Den hvite katten

Det var en gang en konge som hadde tre sønner, som alle var så kloke og modige at han begynte å frykte at de ville ønske å regjere over riket før han var død. Nå, kongen, selv om han følte at han ble gammel, ønsket overhodet ikke å gi opp styringen av riket sitt mens han fortsatt kunne håndtere det svært godt, så han tenkte at den beste måten å leve i fred på ville være å distrahere sønnene sine med løfter som han alltid kunne komme seg ut av når tiden kom for å holde dem.

Så han sendte bud etter dem alle, og etter å ha talt vennlig til dem, la han til:

"Dere vil være enige med meg, mine kjære barn, at min høye alder gjør det umulig for meg å se etter statens anliggender så nøye som jeg en gang gjorde. Jeg begynner å frykte at dette kan påvirke mine undersåtters velferd, så jeg ønsker at en av dere skal etterfølge meg på tronen; men i retur for en slik gave er det bare rett at dere skal gjøre noe for meg.

Nå, siden jeg tenker på å trekke meg tilbake til landet, synes jeg at en pen, livlig, trofast liten hund ville være svært godt selskap for meg; så, uten hensyn til deres alder, lover jeg at den som bringer meg den vakreste lille hunden skal etterfølge meg straks."

De tre prinsene ble svært overrasket over farens plutselige lyst på en liten hund, men siden det ga de to yngre en sjanse de ellers ikke ville ha hatt til å bli konge, og siden den eldste var for høflig til å gjøre noen innvendinger, aksepterte de oppgaven med glede. De tok farvel med kongen, som ga dem gaver av sølv og edelstener, og avtalte å møtes på samme time, på samme sted, etter at et år hadde gått, for å se de små hundene de hadde brakt til ham.

Deretter dro de sammen til et slott som lå omtrent en mil fra byen, akkompagnert av alle sine nære venner, som de holdt en storslått bankett for, og de tre brødrene lovet å alltid være venner, å dele all lykke som rammet dem, og ikke å bli skilt av misunnelse eller sjalusi; og så dro de av gårde, etter å ha avtalt å møtes på samme slott til avtalt tid, for å presentere seg for kongen sammen.

Hver tok en forskjellig vei, og de to eldste møtte mange eventyr; men det er om den yngste dere skal få høre. Han var ung, og glad, og kjekk, og visste alt en prins burde vite; og når det gjaldt mot, var det rett og slett ingen ende på det.

Nesten ikke en dag gikk uten at han kjøpte flere hunder – store og små, mynder, mastiffer, spaniels og fanghunder. Så snart han hadde kjøpt en pen, var han sikker på å se en enda penere, og da måtte han kvitte seg med alle de andre og kjøpe den, siden han, fordi han var alene, fant det umulig å ha tretti eller førti tusen hunder med seg.

Han reiste fra dag til dag, uten å vite hvor han skulle, til slutt, nettopp ved kveldsfall, nådde han en stor, dyster skog. Han visste ikke veien, og for å gjøre saken verre, begynte det å tordne, og regnet høljet ned.

Han tok den første stien han kunne finne, og etter å ha gått lenge trodde han han så et svakt lys, og begynte å håpe at han kom til en hytte hvor han kunne finne ly for natten.

Til slutt, guidet av lyset, nådde han døren til det mest praktfulle slottet han kunne ha forestilt seg. Denne døren var av gull dekket med karbunkler, og det var det rene røde lyset som skinte fra dem som hadde vist ham veien gjennom skogen.

Veggene var av det fineste porselen i alle de mest delikate farger, og prinsen så at alle historiene han noen gang hadde lest var avbildet på dem; men siden han var fryktelig våt, og regnet fortsatt høljet ned, kunne han ikke bli for å se seg mer om, men kom tilbake til den gylne døren.

Der så han en hjortefot som hang i en kjede av diamanter, og han begynte å undre seg over hvem som kunne bo i dette praktfulle slottet.

"De må føle seg svært trygge mot røvere," sa han til seg selv. "Hva hindrer noen i å kutte av den kjeden og grave ut de karbunklene, og gjøre seg rik for livet?"

