licor hasta aquella salvaje montaña, había algo extraño e incomprensible en el desconocido que inspiraba temor y impedía la familiaridad.

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Al entrar en el anfiteatro, se presentaron ante ellos nuevos objetos de admiración. En un lugar llano del centro había un grupo de personajes de aspecto extraño que jugaban a los bolos. Estaban vestidos de una manera pintoresca y extravagante: algunos llevaban chaquetones cortos, otros chaquetones largos, con largos cuchillos en sus cinturones, y la mayoría tenía enormes calzonas, de estilo similar al de las del guía. Sus rostros también eran peculiares: uno tenía una cabeza grande, una cara ancha y unos pequeños ojos saltones; el rostro de otro parecía consistir enteramente en nariz, y estaba coronado por un sombrero blanco en forma de pan de azúcar, adornado con una pequeña cola de gallo roja. Todos tenían barbas, de diversas formas y colores. Había uno que parecía ser el comandante.

Era un anciano robusto, con un semblante curtido por la intemperie; llevaba un chaquetón encordado, un cinturón ancho y un colgajo, un sombrero de alta copa y una pluma, medias rojas y zapatos de tacón alto, con rosas en ellos. Todo el grupo recordaba a Rip a las figuras de una antigua pintura flamenca que había en la sala del párroco del pueblo, Dominie Van Schaick, y que había sido traída de Holanda en la época de la colonización.

Lo que parecía particularmente extraño a Rip era que, aunque estas personas evidentemente se divertían, mantenían el rostro más serio, guardaban el silencio más misterioso y, a la vez, eran el grupo más melancólico de personas que disfrutaban que él había visto jamás. Nada interrumpía la quietud de la escena, sino el ruido de las bolas, que, cada vez que eran lanzadas, resonaban a lo largo de las montañas como ruidosos truenos.

Cuando Rip y su compañero se acercaron a ellos, de repente cesaron su juego y lo miraron con una mirada fija, como de estatuas, y con rostros extraños, rudos y deslucidos, de tal manera que su corazón se le contrajo y sus rodillas se golpearon una contra la otra. Su compañero vació entonces el contenido del barril en grandes botellas, y le hizo señas para que sirviera a la compañía. Obedeció con temor y temblor; bebieron el licor en profundo silencio, y luego regresaron a su juego.

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Poco a poco, el temor y la aprensión de Rip se disiparon. Incluso se atrevió, cuando nadie lo observaba, a probar la bebida, que descubrió que tenía mucho del sabor del excelente Holanda. Era, por naturaleza, un hombre sediento, y pronto se sintió tentado de repetir el trago. Un sabor provocó otro, y reiteró sus visitas al frasco tantas veces que, al final, sus sentidos se vieron abrumados, sus ojos se le nublaron, su cabeza se inclinó gradualmente y cayó en un profundo sueño.

Al despertar, se encontró en el verde collado desde donde había visto por primera vez al anciano del valle. Se frotó los ojos: era una mañana brillante y soleada. Los pájaros saltaban y gorjeaban entre los arbustos, y el águila volaba alto, desafiando la pura brisa de la montaña. "Seguramente", pensó Rip, "no he dormido aquí toda la noche". Recordó los acontecimientos antes de quedarse dormido. El extraño hombre con un barril de licor, el barranco de la montaña, el salvaje refugio entre las rocas, el grupo de desdichados en el juego de los nueve pinos, el frasco... "¡Oh! ¡Ese frasco! ¡Ese malvado frasco!", pensó Rip... "¿Qué excusa le daré a la señora Van Winkle?".

Miró a su alrededor en busca de su arma, pero en lugar de la limpia y bien engrasada escopeta, encontró un viejo fusil de chispa junto a él, el cañón incrustado de óxido, el cerrojo desprendiéndose y el mango corroído por los gusanos. Ahora sospechaba que los graves borrachos de la montaña le habían tendido una trampa y, después de emborracharlo, le habían robado su arma. Wolf también había desaparecido, pero podría haberse alejado en busca de una ardilla o una perdiz. Lo llamó a silbidos y gritó su nombre, pero todo fue en vano; los ecos repetían su silbido y su grito, pero no se veía ningún perro.

