Little Wildrose

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Érase una vez, hace mucho tiempo, cuando las cosas de esta historia realmente sucedieron, y si no hubieran sucedido, entonces la historia nunca habría sido contada. Era una época en la que los lobos y los corderos descansaban pacíficamente juntos en un mismo establo, y los pastores cenaban en las orillas cubiertas de hierba junto a reyes y reinas.

Érase una vez, pues, queridos niños, vivía un hombre. Tenía realmente cien años, si no veinte más. Y su esposa también era muy anciana; no sé exactamente cuántos, pero algunos decían que era tan vieja como la propia diosa Venus. Habían sido muy felices todos estos años, pero habrían sido aún más felices si hubieran tenido hijos; pero, aunque eran ya muy mayores, nunca habían dejado de tener esa esperanza, y a menudo se sentaban junto al fuego y hablaban de cómo habrían criado a sus hijos si alguno hubiese llegado a su casa.

Un día, el anciano parecía más triste y pensativo de lo habitual, y finalmente le dijo a su esposa: «¡Escúchame, vieja mujer!».

«¿Qué quieres?», preguntó ella.

«Trae algo de dinero del cofre, porque voy a emprender un largo viaje —por todo el mundo— para ver si puedo encontrar a un niño, porque mi corazón se aflige al pensar que, después de mi muerte, mi casa caerá en manos de un extraño. Y déjame decirte esto: si nunca encuentro a un niño, no volveré a casa».

Entonces el anciano tomó una bolsa y la llenó de comida y dinero, y, echándola sobre sus hombros, se despidió de su esposa.

Durante mucho tiempo vagó, y vagó, y vagó, pero no vio a ningún niño; y una mañana, sus andanzas lo llevaron a un bosque tan denso de árboles que la luz no podía pasar entre las ramas. El anciano se detuvo al ver aquel lugar tan espantoso, y al principio tuvo miedo de entrar; pero recordó que, después de todo, como dice el proverbio: «Lo inesperado es lo que sucede», y que quizás en medio de aquella mancha negra podría encontrar al niño que buscaba. Así que, reuniendo todo su valor, se adentró audazmente.

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Nunca pudo haber dicho cuánto tiempo había estado caminando allí, cuando finalmente llegó a la entrada de una cueva donde la oscuridad parecía cien veces más oscura que el bosque mismo. De nuevo hizo una pausa, pero sentía como si algo lo impulsara a entrar, y con el corazón palpitante dio un paso adentro.

Durante algunos minutos, el silencio y la oscuridad lo horrorizaron tanto que se quedó donde estaba, sin atreverse a dar ni un solo paso. Luego hizo un gran esfuerzo y avanzó unos pocos pasos, y de repente, muy lejos delante de él, vio el destello de una luz. Esto le infundió nueva esperanza, y dirigió sus pasos directamente hacia aquellos débiles rayos, hasta que pudo ver, sentado junto a ellos, a un viejo ermitaño, con una larga barba blanca.

El ermitaño, o bien no escuchó la aproximación de su visitante, o bien pretendió no hacerlo, pues no prestó atención y continuó leyendo su libro. Después de esperar pacientemente un rato, el anciano se arrodilló y dijo: "¡Buenos días, santo padre!". Pero podría haber hablado con la roca. "¡Buenos días, santo padre!", dijo de nuevo, un poco más fuerte que antes, y esta vez el ermitaño le hizo una señal para que se acercara. "¡Hijo mío!", susurró, en una voz que resonó por toda la caverna, "¿qué te trae a este lugar oscuro y sombrío? Han pasado cientos de años desde que mis ojos descansaron sobre el rostro de un hombre, y no creí que volvería a ver uno nunca más".

"Mi miseria me ha traído aquí", respondió el anciano; "no tengo ningún hijo, y toda nuestra vida mi esposa y yo hemos anhelado tener uno. Así que dejé mi hogar y salí al mundo, con la esperanza de que en algún lugar pudiera encontrar lo que buscaba".

Entonces el ermitaño recogió una manzana del suelo y se la dio, diciendo: "Come la mitad de esta manzana y dale el resto a tu esposa, y deja de vagar por el mundo".

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El anciano se inclinó y besó los pies del ermitaño por pura alegría, y salió de la cueva. Se abrió paso por el bosque tan rápido como la oscuridad se lo permitía, y finalmente llegó a unos campos floridos, que lo deslumbraron con su brillo. De repente, se apoderó de él una sed desesperada y una sensación de ardor en la garganta. Buscó un arroyo, pero no se veía ninguno, y su lengua se secaba cada vez más. Por fin, sus ojos se posaron en la manzana, que había estado todo el tiempo en su mano, y, en su sed, olvidó lo que el ermitaño le había dicho, y en lugar de comer solo su mitad, se comió también la de la anciana; después de eso, se quedó dormido.