Han trakk i hjortefoten, og umiddelbart lød en sølvklokke og døren fløy opp, men prinsen kunne ikke se noe annet enn en rekke hender i luften, hver med en fakkel. Han var så overrasket at han sto helt stille, til han følte seg dyttet fremover av andre hender, så at han, selv om han var noe urolig, ikke kunne unngå å gå videre. Med hånden på sverdet, for å være forberedt på hva som helst, gikk han inn i en hall med gulv av lapis lazuli, mens to herlige stemmer sang:

"De hendene du ser sveve over Vil raskt din befaling adlyde; Hvis ditt hjerte ikke frykter å erobre Kjærlighet, På dette stedet kan du fryktløst bli."

Prinsen kunne ikke tro at noen fare truet ham når han ble ønsket velkommen på denne måten, så, guidet av de mystiske hendene, gikk han mot en dør av korall, som åpnet seg av seg selv, og han fant seg selv i en enorm hall av perlemor, hvorfra en rekke andre rom åpnet seg, glitrende med tusenvis av lys, og fulle av så vakre bilder og dyrebare ting at prinsen følte seg ganske forvirret.

Etter å ha passert seksti rom stoppet hendene som førte ham, og prinsen så en svært behagelig lenestol trukket tett inntil peisen; i samme øyeblikk tente ilden seg selv, og de pene, myke, kloke hendene tok av prinsen de våte, gjørmete klærne, og ga ham friske laget av de rikeste stoffer, alle brodert med gull og smaragder.

Han kunne ikke unngå å beundre alt han så, og den kloke måten hendene betjente ham på, selv om de noen ganger dukket opp så plutselig at de fikk ham til å hoppe.

Da han var helt klar – og jeg kan forsikre dere om at han så svært annerledes ut enn den våte og slitne prinsen som hadde stått utenfor i regnet og trukket i hjortefoten – førte hendene ham til et praktfullt rom, på veggene var malt historiene om Veslepus og en rekke andre berømte katter.

Bordet var dekket til kvelds med to gulltallerkener, og gullskeer og gafler, og anretningsbordet var dekket med fat og glass av krystall satt med edelstener. Prinsen undret seg over hvem den andre plassen kunne være for, da det plutselig kom inn omtrent et dusin katter med gitarer og musikkruller, som tok plass i den ene enden av rommet, og under ledelse av en katt som slo takten med en rull papir begynte å mjaue i alle tenkelige tonearter, og å dra klørne over guitarstrengene, og lagde den merkeligste musikken som kunne høres.

Prinsen dekket raskt ørene, men selv da sendte synet av disse komiske musikerne ham i latterkramper.

"Hva for noe morsomt skal jeg se neste?" sa han til seg selv, og i samme øyeblikk åpnet døren seg, og inn kom en liten skikkelse dekket av et langt svart slør. Den ble ledet av to katter med svarte kapper og sverd, og en stor gruppe katter fulgte etter, som bar inn bur fulle av rotter og mus.

Prinsen var så forbløffet at han trodde han måtte drømme, men den lille skikkelsen kom bort til ham og kastet sløret tilbake, og han så at det var den nydeligste lille hvite katten man kan forestille seg. Hun så veldig ung og veldig trist ut, og med en søt liten stemme som gikk rett til hjertet hans sa hun til prinsen:

"Kongssønn, du er velkommen; Kattedronningen er glad for å se deg."

"Frue Katt," svarte prinsen, "jeg takker deg for at du mottar meg så vennlig, men du er sannelig ingen vanlig pusekatt? Ja, måten du snakker på og det praktfulle slottet ditt beviser det tydelig."

"Kongssønn," sa den hvite katten, "jeg ber deg spare meg for disse komplimentene, for jeg er ikke vant til dem. Men nå," la hun til, "la kveldsmaten bli servert, og la musikerne tie, siden prinsen ikke forstår hva de sier."

Så begynte de mystiske hendene å bære inn kveldsmaten, og først satte de to fat på bordet, ett med stuet due og det andre med frityrstekte fete mus. Synet av det siste fikk prinsen til å føle at han ikke kunne nyte kveldsmaten i det hele tatt; men den hvite katten, som så dette, forsikret ham om at rettene som var ment for ham var tilberedt i et eget kjøkken, og han kunne være ganske sikker på at de verken inneholdt rotter eller mus; og prinsen følte seg så trygg på at hun ikke ville lure ham at han ikke lenger nølte med å begynne.