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Decidió volver al lugar donde había tenido lugar la fiesta de la noche anterior, y si encontraba a alguno de los miembros del grupo, exigir su perro y su arma. Al levantarse para caminar, se dio cuenta de que tenía las articulaciones rígidas y que no tenía la agilidad habitual. «Estas camas de montaña no me sientan bien —pensó Rip—, y si esta travesura me provoca un ataque de reumatismo, pasaré un rato de lo más desagradable con la señora Van Winkle». Con cierta dificultad bajó al valle; encontró la quebrada por la que él y su compañero habían ascendido la noche anterior; pero, para su asombro, ahora un torrente de montaña corría espumoso por ella, saltando de roca en roca y llenando el valle de un murmullo burbujeante.

Sin embargo, logró trepar por sus lados, abriéndose paso con dificultad entre espesos matorrales de abedules, sasafrás y avellanos, y a veces tropezaba o quedaba enredado por las vides silvestres que enrollaban sus espirales y zarcillos de un árbol a otro, formando una especie de red en su camino.

Por fin llegó al punto donde el barranco se abría entre los acantilados, hacia el anfiteatro; pero ya no quedaban rastros de esa abertura. Las rocas formaban una alta y impenetrable pared, sobre la cual la torrente caía en una cascada de espuma sedosa y se precipitaba hacia una amplia y profunda cuenca, negra por las sombras del bosque circundante. Aquí, pues, el pobre Rip se vio detenido. Llamó y silbó de nuevo a su perro; la única respuesta que recibió fue el graznido de una bandada de cuervos ociosos, que jugaban en lo alto del aire alrededor de un árbol seco que sobresalía de un precipicio soleado; y que, seguros de su elevación, parecían mirar hacia abajo y burlarse de la perplejidad del pobre hombre. ¿Qué había que hacer? La mañana se estaba poniendo fin, y Rip sentía un hambre voraz por falta de su desayuno.

Lamentaba tener que dejar atrás a su perro y su arma; temía encontrarse con su esposa; pero no era posible morir de hambre entre las montañas. Sacudió la cabeza, se cargó la vieja carabina oxidada y, con el corazón lleno de preocupación y ansiedad, emprendió el camino de vuelta a casa.

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Al acercarse al pueblo, se encontró con varias personas, pero ninguna de ellas era conocida suya, lo cual lo sorprendió un poco, pues pensaba estar familiarizado con todos los habitantes de la zona. Su vestimenta, además, era de un estilo diferente al que él estaba acostumbrado. Todos lo miraban con igual expresión de sorpresa, y cada vez que posaban sus ojos en él, invariablemente se acariciaban la barbilla.

La constante repetición de este gesto indujo a Rip, involuntariamente, a hacer lo mismo, y para su asombro, descubrió que su barba había crecido hasta medir un pie de largo!

Ya había entrado en los confines del pueblo. Una tropa de extraños niños corría detrás de él, gritándole y señalando su barba gris. Los perros, tampoco, ninguno de los cuales reconocía como antiguos conocidos, ladraban cuando pasaba. El propio pueblo había cambiado: era más grande y más poblado. Había filas de casas que nunca había visto antes, y aquellas que habían sido sus lugares habituales habían desaparecido. En las puertas aparecían nombres extraños, en las ventanas, rostros extraños; todo era extraño. Su mente comenzó entonces a llenarse de dudas; dudaba de que tanto él como el mundo que lo rodeaba no estuvieran hechizados. Sin duda, aquel era su pueblo natal, del que se había ido apenas el día anterior.

Allí seguían estando las montañas Kaatskill, allí seguía corriendo el Hudson, plateado a lo lejos, allí seguían estando todas las colinas y valles exactamente como siempre; Rip estaba profundamente perplejo: «¡Esa botella de anoche —pensó— ha trastornado lamentablemente mi pobre cabeza!».

Con cierta dificultad encontró el camino hacia su propia casa, a la que se acercó con silencioso temor, esperando en todo momento oír la aguda voz de la señora Van Winkle. Encontró que la casa estaba en ruinas: el tejado había caído, las ventanas estaban destrozadas y las puertas estaban descolgadas de sus bisagras. Un perro medio muerto de hambre, que parecía ser Wolf, merodeaba por allí. Rip lo llamó por su nombre, pero el perro gruñó, mostró los dientes y se alejó. Fue un golpe muy duro: «¡Hasta mi propio perro —suspiró el pobre Rip— me ha olvidado!».

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Entró en la casa, que, para decir la verdad, la señora Van Winkle siempre había mantenido en orden y limpia. Estaba vacía, desolada y aparentemente abandonada. Esta desolación superó todos sus temores conyugales: llamó en voz alta a su esposa y a sus hijos; las solitarias habitaciones resonaron durante un momento con su voz, y luego todo volvió a ser silencio.