Cuando despertó, vio algo extraño acostado en la orilla, a poca distancia, en medio de largos tallos de rosas rosadas. El anciano se levantó, se frotó los ojos y se acercó para ver qué era; pero, para su sorpresa y alegría, resultó ser una niña de unos dos años, con una piel tan rosa y blanca como las rosas que la rodeaban. La tomó suavemente en sus brazos, pero ella no parecía en absoluto asustada, y solo saltaba y gritaba de alegría; y el anciano envolvió su manto alrededor de ella y se puso en camino hacia casa tan rápido como sus piernas le permitían.

Cuando estaban cerca de la cabaña donde vivían, la colocó en un balde que estaba cerca de la puerta, y entró corriendo en la casa, gritando: "¡Venid rápido, esposa, rápido, porque os he traído una hija, con el pelo de oro y los ojos como estrellas!".

Ante esta maravillosa noticia, la anciana bajó corriendo las escaleras, casi cayéndose en su afán por ver el tesoro; pero cuando su marido la llevó hasta el balde, este estaba perfectamente vacío. El anciano casi se volvió loco de horror, mientras su esposa se sentó y sollozaba de tristeza y decepción. No hubo ningún rincón que no buscaran, pensando que de alguna manera la niña podría haberse salido del balde y haberse escondido por diversión; pero la niña no estaba allí, y no había ningún rastro de ella.

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"¿Dónde puede estar?", gemía el anciano, desesperado. "¡Oh, por qué la dejé sola, aunque fuera por un momento! ¿Las hadas se la han llevado, o algún animal salvaje se la ha llevado?". Y empezaron de nuevo la búsqueda; pero ni hadas ni animales salvajes encontraron, y con el corazón apesadumbrado finalmente desistieron y regresaron tristemente a la cabaña.

¿Y qué había sucedido con la bebé? Pues bien, al encontrarse sola en un lugar extraño, empezó a llorar de miedo, y un águila que volaba cerca la escuchó y fue a ver de dónde venía el sonido. Al ver a la gordita criatura de color rosa y blanco, pensó en sus pequeños hambrientos que estaban en casa, y volando hacia abajo la atrapó con sus garras y pronto estaba volando con ella sobre las copas de los árboles. En pocos minutos llegó a la que era su nido, y colocando a la pequeña Wildrose (así la había llamado el anciano) entre sus pequeños águilas, voló lejos. Naturalmente, los pequeños águilas estaban bastante sorprendidos por ese extraño animal que de repente había aparecido entre ellos, pero en lugar de empezar a comerla, como esperaba su padre, se acercaron a ella y extendieron sus pequeñas alas para protegerla del sol.

Ahora bien, en las profundidades del bosque, donde el águila había construido su nido, corría un arroyo cuyas aguas eran venenosas, y en las orillas de este arroyo habitaba un horrible lindworm con siete cabezas. El lindworm solía observar al águila volar por la cima del árbol, llevando alimento a sus pequeños, y por ello vigilaba atentamente el momento en que los águilas empezaban a probar sus alas y a volar lejos del nido. Por supuesto, si el propio águila estaba allí para protegerlos, incluso el lindworm, por grande y fuerte que fuera, sabía que no podía hacer nada; pero cuando él estaba ausente, cualquier águila que se aventurara demasiado cerca del suelo estaba condenada a desaparecer por la garganta del monstruo. Sus hermanos, que habían quedado atrás por ser demasiado jóvenes y débiles para ver el mundo, no sabían nada de todo esto, sino que suponían que pronto llegaría su turno de ver también el mundo.

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Y al cabo de unos pocos días, sus ojos también se abrieron y sus alas aleteaban impacientemente, y anhelaban volar por encima de las ondulantes copas de los árboles, hacia la montaña y el brillante sol que había más allá. Pero justo en esa medianoche, el lindworm, que tenía hambre y no podía esperar más para su cena, salió del arroyo con un ruido rugiente y se dirigió directamente hacia el árbol. Dos ojos de fuego se acercaban cada vez más, y dos lenguas de fuego se extendían cada vez más cerca de los pequeños pájaros que temblaban y se estremecían en el rincón más alejado del nido.