Snart la han merke til at på den lille labben som var nærmest ham hadde den hvite katten et armbånd med et portrett, og han ba om å få se på det. Til sin store overraskelse fant han at det avbildet en ekstremt kjekk ung mann, som var så lik ham selv at det kunne ha vært hans eget portrett!

Den hvite katten sukket da han så på det, og virket tristere enn noensinne, og prinsen våget ikke å stille spørsmål av frykt for å mishage henne; så han begynte å snakke om andre ting, og fant ut at hun var interessert i alle de emnene han selv brydde seg om, og syntes å vite ganske godt hva som foregikk i verden.

Etter kveldsmaten gikk de inn i et annet rom, som var innredet som et teater, og kattene opptrådte og danset for deres fornøyelse, og deretter sa den hvite katten god natt til ham, og hendene førte ham inn i et rom han ikke hadde sett før, hengt med billedvev brodert med sommerfuglvinger i alle farger; der var speil som nådde fra taket til gulvet, og en liten hvit seng med gardiner av gasbind bundet med bånd.

Prinsen gikk til sengs i stillhet, siden han ikke helt visste hvordan han skulle begynne en samtale med hendene som betjente ham, og om morgenen ble han vekket av en lyd og forvirring utenfor vinduet, og hendene kom og kledde ham raskt i jaktantrekk.

Da han så ut, var alle kattene samlet i gårdsplassen, noen ledet mynder, noen blåste i horn, for den hvite katten skulle ut på jakt. Hendene ledet en trehest bort til prinsen, og syntes å forvente at han skulle montere den, noe han var svært irritert over; men det var nytteløst å protestere, for han fant seg raskt på ryggen av den, og den trippet muntert av gårde med ham.

Den hvite katten selv red på en ape, som klatret opp selv til ørnereder når hun hadde lyst på ørnungene. Aldri var det et morsommere jaktlag, og da de kom tilbake til slottet, spiste prinsen og den hvite katten kvelds sammen som før, men da de var ferdige, ga hun ham et krystallbeger, som må ha inneholdt en magisk drikk, for så snart han hadde svelget innholdet, glemte han alt, til og med den lille hunden han lette etter for kongen, og tenkte bare på hvor lykkelig han var med den hvite katten!

Og slik gikk dagene, i alle slags fornøyelser, inntil året nesten var omme. Prinsen hadde glemt alt om å møte brødrene sine: han visste ikke engang hvilket land han tilhørte; men den hvite katten visste når han burde dra tilbake, og en dag sa hun til ham:

"Vet du at du bare har tre dager igjen til å finne den lille hunden til faren din, og brødrene dine har funnet nydelige?"

Da fikk prinsen plutselig minnet tilbake, og ropte:

"Hva kan ha fått meg til å glemme en så viktig ting? Hele min formue avhenger av det; og selv om jeg på så kort tid kunne finne en hund pen nok til å vinne meg et rike, hvor skulle jeg finne en hest som kunne bære meg hele den veien på tre dager?" Og han begynte å bli veldig opprørt.

Men den hvite katten sa til ham: "Kongssønn, ikke bekymre deg; jeg er din venn, og skal gjøre alt enkelt for deg. Du kan fortsatt bli her en dag, siden den gode trehesten kan ta deg til landet ditt på tolv timer."

"Jeg takker deg, vakre Katt," sa prinsen; "men hva hjelper det meg å komme tilbake hvis jeg ikke har en hund å ta med til faren min?"

"Se her," svarte den hvite katten, holdt opp et eikenøtt; "det er en penere en i denne enn i Hundestjernen!"

"Å! Hvite Katt kjære," sa prinsen, "hvor uvennlig du er som ler av meg nå!"

"Bare hør," sa hun, og holdt eikenøtten mot øret hans.

Og inni den hørte han tydelig en liten stemme si: "Voff-voff!"

Prinsen ble henrykt, for en hund som kan lukkes inne i et eikenøtt må være veldig liten. Han ville ta den ut og se på den, men den hvite katten sa at det var bedre å ikke åpne eikenøtten før han var foran kongen, i tilfelle den lille hunden skulle fryse på reisen. Han takket henne tusen ganger, og tok farvel ganske trist da tiden kom for at han skulle dra.

"Dagene har gått så fort med deg," sa han, "jeg skulle bare ønske jeg kunne ta deg med meg nå."

Men den hvite katten ristet på hodet og sukket dypt som svar.