Ahora salió apresuradamente y se dirigió a su antiguo refugio, la pequeña posada del pueblo, pero también ésta había desaparecido. En su lugar se encontraba un gran edificio de madera, precario, con grandes ventanas abiertas, algunas de ellas rotas y reparadas con viejos sombreros y enaguas, y sobre la puerta estaba pintado: "El Hotel Union, de Jonathan Doolittle". En lugar del gran árbol que solía dar sombra a la tranquila y pequeña posada holandesa de antaño, ahora se erigía un alto y desnudo poste, con algo en la cima que parecía una gorra roja, y de él ondeaba una bandera en la que había una singular combinación de estrellas y rayas; todo ello era extraño e incomprensible.

Reconoció, sin embargo, en el letrero el rostro rubí del rey Jorge, bajo el cual había fumado tantas pacíficas pipas, pero incluso éste había sufrido una extraña metamorfosis. El abrigo rojo había sido reemplazado por uno azul y beige, una espada estaba clavada en la mano en lugar de un cetro, la cabeza estaba adornada con un sombrero de ala, y debajo estaba pintado en grandes letras: "GENERAL WASHINGTON".

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Había, como de costumbre, una multitud de gente alrededor de la puerta, pero ninguno de ellos era alguien que Rip recordara. Incluso el carácter de la gente parecía haber cambiado. Había un tono ocupado, bullicioso y discutidor, en lugar de la acostumbrada apatía y tranquila somnolencia. Buscó en vano al sabio Nicholas Vedder, con su cara ancha, su doble barbilla y su larga y fina pipa, que soltaba nubes de humo de tabaco en lugar de discursos ociosos; o a Van Bummel, el maestro de escuela, que repartía el contenido de un antiguo periódico. En su lugar, un hombre delgado y de aspecto bilioso, con los bolsillos llenos de volantes, estaba discurriendo vehementemente sobre los derechos de los ciudadanos, las elecciones, los miembros del Congreso, la libertad, Bunker's Hill, los héroes de 1776 y otras palabras que eran una auténtica jerga babilónica para el desconcertado Van Winkle.

La aparición de Rip, con su larga barba canosa, su viejo fusil, su ropa descuidada y el ejército de mujeres y niños que se habían reunido a sus pies, pronto atrajo la atención de los políticos de la taberna. Se agolparon a su alrededor, observándolo de pies a cabeza con gran curiosidad. El orador se acercó a él, lo apartó un poco y le preguntó "por qué lado había votado". Rip miró con una expresión de estupefacción. Otro hombrecillo bajo pero muy activo lo tomó del brazo y, poniéndose de puntillas, le preguntó al oído "si era federalista o demócrata".

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Rip estaba igualmente perplejo ante la pregunta; entonces un anciano sabio y presuntuoso, con un sombrero puntiagudo, se abrió paso entre la multitud, apartándola a derecha e izquierda con los codos mientras pasaba, y se plantó frente a Van Winkle, con un brazo en alto y el otro apoyado en su bastón; sus ojos penetrantes y su sombrero agudo parecían penetrar, por así decirlo, en su mismísima alma, y le preguntó, con tono severo, "qué lo había traído a las elecciones con un arma al hombro y una multitud a sus pies, y si su intención era provocar un disturbio en el pueblo". "¡Ay, señores! —exclamó Rip, algo consternado—, soy un pobre hombre tranquilo, nativo de este lugar y leal súbdito del Rey, ¡que Dios lo bendiga!". En ese momento, un grito general estalló entre los espectadores: "¡Un tory! ¡Un tory! ¡Un espía! ¡Un refugiado! ¡Echadlo fuera! ¡Fuera con él!".

Fue con gran dificultad que el hombre presuntuoso con el sombrero puntiagudo logró restablecer el orden; y, adoptando una expresión diez veces más severa, volvió a preguntar al desconocido culpable por qué había venido allí y a quién buscaba. El pobre hombre le aseguró humildemente que no tenía malas intenciones; sino que simplemente había ido allí en busca de algunos de sus vecinos, que solían frecuentar la taberna. "Bueno... ¿quiénes son ellos? —digan sus nombres". Rip se lo pensó un momento y preguntó: "¿Dónde está Nicholas Vedder?". Hubo silencio durante un rato, hasta que un anciano respondió con una voz débil y ronca: "¿Nicholas Vedder? Pues murió hace dieciocho años. Había una lápida de madera en el cementerio que contaba toda su historia, pero también se ha pudrido y desaparecido". "¿Dónde está Brom Dutcher?" Hubo un silencio durante un rato, hasta que un hombre respondió en voz baja: "Está en la taberna, bebiendo".