Pero justo cuando las lenguas estaban a punto de alcanzarlos, el lindworm lanzó un grito espantoso, se dio la vuelta y cayó hacia atrás. Entonces se oyó el sonido de una batalla desde el suelo de abajo, y el árbol se sacudió, aunque no había viento, y los rugidos y los gruñidos se mezclaron, hasta que los águilas se sintieron más aterrorizados que nunca y pensaron que había llegado su última hora. Solo Wildrose permaneció imperturbable y durmió dulcemente a través de todo ello.

Por la mañana, el águila regresó y vio rastros de una lucha debajo del árbol, y aquí y allá un puñado de melena amarilla esparcida, y aquí y allá una sustancia dura y escamosa; al ver eso, se alegró enormemente y se apresuró hacia el nido.

"¿Quién ha matado al lindworm?" preguntó a sus hijos; había tantos que al principio no se dio cuenta de que faltaban dos de ellos, los que el lindworm había devorado. Pero los águilas respondieron que no podían decirlo, solo que habían estado en peligro de muerte y que, en el último momento, habían sido salvados. Entonces el rayo de sol se abrió paso entre las espesas ramas y alcanzó el cabello dorado de Wildrose, mientras ella yacía enrollada en la esquina, y el águila, mientras lo observaba, se preguntó si la niña le había traído suerte y si había sido su magia la que había matado a su enemigo.

"Hijos", dijo, "la traje aquí para que fuera vuestra cena, y no habéis tocado ni un bocado de ella; ¿qué significa esto?" Pero los águilas no respondieron, y Wildrose abrió los ojos y parecía siete veces más hermosa que antes.

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Desde aquel día, Wildrose vivió como una pequeña princesa. El águila volaba por el bosque y recogía el musgo más suave y verde que podía encontrar para hacerle una cama, y luego, con su pico, escogía todas las flores más brillantes y bonitas de los campos o de las montañas para adornarla. Lo hacía con tanta habilidad que no había ninguna hada en todo el bosque que no hubiera querido dormir allí, mecida por la brisa en las copas de los árboles. Y cuando los pequeños pudieron volar fuera de su nido, les enseñó dónde buscar las frutas y las bayas que ella amaba.

Así pasó el tiempo, y cada año Wildrose crecía más alta y más hermosa, y vivía felizmente en su nido, sin querer salir de él jamás, sino solo para estar en el borde al atardecer y contemplar el hermoso mundo. Como compañía tenía a todos los pájaros del bosque, que venían a hablar con ella, y como juguetes, las extrañas flores que le traían de lejos y las mariposas que bailaban con ella. Y así pasaron los días, y ella cumplió catorce años.

Una mañana, el hijo del emperador salió a cazar, y no había recorrido mucho camino cuando un ciervo salió de debajo de un bosque y corrió delante de él. El príncipe inmediatamente lo persiguió, y adonde el ciervo iba, él lo seguía, hasta que finalmente se encontró en lo más profundo del bosque, donde ningún hombre había pisado antes.

Los árboles eran tan espesos y el bosque tan oscuro, que se detuvo un momento y escuchó, poniendo todo su empeño en captar algún sonido que rompiera el silencio, el cual casi lo aterrorizaba. Pero no llegó nada, ni siquiera el ladrido de un perro ni el sonido de un cuerno. Se quedó quieto y se preguntó si debía seguir adelante, cuando, al levantar la vista, un rayo de luz pareció fluir desde la cima de un árbol alto. En sus rayos pudo ver el nido con los jóvenes águilas, que lo observaban desde el borde. El príncipe colocó una flecha en su arco y apuntó, pero antes de que pudiera soltarla, otro rayo de luz lo deslumbró; tan brillante era, que su arco cayó y se cubrió el rostro con las manos.

Cuando finalmente se atrevió a asomarse, Wildrose, con su cabello dorado cayendo a su alrededor, lo miraba. Era la primera vez que ella veía a un hombre.

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"Dime cómo puedo llegar hasta ti", gritó él; pero Wildrose sonrió y sacudió la cabeza, y se sentó en silencio.

El príncipe vio que no servía de nada, y dio la vuelta y se abrió camino hacia fuera del bosque. Pero podría haber permanecido allí, pues no era de ninguna utilidad para su padre, tan lleno estaba su corazón de anhelo por Wildrose. Dos veces regresó al bosque con la esperanza de encontrarla, pero esta vez la fortuna lo abandonó, y volvió a casa más triste que nunca.