Etter alt å dømme var prinsen den første som ankom slottet der han hadde avtalt å møte brødrene sine, men de kom snart etter, og stirret i forundring da de så trehesten i gårdsplassen som hoppet som en jakt hest.

Prinsen møtte dem gledelig, og de begynte å fortelle ham alle sine eventyr; men han klarte å skjule for dem hva han hadde gjort, og fikk dem til og med til å tro at en grillhund som han hadde med seg var den han skulle bringe til kongen.

Så glade som de alle var for hverandre, kunne de to eldste ikke unngå å være glade for at hundene deres absolutt hadde en bedre sjanse. Neste morgen startet de i samme vogn.

De eldre brødrene bar i kurver to så spede og skjøre hunder at de knapt våget å ta på dem. Når det gjaldt grillhunden, løp den etter vognen, og ble så dekket av gjørme at man knapt kunne se hvordan den så ut.

Da de nådde palasset, stimlet alle sammen for å ønske dem velkommen da de gikk inn i kongens store hall; og da de to brødrene presenterte de små hundene sine, kunne ingen bestemme hvilken som var penest.

De var allerede i ferd med å ordne seg imellom for å dele riket likt, da den yngste trådte frem, trakk fra lommen eikenøtten den hvite katten hadde gitt ham. Han åpnet den raskt, og der på en hvit pute så de en hund så liten at den lett kunne ha blitt ført gjennom en ring.

Prinsen la den på bakken, og den reiste seg straks og begynte å danse. Kongen visste ikke hva han skulle si, for det var umulig at noe kunne være penere enn denne lille skapningen.

Likevel, siden han ikke hadde det travelt med å skille seg av med kronen, fortalte han sønnene sine at, siden de hadde vært så vellykkede første gang, ville han be dem om å dra igjen, og søke til lands og til vanns etter et stykke musselin så fint at det kunne trekkes gjennom øyet på en nål.

Brødrene var ikke særlig villige til å dra ut igjen, men de to eldste samtykket fordi det ga dem en ny sjanse, og de startet som før. Den yngste igjen monterte trehesten, og red tilbake i full fart til sin elskede hvite katt.

Hver dør på slottet sto vidåpen, og hvert vindu og tårn var opplyst, så det så mer fantastisk ut enn før. Hendene skyndte seg for å møte ham, og ledet trehesten til stallen, mens han skyndte seg inn for å finne den hvite katten.

Hun sov i en liten kurv på en hvit satengpute, men hun våknet veldig snart da hun hørte prinsen, og ble overlykkelig over å se ham igjen.

"Hvordan kunne jeg håpe at du ville komme tilbake til meg, Kongssønn?" sa hun. Og så strøk og klappet han henne, og fortalte henne om den vellykkede reisen, og hvordan han hadde kommet tilbake for å be om hennes hjelp, siden han trodde at det var umulig å finne det kongen krevde. Den hvite katten så alvorlig ut, og sa at hun måtte tenke på hva som kunne gjøres, men at heldigvis var det noen katter i slottet som kunne spinne veldig godt, og hvis noen kunne klare det, kunne de, og hun ville sette dem på oppgaven selv.

Og så dukket hendene opp med fakler, og ledet prinsen og den hvite katten til et langt galleri som hadde utsikt over elven, fra vinduene så de en praktfull oppvisning av fyrverkeri av alle slag; etterpå hadde de kvelds, som prinsen likte enda bedre enn fyrverkeriet, for det var veldig sent, og han var sulten etter den lange rideturen.

Og slik gikk dagene raskt som før; det var umulig å kjede seg med den hvite katten, og hun hadde ganske talent for å finne på nye fornøyelser – ja, hun var klokere enn en katt har rett til å være.

Men da prinsen spurte henne hvordan det var at hun var så vis, sa hun bare:

"Kongssønn, ikke spør meg; gjett hva du vil. Jeg kan ikke fortelle deg noe."

Prinsen var så lykkelig at han ikke bekymret seg i det hele tatt om tiden, men snart fortalte den hvite katten ham at året var omme, og at han ikke trengte å være det minste bekymret for stykket musselin, siden de hadde laget det veldig godt.

"Denne gangen," la hun til, "kan jeg gi deg et passende følge"; og da prinsen så ut i gårdsplassen, så han en superb vogn av polert gull, emaljert i flamme farge med tusen forskjellige mønstre.