"Oh, se fue al ejército al comienzo de la guerra; algunos dicen que murió en la batalla de Stoney Point; otros dicen que se ahogó en una tormenta, al pie de Antony's Nose. No lo sé; nunca volvió."

"¿Dónde está Van Bummel, el maestro de escuela?"

"También se fue a la guerra, fue un gran general de la milicia y ahora está en el Congreso."

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El corazón de Rip se detuvo al oír estas tristes noticias sobre su hogar y sus amigos, y al descubrir que estaba así, completamente solo en el mundo. Cada respuesta también lo desconcertaba, al tratar temas como enormes lapsos de tiempo y asuntos que no podía comprender: la guerra, el Congreso, Stoney Point! No tuvo el valor de preguntar por más amigos, sino que exclamó en desesperación: "¿Alguien aquí conoce a Rip Van Winkle?"

"¡Oh, Rip Van Winkle!", exclamaron dos o tres. "¡Oh, por supuesto! ¡Ese de allí, apoyado contra el árbol, es Rip Van Winkle!".

Rip miró y vio a un hombre idéntico a él mismo, tal como había ido a la montaña: aparentemente tan perezoso y, sin duda, tan desaliñado. El pobre hombre estaba ahora completamente confundido. Dudaba de su propia identidad y de si era él mismo o alguien más. En medio de su desconcierto, el hombre con el sombrero de ala alta le preguntó quién era y cuál era su nombre.

"¡Dios sabe!", exclamó, al llegar al límite de su ingenio. "¡No soy yo mismo! ¡Soy otra persona! ¡Ese de allí soy yo! ¡No! ¡Ese es alguien más que se ha puesto en mi lugar! ¡Anoche era yo mismo, pero me quedé dormido en la montaña, y me han cambiado el arma, y todo ha cambiado, y yo he cambiado, y no sé ni cómo me llamo ni quién soy!".

Los espectadores empezaron ahora a mirarse unos a otros, a asentir con la cabeza, a guiñar el ojo significativamente y a golpear con los dedos la frente. También se oyeron susurros acerca de cómo asegurar el arma y evitar que el anciano causara algún daño; tan solo con la mención de esto, el hombre tan importante que llevaba el sombrero con la pluma se retiró con cierta precipitación. En ese momento crítico, una joven atractiva se abrió paso entre la multitud para poder ver al hombre de la barba gris. Tenía a un niño regordete en brazos, el cual, asustado por su aspecto, empezó a llorar. "¡Silencio, Rip!", gritó ella, "¡Silencio, pequeño tonto!, el anciano no te hará daño". El nombre del niño, el aspecto de la madre y el tono de su voz, todo ello despertó una serie de recuerdos en su mente. "¿Cuál es tu nombre, buena mujer?", preguntó él.

"Judith Gardenier".

"¿Y el nombre de tu padre?"

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"Ah, pobre hombre, su nombre era Rip Van Winkle; hace veinte años que se fue de casa con su arma y nunca más se supo de él... su perro volvió a casa sin él; pero si se suicidó o si se lo llevaron los indios, nadie puede decirlo. En aquel entonces yo no era más que una niña".

Rip solo tenía una pregunta más que hacer; pero la formuló con voz temblorosa:

"¿Dónde está tu madre?"

"Oh, ella también había muerto hacía poco tiempo; le reventó un vaso sanguíneo en un ataque de pasión contra un vendedor ambulante de Nueva Inglaterra".

Al menos había un poco de consuelo en esa información. El hombre honesto ya no pudo contenerse. Tomó a su hija y a su hijo en brazos. "¡Soy tu padre!", gritó él, "¡El joven Rip Van Winkle de antes... el viejo Rip Van Winkle de ahora! ¿Nadie conoce al pobre Rip Van Winkle?".

Todos se quedaron atónitos, hasta que una anciana, tambaleándose entre la multitud, se llevó la mano a la frente y, tras mirarlo fijamente durante un momento, exclamó: "¡Sin duda! ¡Es Rip Van Winkle... es él mismo! ¡Bienvenido de nuevo a casa, viejo vecino! ¿Pero dónde has estado durante estos veinte largos años?".

La historia de Rip pronto se dio a conocer, pues para él aquellos veinte años habían sido como una sola noche. Los vecinos se quedaron perplejos al oírla; se vio a algunos guiñarse entre sí y ponerse la mano en la boca; y el hombre tan importante, con el sombrero puntiagudo, que había regresado al campo cuando la alarma había terminado, apretó los labios y sacudió la cabeza; acto seguido, hubo un movimiento general de cabezas entre toda la concurrencia.