Por fin, el emperador, que no podía imaginar qué había causado aquel cambio, hizo llamar a su hijo y le preguntó qué sucedía. Entonces el príncipe confesó que la imagen de Wildrose llenaba su alma, y que nunca sería feliz sin ella. Al principio, el emperador se sintió bastante angustiado. Dudaba de que una chica que vivía en la cima de un árbol pudiera ser una buena emperatriz; pero quería tanto a su hijo que prometió hacer todo lo posible por encontrarla. Así que, a la mañana siguiente, se enviaron heraldos por toda la tierra para preguntar si alguien sabía dónde se podía encontrar a una doncella que viviera en un bosque, en la cima de un árbol, y para prometer grandes riquezas y un puesto en la corte a cualquiera que la encontrara. Pero nadie lo sabía. Todas las chicas del reino tenían sus hogares en tierra firme y se reían de la idea de ser criadas en un árbol.

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"¡Qué clase de emperatriz sería!", decían, como había hecho el emperador, meneando la cabeza con desdén; pues, habiendo leído muchos libros, adivinaban para qué se la quería. Los heraldos estaban casi desesperados cuando una anciana salió de entre la multitud, se acercó y les habló. No solo era muy anciana, sino que también era muy fea, con una joroba en la espalda y la cabeza calva; y cuando los heraldos la vieron, estallaron en carcajadas. "Puedo mostrarles a la doncella que vive en la cima del árbol", dijo ella, pero ellos solo se reían aún más fuerte. "¡Vete, vieja bruja!", gritaron, "¡nos traerás mala suerte!"; pero la anciana se mantuvo firme y declaró que ella sola sabía dónde encontrar a la doncella. "Id con ella", dijo por fin el más veterano de los heraldos. "Las órdenes del emperador son claras: quien supiera algo sobre la doncella debía presentarse de inmediato en la corte. Ponedla en el carruaje y llevadla con nosotros".

Así fue como la anciana fue llevada a la corte. "¿Habéis declarado que podéis traer aquí a la doncella del bosque?", dijo el emperador, sentado en su trono. "Sí, Su Majestad, y cumpliré mi palabra", dijo ella. "Entonces, traedla de inmediato", dijo el emperador.

"Primero, tráiganme una tetera y un trípode", pidió la anciana, y el emperador ordenó que se las trajeran al instante. La anciana las recogió, las colocó debajo del brazo y siguió su camino, manteniendo una pequeña distancia detrás de los cazadores reales, quienes, a su vez, seguían al príncipe.

¡Oh, qué ruido hacía esa anciana mientras caminaba! Hablaba tan rápido consigo misma y hacía sonar su tetera tan fuerte que parecía que un campamento entero de gitanos estaba a punto de aparecer en la siguiente esquina. Pero cuando llegaron al bosque, les pidió a todos que esperaran afuera y entró sola en el oscuro bosque.

Se detuvo debajo del árbol donde vivía la doncella y, recogiendo algunos palos secos, encendió un fuego. Luego colocó el trípode sobre el fuego y la tetera encima. Pero algo ocurría con la tetera: tan pronto como la anciana la colocaba en su lugar, la tetera se caía al suelo con un fuerte ruido.

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Realmente parecía estar hechizada, y nadie sabe qué habría sucedido si Wildrose, que había estado todo el tiempo mirando desde su nido, no hubiera perdido la paciencia ante la estupidez de la anciana y no hubiera gritado: "¡El trípode no se sostiene en esa colina, tienes que moverlo!".

"¿Pero ¿a dónde lo tengo que mover, hija mía?", preguntó la anciana, mirando hacia el nido y, al mismo tiempo, intentando sujetar la tetera con una mano y el trípode con la otra.

"¿No te dije que no servía de nada hacer eso?", dijo Wildrose, más impaciente que antes. "Haz un fuego cerca de un árbol y cuelga la tetera de una de las ramas".

La anciana tomó la tetera y la colgó de una ramita, que se rompió al instante y la tetera cayó al suelo.

"Si solo me enseñaras cómo hacerlo, tal vez lo entendería", dijo ella.

Tan rápido como el pensamiento, la doncella bajó por el liso tronco del árbol y se colocó junto a la estúpida anciana para enseñarle cómo debían hacerse las cosas.

Pero en un instante la anciana alcanzó a la chica, la cargó sobre sus hombros y corrió tan rápido como pudo hacia el borde del bosque, donde había dejado al príncipe. Cuando él los vio venir, corrió ansiosamente a recibirlos, tomó a la joven en sus brazos y la besó tiernamente ante todos ellos. Luego le pusieron un vestido dorado, le trenzaron las perlas en el cabello y la llevaron, sin detenerse ni siquiera a respirar, hasta las puertas del palacio en el carruaje del emperador, tirado por seis de los caballos más blancos del mundo. Y en tres días se celebró la boda y se ofreció el banquete nupcial, y todos los que vieron a la novia declararon que si alguien quería una esposa perfecta debía ir a buscarla en lo alto de un árbol.