Den ble trukket av tolv snøhvite hester, spennet fire i bredden; deres seletøy var flamme farget fløyel, brodert med diamanter. Hundre vogner fulgte, hver trukket av åtte hester, og fylt med offiserer i praktfulle uniformer, og tusen vakter omringet prosesjonen.

"Gå!" sa den hvite katten, "og når du viser deg foran kongen i slik prakt, vil han sikkert ikke nekte deg kronen som du fortjener. Ta denne valnøtten, men ikke åpne den før du er foran ham, da vil du finne i den stykket stoff du ba meg om."

"Herlige Blanchette," sa prinsen, "hvordan kan jeg takke deg ordentlig for all din vennlighet mot meg? Bare si at du ønsker det, så vil jeg for alltid gi opp all tanke på å bli konge, og vil bli her med deg alltid."

"Kongssønn," svarte hun, "det viser godheten i ditt hjerte at du bryr deg så mye om en liten hvit katt, som ikke duger til annet enn å fange mus; men du må ikke bli."

Så kysset prinsen den lille labben hennes og dro av gårde. Dere kan forestille dere hvor fort han reiste når jeg forteller dere at de nådde kongens palass på bare halvparten av tiden det hadde tatt trehesten å komme dit.

Denne gangen var prinsen så sent ute at han ikke prøvde å møte brødrene sine på slottet deres, så de trodde han ikke kunne komme, og var ganske glade for det, og viste stolt frem stykkene sine med musselin til kongen, sikre på suksess.

Og stoffet var virkelig veldig fint, og ville gå gjennom øyet på en veldig stor nål; men kongen, som bare var altfor glad i å lage vanskeligheter, sendte bud etter en spesiell nål, som ble holdt blant kronjuvelene, og hadde et så lite øye at alle så med en gang at det var umulig at musselinen skulle kunne gå gjennom det.

Prinsene var sinte, og begynte å klage på at det var et knep, da plutselig trompetene lød og den yngste prinsen kom inn. Faren og brødrene hans ble ganske forbløffet over hans prakt, og etter at han hadde hilset på dem, tok han valnøtten fra lommen og åpnet den, fullt forventet å finne stykket musselin, men i stedet var det bare en hasselnøtt.

Han knakk den, og der lå en kirsebærstein. Alle så på, og kongen humret for seg selv ved tanken på å finne stykket musselin i et nøtteskall.

Imidlertid knakk prinsen kirsebærsteinen, men alle lo da de så at den bare inneholdt sin egen kjerne. Han åpnet den og fant et hvetekorn, og i det var et hirsekorn. Da begynte han selv å undre seg, og mumlet stille:

"Hvite Katt, Hvite Katt, er du i ferd med å gjøre narr av meg?"

I et øyeblikk følte han en katteklo gi hånden sin en ganske skarp ripe, og i håp om at det var ment som oppmuntring, åpnet han hirsekornet, og trakk ut av det et stykke musselin fire hundre alen langt, vevd med de nydeligste farger og mest fantastiske mønstre; og da nålen ble brakt, gikk den gjennom øyet seks ganger med største letthet! Kongen ble blek, og de andre prinsene sto tause og sørgmodige, for ingen kunne benekte at dette var det mest vidunderlige stykket musselin som fantes i verden.

Snart vendte kongen seg til sønnene sine, og sa med et dypt sukk:

"Ingenting kunne trøste meg mer i min alderdom enn å innse deres vilje til å tilfredsstille mine ønsker. Gå derfor en gang til, og den som ved slutten av et år kan bringe tilbake den nydeligste prinsessen skal gifte seg med henne, og skal, uten ytterligere opphold, motta kronen, for min etterfølger må absolutt være gift." Prinsen syntes at han hadde fortjent riket rettferdig to ganger, men likevel var han for veloppdragen til å krangle om det, så han gikk bare tilbake til sin praktfulle vogn, og, omgitt av sitt følge, returnerte til den hvite katten raskere enn han hadde kommet.

Denne gangen ventet hun på ham, stien var strødd med blomster, og tusen brenner brente duftende ved som parfymet luften. Sittende i et galleri hvorfra hun kunne se hans ankomst, ventet den hvite katten på ham.