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Sin embargo, se decidió consultar a Peter Vanderdonk, un anciano que se veía acercarse lentamente por el camino. Era descendiente del historiador de ese nombre, quien había escrito uno de los primeros relatos sobre la provincia. Peter era el habitante más antiguo del pueblo y estaba muy versado en todos los maravillosos sucesos y tradiciones de la zona. Reconoció a Rip al instante y corroboró su historia de la manera más satisfactoria. Aseguró a la compañía que era un hecho, transmitido por su antepasado el historiador, que las montañas Kaatskill siempre habían estado habitadas por seres extraños. Afirmó que el gran Hendrick Hudson, el primer descubridor del río y del país, mantenía allí una especie de vigilia cada veinte años, junto a su tripulación del Half-moon, permitiéndole así volver a visitar los escenarios de su empresa y mantener un ojo vigilante sobre el río y la gran ciudad que llevaba su nombre.

Su padre había visto una vez a aquellos hombres, vestidos con sus antiguos trajes holandeses, jugando a los bolos en una hondonada de la montaña; y él mismo había oído, una tarde de verano, el sonido de sus bolas, como largos truenos.

Para abreviar la historia, el grupo se dispersó y regresó a los asuntos más importantes de las elecciones. La hija de Rip lo llevó a su casa para que viviera con ella; tenía una casa acogedora y bien amueblada, y un robusto y alegre granjero como marido, a quien Rip recordaba como uno de los niños que solían subir a su espalda. En cuanto a su hijo y heredero, que era idéntico a él, y que se veía apoyado contra el árbol, lo emplearon para trabajar en la granja; pero mostraba una disposición hereditaria a ocuparse de cualquier otra cosa que no fuera su trabajo.

Rip reanudó ahora sus antiguos paseos y hábitos; pronto encontró a muchos de sus antiguos compañeros, aunque todos estaban bastante deteriorados por el desgaste del tiempo; y prefirió hacer amigos entre la nueva generación, con quienes pronto alcanzó gran favor.

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Al no tener nada que hacer en casa, y haber llegado a esa feliz edad en la que un hombre puede hacer cualquier cosa con impunidad, volvió a ocupar su lugar en el banco, junto a la puerta de la posada, y era reverenciado como uno de los patriarcas del pueblo, y como una crónica de los viejos tiempos "antes de la guerra". Pasó algún tiempo antes de que pudiera retomar el ritmo habitual de la conversación, o antes de que pudiera comprender los extraños acontecimientos que habían tenido lugar durante su letargo. How that there had been a revolutionary war—that the country had thrown off the yoke of old England—and that, instead of being a subject of His Majesty, George III., he was now a free citizen of the United States.

Rip, de hecho, no era un político; los cambios de estados e imperios apenas le impresionaban; pero había una especie de despotismo bajo el cual había sufrido durante mucho tiempo, y ese era el gobierno de las faldas; felizmente, eso había llegado a su fin; se había librado del yugo del matrimonio, y podía entrar y salir cuando le placiera, sin temer la tiranía de la señora Van Winkle. Sin embargo, cada vez que su nombre era mencionado, él sacudía la cabeza, encogía los hombros y alzaba los ojos; lo cual podía interpretarse bien como una expresión de resignación ante su destino, o bien como alegría por su liberación.

Solía contar su historia a cada extraño que llegaba al hotel del señor Doolittle. Al principio se observó que variaba en algunos detalles cada vez que la contaba, lo cual, sin duda, se debía a que había despertado hacía muy poco tiempo. Con el tiempo la historia se estabilizó exactamente en la versión que he relatado, y no había ni un hombre, ni una mujer, ni un niño en el barrio que no la supiera de memoria. Algunos siempre pretendían dudar de su veracidad e insistían en que Rip había perdido el juicio y que ese era un aspecto en el que siempre seguía siendo un loco. Sin embargo, los viejos habitantes holandeses la creían plenamente, casi de forma universal.

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Incluso hoy en día, cuando escuchan una tormenta eléctrica en una tarde de verano cerca de Kaatskill, dicen que Hendrick Hudson y su tripulación están jugando a los bolos; y es un deseo común de todos los maridos maltratados por sus esposas en el barrio, cuando la vida les resulta pesada, que pudieran tomar un trago tranquilizante del frasco de Rip Van Winkle.