"Vel, Kongssønn," sa hun, "her er du igjen, uten en krone." "Frue," sa han, "takket være din gavmildhet har jeg fortjent en to ganger; men faktum er at min far er så uvillig til å skille seg fra den at det ville ikke være noen glede for meg å ta den."

«No importa», respondió ella, «está bien intentar merecerlo. Como debes llevar de vuelta a una encantadora princesa la próxima vez, yo estaré al acecho de una para ti. Mientras tanto, disfrutemos; esta noche he ordenado una batalla entre mis gatos y las ratas del río para divertirte.» Así que este año se deslizó aún más agradablemente que los anteriores. A veces el Príncipe no podía evitar preguntarle a la Gata Blanca cómo era que podía hablar.

«Quizá eres un hada», dijo él. «¿O algún hechicero te ha transformado en gata?»

Pero ella solo le daba respuestas que no le revelaban nada. Los días pasan tan rápido cuando uno es muy feliz que es seguro que el Príncipe nunca habría pensado en que era hora de regresar, cuando una tarde, mientras estaban sentados juntos, la Gata Blanca le dijo que si quería llevarse a una encantadora princesa a casa al día siguiente, debía estar preparado para hacer lo que ella le dijera.

«Toma esta espada», dijo ella, «¡y córtame la cabeza!»

«¡Yo!», exclamó el Príncipe, «¡cortarte la cabeza! ¡Blanquita querida, cómo podría hacerlo!»

«Te ruego que hagas lo que te digo, hijo del Rey», respondió ella.

Las lágrimas brotaron de los ojos del Príncipe mientras le suplicaba que le pidiera cualquier otra cosa—que le asignara cualquier tarea que quisiera como prueba de su devoción, pero que le ahorrara el dolor de matar a su querida Gatita.

Pero nada de lo que pudiera decir cambiaba su decisión, y al final desenvainó su espada y, desesperadamente, con mano temblorosa, cortó la pequeña cabeza blanca. ¡Pero imagínese su asombro y deleite cuando de repente una hermosa princesa se presentó ante él, y, mientras aún estaba sin habla por la sorpresa, la puerta se abrió y una buena compañía de caballeros y damas entró, cada uno llevando una piel de gato!

Se apresuraron con cada signo de alegría hacia la Princesa, besándole la mano y felicitándola por haber sido restaurada una vez más a su forma natural. Ella los recibió con gracia, pero después de unos minutos rogó que la dejaran a solas con el Príncipe, a quien le dijo:

«Ves, Príncipe, que tenías razón al suponer que no soy una gata ordinaria. Mi padre reinaba sobre seis reinos. La Reina, mi madre, a quien él amaba tiernamente, tenía una pasión por viajar y explorar, y cuando yo tenía solo unas pocas semanas, obtuvo su permiso para visitar cierta montaña de la que había oído muchos cuentos maravillosos, y partió, llevando consigo a varios de sus sirvientes.

En el camino tuvieron que pasar cerca de un viejo castillo perteneciente a las hadas. Nadie había entrado nunca en él, pero se decía que estaba lleno de las cosas más maravillosas, y mi madre recordaba haber oído que las hadas tenían en su jardín tales frutas como no se veían ni se probaban en ningún otro lugar.

Comenzó a desear probarlas ella misma, y dirigió sus pasos hacia el jardín. Al llegar a la puerta, que brillaba con oro y joyas, ordenó a sus sirvientes que llamaran ruidosamente, pero fue inútil; parecía como si todos los habitantes del castillo estuvieran dormidos o muertos.

Ahora, cuanto más difícil se volvía conseguir la fruta, más decidida estaba la Reina a que la tendría. Así que ordenó que trajeran escaleras y saltaran el muro hacia el jardín; pero aunque el muro no parecía muy alto, y ataron las escaleras para hacerlas muy largas, fue completamente imposible llegar a la cima.

«La Reina estaba desesperada, pero como la noche se acercaba, ordenó que acamparan justo donde estaban, y se fue a la cama ella misma, sintiéndose bastante enferma, tan decepcionada estaba. En mitad de la noche, fue despertada de repente y vio, para su sorpresa, a una diminuta y fea anciana sentada junto a su lecho, que le dijo:

»"Debo decir que consideramos algo molesto que Su Majestad insista en probar nuestra fruta; pero para ahorrarle problemas, mis hermanas y yo consentiremos en darle tanta como pueda llevarse, con una condición—que es, que nos dará a su pequeña hija para criarla como nuestra."

»"¡Ah! mi querida señora», exclamó la Reina, «¿no hay nada más que tomará por la fruta? ¡Le daré mis reinos de buena gana!»

»"No», respondió la vieja hada, «no tendremos nada más que a su pequeña hija. Ella será tan feliz como el día es largo, y le daremos todo lo que valga la pena tener en la tierra de las hadas, pero no debe verla de nuevo hasta que esté casada.»

»"Aunque es una condición dura», dijo la Reina, «consiento, pues ciertamente moriré si no pruebo la fruta, y así perdería a mi pequeña hija de cualquier manera.»

»Así que la vieja hada la llevó al castillo, y, aunque todavía era plena noche, la Reina pudo ver claramente que era mucho más hermoso de lo que le habían dicho, lo cual puedes creer fácilmente, Príncipe», dijo la Gata Blanca, «cuando te digo que fue este castillo en el que ahora estamos. "¿Recogerá la fruta usted misma, Reina?", dijo la vieja hada, "¿o la llamaré para que venga a usted?"»

»"Le ruego que me deje verla venir cuando se la llame», exclamó la Reina; «eso será algo completamente nuevo.» La vieja hada silbó dos veces, luego gritó:

»"¡Albaricoques, melocotones, nectarinas, cerezas, ciruelas, peras, melones, uvas, manzanas, naranjas, limones, grosellas, fresas, frambuesas, venid!»

»Y en un instante vinieron cayendo unas sobre otras, y sin embargo no estaban polvorientas ni estropeadas, y la Reina las encontró tan buenas como había pensado. Ves, crecían en árboles de hadas.

»La vieja hada le dio cestas de oro en las que llevarse la fruta, y era tanto como cuatrocientas mulas podían transportar. Luego le recordó a la Reina su acuerdo, y la llevó de vuelta al campamento, y a la mañana siguiente regresó a su reino, pero antes de haber avanzado mucho comenzó a arrepentirse de su trato, y cuando el Rey salió a recibirla, parecía tan triste que él adivinó que algo había sucedido, y preguntó qué ocurría.

Al principio la Reina tuvo miedo de contarle, pero cuando, tan pronto como llegaron al palacio, cinco horribles enanos fueron enviados por las hadas para buscarme, se vio forzada a confesar lo que había prometido.

El Rey se enojó mucho, e hizo que la Reina y yo fuéramos encerradas en una gran torre y bien custodiadas, y expulsó a los pequeños enanos de su reino; pero las hadas enviaron un gran dragón que se comió a todas las personas que encontraba, y cuyo aliento quemaba todo a su paso por el país; y al final, después de intentar en vano deshacerse de ese monstruo, el Rey, para salvar a sus súbditos, se vio forzado a aceptar que yo fuera entregada a las hadas.

Esta vez vinieron ellas mismas a buscarme, en un carro de perlas tirado por caballos de mar, seguido del dragón, que estaba sujeto con cadenas de diamantes. Mi cuna fue colocada entre las viejas hadas, que me colmaron de caricias, y nos alejamos girando por el aire hacia una torre que habían construido expresamente para mí.

Allí crecí rodeada de todo lo bello y raro, y aprendiendo todo lo que se enseña a una princesa, pero sin más compañía que un loro y un perrito, que ambos podían hablar; y recibiendo cada día la visita de una de las viejas hadas, que venía montada en el dragón.

Un día, sin embargo, mientras estaba sentada en mi ventana, vi a un apuesto joven príncipe, que parecía haber estado cazando en el bosque que rodeaba mi prisión, y que estaba de pie mirándome. Cuando vio que lo notaba, me saludó con gran respeto.

Puedes imaginar que estaba encantada de tener a alguien nuevo con quien hablar, y a pesar de la altura de mi ventana, nuestra conversación duró hasta que cayó la noche, entonces mi príncipe se despidió tristemente.

Pero después de eso, volvió muchas veces, y al final acepté casarme con él, pero la pregunta era cómo podría escapar de mi torre. Las hadas siempre me suministraban lino para hilar, y con trabajo duro hice suficiente cuerda para una escalera que llegara al pie de la torre; pero, ¡ay!, justo cuando mi príncipe me estaba ayudando a bajar por ella, la más gruñona y fea de las viejas hadas entró volando.

Antes de que tuviera tiempo de defenderse, mi infeliz amante fue tragado por el dragón. En cuanto a mí, las hadas, furiosas por haberse estropeado sus planes, pues tenían la intención de que me casara con el rey de los enanos, y yo me negué rotundamente, me transformaron en una gata blanca.

Cuando me trajeron aquí, encontré a todos los señores y damas de la corte de mi padre esperándome bajo el mismo encantamiento, mientras que la gente de menor rango había sido hecha invisible, solo sus manos exceptuadas.

»Mientras me ponían bajo el encantamiento, las hadas me contaron toda mi historia, pues hasta entonces había creído por completo que era su hija, y me advirtieron que mi única oportunidad de recuperar mi forma natural era ganar el amor de un príncipe que se pareciera en todo a mi infortunado amante.

«Y lo has ganado, encantadora Princesa», interrumpió el Príncipe.

«Eres de hecho maravillosamente parecido a él», continuó la Princesa—«en la voz, en los rasgos y en todo; y si realmente me amas, todas mis desgracias habrán terminado.»

«Y las mías también», exclamó el Príncipe, arrojándose a sus pies, «si te casas conmigo.»

«Ya te amo mejor que a nadie en el mundo», dijo ella; «pero ahora es hora de volver a tu padre, y oiremos lo que dice al respecto.»

Así que el Príncipe le dio su mano y la llevó fuera, y montaron juntos en el carro; era incluso más espléndido que antes, y también lo era toda la compañía. Incluso las herraduras de los caballos eran de rubíes con clavos de diamantes, y supongo que esa es la primera vez que se vio tal cosa.

Como la Princesa era tan amable e inteligente como hermosa, puedes imaginar qué delicioso viaje encontró el Príncipe, pues todo lo que la Princesa decía le parecía bastante encantador.

Cuando se acercaron al castillo donde los hermanos debían reunirse, la Princesa subió a una silla de manos llevada por cuatro de los guardias; estaba tallada en un solo cristal espléndido, y tenía cortinas de seda, que cerró a su alrededor para no ser vista.

El Príncipe vio a sus hermanos paseando por la terraza, cada uno con una encantadora princesa, y vinieron a su encuentro, preguntando si también había encontrado una esposa. Dijo que había encontrado algo mucho más raro—¡una gata blanca!

Ante lo cual se rieron mucho, y le preguntaron si tenía miedo de ser devorado por los ratones en el palacio. Y luego partieron juntos hacia la ciudad. Cada príncipe y princesa iba en un espléndido carruaje; los caballos estaban decorados con penachos de plumas y brillaban con oro.

Después de ellos venía el príncipe más joven, y por último la silla de cristal, a la que todos miraban con admiración y curiosidad. Cuando los cortesanos los vieron venir, se apresuraron a contarle al Rey.

«¿Son hermosas las damas?», preguntó ansiosamente.

Y cuando respondieron que nadie había visto antes princesas tan encantadoras, pareció bastante molesto.

Sin embargo, las recibió con gracia, pero encontró imposible elegir entre ellas.

Luego, volviéndose hacia su hijo menor, dijo:

«¿Has vuelto solo, después de todo?»

«Su Majestad», respondió el Príncipe, «encontrará en esa silla de cristal una pequeña gata blanca, que tiene unas patas tan suaves, y maúlla tan bonito, que estoy seguro de que quedará encantado con ella.»

El Rey sonrió, y fue a descorrer las cortinas él mismo, pero con un toque de la Princesa, el cristal se hizo añicos en mil astillas, y allí estaba ella en toda su belleza; su cabello rubio flotaba sobre sus hombros y estaba coronado de flores, y su suavemente caída túnica era del más puro blanco. Saludó al Rey con gracia, mientras un murmullo de admiración se elevaba de todos los presentes.

«Señor», dijo ella, «no he venido a quitarle el trono que usted ocupa tan dignamente. Ya tengo seis reinos; permítame darle uno a usted, y uno a cada uno de sus hijos. No pido nada más que su amistad y su consentimiento para mi matrimonio con su hijo menor; nos quedarán aún tres reinos para nosotros.»

El Rey y todos los cortesanos no pudieron ocultar su alegría y asombro, y el matrimonio de los tres Príncipes se celebró de inmediato. Las festividades duraron varios meses, y luego cada rey y reina partió hacia su propio reino y vivieron felices para siempre.